- Возможно, ты нрав, - сказал он. - Но несомненно, что Дом или одно из его созданий были у главной панели и даже сняли с нее чехол. Не забывай этого.
- Я помню, - усмехнулся Иеро, - и на всякий случай принял некоторые меры. Сколько времени мы уже идем, как ты считаешь?
- Я думаю, не меньше двух часов. Мы уже в безопасности?
- Нет. Мы должны выбраться наверх и идти, пока не свалимся с ног. Напряжение ментального поля в пещере возрастает, я чувствую это. И мне кажется, что Дом ослабевает!
- Если они уничтожат его, то кинутся в погоню за нами, - обеспокоенно сказала Лучар. - Может быть, нам удастся как-то блокировать этот туннель?
- Может быть, - кратко ответил священник.
- Неужели они способны противостоять Дому? - Альдо в задумчивости погладил свою бороду. - Его мощь казалась мне безграничной.
- Да, он очень силен, - согласился Иеро. - Но он никогда раньше не контролировал так много разумов одновременно. И среди них - несколько мощных, тренированных, которые пытаются освободиться согласованными усилиями! Я чувствую, что Дом экономит энергию и не отваживается даже шевельнуться. Но он ждет чего-то. Вероятно, вызвал своих слизистых тварей, которые способны поедать животных. Да и мастера Нечистого сражаются свирепо; я ощущаю, как растет интенсивность их ментальных полей, даже несмотря на их защитные барьеры.
- Я тоже чувствую это, - кивнул Альдо. - Неужели они убьют это фантастическое создание? Как я хотел бы изучить его, узнать, что оно думает, чего хочет от жизни! - его голос стал задумчивым и грустным.
Иеро посмотрел на старика в немом изумлении. Действительно, Братство эливенеров было готово покровительствовать любому живому созданию!
- "Мы приближаемся к хорошему воздуху!" - Горм, переваливаясь, ускорил ход, его розовый нос был поднят кверху, серая пыль дюймовым слоем покрывала шерсть. Почуяв выход из мрачного подземного мира, медведь заметно приободрился.
Иеро на мгновение прикрыл светильник полой своего плаща, и путники напрягли глаза. Действительно ли темнота стала менее густой, или это только показалось им? Эта надежда поддержала их угасающие силы.
Сначала слабый, еле заметный дневной свет усилился, тьма постепенно отступила. Иеро замедлил шаги и повернул утомленное лицо к своим спутникам.
- Они могли оставить охрану у входа, - сказал он. - Отдохните несколько минут, пока я проверю.
Его мысль скользнула вперед, пытаясь нащупать разумы существ, которые могли находиться в засаде у входа в туннель, но он не обнаружил даже слабого намека на всплески ментальной энергии. Очевидно, враги были уверены в том, что уничтожат его, и не приняли никаких мер предосторожности.
Священник поделился этими соображениями с остальными, и они осторожно пошли дальше. Вскоре свет стал настолько сильным, что необходимость в лампах отпала. До слуха путников долетело щебетанье птиц, и теперь даже слабое обоняние людей могло уловить запах свежего воздуха.
Вскоре они увидели впереди огромные полураскрытые двери. Священник заметил сломанные запоры; когда он вышел наружу, продуманность этого сооружения восхитила его. Внешняя поверхность дверей была покрыта каким-то веществом, маскирующем их под скалу, но, наверняка, гораздо более непроницаемым, чем камень. Адепты Нечистого, должно быть, знали эту тайну, как и точное положение ворот, иначе они не смогли бы так быстро его найти.
"Еще немного - и мы спасены!" - мелькнуло в голове священника, пока он жадно вдыхал свежий воздух тропического рассвета. Солнце только встало, и он понял, что сейчас около пяти часов утра.
- "Торопитесь, - обернувшись к своим утомленным спутникам, сказал он, - торопитесь! Мы не можем медлить! В нашем распоряжении осталось меньше часа!"
Они повернулись спиной к огромному валуну, засыпанному песком и щебенкой, скрывающими вход в туннель. Хромая и пошатываясь, они пошли на юг. Никто не задавал вопросов, и ни один из путников не сомневался в том, что у Иеро были веские причины торопить их. Их мышцы горели, широко раскрытые рты жадно хватали воздух, ноги дрожали и подгибались. Альдо тяжело опирался на свой посох, его лицо посерело, лоб блестел от пота. "Осталось пройти еще немного", - подумал Иеро.
Вокруг них простиралась песчаная полупустыня, усыпанная валунами и обломками камней, среди которых росли чахлые деревья и колючий кустарник. Теплый воздух раннего утра постепенно сменял прохладу рассвета, пока они, медленно ковыляя, продвигались вперед. Время, казалось, тянулось бесконечно медленно.
Затем это произошло. Иеро, находившийся в напряженном ожидании, почувствовал это первым.
- Ложитесь! - закричал он, падая на землю и прикрывая Лучар своим телом. Брат Альдо тяжело опустился рядом с ним, за его спиной свернулся в клубок Горм.
Сначала земля едва заметно дрогнула, так слабо, что это можно было принять за спазмы их собственных измученных тел. Затем почва начала вздыматься и опадать, словно по ней ходили огромные волны. Земля, только что бывшая прочной и надежной опорой, внезапно стала зыбкой, подобной трясине болота или морской пучине. Уткнувшись носом в песок и закрывая голову лапами, Горм глухо завыл от ужаса.
Приглушенный расстоянием рев потряс воздух. Земля перестала дрожать, чудовищный грохот стих; люди подняли головы и посмотрели друг на друга. Иеро улыбнулся первым, его белые зубы сверкнули на грязном, покрытом пылью и землей лице. Затем гулко расхохотался Альдо; он вскочил на ноги, словно груз прожитых лет и огромной усталости больше не давил на него, и подбросил в воздух свой посох.
Лучар прижалась лицом к груди Иеро, обняла его за шею, и затем поцеловала. Отнимая губы от его пыльной, заросшей щетиной щеки, она шепнула:
- Что это было?
- Это, - отвечал брат Альдо, протягивая руку, чтобы помочь девушке подняться, - была кнопка на центральной контрольной панели, обозначенная словами "полное самоуничтожение". Я прав, мой мальчик?
- Да, это так. Я установил механизм с упреждением на четыре часа. Что за люди были древние! Их устройства работают точно - спустя пять тысяч лет после гибели создателей! Отсюда, - он указал в сторону туннеля, - Нечистый уже не получит ничего! Его войско уничтожено; Дом тоже погиб. Но если бы он не задержал их отряды, я не смог бы ничего сделать.
Они молча посмотрели на север. Там, где раньше простиралась широкая равнина, вырос покрытый трещинами гигантский бетонный купол; его края были засыпаны вздыбленными глыбами земли и обломками скал. Низкие деревья и кустарник исчезли, сметенные силой чудовищного взрыва.
- Пора в путь, - сказал священник. - Наши люди и Клоц, вероятно, идут на север, и мы должны как можно скорее догнать их.
- Теперь наш путь станет легче, - сказал Альдо, отряхивая пыль с курчавых волос и бороды.
- Я надеюсь на это, - отвечал священник. - Но я все еще не нашел компьютер. И это войско - только небольшая часть сил Нечистого. Кроме того, - добавил он, - С’дана еще жив. Я узнал бы его, если бы он был там, внизу. Но он не пришел. Когда-нибудь мы встретимся с ним снова, один на один.
- Может быть, ты не нашел компьютер, - сказал старик, - но взгляни на то, что нашла Лучар. Она нашла несколько таких книг, брошенных в спешке. Вероятно, кем-то, изучавшим эту науку. Я могу прочитать название. Попытайся сделать это сам.
Онемев от изумления, Иеро уставился на маленькую пухлую книгу, которую протягивала ему Лучар. "Принципы проектирования аналоговых компьютеров" - с усилием прочитал он на древнем, полузабытом английском языке. Он раскрыл книгу. Страницы из пластика были заполнены убористым текстом, формулами и схемами. Он был так потрясен, что не мог сказать ничего. Здесь говорилось о том, как строить компьютеры! Альдо и Лучар с улыбкой смотрели на его грязное, потное, счастливое лицо.
- Смотри, - сказал Альдо, показывая пальцем, - здесь написано "Том 1". Лучар нашла все эти книги - тома второй и третий. Она позвала меня, и я прочитал их названия. Но мне почему-то кажется, что даже без меня она поняла, что нашла!
Улыбнувшись, Иеро обнял девушку за плечи. Три человека и медведь, осторожно пробираясь среди груд земли и вывороченных взрывом камней, пошли обратно на север. Последнее слово или, вернее, мысль в этой истории попытался оставить за собой Горм.
- "Не так быстро, - проворчал он. - Никто больше не обязан торопиться".
- "Мир не стоит на месте, - отозвался Альдо. - И мы должны поспевать за ним".
КОММЕНТАРИИ
АББАТСТВА - теократическая структура Кандианской Конфедерации, охватывающая Республику Метс на западе и Союз Атви - на востоке. Каждое Аббатство выполняет военно-политические, научные и религиозные функции; Совет Аббатов обладает властью, аналогичной прерогативам Палаты Лордов в Англии восемнадцатого века.
БАТВИ - искусственный язык, торговый жаргон, используемый в областях, прилегающих к Внутреннему морю.
БАФЕР - гигантский бык, возникший в результате мутации бизона. Огромные стада баферов ежегодно мигрируют через западные кандианские районы.
ВЕРБЭР (медведь-оборотень) - малоизученный вид лемутов, по-видимому, разновидность гризли с коротким мехом. Он обладает способностью к гипнозу, с помощью которого завлекает своих жертв. Охотится преимущественно ночью; их видели мельком только один или два раза. Их, как и прочих лемутов, относят к Нечистому, однако вербэры кажутся скорее его союзниками, чем слугами. Встречаются крайне редко.
ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ - большое море, в древности образовавшееся в результате слияния Великих озер; в нем имеется множество островов. На картах Внутреннего моря еще много белых пятен. Его берега усеяны руинами древних городов. Несмотря на постоянную угрозу со стороны пиратов, по водам Внутреннего моря осуществляются интенсивные торговые перевозки.
ВОЛОСАТЫЕ РЕВУНЫ - наиболее опасная разновидность лемутов. Большие, покрытые мехом, бесхвостые приматы обладают высоким интеллектом и используются Нечистым в качестве солдат. Ненавидят всех, кроме своих хозяев - Темных Мастеров. Внешне похожи на огромных обезьян-бабуинов древности.
ГЛИТЫ - один из видов лемутов; выведены Нечистым (возможные прародители глитов - рептилии) покрытые чешуей и очень сильные физически, обладают разумом; находятся в полном рабстве у Темных Мастеров.
ГРОКОН - гигантский потомок древней свиньи, обитает в северных лесах. На гроконов интенсивно охотятся, но они могут быть очень опасны для охотника, так как достигают размеров крупного быка и отличаются сообразительностью и ловкостью.
Д’АЛВИ - крупнейшее и наиболее развитое государство на побережье Лантического океана. Королевство, организованное как умеренная деспотия, признающее, однако, за подданными некоторые права. В королевстве в упрощенной форме существует Универсальная Церковь.
ЗМЕЕГЛАВ - гигантская всеядная рептилия, небольшие стада которых обитают в глубине южных лесов. Преимущественно питаются мягкими ветвями растений и фруктами, но едят и падаль. Очень похожи на доисторических двуногих динозавров, хотя на самом деле происходят от небольших рептилий, существовавших в период до наступления Смерти.
КАНДА - территория древнего доминиона Канада, сохранившая свое название почти неизменным, хотя во времена Иеро многие об этой стране уже забыли. Память о ней сохранилась только в центральных районах Республики Метс (на западе) и Атвианского Союза (на востоке).
КАНДИАНСКАЯ УНИВЕРСАЛЬНАЯ ЦЕРКОВЬ - государственная религия Метсианской Республики и Союза Атви. Сформировалась в результате взаимовлияния наиболее распространенных направлений протестантской церкви с католицизмом, хотя контактов с Римом не было на протяжении тысячелетий. Из древних христианских традиций в Универсальной Церкви сохранились многие обычаи - такие, как, например, обет безбрачия. Родственные Церкви, хотя и менее строгие и цельные, существуют и в государствах побережья, таких, как Д’Алви.
КАУ - вьючное животное, используемое для сельскохозяйственных работ и верховой езды в районах южнее Внутреннего моря (подобно волу в древней Корее). Большой бык, по-видимому, почти не изменившийся с древних времен потомок домашнего рогатого скота.
КИЛЛМЕН - опытный и умелый воин Республики Метс, хорошо тренированный психологически, прошедший длительное обучение военному искусству и владеющий всеми видами оружия. Киллмены автоматически являются офицерами Стражей Границ, а также используются в качестве лесных патрулей и специальных агентов Аббатства. Иеро - человек необыкновенный (хотя и не исключительный), так как он является также священником и Заклинателем. Подобная комбинация способностей высоко ценится, но встречается крайне редко.
КРУГИ - административные области, контролируемые Нечистым и его адептами из Темного Братства, обозначаемые определенными цветами. Иеро, двигаясь на юго-восток, пересек три такие области; Красную, Голубую и Желтую. До путешествия Иеро ученым Аббатств об их существовании известно не было.
ЛАНТИЧЕСКИЙ ОКЕАН (МОРЕ) - древний Антлантический океан, хотя линия его западного побережья сильно изменилась. Документов о существовании каких-либо транслантических контактов в течение последних трех тысячелетий не сохранилось.
ЛЕМУТ - слово обозначает животное или негуманоидное существо, обладающее подобием человеческого разума, служащее Нечистому. Народ Медведей, представителем которого является Горм, и Народ Плотины никогда не относили к лемутам. Термин образован сокращением слов "летальный мутант", обозначающий животное, не способное выжить и воспроизводиться в естественных условиях. В настоящее время смысл этого термина изменен; под ним понимают существо, враждебное нормальным людям и естественной жизни во всех ее видах. По мере расширения исследованной территории постоянно открывают новые разновидности лемутов - например, обнаруженные Иеро фроги (лягушкоподобные существа). Однако не все появившиеся после Смерти создания являются лемутами.
ЛОРС - основное пахотное и верховое животное Канды. Впервые было выведено в Республике Метс. Является очень крупной разновидностью лося, обладает зачатками интеллекта.
ЛОУН - невероятно большая нелетающая водоплавающая птица, которая была обнаружена в отдаленных районах Внутреннего моря. Питается рыбой. Хотя лоун пуглив и робок, у него мало врагов, так как он достигает восьмидесяти футов в длину при соответствующем весе. Лоуны встречаются крайне редко, хотя неоднократно упоминаются в легендах.
ЛУКИНАГА - наркотическое средство, известное Аббатствам. Используется священниками для усиления ментальной мощи, при поиске мысленного контакта. В малых дозах лукинага расслабляет и вызывает сон.
ЛЮДИ-КРЫСЫ - огромные, величиной с человека, грызуны. Один из наиболее свирепых видов лемутов; часто используются Нечистым в качестве солдат. Вероятно, мутация крысы, на которую они походят во всем, кроме мозга и размеров тела.
МАНУН (МЕРТВЫЙ ОСТРОВ) - скалистый остров на севере центральной части Внутреннего моря; место, где был пленен Иеро. Один из главных центров Голубого Круга Темного Братства.
МЕТС - преобладающая раса в Канде, образовалась в результате смешения индоевропейской ("белой") и американоиндейской рас. "Метс" является сокращением древнего слова "метис". Метсы выжили в период Смерти в большей пропорции относительно других рас, так как в древности они селились маленькими группами в отдаленных степных и лесных районах Канады, наименее пострадавших от радиации и бактериологического заражения. Метсы, проживающие в Восточной Канде, на территории Атвианского Союза, имеют более светлую кожу, так как в их генах примесь индоевропейского элемента больше.
НАРОД ПЛОТИНЫ - водные грызуны, обладающие близким к человеческому интеллектом и размерами превосходящие людей. Живут в искусственных озерах на территории Республики Метс; находятся под охраной Соглашения о Взаимной Терпимости. Возможно, являются результатом мутации бобров.
НЕЧИСТЫЙ - собирательный термин, обозначающий Темное Братство, всех его слуг, союзников и другие формы жизни, осмысленно стремящиеся уничтожить нормальных людей и разрушить естественные законы природы и общества.
НИАНА - крупнейший порт на юго-восточном побережье Внутреннего моря, торговый центр. Фактически в нем правит Нечистый; Совет купцов города, как правило, выполняет его указания. В действительности, главный центр Желтого Круга Темного Братства спрятан под городом. Тот, кто остерегается зла, не задерживается в Ниане. (Возможно, искаженное древнее название "Индиана".)
ПАЙЛУД - обширнейшее из всех северных болот. Пайлуд тянется на сотни миль вдоль Северного края Внутреннего моря. Его избегает даже Нечистый. Много странных форм жизни, отсутствующих в других местах, существует в его безбрежных просторах. Ужасные заболевания (напр. лихорадка Пайлуда) часто поражают отважившихся проникнуть на территорию болота. Его точные границы на карту не нанесены и неизвестны.
ПАРЗ - травоядное крупное животное с четырьмя бивнями. Обитает в южных лесах, достигает двенадцати футов в холке. Его предок неизвестен.
ПЕР - сокращенное "патер" (отец). Уважительный титул священника Кандианской Универсальной Церкви.
ПУСТЫНИ СМЕРТИ - участки земли, пораженные ядерным и другими видами оружия. Здесь мало или совсем нет воды и растительности. Однако жизнь существует - в основном, развивающаяся в условиях сильной радиации, странная и враждебная. Некоторые пустыни занимают площадь в сотни квадратных миль, и во времена Иеро их сторонились, словно самой Смерти. Пустыни редко встречаются в Канде, но на Юге их много. Наиболее опасные в ночное время светятся, как правило, голубым светом.
СМЕРТЬ - ядерная и биологическая катастрофа, уничтожившая основные населенные центры и большую часть человечества несколько тысяч лет назад. Во времена Иеро эти события далекого прошлого все еще оставались олицетворением ужаса и неотвратимой опасности. Существовала поговорка: "Все зло мира принесла Смерть".
СНАПЕР - огромная, свирепая и почти неуязвимая, черепаха, размеры которой достигают несколько ярдов. Нападает на крупных животных в воде и на суше.