Замок изнутри оказался довольно странным сооружением. Основное место занимали коридоры, слабо освещённые свечами. Это были целые лабиринты коридоров, переходов, лестниц всех мастей и размеров. Изредка встречались двери, но только парочка из них оказались открыты. Мне было страшно неудобно, но я вошёл в каждую.
Это были спальни со стандартными наборами мебели - в общем, ничего особенного. Я осмотрел зеркало с резным комодом, но нигде не обнаружил даже намёка на шкатулку с драгоценностями. Ящики комодов были пусты, как будто их никогда не использовали по назначению. Кровати находились в образцовом порядке, и совершенно не верилось, что на них кто-то спал. Вообще, комнаты выглядели нежилыми, и мне показалось, что Натэлла просто подшутила надо мной, создав иллюзию моей привилегированности. Вряд ли можно было ожидать, чтобы она всецело доверяла мне, после двух дней знакомства.
Возвращаясь назад, немного разочарованный неудачей, я, похоже, заблудился. Коридор стал узким и совсем тёмным. Он освещался уже не свечами, а факелами, да и то расположенными друг от друга на порядочном расстоянии. Я брёл наугад, надеясь лишь на то, что это не лабиринт минотавра, а простой замок. Так я добрался до конца коридора, и решил уже повернуть обратно, но вдруг из темноты выступила дверь. Её явно сделали незаметной, потому что она почти сливалась со стеной, и только внезапный всполох пламени от факела позволил мне её увидеть.
Дверь была обита кованым железом и выглядела внушительно. У неё даже не было ручки, и она напомнила мне двери на космическом корабле в фильмах про звёздные войны. Я потрогал её, металл был прохладным на ощупь и немного шероховатым. У меня не было ничего, чтобы вставить в щель и попробовать открыть дверь, хотя я подозревал, что вряд ли так можно чего-то добиться.
Я потоптался немного около двери, как вдруг резкий свистящий звук разрезал тишину. От неожиданности я присел и вздрогнул. Звук нарастал, становясь навязчивым. Он то приближался, то удалялся, напоминая сирену гражданской обороны. Я повернул обратно и ускорил шаг. Кому-то явно не нравилось, что я здесь нахожусь. Я физически почувствовал что-то недоброе в воздухе и поспешил покинуть это место.
Не помню, как я шёл, но, в конце концов, очутился в холле замка, откуда начал своё путешествие. Я вздохнул с облегчением. Эта запертая комната напомнила мне комнату Синей бороды из одноимённой сказки. Я подумал, что там Натэлла прячет трупы своих неудавшихся любовников или убитых младенцев. Я представил реки крови, стоны мучеников, запертых вечными узниками в тесной комнате, тела которых отдают на съедение диким зверям после смерти. Мне захотелось на воздух и свет. Я вышел во двор и вздохнул полной грудью. Солнце светило вовсю, пели птички, мир наполнялся разнообразными звуками, приятными для моего уха.
Я пошёл по тропинке в глубь сада. Там было прохладно и легко дышалось. Я просто шёл туда, куда вела тропинка, не задумываясь ни о чём. Вряд ли у Натэллы есть тайны в саду, хотя всё возможно. Так я забрался в самую глубину сада, где стояло большое раскидистое дерево, под которым росла высокая шелковистая трава. Я решил посидеть здесь, так как немного устал. Лёгкий ветерок едва шевелил листву и создавал живительную прохладу. Я растянулся на траве и закрыл глаза.
Очевидно, меня сморил сон, потому что в какой-то момент память отключилась, и я очнулся только от того, что по мне кто-то ползал. Я подумал, что это насекомые, обитающие в траве, и поднял руку стряхнуть их. Но рука моя повисла в воздухе, и я замер с широко раскрытыми глазами. То, что бегало по мне, было вовсе не насекомыми, это были маленькие зелёные человечки, настолько крохотные, что я едва мог их разглядеть. Они даже были одеты в смешные одёжки, и обуты в миниатюрные башмачки. Увидев, что я проснулся, они разбежались врассыпную. Только один, на вид побольше остальных, немного замешкался, вылезая из моего кармана. Мне удалось взять его пальцами за ногу. В ответ он впился мне в палец зубами, причинив такую боль, как будто я напоролся на кактус. От неожиданности я вскрикнул и отпустил его, а он убежал. Долю секунды я ещё видел его, пока он не скрылся в густой траве. Воистину, удивительны дела твои, Господи! Сон испарился, и я отправился обратно - нужно было поработать в конюшне до прихода Натэллы.
Я закончил все дела, но Натэлла не появлялась. Быстро темнело, и мне стало неуютно в чужом мире. Я пришёл в свой флигель и лёг на кровать. Я даже немного забеспокоился по поводу отсутствия Натэллы. Я бросал взгляды на окно, надеясь услышать стук копыт, но было тихо. "Ну, вот, совсем как ревнивый муж", - усмехнулся я про себя. Потом я вдруг вспомнил свою работу, и мне стало любопытно, что они там думают? Объявили ли меня в розыск или просто уволили за прогулы? Мне было совершенно безразлично, что там происходит, мысль посетила меня как бы между прочим. Я почувствовал голод, и собрался спуститься в кухню, поискать съестного, если Машка ушла. Но вдруг дверь отворилась, и на пороге я увидел Натэллу. С распушёнными тёмными волосами, в трико в обтяжку, она была очень хороша.
- Поздненько ты возвращаешься. Я уже собирался уснуть. И, между прочим, я голоден. У вас, что, не принято кормить работников обедом, ну, на худой конец, ужином?
- Я решила сама принести тебе еду, - Натэлла вкатила столик, уставленный посудой, в середине которого красовалась бутылка причудливой формы.
- О, да ты и это успела? Когда же ты приехала? Я и не слышал. Неужели сама распрягла лошадь?
- Сама, тебя же не было во дворе. Я сама распрягла её, и отвела на место, а потом приготовила ужин.
- Ты меня просто удивляешь. Прости, не знал, что тебя нужно встречать во дворе. Я думал, что услышу стук копыт, и выйду.
- Ничего. Я сама виновата, что не предупредила тебя. Ну, хватит об этом. Садись, давай поужинаем.
Мы присели прямо на кровать, и подвинули столик к себе. Натэлла налила жидкость из бутылки в бокалы, и протянула мне один.
- Пей!
- Что это? - я понюхал жидкость. Она пахла спиртным.
- Вино. Моего собственного приготовления. По особому рецепту.
- Зелье? Приворотное зелье?
- Нет, будешь спокойно спать, - Натэлла засмеялась. - Боишься? - Она отпила глоток.
Я последовал её примеру.
- Видишь, нет, - я отпил ещё. Вино было очень необычным на вкус, но отменного качества. - Очень вкусно, - Я залпом выпил бокал.
Натэлла молча наблюдала за мной.
- Ты не боишься, что я отравлю тебя?
- Зачем тебе травить чужестранца, которого видишь первый раз в жизни? Но, возможно, ты травишь всех чужестранцев? - мне вдруг стало чрезвычайно весело. - А что ты делаешь с трупами? Отдаёшь на съедение диким зверям? - я погрозил ей пальцем. - Ну, тогда прощай. Я согласен умереть от твоей прелестной ручки, - я схватил её руку, и попытался поцеловать. Натэлла со смехом отдёрнула её, задев мой укушенный палец.
Я вскрикнул, инстинктивно убрав руку за спину.
- Что это с тобой? - Натэлла взяла мою ладонь в свою.
- Ах, это! - я продолжал сотрясаться от смеха. - Маленький зелёный монстр укусил меня, когда я поймал его вылезавшим из моего кармана. Сущий дьявол! Кто это был? Или я сошёл с ума? Ха-ха-ха!
- Ах, это! - Натэлла махнула рукой. - Травяной гном. Их здесь полно. Они безобидны, но очень настырны. Любят кусочки фруктов, крошки печенья, даже небольшие прозрачные камушки. Глупышки принимают их за драгоценности, и прячут в свои сундучки. Стоит кому-то уснуть, они облепляют его, и рыщут по всему телу. Не обращай внимания, от них нет ни толку, ни проку.
- Ах, травяные гномы! Ха-ха-ха! - я определённо не мог остановиться. - У нас таких нет! Очень славные человечки! Чуть не отгрызли мне палец!
Натэлла засмеялась вместе со мной. Мы не на шутку закатились, я обнял её за талию, и мы упали на кровать, продолжая сотрясаться от смеха.
- А на чём ты замесила вино?
- Вино? - Натэлла отхлебнула порядочный глоток из своего бокала. - А на мухоморах! Прелестные грибы!
- На мухоморах? Чудесный вкус! Обожаю мухоморы! - я поймал Натэллу за волосы и притянул к себе для поцелуя. Она не сопротивлялась.
Потом я вдруг почувствовал, что мы лежим совершенно голыми в высокой густой траве, и она щекочет моё тело, ставшее вдруг чрезвычайно гибким и подвижным. Натэлла вывернулась из моих рук, её обнажённая грудь коснулась моего разгорячённого лица, и мне даже показалось, что сзади у неё мелькнул хвост. Мы убегали и догоняли друг друга, нежно покусывали, целовались, сплетались, опять расплетались, наши тела стали такими гуттаперчевыми, что иногда я не понимал, где она, а где я. Мы залазили на деревья, спускались с них, пока я, наконец, не настиг Натэллу, и не прижал её к земле, а она выгнулась и обхватила меня ногами. Я ощутил, как вздымается её живот, и хотел взять её здесь же, но вдруг что-то привлекло моё внимание, я ослабил хватку и повернул голову. Я увидел Клару и Маргариту, неподвижно стоявших поодаль, и скорбно взирающих на наши игры. Я оттолкнул Натэллу, и направился к ним, но остановился на полпути - мне стало чрезвычайно неловко, что я совсем голый. Натэлла попыталась удержать меня, побежав следом и хватая меня за руки, но я вырывался. Тогда она ударила меня из всех сил по лицу, и я провалился в пустоту.
Когда я очнулся, уже светало. Голова ужасно болела, и я еле смог подняться с кровати. Натэллы рядом не было, и мне захотелось поискать её. Я нисколько не сомневался, что она напоила меня зельем. Но она и сама пила его, возможно, так у них принято расслабляться? Всё это вызвало во мне противоречивые чувства. Я вспомнил про Маргариту, и мне стало стыдно. Она там чахнет с каждым часом, а я развлекаюсь в объятиях ветреной красотки. Ведьмы, укравшей у сестры ожерелье, чтобы свести её в могилу.
Я осторожно вышел из-за двери и поплёлся по коридору в направлении гостиной. На подходе к ней я услышал, что оттуда доносятся звуки голосов, и решил для начала посмотреть, кто это там? Я замедлил шаг, подкрался к проёму и осторожно выглянул. Натэлла стояла ко мне спиной, и я инстинктивно убрал голову. На плече у неё сидела небольшая ярко-зелёная ящерица, похожая на карликового геккона. Она что-то стрекотала Натэлле на ухо, а та увлечённо внимала её стрекоту. Я не знал, что делать, но решил постоять немного здесь, в надежде услышать что-нибудь интересное для себя. И не ошибся. Натэлла покивала головой, потом заговорила сама.
- Так ты уверен, что он просто заблудился, а не шёл туда специально?
Мне показалось, что ящерица энергично закивала головой.
- А как ты это понял?
Ящерица опять застрекотала, и мне даже послышались звуки человеческой речи.
- Ну, хорошо, Гектор, я тебе верю, ты молодец. Ты думаешь, что достаточно напугал его?
Ящерица закивала. Натэлла вздохнула.
- Надеюсь, он больше не сунется туда. А ты уверен, что он не шпион? Может, его послала Маргарита?
На сей раз ящерица закрутила головой в разные стороны, что, очевидно, должно было означать отрицание. Я усмехнулся. Этот Гектор весьма наивен. Что поделаешь, земноводное. Они никогда не отличались особой сообразительностью. Удивительно, что Натэлла поручила именно ему присматривать за мной. Натэлла почесала ящерицу за ушком, если таковое имелось, и вытянула губы для поцелуя. Гектор потёрся о них безобразной мордой. Я чуть не сплюнул от отвращения.
- Не спускай с него глаз, милый. Я надеюсь на тебя. А сейчас иди, дорогой, ты заслужил, - и тут прямо на моих глазах Натэлла приподняла ворот блузки, расстегнула пару верхних пуговиц, и отвратительное земноводное нырнуло туда, чавкая от удовольствия. Я не видел, что они делали, и не видел лица Натэллы, но мне почудилось, что она получает от этого действа не меньше удовольствия, чем зелёный монстр. Всё это продолжалось не более пары минут, потом Натэлла застонала, выгнулась, ящерица выпрыгнула из блузки в районе её шеи, и уселась на плечо.
- Умница, малыш, сегодня ты превзошёл себя. Ты был великолепен, - ящерица раздулась и сменила цвет, очевидно, от удовольствия. - Ну, беги, он скоро проснётся. Правда, вчера я напоила его настойкой, но не знаю, как она на него подействовала. Моя сестрица и здесь вмешалась. Я ненавижу её! Нигде нет покоя. Тварь! - Натэлла начала раздражаться, и Гектор поспешил ретироваться. Он слез на пол и куда-то юркнул, исчезнув из поля моего зрения. Я решил выйти, боясь, что меня обнаружат подслушивающим. Я вошёл, сделав ничего не подозревающий вид.
- Здравствуй! Ты уже поднялась? Опять уезжаешь по делам?
Натэлла обернулась. Её вид не предвещал ничего хорошего. Она явно была не в духе, похоже, даже Гектору не удалось ублажить её до конца.
- Да. Я не сплю долго. А ты как? - было видно, что она едва сдерживает ярость.
- Нормально.
- Что тебе снилось?
- Что снилось? - я раздумывал, сказать ей правду или нет, но решил пока помолчать. - Не знаю. Я редко запоминаю сны. Сплю, как убитый. Ты же ведь обещала мне вечером, что с твоей настойки я буду хорошо спать, и я ничего не помню. Только голова болит. У тебя нет обезболивающего?
- Есть, выпей, - Натэлла налила мне в бокал жидкости из очередной бутылки, которую вытащила из антикварного комода.
Я послушно выпил. Мне стало лучше, и я взбодрился.
- А почему ты такая сердитая? Что-нибудь случилось? - Натэлла нервно покусывала губы.
- Нет. Плохо спала.
Я притворно вздохнул.
- Сочувствую. Можно, я сегодня схожу в деревню?
- Нет! - Натэлла почти кричала, но быстро умерила пыл. - Не сегодня. Убери получше конюшню. Выгуляй лошадей, некоторые застоялись. Возможно, завтра. Да, завтра. Машка пойдёт на базар за продуктами, и ты с ней. Поможешь донести. Да и лошадям корм нужен. Она покажет тебе, где купить.
- Ты и денег мне дашь?
- Не тебе, ей.
Я поднял руки вверх.
- Понимаю, и не осуждаю.
- Вот и договорились. А сейчас я уезжаю.
- Запрячь лошадь?
- Нет, иди, завтракай, я сама.
- Как скажешь, - я чинно удалился, продолжая недоумевать по поводу Гектора. Неужели Натэлла так ненасытна? Я начинал верить Кларе, и решил быть с ней осторожным.
После завтрака я добросовестно выполнил все обязанности конюха и отправился на прогулку по саду. Мне не хотелось оставаться в замке, где за мной, как оказалось, неусыпно следил Гектор.
После долгих блужданий, я выбрал дерево потенистей и сел под него, предполагая немного вздремнуть. Я сорвал травинку и жевал её по старой детской привычке, как вдруг возле самого моего уха услышал тихий шёпот и трепетание лёгких крыльев. Мне показалось, что это бабочка, и я старался не шевелиться, чтобы не потревожить её. Но шёпот стал настойчивым и весьма внятным.
- Привет!
Я удивлённо скосил глаза на источник звука. На моём плече сидело крохотное создание, похожее на эльфа, очень хрупкое и тоненькое, с цветными крылышками, похожими на крылья бабочки.
- Привет! Ты кто? - я уже научился не удивляться.
- Тише! Говори шёпотом, я хорошо слышу. Меня зовут Эль. Я эльф, живу в лесу неподалёку. А ты кто? И что ты здесь делаешь?
- Я Джокер. Работаю у Натэллы конюхом. А почему нужно говорить тихо? Здесь никого нет.
- Не хочу, чтобы Гектор нас услышал и доложил Натэлле. Он сейчас спит в прохладном углу замка, я проверяла. Он очень ленив, любит поспать после завтрака.
- Тем более, замок довольно далеко, разве он может услышать?
- Не знаю. Ты громко говоришь, а у него хороший слух. Ты чужестранец?
- Да, а откуда ты знаешь?
- От Клариссы. Тсс!
- Ты знаешь Клару?!
- Да, иначе я не решилась бы подойти к тебе. Слушай меня внимательно! Вечером, когда придёшь домой, я приду к тебе, и мы поговорим. Сейчас очень опасно.
- Но…
- Ты о Натэлле? Её сегодня не будет. В этот и другой день она ночует в городе, поэтому не волнуйся.
- А Гектор? Он же следит за мной.
- Знаю. Не беспокойся. Гектор пристрастился пить росу на маковом поле. Когда Натэлла не ночует дома, он отправляется на поле и напивается росы так, что до утра его пушками не разбудишь. Он убедится, что ты пошёл к себе, и непременно пойдёт лакомиться росой. Только оставь окно открытым.
- Хорошо.
- Ну, я покидаю тебя, до вечера! - Эль взмахнула крыльями, и улетела. Издалека она была похожа на большую бабочку.
До вечера я не находил себе места. Я выгулял коней, всячески демонстрируя усердие и прилежание, а как только стало темнеть, ушёл к себе во флигель. Там я лёг на кровать, приоткрыв окно, чтобы Эль могла войти. Из окна приятно дуло свежестью, и закрывать его было бы верхом глупости. Я совсем не ощущал присутствия Гектора, и мне это не нравилось. Ощущение, что за тобой всё время кто-то следит, всё-таки не из приятных.
Лежать мне пришлось недолго. Темнело быстро, но я не включал свет, делая вид, что уснул. Натэллы, и правда, не было.
Эль появилась неожиданно. Я отвлёкся на секунду, а когда опять кинул взгляд на окно, она уже сидела там.
- Можно мне войти?
- Конечно. Я ждал тебя.
- Гектор только что уснул. Скажи, а в твоей стране есть эльфы?
- Не знаю, может, и есть. Я никогда их не видел. Но ты прехорошенькая. Что ты хотела мне сказать?
При этих словах Эль зарделась от удовольствия.
- Я знаю, ты хочешь помочь Маргарите найти ожерелье. А я хочу помочь тебе.
- Спасибо. Только я сам не знаю, что делать. Ума не приложу, где оно может быть.
- Тебе нравится Натэлла? - Эль молниеносно меняла темы.
- Ну, да, она очень красивая. Это трудно отрицать.
- Да, она красивая, - Эль задумалась. - Но злая. Она ведьма, колдунья. Она и тебя околдует. И даже может погубить.
Я засмеялся.
- Меня не так просто погубить.
- Не смейся. Все так говорят. Ты её совсем не знаешь.
- Слушай, вчера я видел, как Гектор заполз ей за пазуху. Что это было? Особый колдовской обряд?
Эль засмеялась тихим смехом, похожим на звук колокольчика.
- Она чрезмерно сластолюбива. Гектор щекочет её во всех местах, и ей это нравится. Ему, похоже, тоже. Она очень испорчена.
- Щекочет? Интересно…
- Я же сказала, во всех местах, дурачок, даже в самых интимных. Не заставляй меня краснеть.
- Ладно, оставим это. Мне-то что за дело?
- Может, ты влюбился в неё?
- Я?! Ещё чего… Я едва с ней знаком. И, к тому же, тебе известно, зачем я здесь.
- Да, знаю, - Эль вздохнула. - А вдруг ты передумаешь, и не захочешь искать ожерелье.
- Нет, я же обещал. Мне тоже нравиться Маргарита.
- Она хорошая, она очень добрая! Я очень хочу ей помочь. Я ненавижу ведьму! - Эль топнула маленькой ножкой по подоконнику.
- За что?