Выглядело это примерно так: хорошо одетая женщина замечает Еву и в глазах вспыхивает интерес; начинается ненавязчивое преследование; мне нужно уловить момент и подвести супругу к какой-нибудь лавчонке, особо красивому дереву и т. д. Именно МНЕ нужно было это понять - таковы правила местного этикета. Разбирался я в нём довольно посредственно, так что постоянное напряжение и анализ ситуации здорово меня вымотали.
Прогулка дала результат - уже на следующий день местные "кумушки" стали присылать визитные карточки, а к вечеру Ева уже стала гостьей "самого-самого" женского клуба и парочки салонов.
Доброжелательная атмосфера клуба окончательно расслабила меня. Добрая четверть присутствующих была давно знакома, а остальные знакомы опосредованно - через отцов, братьев, соседей. Достаю из предложенной шкатулки толстую сигару, обнюхиваю и раскуриваю. Недурно…
Так-то я не курю, но с алкоголем, да в мужской компании - можно. Хотя если честно - больше для антуража. Вроде как сигнал подаю - "Я свой". В данном случае это очень важно - мы слишком разные. Именно мы - я не один такой… необычный. Большая часть присутствующих - люди, но есть гоблины, орки, наги, тролли, альв, сиды…
Мы очень разные и именно ритуалы объединяют нас. Точнее даже - только ритуалы. Именно потому идея Старого Юга так важна. Все понимают, что совместное сосуществование выгодно и комфортно, поэтому свои роли отыгрывают истово, стараясь даже в мелочах соответствовать образу.
Разумеется, со временем произошли изменения - и очень серьёзные. Однако основа сохраняется всеми силами.
* * *
- Да, путешествовали по Китаю, там и познакомились, - спокойно отвечает Ева, чуть лукаво улыбаясь. Открывать душу всем желающим? Вот уж нет! Светская беседа тем и хороша, что задавать прямые вопросы здесь не слишком-то принято, а ускользать от ответов, отделываясь общими фразами - норма.
Ева с улыбкой смотрела на потуги местных на "светскость". Кое-что у них получалось, но по сравнению со Старыми Временами… выглядели они очень патриархально и местечково. Уж она-то знала - родилась в одной из семей, восходящей не просто к конкистадорам - к настоящей европейской знати. Были в Роду периоды процветания и тяжёлые времена, но уж на образование и светскую жизнь деньги находили всегда.
Муж… умный, хороший и любимый, но видно - соответствующего воспитания он не получал. Впрочем, он не скрывает и в любой ситуации ведёт себя настолько просто и естественно, что мелкие огрехи просто не замечаются.
- Скажите, милая, - на Еву уставились горящие любопытством глаза немолодой хоббитянки, - где вы взяли это очаровательное платье?
Прежде чем ответить, она отпила чай из маленькой фарфоровой чашки. Получилось это удивительно естественно и очень "светски", но сама женщина знала - это было необходимо, чтобы избавиться от спазма в горле. Как только были произнесены роковые слова, она почувствовала такой концентрированный поток жадного интереса, что поняла - уйти ей удастся поздно вечером, очень поздно. А времяпровождение в Атланте будет более тяжёлым, чем казалось вначале. Женщины заговорили о МОДЕ…
* * *
Новенькое, "необмятое" седло немного неудобно. Менее опытному или более тяжёлому наезднику оно бы за полчаса натёрло ляжки.
- Да нет, верхом на тура не охотился - и не собираюсь, - спокойно отвечаю собеседнику.
- Да ты только представь - тяжёлое копьё в твоих руках, азарт, рёв рогатого великана…, - заманчиво расписывал предстоящую охоту Седой Альв. Прерываю беседу простыми словами:
- Лошадь жалко.
Затыкается и переходит на нейтральные темы. Мне и в самом деле жалко лошадь, да и не вижу я смысла в такой охоте. Это как… Даже не знаю, с чем сравнить. Наверное, просто глупо. Риска для меня лично - никакого, увернуться или соскочить успею всегда, да и того же тура могу убить голыми руками. Честно говоря - мышковать намного интересней - причём в обоих Личинах.
Супруга едет чуть в стороне - в женской компании. Среди них есть как охотницы, так и зрительницы. Ева так же не горит желание охотится и выехала разве что за компанию.
Слегка придерживаю коня, дожидаясь жену. Она покидает компанию и та деликатно не лезет к нам. Через некоторое время мы едем отдельно.
- Надоело, - невозмутимо говорит Ева, улыбаясь так, будто рассказывает что-то забавное. Шевелю ухом, в знак того, что внимательно слушаю и жду продолжения монолога.
- Понимаю, что сама настаивала залететь сюда, наслушавшись твоих рассказов. Просто… До чего же эта пародия на Старый Юг утомительна!
Не выдерживаю и хихикаю:
- Ты просто отвыкла от подобных условностей. Особенно когда они и в повседневной жизни понапиханы.
Тяжкий вздох вместо ответа.
- УУУу. - Раздался рёв рога. Наконец-то наткнулись на стадо… Вскоре начали раздаваться корректирующие сигналы - сколько зверья в стаде, сколько взрослых, где они, в каком настроении. Слушая звуки, начал корректировать движение, чтобы не оказаться на пути у охотников и добычи.
Схватка была короткой и через пару минут на большой поляне лежал огромный вожак, четыре самки, парочка бычков и телёнок. А также четыре убитых лошади и один тяжело раненный человек.
Проблема возникла с дележом трофеев - слишком много претендентов, причём усугублялась давней враждой. Отъезжаю подальше, показывая своё нежелание участвовать в сваре - иначе непременно найдётся умник, который вспомнит о нашем зрении, памяти и т. д. Постепенно на поляне разгорается полноценный скандал - в местном исполнении.
Никто не орёт благим матом, не хватает за грудки и не кладёт руки на шпаги и магические жезлы - только намёки. Но зато какие… Грамотно, изящно - и очень оскорбительно.
- Сэр Филин, - подъехал ко мне один из спорщиков, - не откажите мне в чести стать моим секундантом в предстоящем поединке.
Хочется настучать идиотам по головам - всё равно кость… Отказать в данном случае не могу. Точнее - могу, но только таким образом, что у меня появятся враги. Так что - соглашаюсь, но интонацией и мимикой даю понять - ЧТО я думаю о предстоящем идиотизме.
Съезжаемся с секундантом противника - это женщина-магесса, одна из лидеров магического сообщества штата.
- Примирение невозможно, - грустно говорит мне сида, прижимая ушки. - Они… (тут я понимаю, что именно ей хочется сказать о "горячих парнях") давно искали поводы.
Понимаю, но несколько минут ведём разговор о теоретических возможностях примирения, после чего разъезжаемся и пытаемся помирить противников. Хрен там - аж чуть не пена изо рта идёт.
Снова съезжаемся и начинаем обсуждать условия, а они очень непросты - один из противников эльф и великолепный фехтовальщик, но слабый магик (слабый даже для магика); другой - полноценный маг, но гоблин. Нужно поставить их в относительно равные условия. Непросто, да…
Наконец договариваемся, что эльф вооружится шпагой и щитовым амулетом, а гоблин - жезлом с ограниченными плетениями. Пусть гоблин и полноценный маг, но эльф намного быстрее, да и клинок может частично отражать/блокировать некоторые плетения.
Настройка жезла и амулета, установка барьера… Начали!
Эльф сразу же бросается в атаку гигантскими прыжками - вперёд, вправо-влево, ещё раз влево, назад-вперёд…
Плетение потока ловит его в прыжке, но длинноухий успевает частично увернуться, частично блокировать его. Но всё равно - катится по земле изломанной куклой, собирая мусор на одежду. Вскакивает… и снова падает, пропуская довольно слабую Молнию. Движения его несколько неуверенны - видно, что он заметно пострадал от падения. Видно?! Нет! Еле заметные (даже для моего глаза) движения говорят об игре.
Гоблин невозмутим, его лицо - застывшая зеленоватая маска, на которой не отражаются эмоции. Вот он снова поднимает жезл и запускает плетение Потока. Эльф уворачивается, но Поток всё же цепляет его - краешком. И тут же следом летит Молния! Ушастый успевает отпрыгнуть от образовавшейся лужи, но Молния находит его и воздухе. Пахнет горелым…
Слегка приподнимаются уголки губ на зеленоватом лице. Насколько я понимаю - это аналог торжествующей усмешки, а то и злодейского хохота. Но нет - противник встаёт относительно целым, хотя волосы и растрепались.
Эльф начинает Танец Диэстро, перейдя от дуэльного/классического/спортивного к боевому. Не совсем поня… А, ясно, дестреза и в самом деле может дать шанс. Хотя… скорее психологический - уверенность ему (привык во время тренировок входить в своеобразный транс) и давление на нервы гоблину - диэстро считаются крайне опасными бойцами.
Шаг в сторону - и Копьё Огня пролетает мимо. Шаг, короткий взмах шпагой - и какая-то пакость с явно Тёмным оттенком отправляется назад к владельцу. Гоблин уклонятся с большим трудом. И это стало его ошибкой!
Эльф просто кидает шпагу коротким движением кисти. Серебристый блеск - и тяжёлый клинок с хрустом раскалывает лицевую кость гоблина. Длинноухий прыгает вслед за оружием и носок охотничьего сапога влетает в горло зеленошкурого, став дополнительной гарантией.
- Поединок проведён честно, нарушений не было! - Сообщаем мы с сидой.
Ева тут же бросается осматривать гоблина.
- Мёртв.
- Тут же переходит к эльфу, накладывая диагностирующие, а затем и лечебные плетения.
- Антоний притворялся, - сообщает мне ненаглядная, когда мы вернулись в гостиницу. Не сразу понимаю, что речь идёт о том самом эльфе.
- Он пострадал не так сильно, как хотел показать. - Задумчиво добавляет она. - Да и уровень у него наамного выше, чем показывал.
- Вижу, - лениво отвечаю ей. - Понимаешь, за тем гоблином стоит целый Клан, а за Антонием почти никого, а вот вражда между ними серьёзная. Так вот, пока эльф демонстрирует такой уровень - его противникам нельзя пользоваться услугами наёмников или там засады устраивать.
- Да уж. На первый взгляд - милое местечко, но жить здесь… Ни за что!
Глава тридцать первая
Бал давали в нашу честь, так что отказываться было некрасиво, хотя идти на него не было ну никакого желания. Старый Юг хорош в романах типа "Унесённых Ветром", да и то - с оговорками. Эта… пародия пусть и казалась его жителям нормальной, но откровенно говоря - вызывала раздражение. Да, я посещал эти места полвека назад, но тогда нравы были несколько попроще, да и требования по части Этикета к одинокому мужчине не слишком велики.
Сейчас же, вместе с Евой, мы буквально мучились, стараясь соответствовать их местечковым запросам. Хуже всего приходилось супруге, которой пришлось в своё время поучаствовать в настоящей светской жизни. Нет, дело даже не в "пародийности", просто большая часть требований была откровенно устаревшей.
К примеру, мимика и негласные сигналы - да, очень полезны и вполне доступны для интерпретации любому, достаточно умному и "пожившему" человеку/эльфу, троллю. А зачем заниматься откровенной хернёй с салфетками и столовыми приборами? Многие могучие шаманы и маги ведут достаточно отшельнический образ жизни и не заморачиваются подобной ерундой. Что, они от этого становятся глупее или "общество" не допустит их в свои ряды? Ещё как допустит - с радостным визгом!
Частенько хотелось послать всё на…, но останавливала только старая дружба с некоторыми представителями данного сообщества, ну и конечно же - элементарный здравый смысл. Рано или поздно мне придётся иметь дело если не с ними, так с их внуками, так зачем же портить отношения буквально "на ровном месте"?
- Жалко, что улетаете, - подошёл к нам очередной "пикейный жилет".
- Ваша картина в Клубе (написал сцену "битвы" со стадом туров, изрядно приукрасив сюжет) - это нечто, настоящий шедевр. Если бы вы задержались - непременно заказал бы вам свой портрет, - и смеётся утробным, немного овечьим смешком. Ну-ну… меценат ты наш - денег то хватит? А то поразвелось понторезов…
Ева крепко сдавила мою ладонь, как только собеседник отошёл:
- Милый, успокойся. Вижу, что ты звереешь, но пойми - такие как он, подобными разговорами пытаются подчеркнуть свою значимость не перед тобой - перед остальными членами "общества". Это он вроде как легенду создаёт. Если удастся - через несколько лет молва разнесёт, что вы почти договорились и лишь обстоятельства помешали тебе написать картину.
Вздыхаю тяжко - всё я понимаю и сдержусь, но как же надоело…
Бал давали не в самой Атланте, а в близлежащем пригороде, в особняке, принадлежавшему Лесли Найту. Собственно говоря, он-то и был главной причиной, почему я всё не послал - чувствовал некоторую ответственность за "племянника". Ну и - торговля.
"Зелёная Ива" было на диво уютным и благоустроенным поместьем и подобные мероприятия происходили здесь достаточно часто. Обычно они совмещались какими-то торговыми договорами или непосредственной торговлей.
- Вот, сэр Филин, - протягивает мне крупный изумруд один из местных лендлордов. Беру…
- Да, сэр Лэнсберри, вполне подходит - и протягиваю взамен артефакт.
Так уж вышло, что моими артефактами заинтересовались местные богачи. Не то чтобы я был сильно хорошим мастером - так, посредственным. Просто за счёт ювелирного мастерства удавалось создавать весьма недурные артефакты именно в данной сфере. Они не только хороши, но и "вписываются" в местный (да и не только местный) быт - все мои изделия имеют ещё и высокую художественную ценность.
Заинтересовались, но… золота/драгоценностей/полезного барахла у нас было на грани - ещё чуть-чуть и Оборачивание станет проблематичным. Объяснил проблему - и вот, пожалуйста - понатащили камешков. Да, ювелирные изделия меня совершенно не интересуют, будь они хоть трижды качественными и старинными - сам могу значительно лучше. Вот и обмениваю ненужные артефакты на камешки - с солидным прибытком для себя, естественно.
Бал (вернее было бы назвать его приёмом, но в каждой избушке - свои игрушки) закончился и гости расходятся. Отдельные, особо невоздержанные, заночуют прямо здесь. Вижу, как одного такого, похрапывающего, дюжий орк в ливрее бережно тащит на руках. Ну да, светскость-светскость, но местами она дивно сочетается с удивительной простотой нравов…
Начинаем прощаться - с непременным перечислением "приветов" всех родственникам и друзьям и обещанием "непременно заглянуть", если снова окажусь в здешних краях. Возможно и загляну - меня познакомили даже с самыми юными родственниками друзей/приятелей и вполне возможно, что ещё через полвека "Дядюшка Филин" заглянет к ним, постаревшим - и окончательно станет частью местного фольклора…
Прыгаем - и Оборачиваемся прямо в воздухе. Не то чтобы необходимо лететь именно под утро - просто Ева уже ощутимо (для меня) скрежещет зубами. Достаточно быстро набираем высоту - курс на Север.
- Бах! - Раздался громкий хлопок выстрела и Ева закувыркалась в воздухе, судорожно пытаясь не уйти в свободное падение. Складываю крылья и быстро подныриваю под неё, напрягая как физические, так и магические силы. Справились - совместными усилиями.
Запас высоты был достаточно приличный, так что отлететь удалось больше чем на три километра. Приземляемся и сразу же Оборачиваемся. Жена аж белая от боли, хотя перевёртыши к ней привычны. Ах ты, ёж… Рука от кисти до локтя фактически раздроблена в кашицу.