Эливенер на мгновение прикрыл глаза. Когда его веки снова поднялись, он выглядел более спокойным, слабая улыбка появилась на его губах.
- Я слышал твою мысль, мой мальчик, - сказал он - Ты совершенно прав. Я не должен давать волю эмоциям. Иди вперед, а я попытаюсь помочь тебе, если смогу.
Священник внимательно осмотрел конический выступ. Он увидел, что его вершина была ребристой - вероятно, для того, чтобы пальцы не скользили по ней. Осторожно сжав в ладони верхушку выступа, он попытался повернуть его. С легким скрипом крышка начала вращаться, поддаваясь его усилиям. Через минуту он смог приподнять ее и отставить в сторону.
Под этим колпаком находилось нечто похожее на открытый часовой циферблат с большой красной кнопкой в центре. Тридцать цифр, выгравированных на поверхности металла в древней архаической системе, окаймляли круговой паз, в котором располагался указатель. Изучая механизм, Иеро увидел, что указатель легко двигается по кругу и его можно установить против любой цифры.
- Я уверен, что эти цифры означают часы, - сказал Альдо, склонившись над плечом священника. - Должно быть, с помощью этого устройства можно указать время - до тридцати часов, и затем невредимым уйти отсюда.
- А если это не часы, а минуты, или другие единицы времени, которыми мы сейчас уже не пользуемся? - спросил Иеро с сомнением. Позади них слышалось возбужденное дыхание Лучар и сопение медведя.
- Вот эта надпись говорит "часы", - Альдо указал на две крохотные буквы, которые Иеро, занятый осмотром указателя, даже не заметил. - Это сокращение слова "час", которое я много раз встречал в древних надписях.
- Извини за мою недоверчивость, - сказал Иеро, - откровенно говоря, я немного нервничаю. Пожалуй, нам пора отдохнуть и поесть; наверху, очевидно, уже ночь.
После слов Иеро путешественники действительно ощутили, насколько они проголодались и устали. Пока Лучар раскладывала еду, Горм повалился прямо на пыльный пол, демонстрируя полное изнеможение.
- "Ты такой толстый, что можешь прожить неделю без еды, - передала девушка, протягивая ему кусок мяса. - Тебе было бы полезно сбросить лишний вес!"- добавила она, запуская пальцы в длинную шерсть медведя.
Путники ели сухари и мясо, запивая водой из большой фляги. К концу трапезы фляга наполовину опустела, и Иеро с беспокойством подумал, что больше воды у них нет и стоило бы поискать ее в пещере. Его внимание, однако, отвлек Горм, внезапно вскочивший на ноги. Медведь вытянул голову вверх, будто прислушивался к чему-то.
- "Они не вернулись, - пришла его мысль. - Я взял это из сознания Гимпа. Он пытается передать нам что-то. Он встревожен".
Иеро и Альдо одновременно прикрыли глаза, пытаясь достигнуть сознания капитана, там, высоко над ними, на окутанной тьмой равнине. Гимп ощутил их незримое присутствие и удвоил старания. Он не мог, конечно, передать связное ментальное сообщение, но оба телепата упорно ловили обрывки его мыслей, переспрашивали, уточняли, анализировали эмоции и образы, возникающие в мозгу маленького моряка. Наконец, история, которую хотел поведать Гимп, обрела ясные очертания.
Стоявший на страже моряк, заметив какое-то движение в степи, встревожился и разбудил Гимпа. Достойный капитан поднял Блуто и двух молодых, быстрых на ногу матросов. Боцману было приказано разбудить людей, тихо свернуть лагерь и вооружиться. Гимп со своими парнями осторожно двинулся вперед; внезапно они услышали слабый топот. Подкравшись ближе, они ясно увидели в лунном свете нескольких всадников, ехавших на хопперах (- "На ком?" - мысленно спросил Иеро; - "Не отвлекайся, я потом объясню" - ответил Альдо). Гимп устроил засаду, ловко заманил одного всадника в сторону, убил его скакуна и взял седока без шума. Этот человек - а он оказался человеком - был доставлен в лагерь и поспешно допрошен Гимпом. Моряк услышал тревожные новости. Целая небольшая армия, отряды отборных воинов Нечистого, людей и лемутов, двигалась на юг: пойманный всадник был одним из разведчиков этого войска. Они направлялись в "подземный мир", и их руководителям была известна "дверь", через которую туда можно было попасть. Войско возглавляли несколько мастеров Темного Братства (Гимп называл их "колдунами"); они охотились за каким-то страшным человеком с севера, опаснейшим врагом, который должен быть уничтожен любой ценой. Капитан хотел получить немедленные указания, так как отряды Нечистого уже приближались к оставшимся наверху морякам. Это было все.
Иеро не стал терять время даром. Пленник должен быть убит. Морякам вместе с Клоцем следует как можно быстрее, решил он, и в полной тишине отойти к северу. Смерть пленника была неизбежной; в противном случае его ментальное излучение могло навести врага на след отряда. После уничтожения разведчика оставалась надежда, что его исчезновение будет приписано хищному зверю или какой-либо случайности. Кроме того, Иеро не жалел слуг Нечистого.
Его задача была выполнена; он обернулся к своим спутникам и кратко передал содержание переговоров с Гимпом. Альдо все слышал сам, но Лучар и Горма встревожили неприятные новости. Девушка в отчаянии всплеснула руками:
- Они направляются в "подземный мир", - а значит, сюда! Иеро, Горм сказал, что наши мысли сильно шумели; наверное, эти колдуны что-то уловили. Здесь есть другой вход, и они знают его. Мы в западне!
Горм, однако, оставался спокойным.
- "Я говорил раньше, что вы все очень громко думаете, но вряд ли это поможет обнаружить нас в такой огромной пещере. Мы должны найти путь наверх. У нас еще есть время, - сделав паузу, он добавил: - Скажите мне, когда вы захотите отправиться дальше".
Альдо коснулся плеча священника.
- Конечно, мы дали Нечистому путеводную нить, но не сейчас. Я полагаю, они зафиксировали возмущение ментального поля из-за этой истории с Домом. Не вини себя, мой мальчик; то, что случилось - неизбежно. Должно быть, они вышли из Нианы раньше, чем мы предполагали, и направились на юго-восток по торговому тракту. Затем, во время твоей борьбы с Домом, их главари уточнили наше положение.
- Это С’дана, - горько произнес Иеро. - Он поклялся или убить меня, или умереть. Наверное, ему пришлось немало потрудиться, чтобы вычислить, где мы! Теперь - с Божьим Именем в сердце - мы должны либо сражаться, либо бежать, - он обвел взглядом залитое бледным светом пространство вокруг них; его плечи опустились, спина сгорбилась.
- Думай, ищи! - прогремел Альдо, гневно жестикулируя. Ты - воин, ты - священник, и сейчас нет времени, чтобы предаваться унынию! Я могу указать тебе на одно обстоятельство. Они по-прежнему страшно боятся тебя. Иначе почему они не использовали ментальные силы, чтобы обнаружить Гимпа и захватить его. Они несут блокирующие устройства, механические ментальные щиты, которые мы уже видели! Из страха перед тобой! Попытайся использовать ужас, которым объяты враги. Думай, мой мальчик!
Лучар промолчала. Она подошла ближе и положила ладони на его плечи, всматриваясь в бронзовое, суровое лицо полными любви глазами. Затем легко коснулась пальцами его щеки и отошла в сторону. Ее муж был здесь, с ней, и он найдет выход. Остальное не было важно.
Этот двойной призыв, словами и жестом, ободрил Иеро. Странный огромный склеп, в котором они были заключены, больше не пугал его; наоборот, этот древний грот должен стать их союзником! Собравшись с мыслями, он принялся искать выход из создавшегося положения. Брат Альдо по выражению его лица понял - надо ждать. Их предводитель снова с ними.
Иеро попытался учесть два фактора. Одним из них являлся Дом, другим - его незавершенная миссия. Наконец, он сказал:
- Сейчас мы разойдемся. Пусть каждый отмечает свою дорогу - так, чтобы можно было быстро вернуться, - он посмотрел на медведя и передал: - "Горм, ты пойдешь с Лучар. Если обнаружишь следы Дома или каких-нибудь врагов - дай знать". - Затем священник повернулся к старому эливенеру: - "Брат Альдо, внимательно смотри на все метки, символы, надписи - может быть, мы найдем компьютеры, если эти проклятые штуки вообще есть здесь".
- "Они обязательно должны быть, - последовал ответ. - Мы читали в древних книгах, что именно компьютеры каким-то образом посылали в мир это ужасное оружие и давали ему команды - куда лететь и кого убивать. Следовательно, тут есть по крайней мере одно такое устройство". - Эливенер повернулся и, покачивая своим тяжелым посохом, крупными шагами направился в ближайший проход. Лучар и медведь пошли в другом направлении.
Иеро необходимо было остаться одному, чтобы обдумать некий хитрый план и попытаться воплотить его в жизнь. Опасная идея зрела в его голове, она была сопряжена с огромным риском, но, по-видимому, только она давала надежду на спасение.
Он в поисках врагов исследовал ментальное поле и мгновенно обнаружил их. Результаты поразили его. Он забыл спросить у Гимпа, имел ли разведчик Нечистого прибор, подобный тем, что были у Лысого Рока и глита. Теперь же он установил, что все его преследователи, люди и лемуты, обладали ментальной защитой. Он даже не смог выяснить их число; ему удалось лишь оценить расстояние до волны ментальной ауры, просачивающейся через защитные экраны врагов. Подобно приливу, она надвигалась с юга, и расстояние до нее во всяком случае не превышало мили. С волнением он понял, что ему необходимо совершить многое за очень короткое время.
Священник трезво взвесил свои шансы. Пока было ясно одно - слуги Нечистого каким-то образом получили информацию об этом месте и без колебаний шли вперед. Означало ли это, что они побывали здесь раньше? Подумав, он решил, что подобная гипотеза представляется маловероятной. Лишь контрольная панель во всем огромном подземном комплексе носила следы недавнего присутствия живого существа. И он знал, что эти следы оставлены не человеком.
Нет, Мастера Темного Братства еще не успели проникнуть сюда. Сведения об этом месте они могли получить из своих архивов, из древних документов - тем же путем, что и Совет Аббатств, пославший его сюда. Это подземное поселение было обозначено на карте, взятой с тела мертвого С’нерга в далеком северном лесу. Очевидно, враги имели и другие карты, еще более подробные. Пещера интересовала их, и рано или поздно они собирались ее исследовать.
Но отряд врагов направился в пещеру не по плану, и не для исследований, а лишь с одной целью - уничтожить Иеро и его спутников. И Нечистый сумел то ли интуитивно, то ли по всплескам ментальной энергии, сопровождавшим его борьбу с Домом, обнаружить священника. Брат Альдо был прав: сражение с Домом действительно можно было зарегистрировать на большом расстоянии.
Все это пронеслось в сознании Иеро за одно мгновение. Размышляя, он склонился над центральной частью панели. Пальцы его протянутой руки легли на указатель механизма самоуничтожения. Рычажок легко повернулся и встал в нужную позицию. Священник отдернул руку и несколько секунд, как загипнотизированный, смотрел на страшный прибор. Потом он перекрестился и решительно нажал кнопку в центре циферблата. Раздался резкий щелчок, заставивший его вздрогнуть, но больше не произошло ничего.
Священник поставил на место предохранительный колпак и быстро пошел прочь по направлению к одному из восточных туннелей, вход в который он заметил с платформы. Он хорошо представлял себе дорогу и двигался быстро, хотя и с осторожностью. Время от времени он связывался с Альдо и Лучар, кратко сообщая им, где находится. Ни на минуту он не забывал про Дом и был готов к неожиданному ментальному удару.
Внезапно он увидел в пыли липкую полосу - след слизистого монстра, чудовищного творения Дома. След тянулся по довольно узкому проходу, расположенному слева от него. Иеро прошел три десятка ярдов и свернул в следующий, параллельный первому коридор. Он взял на изготовку свой арбалет и зажег масляный светильник. Наконечники его стрел были обмотаны пропитанным маслом волокном. Теперь он мог выпустить огненную стрелу буквально через мгновение. "Если это мгновение у меня будет", - волнуясь подумал он.
Вскоре хорошо знакомый запах органического разложения коснулся ноздрей священника. Тошнотворно сладкое, отвратительное зловоние было несомненным признаком того, что он приближался к месту обитания Дома.
Проход, по которому двигался Иеро, закончился. Он остановился в тени ближайшего гигантского механизма, быстро высунулся из-за угла и тут же нырнул обратно. Перед ним были творения Дома!
Здесь, под землей, эта чудовищная растительность выглядела еще отвратительней, чем на поверхности. Казалось, в этом тайном убежище Дом создавал и лелеял ее особенно тщательно. И, несомненно, она не испытывала нужды в солнечном свете: многие из этих образований светились сами особенно неприятными багрово-лиловыми тонами.
Широкая темная лужа полная плавающей пены образовалась здесь, у восточной стены пещеры. Вода стекала в это озерцо через широкие расщелины в скалах и накапливалась в естественном углублении на дне грота. Беглый осмотр показал Иеро, что эта стена была, очевидно, не закончена строителями древности; ее не успели отшлифовать, и бугристые глыбы гранита торчали в первозданной наготе.
Вокруг темного пятна воды возвышались заросли тонких, подобных остроконечным шпилям растений. Высотой в несколько человеческих ростов, они были окрашены в грязно-желтые, оранжевые, багровые, фиолетовые цвета и казались гнойным нарывом, образовавшимся на темной поверхности камня. На вершинах некоторых из них тускло светились какие-то округлые образования. Теперь священник понял, что за странные стержни он заметил возле луж еще при первом осмотре пещеры.
Иеро снова осторожно выглянул из-за угла механического гиганта, в тени которого он скрывался. Рассматривая эту фантастическую пародию на живой лес, он ощущал одновременно ужас и восхищение. Каким бы чуждым и странным ни был Дом, он мог творить нечто соразмерное и величественное. Поймав себя на подобной мысли, Иеро тут же произвел проверку своего разума. Он не забыл уроков первого контакта с Домом и опасался, что тот снова попытается заманить его в ментальную ловушку.
Но эта мысль не была ему внушена извне; мозг оставался совершенно свободным. Кроме того, у священника возникло ощущение, что он находится вблизи тайного убежища Дома, которое монстр считает абсолютно безопасным и недоступным для внешнего мира. Он не смог бы объяснить, откуда взялась у него эта уверенность. Вероятно, во время борьбы с Домом он вступил в такой тесный ментальный контакт с этим владыкой плесени и гнили, что смог уловить на уровне подсознания обрывки его глубинных мыслительных процессов. Казалось, какая-то странная связь соединяла теперь священника с его врагом.
"По крайней мере, эта растительность остается неподвижной", - подумал Иеро, собираясь продолжить путь. И тут же он уловил краешком глаза едва заметное колебание теней. Он снова замер, пристально всматриваясь в мерцающие тусклыми красками заросли. Этот ужасный лес был живым!
Стволы шпилеподобных растений колыхались в медленном ритме. Очевидно, эти странные образования не имели корней; они плавно поворачивались на своих утолщенных основаниях, как будто исполняли какую-то пародию на танец или торжественный религиозный обряд. Растения явно стремились друг к другу, и когда их стволы соприкасались, конвульсивная дрожь пробегала по их телам. Те, чьи вершины несли округлые светящиеся образования, казалось, пронзали ими своих партнеров. Если же сталкивались два флуоресцирующих ствола, на их основаниях выпячивались сгустки мягкой плоти и опадали, когда порождающие Их растения медленно и как бы нехотя расходились, устремляясь к другим соседям.
Иеро понял, что эти странные существа обладают некоторой способностью к ощущениям. Подобно отвратительным слизистым монстрам, умеющим чувствовать врага и реагировать на пищу, эти создания Дома тоже чувствовали, реагировали и даже, возможно, мыслили. Он ощутил уверенность, что если его заметят, он будет опознан, захвачен и, скорее всего, уничтожен. Иеро осторожно вернулся в тень огромной машины, служившей ему убежищем.
Фосфоресцирующий лес частично закрывал от его взгляда черный проем туннеля, располагающийся за подземным озерцом. В том, что этот туннель был важной частью скрытого в земных недрах комплекса, священник не сомневался. Насколько он мог разглядеть, его свод поднимался на высоту тридцати-сорока футов; очевидно, этот туннель и являлся главным входом в пещеру, через который доставляли гигантские метательные снаряды. Но плесень и жидкая грязь, покрывавшие подходы к туннелю, свидетельствовали, что люди очень давно не появлялись здесь.
"Что ж, попытаемся изучить все, что можно", - подумал священник. Он осторожно скользнул обратно по проходу между древними механизмами, прочь от стоячей, черной воды и окружающего ее ужасного леса. Когда последний пропал из поля зрения, он свернул в поперечный коридор, ведущий к южной части пещеры, и пустился бегом. В то же время он поддерживал непрерывное наблюдение за накатывающимся сгустком ментальной энергии, сопровождавшим продвижение орды Нечистого. Враги шли по неизменному маршруту, и было ясно, что они появятся из южного туннеля.
Иеро на мгновение остановился, просчитывая возможные варианты событий. В одном он был уверен - враги не смогут определить ментальные излучения его мозга или мозга кого-либо из его спутников. Ментальная мощь священника настолько выросла, что он смог бы защитить не один десяток разумных существ непроницаемым телепатическим барьером. Такая защита требовала намного меньших усилий, чем ментальная атака; она поддерживалась священником почти бессознательно.
Он связался со своими друзьями, вызывая их к себе, - независимо от того, удалось ли им найти что-либо интересное. Он ожидал их, скрываясь в тени очередного механического монстра. Вскоре белая борода Альдо показалась из-за угла; через несколько минут подошли девушка и медведь. Священник был так озабочен, что даже не заметил маленького пакета в руках Лучар.
- Посмотрите сюда, - сказал Иеро, прочерчивая пальцем линию на пыльном чехле машины. В тусклом свете было трудно разглядеть его рисунок, и он поднес ближе огонек своей масляной лампы.
- Мы находимся тут. Здесь - небольшое озеро у восточной стены. В этом туннеле - логово Дома; позже я расскажу вам, как я узнал об этом. Вот здесь, - его палец прочертил новую линию, - южный вход. Этим путем идут отряды Нечистого. Подъемная машина сломалась, и мы не можем выбраться наружу прежней дорогой. Поэтому мы пойдем по тому туннелю, которым воспользовались наши враги. Но вы должны помочь мне и точно выполнить все, что я скажу, - он улыбнулся. Его лицо выглядело оживленным и помолодевшим. - Конечно, есть вероятность, что мой план не сработает. Все зависит от двух обстоятельств. Первое - С’дана так стремится заполучить меня, охвачен такой злобой, что, я надеюсь, он не в состоянии трезво мыслить и предвидеть неожиданную опасность. Второе - там будет еще кое-кто, также не способный рассуждать трезво. Ни тот, ни другой пока ничего не знают друг о друге. Таков мой план, и я полагаю, он должен сработать.
Брат Альдо усмехнулся в седую бороду.
- Я понимаю, что ты задумал, мой мальчик. Надо признать, что шансы на успех у нас есть. Говори, что нам нужно делать.
Когда Иеро изложил свой план Горму, медведь уселся на задние лапы и замотал головой.
- "Ужасная идея, друг Иеро, - пришла его мысль. - Будем надеяться, что если она сработает, нам удастся выбраться отсюда живыми".
Лучар не сказала ничего. Обняв Иеро за плечи, она прижавшись к нему, уткнулась лицом в его грудь.