- Вот что мы сделаем, - продолжал священник. - Вы все пойдете в юго-западный угол этого механического лабиринта и спрячетесь там как можно тщательнее. Потом я найду вас. Я пойду обратно - туда, откуда только что пришел. Теперь торопитесь! - Он нежно коснулся губами волос девушки и оттолкнул ее от себя. Армия Нечистого была уже близко!
Возвращение к подземному озеру заняло несколько минут, его следы были четко видны в тысячелетней пыли, покрывавшей пол. Из-за угла огромного механизма, он пристально вглядывался в кошмарный сад, украшающий обитель Дома. В тусклом свете, льющемся с потолка грота, чудовищные растения продолжали свой медленный танец, сталкиваясь и испуская зловоние.
Иеро поднял арбалет, прицелился, затем опустил оружие. Достав стрелу, он поджег пропитанное маслом волокно. Привычными, доведенными до автоматизма движениями, он вставил пылающую стрелу, вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок. Горящий снаряд прочертил дугу над темной водой и вонзился в ствол одного из самых высоких растений.
Реакция последовала немедленно. Яростное пламя охватило ствол, растение скорчилось, разбрасывая искры, желтые языки огня рванулись вверх, в стороны и мгновенно охватили дюжину его соседей. Иеро собирался послать еще одну стрелу, но пламя распространялось так быстро, что в этом не было необходимости. Он погасил светильник и подвесил его к поясу.
Он услышал ужасный крик, визг, вибрирующий на такой высокой ноте, что уши пронзило болью. Он понял, что это вопли агонизирующих отвратительных существ, полурастений - полуживотных, гибнущих в объятиях огненной смерти. Так могли кричать демоны в аду, подумал он и почувствовал мгновенную жалость. Эти твари были живыми, и они ощущали боль и страх.
Затем он вспомнил о своей миссии и решительно шагнул вперед.
Странные растения - те, что еще не корчились в огне - как-то осознали его присутствие. Он был прав, когда думал, что эти существа могли чувствовать и мыслить. Несомненно, они поняли, что священник является причиной их гибели. Высокие колонны стволов согнулись и подобно копьям в руках невидимых гигантов нацелились прямо на него. Почти физически он ощущал исходившую от них волну ненависти.
Жуткий лес, творение Дома, пылал. Языки огня охватывали все новые растения, клубы дыма вздымались под своды пещеры, копоть и пепел оседали на обнаженной поверхности скал. Великолепие и ужас этого зрелища едва не погубили Иеро. Вершина одного из уцелевших стволов, направленная прямо на него, внезапно озарилась фосфорическим светом. Затем из нее вылетела струя какой-то клейкой субстанции, разбившаяся в воздухе на багрово пылающие капли. Атака была столь неожиданной, что Иеро едва успел отскочить в сторону - стоило промедлить мгновение, и дождь светящихся капель слизи накрыл бы его. Несколько капель разбились об его сапоги и одна попала на тыльную сторону ладони, незащищенную одеждой. Он почувствовал резкую жгучую боль; содрав волокно, обматывающее конец стрелы, он обмакнул его в масло и смыл с руки ядовитую слизь. Затем священник поспешно спрятался за несокрушимый корпус ближайшего механизма. Еще несколько ядовитых струй полетели ему вдогонку. Он прислонился к пыльному чехлу машины и, сложив руки перед грудью, прочитал краткую молитву. Уже около четверти часа он настойчиво и обдуманно провоцировал владыку этого зловонного царства. Где же он? Почему ничего не предпринимает? Или его, Иеро, предположения были ошибочны? Настроив сознание, инстинктивно напрягая тело, священник ожидал ментального удара своего страшного врага. Отвратительный запах горящей плоти и густой дым не могли доставить ему удовольствия. "Где же ты, Дом, будь ты проклят?!" И тогда Дом пришел!
Раньше чем человек успел осознать происходящее, зловонные воды подземного озера хлынули на берег, волны кругами побежали по его темной поверхности, и нечто желеобразное, влажно блестящее появилось из мерзкой жидкости под тусклый свет древних светильников. Дом всплыл из воды! И ментальные удары чудовища один за другим посыпались на одинокого человека, замершего рядом с исполинскими машинами - творением и проклятием его предков.
Иеро заранее подготовился к этому поединку. Еще во время первой встречи с монстром он старался понять и проанализировать его странную способность парализовать живое, разумное существо. Он пришел к заключению, что чудовище скорее атаковало психику, чем непосредственно мозг. Мишенью для его ударов являлись нервные узлы, управляющие телом, а не процессом мышления, не рассудком жертвы. Очевидно, Дом влиял на человеческое подсознание, и именно эти каналы, ведущие в святая святых своего разума, Иеро прикрывал особенно тщательно. В каком-то отдаленном уголке его мозга возник слабый всплеск удивления перед неожиданно скромными размерами монстра. Его коричневатая слизистая масса вздымалась не выше головы человека, а ее окружность составляла пять-шесть ярдов. Чудовище все еще сохраняло свою странную четырехугольную форму, но линии его тела непрерывно дрожали и колебались, вызывая головокружение и тошноту.
Иеро также увидел, что чудовище могло перемещаться на своем уплощенном основании - подобно тому, как двигались ужасные растения-животные на берегу подземного озера. Монстр двигался довольно быстро, но священник считал, что сможет обогнать его.
Желеподобная массивная туша скользнула над берегом озера, устремляясь к человеку, похожие на щупальца осьминога псевдоподии, колебавшиеся на ее вершине, раздраженно вибрировали, мечась по сторонам. И в этот момент вся его неимоверная ментальная мощь, усиленная исступленной ненавистью, ударила в мозг священника. На доли секунды контакт человека с этим невероятным творением эволюции, подхлестнутой радиоактивным излучением, стал настолько тесным, что их мысли переплелись подобно ветвям растущих рядом деревьев. Иеро мгновенно понял, почему Дом выбрал себе укрытие в глубинах озера и кто был уничтожен пылающей стрелой. Заросли на берегу, странные полурастения-полуживотные, чувствующие и, возможно, даже мыслящие - были гаремом своего чудовищного повелителя!
Ментальная печать, охраняющая подсознание священника, была прочной; несмотря на все старания Дома, священник мог передвигаться. Молясь о ниспослании ему силы, он бросился прочь по широкому коридору между двух рядов безмолвных машин. Монстр скользнул за ним; позади чудовища, бешено вращаясь, двигались уцелевшие шпилеобразные твари.
Иеро понял, что Дом узнал его. Странный мозг, вместилище разумов, был затуманен ненавистью и гневом. Ненавистью к ничтожному, уже сумевшему один раз противиться его безграничной власти и погубившему многие его творения там, на поверхности земли! Ненавистью к страшному врагу, проникшему в его тайное убежище, посягнувшему на его самок, резвившихся на берегу озера! За ним, скорее, уничтожить, разорвать, раздавить непокорного, ни о чем другом Дом думать не мог! Скорость монстра все возрастала, его псевдоподии возбужденно хлестали воздух, пытаясь схватить человека.
Тщательно соразмеряя быстроту своего бега с движением преследовавшей его стаи, Иеро мчался вперед. Он блокировал непрекращающиеся атаки на свой разум и довольствовался только защитой, не пытаясь нанести ответный удар. В создавшемся положении это было бы рискованно. Он мог приоткрыть Дому неведомые уголки собственного мозга, куда чудовище постаралось бы прорваться, используя иные способы нападения. Неясно, на что способен монстр, если овладевшая им безумная ярость на мгновение покинет его и он сможет рассуждать здраво.
По безмолвным, покрытым пылью коридорам, под тусклым мерцанием древних светильников продолжалась эта странная погоня. Человек размеренно бежал вперед, властелин королевства плесени стремился догнать и уничтожить его. Кроме звука легких шагов и дыхания человека да слабого свистящего шума, сопровождавшего продвижение его преследователей, вокруг царила полная тишина. Наблюдателю погибшей расы, сотворившей пещеру, происходящее могло бы показаться необъяснимой загадкой или странным призрачным спектаклем. Квадратный Дом с дюжиной уцелевших от огня шпилеподобных тварей скользили над полом; вздымая пыль, бежал человек; накрытые плотными чехлами древние машины громоздились вокруг подобно окаменевшим гигантским животным.
Священник вел своих преследователей к южному туннелю сложным зигзагообразным путем. Он старался, чтобы их маршрут не стал очевидным Дому и, в то же время, не слишком отклонялся в сторону от выбранного направления. И вот, наконец, его ухо уловило звуки, которых он ждал с нетерпением. Это был приглушенный расстоянием топот множества ног! Отряды Нечистого вступили в пещеру! Стараясь экономить силы, Иеро продолжал свой бег, и неумолимый, как судьба, повелитель гнили с остатками своего гарема спешил по его следам; тысячелетняя пыль окрашивала всех в одинаковый серый цвет.
У заранее намеченного пересечения двух перпендикулярных проходов Иеро резко увеличил скорость. Внезапно его шаг стал шире, и он рванулся вперед подобно птице, заманившей охотника далеко от своего гнезда и собравшейся прекратить опасную игру. Он свернул в поперечный коридор, ведущий прямо к южной стене, стрелой проскочил его, свернул еще раз и скользнул в узкую щель между двумя гигантскими машинами. Он оторвался от преследователей ярдов на двести и находился значительно левее своего прежнего маршрута. Теперь его внимание было полностью обращено ко входу в южный туннель. То, что он увидел, заставило его на миг задержать дыхание.
Вливаясь в пещеру, шеренга за шеренгой, отряд за отрядом, шли воины Нечистого. Пока священник наблюдал за ними, последний солдат прошел под высоким сводом туннеля, и вход в него зиял пустотой. Их было не менее двух сотен, людей в темной одежде с длинными пиками на плечах и звероподобных лемутов, покрытых только собственной шерстью. Иеро увидел Волосатых Ревунов, людей-крыс и небольшую группу новых для него созданий, похожих на глита с пиратского корабля; их чешуйчатая серая кожа поблескивала в тусклых лучах светильников. В арьергарде колонны шла группа людей в темных плащах с капюшонами. Иеро усмехнулся. Да, адепты Нечистого хорошо подготовились, послав целое войско против одного человека!
И затем случилось то, чего он ждал. Первая половина его отчаянного плана исполнилась!
В широком центральном проходе, полный безрассудной ярости на весь род людской, возник Дом!
Из своего укрытия Иеро мог видеть все подробности этой жуткой драмы. Движение колонны внезапно прекратилось; воины застыли в пятистах ярдах от входа в туннель, на открытом пространстве между стеной пещеры и скопищем машин в ее центре. Ни люди, ни лемуты не могли пошевелиться. И маленькая группа Мастеров Темного Братства замерла; они тесно сдвинули свои капюшоны, словно пытались растопить глыбу льда, упавшую между ними.
Священник бросил взгляд на Дом. Чудовище тоже застыло неподалеку от центрального коридора. Его свита сгрудилась позади него. Похоже, что монстр свирепо боролся с новым противником, пытаясь овладеть неожиданно возникшей ситуацией. И это ему удавалось! Во всяком случае, защитные приборы не спасли слуг Нечистого от ментального удара Дома!
"Они попались друг другу в лапы! Отлично!" - с торжеством подумал священник, наблюдая своих врагов, сцепившихся в безмолвном поединке. Он ощущал, как адепты Зла прикладывают невероятные усилия, чтобы вернуть себе свободу. А непрерывное давление, которое монстр оказывал на его мозг, прекратилось. Чудовище никогда раньше не сталкивалось с таким количеством врагов одновременно, и вся его ментальная мощь была направлена на то, чтобы удержать их неподвижно. Что сделает Дом с ними? Вызовет на помощь своих слуг с поверхности земли? Но путь сюда не был коротким, и у Иеро оставалось еще достаточно времени для завершения плана.
Он пробежал вдоль крайнего южного ряда машин, стараясь держаться в их тени. Казалось, ни Дом, ни слуги Нечистого не заметили очертаний его легкой фигуры, мелькнувшей в сумеречном свете.
Он пересек широкий след, ведущий к центру механического лабиринта, и через несколько мгновений очутился в укромной нише, образованной выступами какого-то неведомого агрегата, где его ждали брат Альдо, девушка и медведь. Лица людей были взволнованны и напряжены. Даже всегда флегматичный медведь нетерпеливо переступал лапами и возбужденно нюхал затхлый воздух.
- "Идем! - позвал Иеро. - Не позволяйте вашим мыслям блуждать по сторонам! Я прикрываю всех ментальным барьером, но кто знает, достаточно ли этого? Альдо, если ты можешь, поставь дополнительный защитный экран. Теперь - вперед, и быстро!"
- Иеро! - воскликнула Лучар, пытаясь сказать ему что-то, но он остановил девушку резким взмахом руки.
Они направились к южной стене, быстро пересекая открытое пространство. Священник держал Лучар за руку; он ощутил трепет ее пальцев, когда девушка увидела отряды врагов, застывшие справа от них. Но она промолчала. Альдо и Горм, вздымая серую пыль, шли за ними. "Теперь, - подумал Иеро, - враги могут видеть нас. Помоги нам Бог, если моя защита дрогнет!"
Дом каким-то образом ощутил их движение. Несмотря на усилия, которые прилагал монстр, чтобы держать в неподвижности воинов Нечистого, он попытался нанести ментальный удар и по новой цели. Иеро с легкостью отразил его. Методы, применяемые Домом в борьбе, уже не представляли тайны для священника; кроме того, чудовище не могло использовать против него всю свою силу.
Но для другого противника, никогда не встречавшегося раньше с подобным созданием, сражение было проиграно. Войско Нечистого - люди и лемуты, предводители и их рабы - все застыли в неподвижности, неспособные шевельнуть даже пальцем. Две злые силы связали друг другу руки, тянувшиеся к горлу Иеро.
Он шел мимо рядов одетых в черные плащи солдат, чьи головы покрывали темные металлические шлемы, над которыми торчали длинные копья, судорожно сжимаемые в руках. Когда четверка путников проследовала мимо, в их глазах вспыхнула смертельная ненависть, но несокрушимые тиски Дома сковывали их тела.
За солдатами застыла группа звероподобных людей-крыс. Эти дьявольские твари были хорошо знакомы Иеро; огромные мутировавшие грызуны с развитым интеллектом и когтистыми лапами, почти не уступавшими рукам человека, были опасными противниками. Они держали длинные острые ножи, дубины и пики, их покрытые коричневой шерстью тела обвивали широкие ремни, удерживающие мешки с запасами и снаряжением. Но парализованные Домом, как и их союзники-люди, они не могли шевельнуться, только красные глаза горели неутолимой злобой.
В конце колонны, недалеко от входа в туннель, стояли предводители вражеского войска - шесть мрачных фигур в низко надвинутых капюшонах. Проходя мимо, Иеро почти физически ощутил исходившие от них потоки ненависти. Он не сомневался, что любой из этих колдунов с радостью принял бы смерть, чтобы заодно уничтожить и его, но сейчас они были беспомощны, как кролики в лапах рыси. Очевидно, они не понимали источника ментальной силы Дома и не могли разобраться в его приемах борьбы. Неожиданная атака сковала их так же, как самого священника, когда он впервые встретился с Домом.
Его арбалет висел за плечами, в правой руке он держал свой короткий меч, левой крепко сжимал дрожащие пальцы Лучар. Но опасение, что один или несколько воинов Нечистого могли освободиться от мертвой хватки Дома, было беспочвенным. Обогнув группу Волосатых Ревунов, чей резкий запах перебивал плывущее от Дома зловоние, он увеличил скорость; его спутники старались не отставать. Они были уже в туннеле, и теперь священник увидел, почему враги выбрали этот путь в пещеру.
Перед ними лежал пологий уклон футов тридцати в ширину. Начало туннеля было хорошо видно в неярком свете, лившемся из пещеры. Затем туннель поворачивал, и там, дальше, царила тьма. Сотни ног протоптали широкую тропу в пыли, покрывавшей пол толстым слоем.
Священник остановился, высек огонь и снова зажег свой светильник. Потом он махнул рукой в глубину туннеля, и, подчиняясь этому молчаливому приказу, его спутники двинулись вперед. Оставшись один, Иеро бросил последний взгляд на скопище гигантских машин, сгрудившихся в центре пещеры, и драматическую сцену, развернувшуюся на их фоне. Он ощущал яростное противоборство ментальных сил: адепты Нечистого упорно пытались вырваться из тисков Дома. Его взгляд скользнул по угловатой приземистой туше монстра, по грязно-багровым, запыленным шпилям его свиты и остановился на безгласной, недвижимой армии, застывшей в четверти мили от него.
Священник повернулся и быстро пошел вверх по туннелю, высоко подняв светильник и высматривая своих спутников. Они не успели уйти далеко, и вскоре Иеро догнал их. Лучар бросила на него быстрый взгляд, но он только взмахнул рукой, призывая поторопиться. В молчании они двигались несколько минут; наконец, девушка спросила:
- Это чудовище, там в пещере… надолго ли оно сможет задержать их, как ты думаешь?
- Не время говорить об этом, - сухо ответил Иеро. - Прошу тебя, девочка, береги дыхание. Смертельная опасность все еще угрожает нам, и она ближе с каждой минутой.
Девушка не обиделась на его суровую отповедь; она понимала, что у Иеро были причины так говорить. Путники продолжали идти молча, в быстром темпе, заданном их предводителем. Пол туннеля постепенно повышался, но уклон был еле заметен. По стенам подземного коридора бежали металлические трубы, врезанные в скалу с микрометрической точностью; выше их змеились черные кабели. Дважды им встречались широкие залы, заставленные каким-то оборудованием, но они не останавливались. Здесь не было света, и только слабое пламя их глиняных ламп разгоняло темноту.
"Должно быть, это главная дорога в пещеру", - мысленно отметил священник, механически переставляя уставшие ноги. Они шли уже долгое время, казалось - целую вечность, но он не отваживался назначить остановку для отдыха. Правда, Лучар и медведь казались свежими, однако, прислушиваясь к тяжелому дыханию Альдо, священник понимал, что запас сил старого эливенера убывает. Наконец, Иеро спросил:
- Удалось вам найти что-нибудь похожее на компьютер?
- Нет, - ответил Альдо. - В этом подземном лабиринте его поиски могли занять недели или месяцы. Но Лучар нашла кое-что; она несет это с собой.
Голос эливенера был ясным и чистым; по-видимому, старик еще мог идти вперед. Иеро успокоился, но на всякий случай немного сбавил скорость. Альдо коснулся рукой его плеча, повернув к священнику озабоченное лицо.
- Как ты полагаешь, мой мальчик, слуги Нечистого способны освободиться сами? У них много людей и есть вьючные животные; если они найдут здесь что-нибудь, это может обернуться катастрофой. И еще этот Дом. У него неимоверная сила, Иеро. Что сможет противостоять ему, если он овладеет знаниями прошлого?
- Дом не интересуется ни прошлым, ни машинами, ни оружием. Он может думать и чувствовать, как всякое живое существо, и теперь я знаю его мысли. Ему не нужны механические устройства; его заботит только то, что он может создать или вырастить сам. Его приборы и механизмы - живые твари. - Священник забыл спросить о находке Лучар; тревога не отпускала его, и он снова, почти инстинктивно, увеличил скорость.
На ходу выслушав Иеро, эливенер покачал головой.