Милая задумчиво трёт кончик длинного ушка, садится закрыв глаза - и через полчасика выдаёт результат. Медленно - почти за полминуты, но - полностью свой.
- Умничка, - искренне радуюсь её успеху. - Сейчас пара дней на закрепление результата и скорость плетения - и всё, у тебя в "арсенале" появилось ещё одно оружие.
Солнечная улыбка, прыжок из положения сидя, жаркий поцелуй и… к дальнейшему изучение Молнии мы приступили полтора часа спустя.
Местечко оказалось интересным и мы задержались здесь почти на полторы недели - оттачивали плетения, занимались любовью, исследовали окрестности. В общем - просто устроили себе что-то типа отпуска. Понятно, что были и другие дела. В частности, занимались мы и медициной - то есть Ева учила меня. Просто в данный момент времени это было вторичной задачей, так что времени на это уходило не слишком много. Занимались и тренировками в воинских искусствах, но тут увы - жена не демонстрировала каких-то талантов. Нет, "технически" всё было весьма недурно, но вот психологический барьер оставался. Она уже убивала и воевала, но… всё равно "тормозила" в серьёзных ситуациях. Проблема - но решения пока не вижу. По крайней мере - в ближайшем будущем.
Задержались мы здесь во много из-за своеобразной флоры и фауны. По какой-то причине здесь было много динозавров - как травоядных, так и не очень. Не скажу, что они были такой уж большой редкостью, но обычно один-два вида сосуществовали с более… развитыми созданиями. Здесь же наблюдалась обратная картина.
В общем, совпало сразу несколько моментов (помимо желания устроить отпуск) - интерес естествоиспытателей (тут скорее Ева), красивая и необычная природа и наконец - гастрономический. Мясо динозавров было не то чтобы очень вкусным (хотя да - вкусным), но скорее - экзотичным, своеобразным. Кстати говоря - холоднокровными они не были - вообще.
Я и До читал (или смотрел) теорию о родстве динозавров с птицами, а тут вот такое неожиданное подтверждение. Хм… впрочем, подтверждение ли? Далеко не факт, что это ТЕ САМЫЕ динозавры. Кстати - многие "зверушки" оказались очень ярко раскрашенными, причём на многих было нечто, отдалённо напоминающее мех или перья. Именно отдалённо - что-то своё. Ева с умным видом занималась исследованиями (ну как исследованиями… скорее - баловство), сыпя латинскими терминами, но мне было не слишком интересно…
Больше всего понравились здоровенные, бронированные чудовища размером где-то между слоном и носорогом. Масса щитков и рогов на самых неожиданных участках тела, очень приземистые - и на редкость агрессивные. А ещё - вкусные.
Ева отрабатывала на них Шаровую Молнию, стараясь пробить броню и толстенную шкуры - и получалось. Самое интересное, что мясо было удивительно вкусным и главное - нежным, хотя давно известно - чем крупнее убитая скотина, тем более оно грубое.
Когда отдых начал надоедать, полетели дальше.
- Не знаю точно, но они должны кочевать где-то в этих местах, - несколько неуверенно говорю жене.
- Не знаешь точно?
- Ну да - они же, блин, дети природы. Покурили там неправильного табака или сон плохой приснился - и запросто могут откочевать хоть на север Канады.
Ева тихонечко смеётся:
- Ну да, все индейцы такие, даже если они и не совсем индейцы.
Поиск старых друзей завершился успехом к вечеру второго дня. Вижу типи из шкур с подвёрнутыми "стенками"; костры, на которых готовится пища; повизгивание волков-соседей и нескольких единорогов, стоящих со своими хозяевами. Снижаемся к краю кочевья и Оборачиваемся…
- Эгей, братья, Филин Мягкое Крыло вернулся и хочет представить друзьям свою жену!
Сижу с блаженным лицом, смотрю на предпраздничную суету - меня здесь любят и я всех люблю. Явление, скажем прямо, нечастое…
Ритуальная трубка уже выкурена (гадость, даже вспоминать не хочу, что туда добавляют!) и все положенные официальные приветствия соблюдены. Теперь всё - праздник и расслабуха.
На шкуры рядом со мной легко опускается Белый Тур.
- Хорошую ты себе жену нашёл, брат, - довольно сообщает он. Фальши в нём никогда не было - даже себе во вред, так что довольно (точнее - самодовольно) ухмыляюсь.
- А ты сейчас с кем?
- С Соломенной Тростинкой, - с нежностью произносит он.
- Да ты вроде собирался с ней расстаться, брехали всё время, - искренне недоумеваю я.
Тот вздыхает:
- Ну да… А потом миримся… Всё, всё - побежал одеваться к празднику.
Праздник был вполне традиционный - вкусная еда, песни, пляски, соревнований в воинских искусствах. Мы с Евой с удовольствием участвовали во всех затеях и спать легли ближе к утру.
- Обязательно наряжаться? - Спрашиваю Мягкую Поступь, примеряющую головной убор из перьев.
- Даа, - тяжело вздыхает та. - Янки вообще к внешним атрибутам относятся очень серьёзно.
На встрече присутствовали и мы с женой - для солидности. Подлетели и Обернулись, показывая, что у Народа Сиу есть оччень серьёзные союзники. Черноволосый здоровяк, представлявший людей на переговорах, смерил нас задумчивым, несколько ироничным взглядом.
Ну да - выглядели мы достаточно эклектично - сочетание "ниндзевских" костюмов с ожерельями/перстнями (артефакты) и головными уборами Сиу выглядело достаточно… оригинально. Но что поделать - дипломатические издержки. Впрочем - он и его люди выглядели ничуть не менее чудно, вот только в отличии от нас, это была их повседневная одежда.
Она достаточно точно копировала мундиры армии Северян времён Гражданской Войны (Американской, естественно), что в сочетании со шлемом, кожаным доспехом и мечом выглядело не менее странно. Кстати - форма эта сама по себе не слишком удобна, а уж про её сочетаемость с доспехами лучше промолчать…
Переговоры были не слишком серьёзные - обычные разграничения территории, мест для торговли и т. д. В общем-то не было необходимости в нашем присутствии, но… это были Янки. Взяв себе это имя, они тем самым заявили какие-то претензии на принадлежность к Былому. Вроде бы и ничего - обычные разговоры о Величии, Стране и т. д. Однако на "вооружении" сохранились и кое-какие методы Старых Янки - и некоторые из них откровенно "попахивали".
- Уфф, не люблю парадные уборы, - устало сообщила Мягкая Поступь, как только мы отъехали на пару миль.
- Натирают, - и стала растирать длинные, заострённые кверху уши.
Да, эльфы - и что? Почему это новоявленные эльфы не могут вспомнить свои корни (у большинства - весьма условные) и жить так, как хочется? Ну вот они и жили… Нужно сказать, что слепо копировать быт предков они не пытались. Это было скорее "По мотивам". Зачем же отказываться от колеса, стали и других изобретений? Ясное дело, незачем.
Это была скорее идея, Путь. Свобода, жизнь в гармонии в природой и т. д. Лично мне они больше напоминали тех же монголов и других кочевников, разве что стадами почти не занимались - разве что единорогов разводили. А так - охота, собирательство, кочевое земледелие, ремёсла. Неплохо, но мне так скучновато - и это одна из наиболее важных причин, почему я не остался с ними.
Племя получилось достаточно забавным - добрая половина Основателей - университетская профессура, причём не только гуманитарии, но и технари. Непосредственное отношение к индейцам имело не больше четверти, да и то - "седьмая вода". А вот поди ж ты…
Достаточно интересно, что "настоящие" индейцы воспринимают их как "своих", ни капли не смущаясь "инаковостью". Впрочем, о какой инаковости можно говорить, если добрая четверть Племён не имеет никакого отношения к людям.
Несмотря на показную "дикость" и примитивность быта - это именно показное. Профессура есть профессура, да и магические способности эльфов вместе с долгожительством никуда не делись, так что при желании они могут занять намного более высокое место под солнцем - есть только захотят.
Глава тридцатая
Атланта встретила нас проливным дождём, так что приземляться и Оборачиваться пришлось в потоках воды. Вода буквально стояла стеной, но дождь был довольно тёплый, так что Ева развеселилась и начала брызгаться и бегать вокруг меня пытаясь сделать особо забавную "бяку". Я изображал строгого ефрейтора и ради этого даже перешёл на немецкий.
- С какой целью прибыли на Славный Юг? - Задал вопрос таможенник, выглядывающий из уютной будочки.
- Свадебное путешествие, - легкомысленно ответила жена. Хоббит аж раскашлялся - ну отвыкли в Новом Мире от туристов!
- Издалека летите? - Вежливо спросил он ради поддержания беседы.
- Из Китая, - лаконично ответил я.
- Ой, какие у него глаза были, - хихикала Ева, когда мы заплатили таможенный взнос (достаточно скромный - стоимость документа в трёх экземплярах). Молчу, но улыбка сама наползает на лицо. Не то чтобы нахожу ситуацию очень смешной, но милая постепенно начинает оттаивать после Плена. Такое вот ребячество - абсолютно нормально для фэйри, обычно ведуших себя как подростки. Сейчас-то я серьёзен, но исключительно потому, что считаю себя ответственным не только за себя.
- Номер с ванной, пожалуйста, - сообщил я хозяйке небольшой гостиницы.
- Простите, ванна у меня в отдельной комнате, - смутилась она. Ну да, чего это я - сейчас отдельный санузел - признак невиданной роскоши… Делаю извиняющийся жест:
- Ну тогда подготовьте ванну мне и супруге. Да - и что у вас можно поесть? Учтите - мы перевёртыши.
Та кивает понимающе, колокольчиком вызывает слугу-гоблина и коротко приказывает позаботиться о ванной для супружеской пары. Затем её внимание снова переключается на нас:
- Есть персиковый пирог - очень рекомендую! Устрицы и… стейк с зелёным горошком подойдёт? Бычка утром забили.
Переглядываемся с женой и:
- Вполне, миссис Энн.
Гостиница небольшая - всего пар этажей и дюжина номеров - достаточно типичное для Старого Юга. Идём сразу в ванную комнату, расположенную на первом этаже. Там суетится гоблин, уже заполнивший водой обе ванны и сейчас разводящий под ними огонь.
- Не надо, - кидаю ему мелкую серебрушку, - мы магики.
Зеленошкурый благодарно скалится, кланяется и исчезает за дверью.
Ужин оказался выше всяких похвал. Если стейки и устрицы были добротной, но вполне знакомой, едва ли не повседневной едой, то пирог… Сказка.
- Ну, миссис Энн, кухарка у вас отменная, говорю искренне.
Та смущается и сообщает:
- Да я сама готовлю.
Расшаркиваемся с ней и остальными постояльцами - по местной традиции хозяйка ест с нами за одним столом. Постояльцы достаточно типичные - странствующий миссионер, проповедующий во славу Гермеса; местный специалист по големам, работающий в гарнизоне (недавно прибыл и потому не успел обзавестись свои жильём); четверо торговцев и два наёмника. Разговоры вежливые, чинные. На первый взгляд (или слух?) - "ни о чём", но именно на первый.
На самом деле подобные светские беседы несут массу информации - нужно только уметь её понимать. К примеру, поведение человека (или представителя иной расы) в это время говорит о его характере, воспитании и т. д. Зная это, можно с большой точностью "читать" его. Задать вопрос - и наблюдать. Даже если ответа не последует, можно узнать немало интересного из его реакции на сам вопрос. К счастью - мы с Евой умели "вращаться" в таком обществе и к концу ужина были приняты как "свои".
Поиски приятелей и друзей достаточно быстро привели меня к центру местной жизни - клубу. Вступил я в него почти полвека назад и до сих пор в нём числился.
- Проходите, саар, - важно протянул седой орк, работающий швейцаром.
Внутри ничего особо не изменилось - всё те же комнаты, обставленные в Южном стиле. Ну а что? Мало того, что традиционно, так ещё и достаточно продуманно - защита от жары.
Курительная комната была почти пуста - всего парочка престарелых джентльменов-людей, с любопытством уставившихся на меня.
- Филин, - коротко представился я. - В Клубе старожил - состою более полувека. Морщинистое лицо одного из стариков начало искажаться гримасой узнавания.
- Дядюшка Филин?! - Радостно-неверяще воскликнул он.
- Я Лесли. Лесли Найт из поместья Зелёной Ивы!
Да уж, вырос юный Лесли… Кстати, дядюшкой он имел право меня звать, поскольку в местных традициях это подразумевало не только родственные, но и дружественные связи. В своё время пришлось воевать на одной стороне с его отцом, ну а позднее именно я отвёл парнишку в бордель, учил играть в карты, правильно пить, фехтовать…
Ностальгия быстро схлынула, но всё очень приятно видеть старого знакомого. Не тревожит ли меня то, что он старый? Тревожит, естественно, но за век с гаком привык. Кстати - долгожительство одно из самых "острых" моментов в отношениях с людьми/орками/гоблинами - далеко не каждый может спокойно воспринимать тот факт, что товарищ детства ни капельки не изменится, даже когда кости твоих правнуков истлеют в прах…
В этот раз задерживаться в клубе не стал, лишь обозначив визит и пообещав прийти через два дня. Друзьям-приятелям и всем заинтересованным лицам требовалось время, чтобы новость хотя бы дошла до них. Почтовые голуби и магические кристаллы - здорово, но если честно - телефоны и полноценное радио намного лучше.
Прогулка по городу оказалась достаточно интересной. Архитектурных достоинств у города было не слишком много, но чистенько, со вкусом, очень много деревьев и цветов. В общем - мило.
Постоянное население небольшое - чуть больше трёх тысяч жителей. Однако окрестности буквально усыпаны фермами и поместьями, так что в выходные и праздничные дни здесь собирается до двадцати пяти тысяч, о чём мне с гордостью поведали местные старожилы.
Трущоб или хотя бы маленьких домиков нет - сплошь двух-трёхэтажные особняки с садами. Понятно, что уровень "потрёпанности" и ухоженности отличается достаточно заметно, но тем не менее. Каждый особняк принадлежит какой-то семье, клану или землячеству, которые и содержать его "всем миром". Так что живут здесь такие вот "смотрители", владельцы отелей (со слугами), торговцы, профессура и разумеется - ремесленники достаточно высокого класса.
Еву очень забавляли местные выверты моды и нужно сказать - она имела на это право. Если женская одежда была более-менее функциональной (обычные длиннополые платья, шляпки и перчатки разных фасонов), то мужская… Это было нечто. Классический сюртук, бриджи и цилиндр - из хлопковой ткани - причём не слишком хорошей…
Я-то смотрел на всё это привычно, не заморачиваясь, но жена то и дело тихонечко хихикала при виде очередного джентльмена. Особенно забавно смотрелись варианты цилиндров из Х/Б.
Забавно, но имеет под собой серьёзный фундамент - как только всё начало Рушится, то идея Старого Доброго Юга оказалась единственной близкой всем сторонам. Волей-неволей начали подстраиваться под идеалы, моду, социальные институты и главное - в таком ключе воспитали детей. Те выросли - и начали жить в этом мире, не слишком задумываясь, как они выглядят в глазах окружающих. Впрочем, окружающие частенько были ещё более чудными.
На шёлковое платье Евы встреченные женщины смотрели с нескрываемой завистью. А если учесть, что и фасон отличался… Уже к обеду я проклял всё на свете - приходилось подстраивать случаи, чтобы местные модницы могли завести разговор с супругой. Нет - просто подойти нельзя - не принято.