Клара змеиным движением тела выскользнула из куста и побежала обратно. Вскоре она скрылась из виду, и я в первый раз остался здесь один. Я тоже вышел из куста на поляну, отряхнулся и сел под раскидистое дерево. Вскоре и я услышал треск ломаемых веток, и на поляну вышла небольшая лошадка с всадницей. Я ожидал увидеть породистого тонконого скакуна, а увидел животное чуть больше пони, с крепкими мохнатыми ногами и пушистой гривой. На спине у него сидела девушка. Она была очень красива, Клара не обманула меня. С гривой густых чёрных волос, смуглой кожей и большими жёлтыми глазами, она была похожа на туземную богиню. Рот у девушки был небольшой, но красиво очерченный. Её стройная фигурка очень прямо держалась в седле и казалась вырезанной из слоновой кости. Я начал насвистывать незатейливую мелодию, чтобы она заметила меня. Но, очевидно, этого не требовалось, потому что она не отрывала от меня глаз.
- Привет! - я первым начал разговор, чтобы не показаться невежливым. - Как такая красавица разгуливает с утра пораньше по лесу одна и не боится?
Девушка нахмурилась, но было очевидно, что комплимент достиг цели.
- Кого мне бояться? Уж не тебя ли?
- Может, и меня. Откуда ты знаешь?
Она передёрнула плечиками.
- Мне здесь совершенно нечего бояться, это мои владения, и чужие здесь не бывают. А ты кто такой?
- Я Джокер, пришёл издалека.
- Так ты не из нашего королевства? Как ты сюда попал?
- Шёл, шёл, да и пришёл. Прости, я не знал, что это твои владения. А тебя как зовут?
- Зачем тебе моё имя?
- Просто хочу знать. Должен же я как-то тебя называть. Ты произвела на меня такое неизгладимое впечатление, что я хочу запомнить твоё имя на всю жизнь, даже если больше никогда не увижу тебя.
- Натэлла, - девушка улыбнулась. - А что здесь ищешь?
- Не знаю пока, просто хочу посмотреть мир. Пока ищу какой-нибудь заработок. Ты не знаешь, нет ли здесь у кого работы? Хочу ненадолго задержаться. Такое решение я принял из-за тебя, прекрасная Натэлла, - добавил я, совсем осмелев.
Натэлла слезла с коня и задумчиво посмотрела на меня.
- Если ты действительно хочешь остаться, то у меня есть работа. Но, смотря что ты умеешь делать.
- Почти всё. Я не знаю, что тебя интересует. Могу выполнять работу по дому, колоть дрова. Кстати, люблю лошадей, - я не случайно сказал эту фразу. Дело в том, что у себя дома я одно время увлекался конным спортом и посещал клуб. Поэтому был хорошо знаком с лошадьми, и знал, как за ними ухаживать. Увлечение сошло на нет по каким-то дурацким причинам, но любовь к лошади сохранилась.
- Похвально. Я как раз хотела тебе предложить работу конюха. Я недавно лишилась своего, а у меня есть конюшня. Там всего несколько лошадей. Работы немного, но я люблю, чтобы мои лошади были ухожены.
- Прекрасно! Лучше и не придумаешь. Давно мечтал о такой работе.
- Тогда иди за мной, - Натэлла взяла лошадь под уздцы, и мы пошли по лесу.
Девушка оказалась не очень высокого роста, но стройная и гибкая, и я всю дорогу любовался ею, пока мы не вышли на опушку и не увидели замок.
Замок оказался красивым и внушительным на вид. Я видел такие в исторических фильмах про рыцарей и принцесс.
- Да ты неплохо устроилась! Впечатляет.
- Ничего особенного. Замок, как замок.
- Ну, не скромничай. Я, например, никогда в жизни в таком не был, кроме разве… - Я открыл рот добавить, что на экскурсии, но вовремя осёкся. Очевидно, что она вряд ли знает, что такое экскурсия.
- Кроме разве… - Натэлла хотела, чтобы я продолжил мысль.
- Кроме разве видел издалека. В нашей стране не принято так строить. Только очень знатные люди могут себе такое позволить.
- А я как раз знатная дама.
- Ах, так! Извини, не понял сразу.
- Я побоялась, что ты откажешься, а мне позарез нужен конюх.
- Значит, нам повезло обоим. Ты веришь в случайное везение?
- Возможно, - Натэлла задумалась. - Возможно, и верю.
Тем временем мы подошли к замку и вошли в ворота.
- Пойдём, я покажу тебе конюшню, - девушка потянула лошадь за собой. - Билли немного устал.
Мы прошли по двору и заглянули в конюшню. Натэлла хлопнула Билли по крупу, и он весело заржал. Другие лошади приветствовали его таким же радостным ржанием. Натэлла отвела Билли в стойло и сняла с него седло.
- Вот твоё рабочее место, - она обвела рукой вокруг. - Нравится?
- Очень.
- Немного запущено, конюха нет несколько дней.
- Я всё уберу, не волнуйся. Когда приступать? И потом, как с оплатой? Чем у вас здесь платят?
- Сначала я накормлю тебя, отдохнёшь, а приступишь завтра. Жить будешь во флигеле, я распоряжусь, чтобы его подготовили к завтрашнему дню. Там очень уютно, не волнуйся. Я хорошо забочусь о слугах. Как с оплатой? Сначала поработай за еду и кров, а там посмотрим. Может, ты плохой работник?
Я усмехнулся про себя: "Вот я и слуга. Фигаро здесь, Фигаро там. Прямо слуга двух господ!"
- Хорошо. Меня устраивает, - собственно деньги в этом мире меня несколько не волновали.
- Тогда договорились. Смотри, вот это Марк, это Рыжая Стелла, моя любимица, кстати. Билли ты знаешь, это Тоби, это Багира. - Натэлла подходила к каждой лошади и гладила её по спине, - а это ваш новый друг - Джокер. Он будет заботиться о вас.
Лошади фыркали и перебирали ногами, выражая то ли презрение, то ли одобрение, трудно понять. Все они были низкорослыми и коренастыми, и только Рыжая Стелла выглядела немного стройнее и выше других.
- Ну, пойдём в столовую, я накормлю тебя ужином. Поскольку ты иностранец, поешь сегодня со мной.
- Это великая честь?
- Слуги едят в кухне.
Я промолчал. Ссориться с ней сейчас мне не хотелось. Для неё я, и правда, слуга, и ничего больше.
Стол был уже накрыт на двоих, чему я был очень удивлён.
- Два прибора? Откуда ты знала, что встретишь меня? Или ты кого-то ждала?
- Я всегда ставлю два. Мне могут нанести неожиданный визит, не люблю, когда здесь суетятся, когда я ем.
- Странно.
- Ничего странного, просто привычка. Ешь.
Я понюхал похлёбку в миске, она вкусно пахла. На столе стояла сметана, или что-то похожее, молоко, сыр и масло. В этом мире явно уважали молочные продукты. Мы молча поели. Никто не появился возле стола, и наша трапеза прошла спокойно и уединённо.
- Мне нужно отлучиться по делам, а ты можешь отдохнуть. Здесь есть комната для гостей, я покажу тебе. Если устал, ложись спать, на сегодня ты свободен. Вечером можешь убрать конюшню и накормить лошадей. Мы рано ложимся спать, но рано и встаём. Осмотрись, но дальше конюшни не ходи. Потом я сама определю, где тебе можно бывать, а где нет.
- О! Какие строгости! Надеюсь, я не в рабстве? Ты не посадишь меня на цепь?
- Нет. Но определённые правила соблюдать необходимо. Я не могу тебе всё позволить. Если не хочешь подчиняться, лучше скажи сразу. Я тебя не держу.
Я поднял руки вверх. Не хватало, чтобы она выгнала меня.
- Нет, нет! Я согласен на всё ради тебя.
Натэлла смягчилась.
- Ограничений не будет много. Просто у меня есть свои секреты.
- Понимаю, понимаю. Не сердись. Я не хочу знать чужие секреты.
- Вот и хорошо. Идём, я покажу тебе комнату.
Мы прошли по короткому коридору, и Натэлла толкнула деревянную дверь.
- Здесь.
Я просунул голову.
- Очень мило.
Комнатка была небольшой, но уютной. Занавесочки на окнах, деревянная кровать с периной и огромными подушками, пушистый ковёр на полу.
- Располагайся, - Натэлла распахнула дверь пошире.
- С превеликим удовольствием, - я переступил порог, начиная чувствовать усталость.
Потом я подошёл к окну и раздвинул занавески, чтобы рассмотреть открывающийся вид. Это, наверное, был сад, потому что я увидел деревья различных пород, с растущей под ними зелёной травой. Вдалеке виднелись цветные пятна, видимо, цветники. Сад был большим и простирался, покуда хватало глаз.
Когда я обернулся, Натэллы уже не было. Я разделся и с наслаждением растянулся на кровати. Должно быть, я сразу уснул, потому что когда проснулся, в комнате было темно. Я встал с кровати и выглянул на улицу. Начинался вечер. Я вспомнил про лошадей и поспешил в конюшню, выполнять свои новые обязанности. Натэлла не появлялась, я сделал всё необходимое и вернулся в комнату. Через некоторое время в дверь постучали, я крикнул: "Открыто!", но никто не вошёл. Тогда я встал и открыл дверь сам. Там никого не было, но возле двери стоял столик на колёсиках с моим ужином. Я вкатил его и с аппетитом поел. Пока я вынужден принимать все правила её игры. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом… Потом я лёг на кровать и опять уснул. Утро вечера мудренее.
Меня разбудил звон - нежный и мелодичный, он словно раздавался из ниоткуда и отовсюду одновременно. Я открыл глаза и потянулся. В открытое окно ударила струя свежего воздуха, взбодрившая меня. На тумбочке возле кровати стоял завтрак, невесть откуда взявшийся, я его съел, не забивая себе особенно голову. Как только я закончил, вошла Натэлла в чёрном трико в обтяжку и пиджаке для верховой езды.
- Как спалось?
- Замечательно. Только знаешь, - вдруг мне захотелось сдерзить, - не люблю спать один.
- Вот как? - Натэлла приподняла бровь. - Да ты нахал.
- Ничего подобного. Разве я сказал грубость? Просто ты спросила, а я ответил. Ты тоже спишь одна?
- Не твоё дело! - Натэлла немного покраснела, чего я от неё, признаться, совсем не ожидал. - Ты предлагаешь нам спать вместе?
- Почему бы и нет? Ты мне нравишься. А я тебе?
- Прекрати! Я наняла тебя на конкретную работу. Через час мне понадобится Билли. Я еду на прогулку. Оседлай его, - Натэлла нервно била себя хлыстом по ногам.
Я встал с кровати нарочито медленно, чтобы она получше рассмотрела мои достоинства. Я предполагал, что Натэлла вовсе не скромница. Она внимательно следила за мной, пока я одевался, и мне даже показалось, что она вовсе не так равнодушна ко мне, как хочет казаться. Она нервно покусывала губы, явно что-то желая что-то сказать, но колебалась. Наконец она решилась.
- Ты можешь поехать со мной. Оседлай Рыжую Стеллу. Посмотрим, какой ты наездник.
- Спасибо, моя госпожа! Но Рыжая Стелла ваша любимица. Как вы отважились на такое? Доверится постороннему…
- Ничего, это пойдёт ей на пользу. Она немного застоялась.
- Уже бегу! - я застёгивал пуговицы кафтана на ходу, радуясь тому, что удаётся так быстро завоевать её доверие.
Я заседлал лошадей и попробовал вскочить на Стелу. К моему удивлению, она не особенно сопротивлялась. Хотя для меня была явно маловата, но в принципе ничего критичного.
Натэлла сразу пустила свою лошадь в галоп, и я вынужден был последовать её примеру. Стелла оказалась резвой и послушной, и я сразу проникся к ней симпатией. Она легко бежала, не ведая усталости, и мы даже в какой-то момент обогнали Билли. Но Натэлла его пришпорила, и он снова обошёл нас. В лесу кони замедлили бег, и мы пустили их шагом. Я ехал за Натэллой, потому что не знал дороги, а она молчала. Наконец мы свернули с тропы и вошли в чащу. Тут Натэлла спешилась с лошади, и я за ней. Буквально через пару шагов я увидел роскошную поляну, покрытую густой шелковистой травой. Мы отпустили лошадей попастись, а сами с наслаждением опустились на траву.
- Здесь очень мило! - я был совершенно искренен. - Ты каждое утро тут гуляешь?
- Нет. Я люблю менять маршрут. Здесь есть места не менее красивые. Но это одно из моих любимых, - Натэлла легла на спину, подложив руки под голову.
Я устроился рядом. Наклонился к ней. Я решил рискнуть. Скорее всего, ей нравится напор и сила. Я прижал её руки к земле, чтобы она не мешала мне. Она попыталась меня укусить. Из губы пошла кровь, и я озверел. Я целовал её так страстно и долго, что она совсем перестала сопротивляться, и обмякла под тяжестью моего тела. Надо признаться, у меня закружилась голова. Я хотел её так сильно, как ни одну женщину на свете, никогда раньше. Я забыл Маргариту и Клару, я вообще всё забыл. Мне показалось, что мы две саламандры, слившиеся друг с другом в огненном порыве, и постигшие, наконец, тайну философского камня. В тот момент я любил её самой чистой любовью, и желал только одного - быть с ней рядом.
Потом мы молча лежали в траве, которая касалась наших лиц. Дыхание постепенно восстанавливалось, восторг уступал место умиротворению.
- Как ты прекрасна, Натэлла! - я был искренне восхищён. - Мне не доводилось испытывать ничего подобного!
- Я рада, что понравилась тебе. Ты тоже был очень хорош. Наши мужчины не такие.
- А какие?
Она пожала плечами.
- Ленивые и корыстные, в основном. Не могут испытывать страсть. Ах, я не хочу даже говорить о них! Они все глупцы!
- И ты сейчас никого не любишь?
- Нет.
- То есть твоё сердце совершенно свободно? Я правильно понял?
- Правильно. Но берегись занять моё сердце, - Натэлла засмеялась. - Даже я не знаю, хорошо это или плохо. Я капризна и своенравна.
- Мне как раз нравятся такие. Не люблю скромниц. От них веет затхлостью.
- Моя сестра такая скромница. Или прикидывается ею.
- О! Да ты не очень любезна. Не любишь сестру? Кто она?
- В том то и дело, что никто. Всего лишь моя сестра. Волчица в овечьей шкуре. Ты прав, я её недолюбливаю.
- За что же?
- Я же сказала, она притворяшка. Вечно смотрит, как глупая корова, а все умиляются. Ах, ах! Какая нежная, милая! - разговор начал раздражать Натэллу, и я решил, что пока хватит.
- Ну, да Бог с ней, давай о тебе.
Настроение Натэллы резко изменилось.
- Поехали домой. У меня дела. Стелла, Билли! - Натэлла засвистела, как заправский пират, и лошади лёгкой трусцой вбежали на поляну.
Всю обратную дорогу мы ехали молча, видимо, упоминание о сестре надолго выбило Натэллу из колеи.
Возле ворот замка мы спешились и завели коней в конюшню. Мрачное настроение Натэллы мало-помалу развеялось, и она что-то напевала себе под нос.
- Тебе приготовили флигель, можем пойти, посмотреть. Тебе должно там понравиться.
Я не стал спрашивать, почему она не хочет поселить меня в доме, видимо, у неё были на то свои причины. Скорее всего, так ей было удобнее.
- Идём, хочется осмотреть своё жилище.
Флигелёк располагался прямо возле конюшни, и снаружи выглядел очень аккуратно. Впрочем, внутри тоже всё было на высшем уровне. Комната, небольшая кухня, ванная, всё сверкало чистотой, как будто было куплено и установлено специально к моему приходу. Натэлла прошлась по помещению, придирчиво осматривая каждый уголок, потрогала кровать, расправила скатерть на столе. Я наблюдал за ней с порога, не до конца понимая, зачем она это всё делает и почему придаёт столько значения комнате для конюха.
- Вы довольны, моя госпожа?
- Вполне. Думаю, тебе будет здесь неплохо.
- Я тоже так думаю. У меня ещё не было более уютного и чистого жилища.
- Странно. Тебя не волнует чистота?
- Ну, почему же, волнует. Но я как-то не думаю об этом.
- А я люблю, когда чисто. Ненавижу грязь и пыль, - Натэлла брезгливо поморщилась. - В пыли заводятся пауки. Они отвратительны.
- Боишься пауков?
- Нет. Чувствую омерзение. Ладно, располагайся. Пауки не будут тебя беспокоить. Завтрак тебе принесут сюда. Я приеду вечером, вместе поужинаем. Ты тоже займись делами.
- Можно мне сходить в деревню?
- Нет! Тебе незачем туда ходить. Деревня далеко, не стоит тратить столько времени даром.
Я сделал обиженный вид.
- Тогда скажи, что мне можно? Не сидеть же мне весь день в конюшне? Я никого здесь не видел, мне и поговорить не с кем. Я чувствую себя узником. Еду мне приносят в комнату, опять же, неизвестно кто. Слуги-то хоть у тебя есть? С ними-то мне можно общаться? Так и со скуки помереть недолго. Знаешь, мне это не очень нравится.
- Ну, хорошо. Поешь на кухне. Машка тебе накроет.
- Кто это Машка?
- Кухарка. Она вкусно готовит. Потом можешь погулять по саду.
- А в доме? Могу я побыть в доме? Всё-таки интересно, как вы живёте? Или у тебя там секреты?
- Да нет. Всё, что я хочу сохранить в тайне, я закрываю на ключ. Ходи, пожалуйста.
- А кроме Машки, у тебя ещё есть кто-нибудь?
- Нет, остальные приходят по расписанию. Мне незачем столько посторонних людей в доме.
- Кстати, на ком ты поедешь по делам?
- Я возьму Стеллу. Заседлай её, и иди на кухню.
Я заседлал Стеллу, помог Натэлле взобраться на неё, и долго смотрел вслед, пока она не исчезла из поля зрения. Я начал опасаться, что если Натэлла и дальше будет вести себя подобным образом, я могу влюбиться и забыть про Маргариту и её ожерелье. В своём мире я вовсе не был одержим высокой моралью, и нарушить обещание для меня было парой пустяков. И в самом деле, чем Натэлла хуже Маргариты? Если она считает, что способна быть королевой, значит, у неё есть основания так думать. Почему одна сестра должна иметь всё, а другая ничего? Они могли бы вполне счастливо править вместе, дополняя друг друга. Но нет, вечное соперничество, где каждый пытается доказать, что только он достоин.
Я погрузился в мечтания. Теперь наилучшим выходом мне казалось, чтобы Натэлла добровольно отдала ожерелье Маргарите, и они бы, наконец, помирились. Покой и счастье снизошли бы на этот мир, а я бы почивал на лаврах миротворца. Я расчувствовался, представив, как Натэлла и Маргарита благодарят меня со слезами на глазах.
Посторонний звук привёл меня в чувство. Я вернулся на землю и поплёлся в кухню, знакомиться с Машкой.
Машка оказалась женщиной средних лет, немного полной, но вполне приятной. Я поздоровался и вошёл.
- Привет, меня зовут Джокер. А тебя?
Она угрюмо молчала. Я решил не сдаваться.
- Что у нас на завтрак? Ты уже ела?
Молчание. Я пожал плечами. Машка поставила мне на стол тарелку с варевом, сметану и хлеб. Я взял её за руку.
- Ответь мне, как мне к тебе обращаться?
Она вырвала руку, сердито замычав при этом. Я всё понял. Конечно, она была глухонемой. Поэтому Натэлла и держала её здесь. Как всё просто! Кто бы мог подумать! Как же я сразу не догадался, идиот! Вся моя злость на Машку улетучилась, и я засмеялся.
- Прости, я погорячился. Очень вкусно, ты знаешь. Ты отличная кухарка, - я поднял палец кверху, пытаясь изобразить восторг от её стряпни.
Она слегка покраснела от удовольствия. Я хлопнул её пониже спины. Она стыдливо хихикнула. Контакт был налажен. Я встал из-за стола и жестом показал ей, что иду работать, она кивнула. Насвистывая, я удалился - решил осмотреть дом до прихода Натэллы, потом сад. Я питал очень слабую надежду, что наткнусь на ожерелье, небрежно брошенное среди других драгоценностей, хотя понимал, что вряд ли она хранит украшения в открытой комнате. И, кстати сказать, Клара не сказала мне, как я смогу узнать его, если даже увижу. У Натэллы могло быть огромное количество жемчужных украшений, учитывая её статус. Я подумал, что стоит спросить об этом у Клары при встрече.