Небо начало уже ощутимо темнеть. Наскоро обмахнув с тела воду, облачился в камуфляж. Мелькнула было шальная мысль быстренько постирать вещички, но вовремя вспомнилось предупреждение Насира. Кто его знает, может ночью и впрямь колотун будет, а с другой стороны - южане, настоящих морозов и в глаза не видели.
Наверху царило радостное оживление. У камней дымили костры, бедуины рассёдлывали недовольно ревущих пытающихся укусить верблюдов. Весело переговариваясь, слуги ставили шатры.
- Салех, иди сюда! - окликнул Насир. - Вечерять будем.
Алексей подошёл к костру и уселся рядом с рюкзаком. Как раз подоспел чайник. Закопченная медная крышка заходила ходуном, грозя выплеснуть кипяток. Пахнуло ароматными травами.
Бедуин сноровисто подхватил чайник с огня и по очереди наполнил чаши. Насир разломил огромную лепёшку и с улыбкой протянул половинку:
- На, бери. Уж лучше, чем финики.
- О чём речь! - усмехнулся Алексей. - Спасибо!
Сгустилась непроглядная темнота. Безжизненная пустыня мало-помалу ожила. Где-то вдалеке не решаясь подойти к огню, отрывисто затявкали лисицы. Из темноты неожиданно выкатился ушастый ёж. Подслеповато оглядев людей, сердито засопел и свернулся в шар.
- Вах! Вы только поглядите-ка, какой страшный зверь к нам пожаловал! - хохотнул Насир. - Видать сильно оголодал.
- Надо же, ёжик! Сто лет не видел! - восхитился Алексей. - Прямо совсем как у нас!
Отщипнул кусок лепёшки и поднёс к едва виднеющемуся мокрому носику. Ёж сердито фыркнул и сжался ещё туже.
- Да ладно тебе пыхтеть, колючий! Не съем! - Алексей сокрушённо вздохнул и положил хлеб на песок. - Хотя сказать по правде, мучное вредно.
Где-то рядом протяжно завыли шакалы.
- Вот неймётся шайтаново племя! - кто-то выругался у костра. - А ну подбросьте-ка хвороста!
Алексей закрыл глаза и быстро огляделся. Метрах в тридцати на вершине бархана маячили контуры мелких хищников. Кто-то подвывал на звёзды, кто-то весело гонялся за собратьями. По крайней мере, опасности для каравана не представляли.
- Так, давайте все спать, - широко зевнул Ясир. - Завтра вставать ни свет ни заря…
Поднялся и неторопливо побрёл в шатёр. Следом потянулись сын и телохранители.
- Хочешь, иди с ними в общий шатёр, - кивнул вслед Насир. - А я здесь буду, - хлопнул по плотному шерстяному одеялу. - Тепло, да и привычней.
- Не, я тоже останусь, - отмахнулся Алексей. - Давненько так не ночевал.
- Тогда сгоняй к Хайяму за накидкой. Вон он в дальнем шатре, - махнул рукой Насир.
- А, пустое. У меня всё с собой, - успокоил Алексей.
Порылся в рюкзаке и вытащил спальник. Ностальгически вздохнув, вжикнул тугой молнией и залез в шуршащую синтетику с головой. "Надо же, вот и опять пригодился. Где только с ним не бывал!"
- А интересная у тебя накидка, - укладываясь на бок, заразительно зевнул Насир.
- И главное - лёгкая, - сонно поддакнул Алексей. Веки незаметно сомкнулись сами собой…
Глава 12
Сонно покачиваясь в седле, Алексей сдвинул шляпу на затылок и с надеждой глянул на полуденное солнце. Мало того, что с утра ни ветерка, так ещё и небо затянуло какой-то лёгкой дымкой.
"Вот жарища, почище любой сауны. Это всё парниковый эффект однозначно. И как они вообще здесь живут?" - сокрушенно вздохнув, облизнул пересохшие губы и потянулся за фляжкой. Может из-за слишком раннего подъёма, а может и пятого дня изматывающей жары голова начала ощутимо побаливать.
Смахнул пот с бровей и оглянулся назад. Окутанный лёгким дымком, Насир как ни в чём не бывало выжигал затейливый узор на сандаловой палочке. Шагающий рядом молодой проводник нет-нет, да и посматривал наверх с неприкрытой завистью.
Необыкновенная зажигалка произвела настоящий фурор. Вечером на стоянке Насир с бывалым видом прищурился на солнце, чуть поигрался с фокусом и лихо разжёг костёр. Поглазеть на невиданную вещицу сбежались все. Помня давешний уговор, в ответ на удивлённые охи и ахи Насир лишь туманно намекнул, мол, прибарахлился по случаю у знакомого колдуна в Магадхе. Дальнейшие вопросы как-то сразу отпали сами собой.
Ясир понятливо усмехнулся и вопросительно взглянул на Алексея. Пришлось обескуражено развести руками, дескать, да признаю, моя работа, но так надо. Делать на ходу ещё пятьдесят увеличительных стёкол как-то не улыбалось. Да и собственно никакого бинома Ньютона выдумывать не нужно, технология изготовления до примитивности проста, вот и пусть страждущие немного потрудятся сами, тем более опытный образец перед глазами.
Через полчаса караван с трудом поднялся на высокий бархан. Повеяло лёгким ветерком. Дышать стало легче, даже показалось, что затылок немного притих. Воспрянув духом, Алексей обрадовано снял шляпу, энергично обмахиваясь.
Горизонт на севере заметно потемнел. "Интересно, это что там? Опять мираж или вправду горы какие?" - заинтересованно вытянулся во весь рост, тщетно пытаясь припомнить рельеф Аравийского полуострова.
Верблюд вдруг задрал голову и недовольно заревел. Словно дождавшись нужной команды, остальные устроили дружную перекличку. Бедуины заметно встревожились, озабоченно поглядывая на север.
Из головы каравана прибежал взволнованный Хайям.
- Нужно остановиться, почтенный Ясир! - возбуждённо размахивая руками, сходу выпалил он. - Похоже, буря грядёт! Да и места здесь плохие, вон там зыбуны сказывают, - махнул рукой в сторону небольших скал километрах в пяти. - Если с пути случайно собьёмся - вмиг увязнем!
- То-то спина опять засвербела, - горестно кивнул старик. - Что ж, придётся обождать…
- Все слышали? Разгружаем! - повернулся Хайам. - Укладывайте их и обматывайте морды тряпками! - заспешил в начало колонны. - Да пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!
Алексей спрыгнул на песок. Погонщик сноровисто развязал верёвку и кивнул на корзины:
- Слышь, подмогни, а?
Поднатужившись, вдвоём быстро разгрузили утробно ревущего верблюда.
- Ты к нему сейчас близко не подходи, укусит, - утирая пот, пояснил паренёк. - Вишь как бурю чует!
- И часто здесь так? - Алексей опасливо отшагнул назад и кивнул на горизонт.
- Да всяко бывает, - погонщик досадливо шмыгнул носом. Кое-как успокоив животину, уложил на песок и обмотал морду старой мешковиной.
- Всё, ложись, - прилёг рядом с верблюдом. - Сейчас начнётся…
Тревожно оглядевшись, Алексей плюхнулся на песок и спрятался за рюкзак.
Воздух безумно завыл. Сгустилась кромешная тьма. Яростный шквал налетел тяжёлым тараном. Сухо защёлкали выстрелы электрических разрядов.
Виски стиснуло тугим обручем. Стало по-настоящему страшно. Натужно кашляя, с трудом выплюнул вязкий песчаный комок и поспешно просунул голову в рюкзак.
Синтетика не подвела, сработав почище любого противогаза. Сделав пару глубоких вдохов, чуть успокоился. Раз бедуин сказал, что бывал в таких передрягах, значит всё не так плохо. "Дрожишь, протоплазма? Вот то-то! Ну буря, ну страшно. Ничего, побушует и перестанет, всё лучше шторма на море, - пытаясь настроиться на мажорный лад, потёр разрывающиеся от боли виски. - Да уж, а нехило давление скачет! Не зря башка с утра разламывалась, да и Ясир на спину жаловался… - с трудом повернулся на бок, ссыпая песок со спины. - Чёрт! Так ведь и совсем засыпать недолго! Откопает потом какой-нибудь заумный археолог, египетский браслетик отчистит и начнёт меня впаривать туристам как мумию Тутанхамона…" - судорожно сжал зубы, превозмогая нешуточное давление на уши.
Казалось прошла целая вечность, когда вой резко утих. Напряжённо прислушиваясь, на всякий случай полежал ещё минуты две. Кажись и вправду утихло. Отбросив сомнения, попятился было назад, но не тут-то было, песок держал крепко.
Сердце бешено заколотилось. Собрав волю в кулак, упёрся ладонями и резко отжался. Под живот с тихим шелестом ухнула струйка песка. Стало немного легче. Отчаянно барахтаясь руками и ногами, с трудом выбрался из могилы и приподнялся на ноги. Во рту мгновенно пересохло.
- Да-а-а…
Вокруг царил изрядно опостылевший пустынный пейзаж. Буря постаралась на славу, сметя всё на своём пути. Даже дальние скалы стали намного выше.
- Это что же…, - ещё не веря в случившееся, отчаянно заметался по кругу, лихорадочно откапывая малейшие холмики. Пусто. Везде пусто.
- Чёртова пустыня! - в сердцах ударил кулаком по проклятому песку.
Костяшки полыхнуло огнём. Боль отрезвила. Наконец-то включился рассудок.
- Ничего, ребята, потерпите. Сейчас найдём, - исступлённо зашептал, подбадривая себя. - Всех найдём…, - закрыл глаза и сосредоточился.
Вокруг на всю глубину внутреннего взора залегал сплошной песок без малейшего признака живого. Страшная догадка ударила словно молния.
- Вот оно что, - устало плюхнулся рядом с рюкзаком. - Доигрался…
Накатила абсолютная апатия. Равнодушно захватил горсть песка, бездумно пересыпая из ладони в ладонь. В затылок словно вколотили тупой гвоздь. Солнце начало припекать. Раздражённо отряхнув шляпу, накрыл лицо и завалился назад.
Минут через двадцать стало просто нестерпимо жарко. Допил остатки воды, расстегнул пуговицы до пупка и уселся, лениво обмахиваясь шляпой. "Поздравляю, короче приплыли. Похоже, электростатика подкузьмила, песок зараза как счётчик Гейгера в Чернобыле трещал. Чёрт его знает, как я на все эти поля реагирую. Прошлый раз подстанция метров с трёхсот захватила, а тут наверняка киловольты сверкали. Интересно прошлое, будущее? - огляделся по сторонам. - Эх, глухомань! Хоть бы один завалящий самолётик пролетел! Ладно, нечего здесь высиживать, надо сверху глянуть, вроде как до Убара один переход остался. Ё-моё, а жарища и вправду как в аду! Если воды не найду, абзац котёнку…. Да в конце концов, пошло всё к чёрту!". Злобно вскочил, вскинул рюкзак и побрёл к скалам.
На путь, который в нормальных условиях легко отмахал бы за час, ушло добрых часа три. Каждые метров пятьсот накатывала такая одышка, что темнело в глазах. Чуть отдышавшись, свирепо оглядывал призрачное марево и упрямо шагал к цели.
Тяжело дыша, добрался до выбеленной беспощадным солнцем скалы. В висках мерно стучал тяжёлый молот. Недоверчиво ощупав шершавый пышущий жаром известняк, отстегнул рюкзак и обессилено повалился в тень.
Пришёл в себя от лёгкой щекотки на правой щеке. Медленно приоткрыл глаза и покосился вниз. Мохноногий здоровенный паук лениво полз к подбородку. С трудом подавив дикое желание заорать, осторожно поднял правую руку и залепил мощный щелбан в мохнатое брюхо.
- Извини, членистоногий, - злорадно проследил за коротким полётом. - С детства не люблю вашего брата…
Солнце клонилось к закату. Жара ощутимо спала. Воспрянув духом, Алексей задумчиво оглядел известняк. Метрах в пятнадцати скалу рассекла удобная широкая трещина. Деловито поплевав на ладони, примерился и ужом полез вверх.
На вершине обдало лёгким ветерком. Выпрямился в полный рост и с удовольствием вздохнул полной грудью, зорко оглядывая окрестности. Невысокая известняковая гряда короткими проплёшинами уходила на север. Километрах в трёх в скальном разрыве мелькнуло зелёное пятнышко.
- Опять чёртов мираж? - сердце обрадовано застучало. Зажмурился и медленно сосчитав до десяти, с надеждой открыл глаза.
Островок зелени никуда не делся.
- Живём…
Уже начало темнеть, когда в распадке метрах в пятистах показалась долгожданная зелёная низина. Обрадовано прибавив ходу, едва не раздавил крупного тушканчика. Испуганно пискнув, зверёк подскочил на добрых полметра и поскакал к зелени. Пробежав метров двадцать, вдруг дико заверещал и увяз.
- Опа! - остановившись как вкопанный, растеряно выдохнул Алексей.
Тушканчик побарахтался несколько секунд и погрузился в песок.
"Да тут, похоже, самая настоящая трясина!"- нервно сглотнув, Алексей испуганно попятился. Страшное зрелище не укладывалось в голове. Немного успокоившись, закрыл глаза и огляделся.
Метровый слой песка сменился мощным пластом известняка. В карстовом разломе двумя метрами ниже зияло широкое русло подземной реки. На месте гибели тушканчика вода поднялась почти на поверхность, извилисто разливалась поверх плиты до самой зелени.
- Вот оно что!
Задумчиво почесав затылок, небрежно махнул рукой:
- Фигня вопрос. Пройдём…
Бодренько выдохнув, побрёл краем русла. Сердце испуганно сжалось, когда песок вдруг заходил ходуном. Словно это поможет, широко расставил руки, осторожными шажками преодолев опасное место.
Осока тихо зашуршала под ногами. Облегчённо вздохнув, быстро огляделся. Русло ныряло куда-то в глубину. Вокруг простиралась надёжная известняковая плита. Открыв глаза, присвистнул от удивления. Метрах в двухстах в скале отчётливо чернели прямоугольные провалы.
- Люди!
Не удержавшись, рванул бегом. Раз здесь кто-то живёт, значит и вода есть. Метрах в двадцати остановился и отдышался. Не годится таким взбудораженным да ещё на ночь глядя вваливаться в дом к приличным людям.
Мерной поступью подошёл к импровизированной двери, остановился и постучал по известняку:
- Тук-тук! Эй, хозяева! Есть кто дома?
Подождав секунд тридцать, пожал плечами и шагнул в провал двери.
Узкий низенький коридор сменился широкой комнатой. Несомненно, здесь кто-то живёт. В вырубленных нишах теснятся кувшины, в углу тускло чадит масляная лампа. Бегло осмотревшись, разглядел узкий провал в другую комнату.
- Хозяева! Есть кто? - громко вопросил темноту. - Не бойтесь, я только воды попить!
Жажда стала просто невыносимой.
- Так я попью?
Абсолютная тишина дала однозначный ответ.
- В конце концов, не расстреляют же, - махнул рукой на приличия и бегло оглядел кувшины. Зерно, мука, масло. Нагнулся было над широким кувшином в самом низу, но вдруг ощутил чьё-то присутствие. Стараясь не делать резких движений, медленно повернулся и обмер.
Посреди комнаты неподвижно стоял седой как лунь старик в белых одеждах. Алексей растеряно сморгнул. Можно поклясться, что здесь никого не было. Невозможно подойти так бесшумно! Стало невероятно жутко. Во рту пересохло.
- Я не вор, - прохрипел Алексей. - Заблудился просто, зашёл воды попить…
Старик медленно откинул низкий капюшон. Тусклый свет упал на лицо. Алексей едва сдержал крик. На тёмном лице блеснули абсолютно белые глаза без зрачков.
- Так пей, раз не вор, - усмехнулся старик.
Алексей нервно закивал и нагнулся над кувшином. Зачерпнул плошкой и сделал пару торопливых глотков. Поперхнувшись, неловко закашлялся. Стало как-то не до питья, захотелось оказаться далеко-далеко.
- Спасибо, - повернулся и поблагодарил куда-то в пол. Открыто взглянуть на бельма было просто жутко. - Так я пошёл?
- Конечно иди, - хмыкнул старик.
Послышались тяжёлые шаги. Согнувшись в три погибели, из темноты соседней комнаты вылез здоровенный обросший детина в одной лишь набедренной повязке. Медленно оглядевшись, остановил безумный взор на Алексее. Радостно осклабившись, протянул узловатые ручищи. В уголке рта потекла струйка слюны.
Сердце ухнуло в пятки. Алексей испуганно попятился.
- Не трогай его, - строго приказал старик. Детина послушно замер. Старик повернулся к Алексею:
- Я тут немного запамятовал. Ты, кажется, хотел уйти?
Алексей робко кивнул.
- Так иди, - преувеличенно радушно ответил старик. - Что встал? Иди, иди…
Алексей стремглав рванулся к двери. Ноги вдруг подкосились, тело рухнуло как подкошенное. От боли потемнело в глазах.
- Ай, ай! - ахнул старик. - Надеюсь, ты не ушибся? Может всё же останешься? Подумай, ночь на дворе…
Ошарашено потирая рассеченный лоб, Алексей не нашёлся с ответом. Стало страшно как никогда в жизни. Собравшись с духом, вскочил на ноги и прыгнул к выходу.
Чужая воля вмешалась мгновенно. С размаху влепившись лицом в известняк, Алексей инстинктивно зажмурился. Краем иного зрения едва успел заметить чудовищно удлинившуюся руку старика.
Из носа часто закапало. Машинально вытерев кровь рукавом, Алексей ошарашено повернулся и прохрипел:
- Кто ты вообще такой?
- Успокоился наконец, - усмехнулся старик. - Да не робей, не робей, - покряхтывая, тяжело опустился на циновку. - Давай садись рядышком, говорить будем…
Алексей нерешительно скинул рюкзак и уселся на хрустнувший тростник. В душе зародился какой-то странный интерес к происходящему.
- А ты иди, Бакир, - старик ласково обратился к детине. - Отдохни, сегодня ты хорошо потрудился. Заслужил!
Громила просиял и послушно протиснулся в соседнюю комнату.
- Итак, - повернулся старик. - Ты спросил кто я такой? Неужто до сих пор не узнал?
- Нет, - признался Алексей, постепенно приходя в себя. - Я не здешний.
- Кхм, - на миг задумался старик. - Не врёшь. Хорошо. Люди называют меня Маджнун, - веско представился. - Небось, слыхал обо мне?
- Нет.
- Как нет? - опешил старик. - А зачем ты тогда сюда пришёл?
- Так воды попить, зачем же ещё? - удивился Алексей. - Я же говорю - заблудился!
- Хочешь сказать ты не из Магрибии? - быстро переспросил старик.
- Если честно, только слышал о ней.
- И сюда дошёл сам?
- Сам.
- И через зыбуны?
- Что?
- Гиблые пески.
- А, зыбуны? Так это….Обошёл. Там ещё тушканчик тонул. А я заметил и обошёл.
- И как же интересно тебе это удалось, если ты не из Магрибии? - вкрадчиво поинтересовался старик.
- А так же как ты шваркнул меня об стену, - спокойно ответил Алексей. Ходить вокруг да около уже надоело.
- Ты и это разглядел? - удивился Маджнун. - И кто же тебя учил?
- Никто, - замялся Алексей. - Так получилось. Просто вижу и всё…
- Никто, - тихо, словно смакуя на вкус, повторил старик. - Никто…, - вдруг живо сорвался с места и кинулся в угол. Лихорадочно порылся в корзинах и вытащил чёрную статуэтку. Бережно установив на пол, повалился ниц и что-то едва слышно зашептал.
Алексей растеряно захлопал глазами. Похоже хозяин всё равно малость не в себе.
Спонтанный ритуал не затянулся надолго. Старик тщательно запрятал статуэтку и вернулся к беседе.
- Боги сжалились надо мной, - умиротворённо продолжил он. - А я уж думал, и не дождусь…
- Чего? - осторожно поинтересовался Алексей.
- Как чего? - удивился старик. - Скажи еще, что не хочешь этому научиться!
Незримая рука жестко стиснула горло.
- Ведь хочешь?
- Хо-чу-у, - прохрипел Алексей.
Давление мигом исчезло.
- И жить тоже, - недовольно добавил, машинально растирая горло.
- Так и я о том! - буднично продолжил Маджнун. - Ты едва встал на путь, нужно немного направить. Будешь моим учеником.