- А если я…, - робко начал Алексей.
Старик молча повернул голову. Желание что-либо возразить моментально пропало.
- Хорошо, буду. Но какой тебе в этом прок? - не выдержал Алексей.
Хозяин тяжело вздохнул и на миг задумался.
- Какой? Да пожалуй, очень большой. И не всё тебе нужно знать. Многие знания порождают печаль, учти это юноша. Кстати, как твоё имя?
- Салех.
- Вот что, Салех. Видел ли ты когда-нибудь таких маленьких порхающих над цветами воздушных созданий?
- Это бабочек что ли?
- Именно! - обрадовался старик. - Значит видел. А знаешь ли ты, как они появляются на свет?
- Ну так, - замялся Алексей. - Вначале яйцо, потом куколка…
- Ай, какой молодец! - искренне восхитился хозяин, мигом посерьезнев. - Мне уже очень много лет. Гораздо больше, чем ты можешь представить. Я обходил всю Аравию, Магрибию, бывал в далёком Сине и Магадхе, но не нашёл достойных. Меня уже давно зовут Врата.
- Какие Врата? - нетерпеливо переспросил Алексей. - И причём здесь бабочки?
- Не перебивай старшего! - рассердился старик. - Кто тебя воспитывал? Смягчившись, продолжил:
- Итак, о чём я говорил?
- О бабочках, - тихо подсказал Алексей.
- Ах, да! Так вот, - степенно прокашлялся хозяин. - Сами того не зная, все люди подобны бабочкам. Бездумно порхают, толкутся, не видя ничего вокруг. Большинство умирает так и не покинув яйца, десяткам удаётся стать куколкой и лишь единицы, - выразительно повернулся, - становятся бабочками. Я долго искал человека, которому можно передать знание. Но все люди оказывались слепы, даже самые талантливые. Бакира я нашёл лет пять назад, - кивнул на стенку, - он оказался видящим, но, к сожалению совсем безумным. Если бы не моё вмешательство, его бы забили камнями.
- А чего он такого натворил? - испуганно прошептал Алексей.
- Много чего, - старик уклонился от ответа. - Тебе о том лучше не знать. Я забрал его сюда. Так всем будет спокойнее. Здесь вообще стало очень спокойно, - ехидно усмехнулся, - потому как я пока здесь.
- А что за Врата?
- Ты наверняка шёл в Убар? - утвердительно произнёс старик.
- Ну да, только немного заблудился, - быстро согласился Алексей.
- Вот. Будешь там, подойди к северной стене и погляди вниз, - усмехнулся Маджнун. - Сильно удивишься!
- И как скоро я смогу туда попасть? - осторожно поинтересовался Алексей. - Просто я очень спешу…
- Уж не обессудь, раньше не отпущу! - отмахнулся старик. - Зависит от тебя, но что-то мне подсказывает, на этот раз попался толковый ученик…. Всё, хватит на сегодня, и так заболтался с тобой, - решительно поднялся. - Спать можешь здесь, - показал на циновку, - утром придёт старая Равия, покормит. Да, и не вздумай бежать, - хитро усмехнулся. - Сильно пожалеешь!
- А Бакир? - крикнул вслед Алексей.
- А что Бакир? - заинтересованно повернулся хозяин.
- Ну он вроде как того? - тихо пояснил Алексей. - Не придушит ночью?
- Нет, что ты! - гулко рассмеялся старик. - Ладно, заберу его с собой. Спи! - повернулся и вышел.
Алексей поспешно закрыл глаза и проследил за хозяином. Подняв с постели громилу, оба неспешно удалились куда-то вглубь скалы.
- Вот попал! - устало выдохнул Алексей, обессилено повалившись на циновку. - Бред! Кому сказать, не поверят!
То, что старик лихо владеет бесконтактными методами воздействия, стало ясно с первой секунды. Так тихо подобраться в преклонном возрасте, да ещё и слепому просто невозможно. Стена в нос и невидимая рука достаточно убедительно развеяли последние сомнения.
- Что ж, раз старшие просят, придётся подучиться, - роясь в рюкзаке, сердито пробурчал под нос.
Выудил пузырёк с перекисью и наскоро обработал ссадины. Лоб тут же защипало, но терпимо. Недовольно поморщившись, устало плюхнулся на циновку, подсунул рюкзак под голову, немного поворочался и мало-помалу задремал. Утро вечера мудренее.
Через тёмный провал забвения с трудом пробился низкий подвывающий стон. Заспанно вскочил, чувствуя мурашки по коже. Судя по темноте коридора, снаружи ещё царила ночь. Леденящий душу вой резко оборвался, через пару секунд взвыв с новой силой.
"Чёрт! Волк? Шакал? Или этот, который с головой не дружен? А если сюда зайдёт?" - медленно потянулся в карман, судорожно сжав рукоять ножа. Спохватившись, зажмурился и вгляделся в глубину коридора. Одна сероватая муть, ни одной искры живого.
Набравшись смелости, шагнул в темноту. Повеяло лёгким ветерком. Словно того и ждал, завыло с новой неистовой силою. "Да что за ерунда здесь творится!" - испуганно отшатнулся назад. Схватил лампаду, и осторожно прикрывая тусклый огонёк рукой, двинулся на звук. Словно играя в какую-то дьявольскую игру, неведомое существо слабо простонало и затихло.
Шаг за шагом, Алексей медленно добрался до самого выхода и растерянно остановился. Странно. Никого. Может и вправду галлюцинация? Или водичка у старика такая особая? А на вкус вроде ничего, самая обычная…
Тёплая южная ночь жила обычной жизнью. Ранний месяц тускло посеребрил скалы. В камнях беззаботно стрекотали цикады. Свежий ветерок приятно охолодил лицо.
Чуть успокоившись, Алексей повернулся назад, но вдруг завыло так, что даже вздрогнул, едва не выронив лампаду. Тоскливо подвывая секунд десять, звук оборвался вместе со сквозняком.
"Так-с. Диагноз ясен, - усмехнулся и приподнял лампаду повыше. - Ну что, свистунишка. Прячься. Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать…" - побрёл назад, внимательно оглядывая закопчённые своды.
Метров через пять почти под самым потолком обнаружилась едва заметная ниша. Дождавшись нового порыва ветра, Алексей сложил губы трубочкой и, вторя тоскливому вою, старательно засвистел. Достаточно излив душу, осторожно пошарил рукой в нише. Пальцы нащупали выпуклую прохладную поверхность. Перехватив поудобней, вытащил узкую глиняную бутыль.
Поднёс поближе к свету, внимательно разглядывая находку. Обычная старая слегка потрескавшаяся бутылка. В похожих бедуины носят воду. "И зачем она здесь? Пугать редких путников? Ладно, завывай себе дальше" - пожав плечами, засунул обратно. Широко зевнул и побрёл досыпать.
Сквозь чуткий сон послышались шаркающие шаги. Протирая глаза, Алексей широко зевнул и нехотя уселся. Жёсткая подстилка не особо способствует крепкому здоровому сну. Снаружи брезжил тусклый рассвет. Тянуло свежестью раннего утра.
Тяжело опираясь на клюку, в комнатушку вошла согбенная старушка с маленькой плетёной корзинкой. Остановилась и подслеповато огляделась.
- Э-э-э, здравствуйте бабушка! - поспешно приподнялся Алексей.
Старушка медленно оглядела с головы до ног и прошамкала:
- Здравствуй, здравствуй… Ты что ли и есть Салех?
- Я…
- Ох, а тошший, жердя жердёй! - дребезжащим голоском вынесла вердикт старушка. - Вот попомни моё слово, не будет от тебя такого тошшего толку! Не будет!
Опешив от такого точного и ёмкого описания, Алексей не выдержал и громко прыснул, поспешно закрыв рот рукой.
Бабулька важно прошествовала к циновке.
- Ладно, что с тобой делать…. Пришёл, так пришёл. Раз старик наказывал, кормить тебя буду. На вот, - сокрушённо поджала губы и вытащила из корзинки свёрнутый узелок.
- Спасибо, - Алексей бережно принял из старческих рук холщовый свёрток и развернул на циновке.
Пара широких лепёшек, брынза, лук, вот и вся нехитрая снедь.
- А этим запьёшь, - старушка протянула маленький кувшинчик.
- Это что? - Алексей в сомнении заглянул внутрь.
- Как что? Знамо дело - молоко, - удивилась бабулька. - Козье молоко.
- Молоко, - машинально пробормотал Алексей. - Конечно молоко….Опомнился и поспешно порылся в карманах.
- Вот, возьми, - протянул серебряную монетку. - Спасибо ещё раз.
- Ей не нужны деньги, Салех, - негромко раздалось за спиной.
Алексей вздрогнул и поспешно отдёрнул руку. Хозяин как обычно появился совершенно бесшумно.
- Здесь их не на что тратить, - пояснил старик. - Зачем впустую копить мёртвое серебро? Спасибо, Равия, - ласково кивнул старушке. - Ступай, ступай…
Кряхтя, уселся рядом на циновку и нащупал лепёшку. Разломил и протянул половинку:
- Ну что притих? Ешь давай! Кормёжка будет единожды в день.
Ограничившись куском лепёшки, хозяин глотнул воды и уселся неподалёку, погрузившись в размышления. Пожав плечами, Алексей быстро умял еду и запил молоком. Вот и весь завтрак, а также обед и ужин. Многообещающее начало…
- Ну что, подкрепился? - старик прервал философское молчание.
- Вполне, благодарю.
- Тогда пошли, - приподнялся хозяин. - Пришло время первого урока…
Снаружи клубился небольшой туман. Солнце ещё не взошло. Царила утренняя мгла.
Старик шумно втянул ноздрями воздух и уселся на камень.
- Эх, хорошо! Знаешь ли, люблю вот так не спеша прогуляться по холодку, особенно ночью.
- Я тоже, - негромко поддакнул Алексей. - Если честно, от этой жары вообще спятить можно.
- Х-м-м, - задумался хозяин. - Спятить говоришь…. Кстати, как спалось?
- Ну так, не очень, - хмыкнул Алексей. - Поначалу даже испугался. Потом нашёл эту штуку.
- Догадался? - одобрительно усмехнулся старик. - Значит, я не ошибся, ты не робкого десятка.
- Догадаешься тут, - проворчал Алексей. - А зачем это пугало?
- Много зачем, - на миг задумался старик. - Отпугивает кое-кого, да и страшные слухи обо мне, знаешь ли, не лишни. Само собой, обо всем, что увидишь и узнаешь здесь, держи язык за зубами.
- Само собой, - быстро согласился Алексей. - Да и кому рассказывать? Бакиру? Или Равии?
- Не только, - неожиданно развеселился хозяин. - Что ж ты думаешь, я совсем отшельник? По соседству живут ещё две семьи, правда, одни старики. А иногда ко мне приходят издалека за советом. Сам понимаешь, обычный человек сюда не пройдёт, поэтому их выводит Бакир. А теперь, когда он гуляет, это придётся делать и тебе.
- Как это гуляет?
- Полнолуние, - вздохнул Маджнун. - Просто беда с ним. По ночам советую не показываться ему на глаза. Дождись когда луна на убыль пойдёт.
- А то что? - осторожно уточнил Алексей.
- Становится словно дикий зверь. Даже я с трудом нахожу на него управу. Там где его подобрал, он в беспамятстве убил человека. Так и пришлось его выкупить у жаждущих мщения родственников. Забили бы парня, а ведь талант, хоть и безумный…
- Понял, - нервно сглотнул Алексей. Становится всё лучше и лучше.
- Да не бойся, - хозяин уловил поднимающуюся панику. - Обычно он кроткий, помогает всем по хозяйству. Просто помни и всё. А так здесь очень спокойно, ни хищных зверей, ни разбойников…
- Угу, - угрюмо кивнул Алексей. - Я понял. Всё тихо. Бояться нечего.
- Вот и хорошо, - старик явно не понял сарказма. - Теперь к делу. Дай-ка я тебя чуть посмотрю, - повернулся и бережно ощупал голову и ладони Алексея.
- Х-м-м, а ты не простолюдин. И далеко не из Магрибии. Скорее из скифов, правда, чересчур высоковат…. Чем зарабатываешь на жизнь?
- Да так. Врачую понемногу.
- Ах, вот оно что! Врач? То-то я смотрю такой смышлёный! Воистину Азатот сделал щедрый подарок. Теперь всё будет легче, значительно легче! - оживился Маджнун.
- Что легче?
- Будет проще объяснять, - поднялся старик. - Довольно слов! Идём, чувствую Бакир где-то рядом…
Хозяин уверенно повёл по узкой тропинке куда-то в обход скалы. Через минуту послышались ритмичные звуки тяжёлых ударов.
- Слыхал? Ещё и солнце не взошло, а он уже трудится, - с некоторой гордостью прокомментировал старик. - Я же говорю настоящий помощник!
- Угу, - сосредоточено кивнул Алексей, бегло прикидывая возможные пути бегства.
- Ты давай поосторожней, - хозяин словно почувствовал тревогу. - Не оступись. Здесь везде зыбуны, а сверху иногда камни валятся, приходится тропу крепить. А дальше ни зверю, ни человеку хода нет. Обычному, конечно, - ехидно усмехнулся. - Пятого дня с той стороны двое смельчаков увязло, Бакира не стали ждать. Зачем сюда шли, то одному Азатоту ведомо. Видать не с добром…
За крутым поворотом показался Бакир. Играя мощными бицепсами, легко приподнял с тропы неподъёмный на вид камень и швырнул вниз, с неподдельным интересом проследив за падением. Потянулся было за следующим, но услышав шаги, повернул голову и радостно осклабился.
- Работай, работай, Бакир, - небрежно махнул рукой старик. - Мы пришли посмотреть, какой ты могучий.
Детина гордо расправил плечи.
- Гы-ы, - вопросительно показал на камни.
- Да-да, трудись, - успокоил Маджнун. - Мы не будем мешать. Садись, Салех, - уселся на каменный выступ. - Сейчас я тебе кое-что покажу.
Смахнув пыль, Алексей пожал плечами и уселся рядом. Интересно, и что уж такого здесь можно увидеть? Мировой чемпионат по тяжёлой атлетике?
- Поправь меня, если я ошибаюсь, - начал старик. - Ты ведь зрячий?
- Ну да, - осторожно ответил Алексей. - А что?
- Да ничего, хорошо, - усмехнулся хозяин. - В обычном мире я уже давно различаю только лишь свет и тьму. Впрочем, мне так даже лучше. А вот тебе чтобы видеть скрытое приходится зажмуриваться, не так ли?
- Так.
- Вот это и неудобно, - вздохнул Маджнун. - Так мы обнаруживаем себя. Обычные люди боятся странного. Отсюда начинаются все беды.
- Так я это давно понял, - поддержал Алексей. - Вот стараюсь не выделяться, хоть порой это и очень тяжело.
- Тяжело, - согласился хозяин. - Поэтому я и ушёл от людской суеты. Впрочем, давай перейдём к делу. Погляди-ка на Бакира скрытым зрением…
Алексей послушно зажмурился, бегло оглядывая сверкающую фигурку. Ничего особенного, человек как человек, разве что намного плотнее и ярче. Впрочем, так и должно быть, на то он и здоровяк.
- Итак, что разглядел?
- Э-э-э…. Даже не знаю, вроде всё как обычно.
- И это говорит подающий большие надежды ученик! - раздражённо повысил голос хозяин. - Я не спрашиваю что для тебя обычно, а что необычно. Ты можешь просто сказать, что сейчас видишь?
- Ну яркие звёзды, паутинки…
- Ай да силён! - восхищённо перебил Маджнун. - Может и вправду из тебя выйдет толк…. Запомни, в нашем деле излишне глядеть так глубоко. Попробуй взглянуть чуть выше, а вот хотя бы поверх его руки….
Скептически поджав губы, Алексей чуть расфокусировал взгляд. И чего уж такого особенного можно увидеть поверх?
- Смотри, смотри, - предупредил старик. - Вот-вот пойдёт!
Бакир выпрямился, утёр пот и потянулся за новым камнем. От головы к руке пробежала быстрая искорка.
- Ух, ты! - восхищённо ахнул Алексей. - Я видел! Искра! Искра вдоль руки!
- Вот то-то, - одобрительно проворчал Маджнун. - А то вот заладил, как обычно, как обычно…. Теперь слушай. Сейчас ты видел искру. Искру движения. Ею обладает всё живое. Чтобы шевельнулась хоть одна самая малая жилка, к ней должна подбежать искра. По счастью ты врач, и видимо хорошо понимаешь предназначение жил?
- Двигают кости и сгибают суставы, - заворожено кивнул Алексей, начиная догадываться. Точно! Дед умеет как-то воздействовать на нервные импульсы.
- Ух, и толковый какой! - воодушевился Маджнун. - Чувствую, дело пойдёт….Ну что, теперь наверняка понял, как вчера повстречался со стеной?
- Понять то понял, только вот всё равно не пойму как.
- Не торопись, - усмехнулся хозяин. - Скоро и это поймёшь. Кстати, прости, что вышло так жёстко, я вынужден был тебя немного проверить.
- Ничего, я понял, - улыбнулся Алексей. - Хотя признаюсь было жутковато.
- Тем не менее, ты достойно выдержал испытание страхом. Знал бы ты, сколько подающих надежды юношей на нём сломалось, хотя это было самое простое.
- Простое? - поражённо вскинулся Алексей. - Да у меня потом всю ночь поджилки тряслись!
- Да простое, - спокойно подтвердил старик. - Ведь на самом деле тебе ничто не угрожало, не так ли?
- А что, в других будет угрожать?
- Само по себе колдовское ремесло таит большую угрозу, - хозяин уклонился от прямого ответа. - Малодушным в наше дело лучше вообще не соваться. Что, разве не согласен?
- Ну… да, - заколебался Алексей.
- Вот и хорошо, - буднично продолжил Маджнун. - Так, с искрой мы немного разобрались, а теперь пойдём. Пусть Бакир работает, - степенно поднялся и не спеша побрёл назад.
Метров через триста открылась небольшая зелёная ложбина с маленьким озерцом посредине. Маленькие птицы испуганно цвиркнули и разлетелись. Старик остановился.
- Хорошее место, не правда ли?
- Хорошее, - зажмурившись, согласился Алексей, быстро оглядев грунт. - Да тут, похоже, и ходить смело можно.
- Можно, - подтвердил хозяин. - Маленький Хамид вот-вот выведет коз. Это внучок Равии. Больше детей здесь нет, вся молодёжь подалась в Убар. Может это и правильно, - тяжело вздохнул. - Всё побогаче, хотя по мне здесь много спокойнее.
За поворотом послышалось голодное блеянье.
- А вот и малец, лёгок на помине, - усмехнулся старик. - Да, зачем я тебя сюда привёл… Пока не жарко здесь посиди, запоминай мельчайшие рисунки живого.
- Это как?
- А так! Искры жизни вокруг, понимаешь? Смотри как летят птицы, как козы жуют траву, как вертят хвостами, бодаются, пьют, как Хамид ковыряется в носу, как спит, как…. В общем, это твой урок на сегодня. Всё что запомнишь, здорово пригодится завтра. Ну всё, мне пора, солнце вот-вот взойдёт…, - поспешно засеменил вверх по тропе.
Из-за поворота выскочили козы, следом маленький чумазый мальчонка с хворостиной. Ласково потрепав лохматую шевелюру, старик что-то коротко сказал и махнул рукой назад. Мальчишка понятливо закивал и поспешил за козами.
- Ясно. Значит самостоятельное усвоение материала на открытом воздухе, - пробормотал Алексей, закрыв глаза и устраиваясь поудобнее.
Ни слова не говоря, Хамид опасливо оглядел странного чужеземца и опрометью бросился догонять подопечных. Досадливо потряхивая головами, изголодавшиеся за ночь козы бросились жадно щипать траву. Серебристые импульсы засверкали вдоль худосочных тел.
Солнце лениво поднялось над верхушками скал. Воздух мгновенно пыхнул жаром.
- Да уж. А дедулька прав…, - вздохнул Алексей, поспешно отодвигаясь в тень.
Похоже, денёк обещает быть на редкость жарким. Что ж, часок-другой можно и посмотреть, а дальше надо прятаться в пещеру, иначе точно сваришься. Собственно основной принцип уже понятен. Вот побежал импульс, коза согнула ногу, а вот и другой, нога разогнулась. Переступила, махнула хвостом, дело особо нехитрое. Но как старик ухитряется на это влиять, внешне не шевельнув и пальцем, вот в чём вопрос…
Остаток дня Алексей провёл в исследовании окрестностей. Пара пожилых встречных женщин, видимо предупреждённых стариком, при встрече не проявили особого удивления. Вдоволь налазившись по окрестным скалам, наткнулся на отнорок с тщательно обтёсанным колодцем. Оценив глубину тёмного провала, восхищённо присвистнул и вытащил ведёрко на пробу.
- Ну-с-с? - заинтересовано глотнул. - Эх, хороша! - обалдело крякнул, с трудом переведя дух. Ледяная вода заломила зубы.