"Слава создателю во веки вечные! Да святится его имя до скончания света и тьмы! Припадаю к вашим стопам ничтожный брат епископ Афетский и легат Арагут, который по высочайшему повелению священного синода избран проводником святой веры на вновь обретенных землях! Доношу до высоко святительство вашего, что в землях, отошедших под длань королевства Унерландии и святого синода, все спокойно и благолепно! Однако недавно наши молитвы во славу создателя и хвалы мудрости синода омрачило одно маленькое происшествие. Двенадцатого дня, кануна святой Патриции, тысяча шестьсот пятнадцатого года от обретения священных скрижалей создателя, случилось странное – у горы Трехглавой Змеи, ближе к середине дня, возникло сияние, сравнимое с сиянием Селесты, маленькой сестры Муны, когда её лик полностью освещен нашим великим Солимом. Из этого сияния возникло непонятное строение, округлых форм и стоящее на крепких хоть и коротких лапах. Оттуда вышли люди, если их так можно назвать, с позволения воли создателя. Они были чисты и белы лицами, только их одежда была явно сработанна в чертогах дьявола. Руками человека нельзя создать такую одежду. Яркого цвета, с небольшими накрепко притороченными мешками на рукавах и штанинах. Тело их было перевито гибкими ремнями, вырезанными из шкуры неизвестного нам животного. Двое держали в руках короткие палки, к которым прикоснулась лапа самого дьявола, да сгинет он навеки вечные в Ард! Как потом оказалось, эти, несомненно, дьявольские палки, могут сеять смерть, так как стреляют острыми зубами самого Горганта. Явление этих людей заметил деревенский блаженный – Лурм, который оказывает некоторые услуги святому ордену.
Вблизи той горы он пас господских коз и, хотя козы сии разбежались в панике при виде новоявленного чертога сатаны и мерзкого вида его приспешников, блаженный Лурм не тронулся с места. И был немало напуган этим сатанинским явлением, но возложив на себя трижды святое знамение, смело подошел к приспешникам сатаны, когда они поманили его рукой. Хотя это стоило ему не малых трудов, так как по причине сильного испуга у него стало мокро в штанах"
Верховный святитель на мгновение прекратил свое чтение, поморщился и, взглянув на изумленную таким известием братию ордена, продолжил:
"Слуги сатаны, а числом их было ровно столько, сколько пальцев на руке создателя, – пять, заговорили с ним ласково и понятно. Однако блаженный Лурм от великого смятения не мог отвечать внятно, и тогда они осмотрели его со всех сторон.
Один из них держал в руках око дьявола и, обойдя со всех сторон усердно произносящего хвалу нашему создателю блаженного Лурма, показал ему дьявольское видение: в маленьком окошечке был сам Лурм! Он двигался и возносил молитвы! Это привело блаженного в такое состояние, что его душа на время покинула тело… Очнулся он на странном ложе – оно было мягче пуха королевских птиц, ножки его были из лунного металла…"
Фаран IV прервал чтение и обвел суровым взглядом оживленно зашумевшую братию. Под тяжелым взглядом владыки, все замолчали.
"– ножки его были из лунного металла… Рана на ноге, полученная от колючки большого Еху, совсем не болела, так как была запелената материей такой белизны, что могла соперничать цветом со снегом великой горы Калимонтукки. Да и сама материя была явно от дьявола – соткана из ниток такой тончайшей работы, что под силу разве что мастерам далекого Тибота. Но не это поразило блаженного Лурма. Над ним склонилась женщина такой красоты и грации, словно сама верховная жрица Храма Любви. Она начала разговаривать с ним на незнакомом языке. Этот язык был подобен мелодичному пению флейты и тихому журчанию родника в жаркий день. Слов он не мог понять, только звуки. Затем к женщине подошел не менее стройный и красивый мужчина, и они очень быстро заговорили на своем языке. Мужчина, а это, несомненно, был главный приспешник сатаны, снял со своего уха серьгу, тонкой и замысловатой работы и протянул её женщине. Она вдела это изделие дьявола себе в ухо и вдруг заговорила с блаженным Лурмом. Спросила, как его зовут, и ел ли он сегодня. Памятуя, что нельзя говорить слугам дьявола свое имя, блаженный Лурм назвал имя своей собаки – пусть слуги сатаны гоняются за её душой", – верховный святитель прервал свое чтение и обратился к членам синода:
– Святые отцы! Учитесь благословенной хитрости у паствы! Так обмануть слуг сатаны и спасти свою бессмертную душу от гибели, может только истинный верующий!
Легаты в знак согласия смиренно сложили рук.
– Однако продолжим, благословясь и с милостью создателя нашего!
"Женщина, да простит мне создатель, что я её так называю! Женщина взяла блаженного за руки и подвела к столу, на котором стояли разные яства. На небольшом блюде тончайшей работы мастеров Тибота лежало мясо, со слов блаженного, там был и хлеб.
Твердясь молитвой, блаженный Лурм, хитростью подобной степной лисицы, отказался от предложенной пищи, сославшись на семидневный пост во славу создателя. Тогда приспешница дьявола пошла на хитрость: она протянула ему круглый каравай и насыпала в бурдюк, изготовленный из желудка неизвестного нам животного, каких-то плодов с кожурой изумительного цвета. Блаженный Лурм не посмел ослушаться, так как приспешница дьявола была настойчива в убеждении и сама взяла один плод, ловко сняла с него кожуру и положила себе в рот. Другой плод, так же без кожуры, она подала блаженному селянину.
Ничего в жизни вкуснее он не ел. Зная, что только покаянием и молитвой у святого престола в нашем храме можно отогнать происки дьявола, блаженный попросился домой, сославшись на слабость живота. К его удивлению, приспешница сатаны легко отпустила его, попросив прийти завтра. Блаженный, в великом смятении, прибежал в поселение и всё поведал мне. Я, взяв дюжину стражников, оные зарядили пулями лунного металла пять мушкетов, и мы отправились к горе Трехглавой Змеи. Однако пока наш отряд прибыл к означенному месту, все приспешники дьявола успели скрыться в своем проклятом чертоге, и он, с легким сиянием, исчез. Сотворив положенные молитвы и наложив на себя очистительные знамения, мы вернулись в поселение. Припадая к ногам вашей милости, высылаю вам дьявольские фрукты, хлеб и ткань с ноги блаженного Лурма. Все дьявольские атрибуты запакованы в священный ларец, который очищен фимиамом и молитвами.
Доставит капитан фрегата Азигет.
Писано четырнадцатого дня, кануна святой Патриции, тысяча шестьсот пятнадцатого года от обретения священных скрижалей. Милостью создателя: ваш брат епископ Афетский и легат святого ордена Арагут"
Великий святитель положил свиток на край стола и поманил помощника-монашка. Тот сноровисто поставил на стол небольшой ларец, выдолбленный целиком из ствола орековой пальмы. На изящных ручках по бокам ларца, на накладных уголках из лунного металла распластал свои крылья сокол – знак ордена святителей.
– Брат, выйди за дверь, найди капитана Азигета. Надобны будете – позову!
Монашек, пятясь, со всем усердием отбивая поклоны, скрылся за дверью.
– Преподобный святитель, мой брат по вере, епископ Жедал! Мудрость твоя простирается далеко и не потускнеет в веках! Яви нам свою мудрость и скажи, что ты думаешь по поводу послания и этих вещей. Не утруждай свою речь хвалой святителю, нам всем здесь нужна истина и только истина!
Легаты ордена не поверили своим ушам! Сам великий святитель отринул слова божьи в речах братьев по вере.
Епископ Жедал, этот хитрый лис, а порой и жадная церковная крыса, приосанился и протянул свои руки к ларцу.
Вынул полоску белоснежной ткани, понюхал зачем-то пятно засохшей крови, оставшейся от раны блаженного Лурма. Долго нюхал круглый хлеб и с некоторой брезгливостью вынул небольшой бурдюк, такой тончайшей выделки, что через него явственно были видны дьявольские сладости. Взял одну. Рассматривая, потянул за узлы по краям загадочного плода – из него с легким стуком на стол упал орех. От неожиданности все вздрогнули. Епископ Жедал, ещё больше утвердившись в своей значимости, понюхал орех, а затем очень осторожно коснулся его языком, словно это был ядовитый гриб микус. Поднял брови и смело положил орех в рот.
– Мм-м, очень и очень вкусно! Напоминает плоды кири и ягоды малии одновременно! Только очень сладкие!
Кто-то из легатов тоже протянул руки к плодам, оставленным дьяволом.
– Не следует торопиться, братия! А вдруг это козни сатаны и яд подействует завтра!
От страха епископ Жедал проглотил сладкий орех и сидел с выпученными от неожиданности глазами.
"Так тебе и надо! Не будешь умничать предо мной!" – с явным злорадством подумал Фаран, сам-то он давно понял, что эти орехи не несут никакой опасности. Да и капитан Азигет, который сунул свой чересчур любопытный нос в ларец, не устоял перед искушением и отведал вкус дьявольского ореха.
Мало того, прельщенный небывалой силы сладости его, похитил и угостил свою возлюбленную женщину тремя орехами разного цвета.
Ничего, кроме дьявольской силы ночи любви, ни с ней, ни со славным капитаном не случилось. Правда, это неподобающее любопытство, стоило капитану пятидесяти сентамов да клятвы в вечной верности и преданности Фарану. Верховный даже усмехнулся, вспомнив, как этот славный пират, осторожно, на цыпочках уходил из его кабинета. На лице его была явная растерянность – кто мог донести?
– Так что скажешь, мудрый брат Жедал? – согнал он вопросом усмешку с лица.
– Боюсь впасть в ересь, только эти вещи не способен создать и сам дьявол! – епископ быстро сцепил пальцы рук, отгоняя, таким образом, от себя дьявольские козни.
– Ткань явно не сработана мастерами Тибота, так как соткана из нитей такой толщины, что её по силам сплести только восьмилапым парутам! Пятно от раны содержит мазь целебного свойства. Мой нос уловил запах трилистника и мочу беременной самки стама. Если верховный святитель позволит мне подольше исследовать эту ткань, я попытаюсь понять состав этой мази! Несомненно, это поможет излечивать раны наших славных воинов. Хлеб – настоящий! Только вот зерна в нем такого тонкого помола, что не снился даже лучшим пекарям королевского двора! Да славится имя нашего короля Унерланда VI!
– Славен будь наш король! – нестройным хором откликнулись легаты.
Фаран IV всегда приветствовал славословия королю. Пусть его! Настоящая власть была в его цепких руках.
– Что касается плодов, подаренных приспешницей сатаны, то можно утверждать, что они созданы в его чертогах! Вот только запаха серы я не почувствовал. Если мне будет дозволенно изучить их подробнее… – и хитрый лис, Жедал, смиренно и молитвенно сложив руки, обратил свой взор в сторону Фарана.
"Ну, уж это – дудки! Сожрешь половину за милую душу!" – поморщился глава ордена.
– Почтенные братия! Вы забыли о чуде появления и исчезновения чертога сатаны! Я сам, силой своей молитвы и святого знамения буду отгонять злые чары, исходящие от этих вещей! Пока мы не решим, что они покорны нашей святости! – и, захлопнув ларец, утвердил его рядом со свитком послания. Позвонил в серебряный колокольчик.
– Пусть войдет капитан Агизет! – монашек угодливо открыл дверь, придержал её за стремительно вошедшим капитаном и мелкими шагами засеменил в сторону задрапированной ниши.
Вся братия ордена знала, что за тяжелыми портьерами скрываются меткие стрелки, и горе посягнувшему на жизнь верховного святителя!
– Ваше святейшество, я и моя команда к вашим услугам! – учтиво расшаркался капитан перед главой ордена. От присутствующих не ускользнуло, что могущественный Фаран нарушил утвержденный им самим обычай – нигде и никогда не осенять крестным знамением воров, убийц и предателей, пусть даже бывших. Это означало только одно: капитан Агизет немало заплатил в казну ордена! А куда ещё?! Даже подумать страшно о другом!
Глава девятнадцатая
– Капитан Агизет! Как долог был ваш путь в благословенные земли Унерландии? И не случилось ли чего во время странствий?
– Слава создателю во веки вечные! Да святится его имя до скончания света и тьмы! Путь наш был долгим, за это время светлоликая Муна четырежды сменила свой образ! Хвала богине Африне, хранительнице и заступнице всех моряков, путь наш был благополучен – только ветром перетерло трос на переднем парусе и тяжелой балкой убило матроса Туля, да упокоится его душа в садах создателя!
– Бесстрашный капитан Азигет! Орден всегда помнит услуги, оказанные ему! Передавал что-либо на словах досточтимый епископ афетский Аргут?
Капитан приосанился от собственной значимости, положил руку на эфес шпаги:
– Благословенный епископ и отец наш духовный, на вновь обретенных землях Афетции, да будут светлы дни его пребывания в этом грешном мире, просил передать вам, святые отцы, своё благословение и пожелания здравия! Ещё он сказал, что самолично возглавит экспедицию к горе Трехглавой Змеи!
– Скажи, бесстрашный покоритель необъятного Пенного Моря, скажи нам, синоду ордена святителей, что говорят о явлении чертога сатаны у подножья горы?
– Да будет мне позволено говорить так, как все есть, или уклониться от правды, боясь впасть в ересь?
– Говори правду, какой бы горькой она ни была! Я снимаю с тебя все прегрешения сегодняшнего дня! – верховный святитель ещё раз осенил знамением бывшего пирата и разбойника.
Капитан ещё больше приосанился, подкрутил усы и, вздернув голову, начал свою речь:
– Весть, которую принес блаженный Лурм, за ночь и утро другого дня быстрее молнии разнеслась по поселению! И хотя поселяне немного поколотили Лурма, за то, что оставил коз без присмотра, но хвала создателю нашему, ни одна козочка не пропала и не попала в цепкие лапы прожорливых лайвов!
– Словно бешеный тайфун, весть о приходе сатаны в наш бренный и грешный мир облетела не только портовое поселение, но и ремесленный посад Горни! Кузнецы и горшечники, ткачи и прачки, искусные резчики по дереву и мастера по лунному металлу – все бросили работу и двинулись толпой к горе Трехглавой Змеи! Там, у подножья этой зеленой твердыни каменных скал, их поджидал отряд славных воинов во главе с самим командующим сухопутными силами Афета, генералом Чуалом. Сей потомок славного рыцарского ордена организовал свой лагерь так, что ни одна мышь не проскочит ни к горе, ни от её серых скал!
От внимания Фарана не ускользнул тот факт, что капитан в своей речи назвал генерала только командующим сухопутными войсками, хотя утверждением буллы ордена святителей, он одновременно являлся и адмиралом флота.
"Вот и ещё один крючочек, на который клюнет эта акула Пенного Моря! Пообещаю я тебе адмиральскую должность! Пообещаю! А там – посмотрим, море промахов не прощает, море все скроет в своей бездонной пучине!" Меж тем капитан Азигет явно входил в раж от своей речи:
– Пять славных рыцарей роты генерала постоянно дежурили у рогатин с заряженными ружьями, и ещё по двое у метательных труб с зажженными фитилями. Блаженный Лурм, допрошенный со всем пристрастием, а именно: посаженный обнаженным седалищем на доску, с торчащими вверх шипами большого Еху, которую предварительно обильно полили соленой водой. При таком допросе ни один человек не сможет говорить неправду! Так вот, козий пастух очень быстро подтвердил, что дьяволица просила его прийти завтра и, значит, настает время появления дьявольского чертога! И не успел колокол звонницы святого Абрина, покровителя всех странствующих и мореплавающих, отзвонить окончание утра, как у скалы возникло сияние! Народ, в немалом смятении, отступил назад. Из сияния возник дьявольский чертог! Был он светел и размером в половину моего фрегата! Вот только окна на нем были большие и сверкающие. Но не это главное! Чертог поплыл над поляной! Трава не шевелилась под ним, не было дыма и мерзкого запаха серы. Никто ещё не мог прийти в себя от изумления, как сияние повторилось снова и снова. Два следующих чертога были просто огромные! В ширину и длину они больше главного цеха по дублению кож славной столицы нашей метрополии! А в высоту – почти половина звонницы святого Абрина!
– Тем временем, из малого ковчега неизвестно как вынырнувшего из самого Арда, да будет проклято его имя во все времена света и тьмы, вышли люди. Мой язык не поворачивается назвать их слугами сатаны! У них не было рогов, и изо рта не валил мерзкий дым и смрад. Более того они все были в одинаковых лиловых одеждах, а лицами напоминали торговцев далекого Тибота. Но уже через один миг мы поняли, что это всего лишь слуги самого приспешника сатаны!
Все члены синода как один сцепили пальцы рук, не допуская, таким образом, сатану к своей душе. Верховный святитель сотворил знамение и кивком головы попросил капитана продолжить рассказ.
– В этой тишине, изредка прерываемой лишь ворчанием домашних шакалов, из малого ковчега вышел сам посланник сатаны!
Вздох изумления пронесся по залу заседаний великого синода, отразился от высоких стрельчатых сводов, потревожив летучих мышей. Тяжелые драпировки в нишах стен колыхнулись и замерли: не пристало стражам бояться, пусть даже и самого приспешника сатаны.
– Продолжай, сын мой! – верховный святитель склонил голову.
– Одежды этого слуги дьявола не развевались и не метали языки пламени, они были просты и скромны. Однако, диковинно вычурны и имели яркие цвета. Ремень на нем был всего один и под левой мышкой держал плоскую и длинную коробочку. Но не это было главным – был он светловолос и голубоглаз!
– Прости и помилуй наши прегрешения, всемогущий создатель! – забормотали епископы.
Глава синода резко простер руку над столом. Все стихли.
– Толпа простолюдинов пала на колени! Послышались возгласы, перешедшие в одобрительный гул: "Великое небо послало нам своего спасителя и избавителя! Все слова заморских святителей – ложь! Истинная вера – это боги синего неба!"
Многие из черни стали срывать со своей шеи священные знаки и бросать их оземь, попирая ногами!
Фаран IV, в ярости, сжал кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев, тот час бархатные портьеры колыхнулись и в отверстия просунулись стрелы тяжелых арбалетов. Все замерли, втянув головы в плечи. Главный святитель неторопливо поднял руку вверх, раскрытой ладонью успокаивая своих стражников. Всё стихло.
– Продолжай свою речь, славный капитан – тихий, вкрадчивый голос вернул всех к реальности бытия.
– И тут случилось ещё более странное: посланник заговорил! Речь его была чиста, звонка и понятна! Он говорил на смешанном языке, на таком говорят ремесленники, чернь и дикари из Густого Леса. Он просто поприветствовал толпу и попросил разрешения ему и его спутникам побыть некоторое время у них в гостях! Тут генерал Чуал не выдержал и приказал привести в действие страшные огнеметные пушки!
– Молодец, генерал! – непроизвольно вырвалось у кого-то.