- Точно, - поддакнул Хусам. - Он ещё шептал что-то, прежде чем пырнуть Мусада. Тут-то и появился этот поганый ифрит…
- Утхман! Что делать будем? - перебил Самир.
Все выжидающе умолкли.
Утхман молча оглядел остатки отряда. Всего восемь человек! Проклятье! Дорого же дался этот щенок! Пятерых телохранители, троих проклятый ифрит…
- Что-что, уходить надо.
- А золото? - быстро перебил Хаытхам, самый молодой в отряде.
- А голова? - ехидно парировал Утхман.
Воины угрюмо потупились.
- Возвращаться в Убар нельзя по-любому. Басим нам точно головы снимет, - уныло вздохнул Хусам.
- Тогда куда? - с надеждой вскинулся Самир.
- В Мохо пойдём, - предложил Утхман. - Слыхал там нужны лихие люди. Десятка два верблюдов мы уже взяли, загоним там по дешёвке, есть у меня один верный человечек. Так что забираем и айда!
- В море? - кисло поморщился Самир. - По три луны скитаться без баб и жратвы?
- Был я там! - горячо встрял Хаытхам. - Чуть не сдох в этом вашем море. Так что идите куда хотите, я и без вас заберу всё золото и заживу как шах!
- Иди-иди, щенок, - криво усмехнулся Хусам. - Ифрит только порадуется свежатинке…
- Да ты кого назвал…, - вспыхнул юнец.
- Тихо! - рявкнул Утхман. - Раз ты такой смелый, может прямо сейчас пойдёшь?
- И пойду! - с вызовом глянул Хаытхам. Злобно сплюнул и побрёл обратно в ущелье.
Воины молча уставились вслед.
- Пусть идёт. Молодой, горячий, - хмыкнул Хусам. - До золота слишком жадный.
- И до баб, - поддакнул Самир. - На них всё и тратит.
Воины дружно загоготали. Настроение немного улучшилось.
- Слышь, Утхман, может сходим, а? - Хусам кивнул в сторону гор. - Глянуть надо, вдруг там и впрямь всё стихло. Одна нога здесь, другая там, до темноты и обернёмся.
- Можно, - с сомнением глянул Утхман. - Только глядим в оба…
Тихо скользя вдоль стен, с величайшими предосторожностями отряд змейкой втянулся в ущелье. Утхман остановился, предупреждающе подняв руку. Воины замерли, затаив дыхание.
- Вроде тихо, - шепнул Хусам.
- Пошли, - решился Утхман.
На месте засады всё осталось по-прежнему. Кровь, безжизненные тела и беспорядочно разбросанные копья. Молча оглядев трупы лучников, Хусам многозначительно кивнул наверх и обеими руками сжал себе горло. Дескать, всё ясно, задушил и сбросил.
Утхман понятливо кивнул. Похоже на то. На телах ни царапины. Здоровые, полные сил воины ни с того ни с сего вдруг свалились и всё. Сокрушённо покачав головой, махнул рукой на отчётливо выдавленную цепочку затейливых следов ифрита.
Хусам присел над следом и опасливо пощупал странно ребристую выемку. Поднялся и растеряно пожал плечами. Махнул Утхману и едва слышно шепнул в самое ухо:
- Никогда такого не видел! Следы ниоткуда!
- Вот погань какая! Знамо дело - ифрит, - шёпотом согласился воин. - А щенка с собой прихватил, - показал на вмятины сандалий принца.
Следы уходили вглубь ущелья. Рядом виднелась едва заметная цепочка Хаытхама. Неугомонный юнец!
Воины в сомнении переглянулись.
- Ну что, пойдём?
- Только до зыбунов, - твёрдо взглянул Утхман. - Хочет пусть топнет, а мне своя голова дороже…
На том и порешили. Солнце начало клониться к закату, когда завернув за очередной поворот, наткнулись на Хаытхама. Юноша нервно вскинул лук, но узнав своих, с видимым облегчением опустил оружие.
- Ну что? - шепнул Утхман.
- Дальше не пройти, вмиг увязнешь, - доложил юнец.
- А как же этот?
- Сам гляди, - Хаытхам отошёл в сторонку.
Шагах в двадцати чёткая цепочка следов ифрита и принца вдруг оборвалась, превратившись в извилистую исчезающую вдали полосу, словно проползла гигантская змея.
Воины потрясённо переглянулись.
- Мать моя! Сожрал и оборотился, - хрипло прошептал Хусам.
- Точно. Сожрал и пополз отлёживаться, - поддакнул Самир.
Нервно оглядывая высокие стены, воины дружно попятились.
- Поганый ифрит, - сплюнул Утхман. - Всё! Вы как хотите, а я ухожу, - не оглядываясь, заспешил обратно. - Пусть Басим туда сам и лезет!
Не сговариваясь, воины гуськом потянулись следом. Новый вожак говорит дело. Золото золотом, а своя голова дороже…
Напоследок щедро измазав йодом кожу вокруг раны, Алексей плотно забинтовал ногу и облегчённо выдохнул:
- Так-с. Кажись всё…
Камиль обессилено сник, трясущейся рукой вытерев пот с лица. Пожалуй, такой боли не чувствовал с тех пор, когда сломал руку вылетев из седла. Но это всё равно не идёт ни в какое сравнение, когда тебя живьём хладнокровно зашивают иглой.
- А ты молодец, - усмехнулся Алексей, собирая пожитки. - Хвалю. Бывало, дюжие мужики как резаные орали, а ты даже и не пикнул.
- Я же… мужчина, - принц с трудом выплюнул горькие кусочки коры. - Да и палка здорово помогла, - впервые за всё время позволил себе чуть улыбнуться.
Надо сказать, получилось действительно быстро. Салех заштопал рану на редкость ловко, словно не джинн, а какой-нибудь заправский портной. Правда короткие стежки и торчащие окровавленные нитки немного пугали. И как теперь с таким ходить всю оставшуюся жизнь?
- Ладно, ты отдохни пока. Только если дёргать начнёт, не терпи, а сразу скажи, ясно?
- Ясно. А нитки там на всю жизнь? - принц робко показал на ногу.
- Зачем? Пока зарастёт, - успокоил Алексей. - Ничего чуть потерпишь, зато потом от женщин отбоя не будет.
- Это почему? - удивлённо вскинулся Камиль, на время даже позабыв про боль.
- Как почему? Это всем известно, - хмыкнул Алексей. - Шрамы украшают мужчину. Так что если хочешь иметь успех у женщин…. Ну ты понимаешь, - заговорщицки подмигнул. - Начало положено.
Камиль надолго задумался. Похоже, джинн ничуть не шутит. Всем известно как плакали две любимые жены прадеда после его смерти, не говоря уж о наложницах. Причём плакали искренне. В народе даже поминальная песнь осталась. Судя по отцовским рассказам шрамов у прадеда было изрядно, особенно на лице. А вот у деда почти не было, и любимых наложниц поменьше. Да оно и понятно, откуда им взяться, если прадед почти всех врагов перебил…
Алексей вернулся с горящим факелом и поинтересовался:
- Как, не болит?
- Терпимо.
- Это хорошо. Тогда вставай, спать пойдём.
- Куда?
- А вон дверца виднеется, - Алексей кивнул на тёмный провал. - Очень спокойное местечко. Пошли…
На площадке остановился, дожидаясь прихрамывающего подростка. Темнело прямо на глазах.
- Заходи, - приподнял факел повыше и шагнул в темноту.
Комнатка ничуть не изменилась. Разве что покрылась густым слоем пыли, да и циновка совсем истлела. В углу стояла позабытая клюка.
- О, как раз тебе подарочек от бабушки Равии, - Алексей с некоторой грустью вручил подростку отполированную корявую палку.
- Твоя бабушка? - глаза принца удивлённо полезли на лоб.
- Нет, конечно. Жила тут когда-то одна добрая старушка, - Алексей скинул рюкзак и расстелил спальник. - Располагайся.
Бегло оглядел кувшины. Везде пусто. Остатки лампадного масла если и были, то давно уже выветрилось. "М-да, жалко. И фонаря никакого нет. Придётся впотьмах спать. А что делать? И все-таки, сколько же лет прошло, а?" - устало прилёг на спальник.
Камиль зашуршал синтетикой, пугливо отодвинувшись на самый край.
- Надеюсь, ты темноты не боишься? - уточнил Алексей.
- Нет, - неуверенно прошептал принц.
Может показалось, но у входа кто-то жалобно застонал. Мигом вспомнились страшные истории об Урочище. По телу пробежала волна холодка.
- И это правильно, - Алексей широко зевнул. - Тогда доброй ночи…
После тревог дня веки сомкнулись сами собой.
- …Салех! - пробилось сквозь сон.
- Что? Болит? - заспанно вскинулся Алексей.
- Там кто-то есть, - испуганно прошептал Камиль. - Слышишь?
Алексей оглядел серую муть. Ничего живого, разве что мелкие огоньки мышей.
- Ничего страшного, спи. Это мыши пищат, - сонно вздохнул и перевернулся на другой бок.
- Да какие там мыши! - Камиль свистящим шёпотом возмутился бестолковости джинна. - Что ж я, не знаю как мыши пищат? Да там воет кто-то! Говорю тебе, это духи!
- А, точно! - досадливо поднялся Алексей. - Забыл совсем!
Добрался до заветной выемки, нашарил бутылку и перевернул вниз. Испытанный стариковский метод. Вечером включил, утром выключил. Зачем ему тогда это было нужно, непонятно. Выходит, дед ночью ушёл…
Вернулся и улёгся на спальник. Подсунул рюкзак под голову и сонно зевнул:
- Всё. Можешь спать. С духами я договорился.
Камиль недоверчиво прислушался. Тихо как. И вправду договорился…
Алексей проснулся от лёгкого озноба и тихонько уселся, зябко поёживаясь. Снаружи брезжил туманный рассвет. Тянуло непривычным холодком. "Опа! Откуда такое чудо? По местным меркам прямо-таки мороз-колотун. Похоже, в начало зимы попал, или ранняя весна, так сразу и не поймёшь…" - укрыл беззаботно посапывающего носом Камиля. По старой ещё армейской привычке поднял воротник и, засунув руки в карманы, бесшумно выбрался наружу.
Над озером клубился молочный туман. "А хорошо, тихо так" - дохнул в озябшие ладони. Изо рта повалил пар. "Однако прохладно. Градусов пятнадцать наверно. Поесть бы что-нибудь не мешало. А всё-таки вкусные тогда были лепёшки у бабульки. С луком…. И сыр…. И вообще, чего бы такого съесть, чтобы похудеть. М-да…" - сокрушённо вздохнул и уселся на камень.
Что рыба здесь не водится, было совершенно понятно. Ещё с вечера обратил внимание на неестественно ровную гладь озера. Обычно хоть кто-нибудь, да и кормится на вечерней или утренней зорьке, а здесь ни всплеска, тишь да гладь. Оно и понятно, откуда взяться рыбе посреди пустыни. Утки по пескам особо не летают. Тем более со случайными икринками.
"Да уж. Редкая птица долетит до середины Днепра" - поднялся и подошёл к воде. Зажмурился и огляделся. Пусто. Даже лягушек нет. "Что ж. Печально, но не смертельно. В конце концов, можно перейти на пресмыкающихся и мелких грызунов. Так называемый подножный корм. Говорят, экологически чистая здоровая пища. А уж ежели отварить…".
Желудок издал протестующий тоскливый звук и голодно заныл. "А-а-а, дрожишь протоплазма, - усмехнулся неожиданному протесту кишечного тракта. - Привык, тут понимаешь, ко всяким местным разносолам. Разбаловался на бабушкиных харчах. Всё, теперь баста! Стоп. А может и вправду до Убара потерпеть? Пару суток без еды вполне можно обойтись. Только вот большой вопрос - а пару ли?".
На скале слева что-то зашевелилось. Маленький огненный комочек глухо цвиркнул и устремился ввысь. В гнезде остались едва заметные крошечные искорки. Заинтересованно проследив за полётом птицы, Алексей деловито поплевал на ладони и полез на скалу.
Добравшись до маленькой едва заметной трещины, осторожно просунул руку. Пальцы ощутили тёплую кладку из трёх яиц. "А что, диетический натур продукт, - вытащил одно на пробу и оценил вес. - Однако на страусиные никак не тянет. Мелковаты дюже. Хотя при желании можно выдать за крупные перепелиные. Первой категории".
Птицы мигом обнаружили незваного гостя и подняли ожесточённый гвалт, проклиная на все лады. Уворачиваясь от возмущённых пернатых, стыдливо прикрыл голову рукой. На память невольно пришли бессмертные Булгаковские строки о потрясающем по художественной силе описании похищения пельменей, уложенных непосредственно в карманы пиджака. "Ну что вы так разнервничались? Да, согласен, ходят тут всякие и вещи пропадают. Простите великодушно, не корысти ради, а токмо…. Постараюсь брать только филей…. Тьфу, самые мелкие". Быстро пройдясь по расщелине, наложил за пазуху десятка два яиц. Оберегая хрупкий продукт, осторожно спустился вниз.
За спиной едва слышно скрипнуло. Алексей недоумённо обернулся. Камиль, опираясь на копьё, с интересом наблюдал за галдящими птицами.
- Разбудили, да? - Алексей сочувственно кивнул вверх.
Паренёк неопределённо улыбнулся.
- Да вот понимаешь, поесть что-то нужно, - на ходу пояснил Алексей. - Раньше здесь бабуля готовила, - осторожно сгрузил яйца. - А ты чего с утра с копьём-то?
- Да так, - замялся принц. - Чего я с этой клюкой как старый дед…
- Ты это брось, - строго взглянул Алексей. - Во-первых, не дед, а раненый воин. До деда тебе ещё далеко. Во-вторых, клюку для того и сделали, чтобы на неё опираться. Так что здесь ходи как хочешь, но на людях я бы посоветовал тебе не привлекать излишнее внимание. Тем более тяжёлым боевым копьём. Мы здесь не в нарды играем, понимаешь?
- Понимаю, - вздохнул Камиль.
Наверно джинн прав. Если предатели оказались даже в верном десятке, то что уж говорить об остальных.
- Кстати, как нога-то?
- Да так. Только когда хожу побаливает. Несильно, правда.
- Это хорошо, - задумчиво пробормотал Алексей. - Очень хорошо. Ладно, ты пока посиди, а я костёр разожгу…
На живом огне завтрак сварился на удивление быстро. Слив воду из котелка, Алексей наугад выхватил огненное яйцо. Остужая, лихо перебросил пару раз из руки в руку и осторожно тюкнул о камешек. "Чёрт! Либо переварил, - огорчённо очистил скорлупки. - Ну вот, так и есть. Вкрутую. А, ладно. Как говорится, чем богаты…"
- Угощайся, Камиль, - разложил на две равные кучки. - Маловато конечно, но что есть, то есть…
Паренёк жадно набросился на еду. Видно изрядно проголодался. Алексей сокрушённо вздохнул. Непорядок. Наверно надо было бы поужинать, да за время учёбы успел отвыкнуть. Да и недосуг было. К людям надо выходить. Правда, непонятно с этими нервными ребятами…
- Послушай, Камиль. А что за люди вчера были?
- Не знаю, - с набитым ртом отозвался принц. - Краем уха слышал, их Басим нанял.
- А Басим это кто?
Камиль заметно напрягся и потупился, нервно закусив губу. Пару раз быстро глянул на родовой перстень и решился говорить начистоту.
- Салех, могу я узнать, откуда у тебя этот перстень? - робко взглянул прямо в зёлёные глаза.
- Этот-то? - Алексей небрежно приподнял ладонь. - Так один человек подарил. А что?
- Как он выглядел?
- Э-э-э, как сказать. Такой довольно властный муж в годах. Ещё старый рубец через всё лицо шёл.
- Сабельный шрам, - тихо произнёс заметно побледневший Камиль. - Это мой прадед…
- Вот оно что! - Алексей досадливо хлопнул себя по лбу. - Почтенный Халиб из рода Шаддата?
Принц оторопело кивнул.
- А я-то всё думаю, откуда мне твоё лицо знакомо! - восхитился Алексей. - А оно вон откуда! Весь в прадеда пошёл!
Камиль обалдело захлопал глазами.
- Понимаешь, я тут как раз гостил у хозяина здешних мест…
- Ты видел самого Маджнуна? - глаза принца полезли на лоб.
- Ну да, прямо вот как тебя сейчас, - подтвердил Алексей.
Всё-таки мир тесен. Что ни говори, приятно снова встретить старых знакомых. Пусть даже их потомков.
- Но как? Ведь наверно уже лет сто прошло, - недоумённо взглянул Камиль.
- Да что ты говоришь? Уже сто? - искренне удивился Алексей. - Как время-то летит, - сокрушённо вздохнул. - А кажется будто вчера…. Значит правнук. Что ж, рад, очень рад. А ваш род значит, всё так же царствует в Убаре?
Принц кивнул и обмяк. На душе стало как-то спокойно и легко. Если уж сам прадед подарил родовой перстень, то Салеху точно можно доверять. Такие вещи просто так не дарятся. Правда джинн выглядит совсем не как старик, а скорее даже наоборот, но с другой стороны, кто их разберёт, этих джиннов, может у них так положено.
- А если ты друг прадеда, сколько же тогда тебе лет? - потрясённо вгляделся в совсем молодое лицо.
- В самом расцвете сил, - Алексей изо всех сил постарался не улыбнуться. - Тысячи две, ну может чуть больше. Да кто ж их считает-то? Сотней больше, сотней меньше…. Кстати, а тебе сколько?
- Пятнадцать, - прошептал принц.
Цифра прозвучала просто смешно. По сравнению с возрастом джинна считай и не родился.
- О! Неплохо, уже не мальчик, но муж. Ладно, что-то мы совсем отвлеклись. Так что ты там говорил про Басима?
- Наш визирь, - принц гневно сжал кулаки. Добраться бы до этой льстивой гадины со змеиными зубами!
- Визирь? Да, визири всегда были каверзным народцем, - задумчиво согласился Алексей. - А с чего ты вообще это взял? Вдруг ошибся?
- И вовсе не ошибся! - горячо взвился принц. - Его имя ещё те назвали, - кивнул назад.
Торопясь, что совсем недостойно будущего наследного правителя, сбивчиво поведал всю предысторию. Как Басим живо расписывал все прелести охоты, как хвалился головой якобы собственноручно убитого льва и как утром перед выездом маялся животом и остался во дворце. А потом свои же ударили в спину…
- Да уж. Выглядит очень подозрительно, - согласился Алексей. - Ладно. Не огорчайся. Предательство всегда было и будет. Теперь главное - не горячиться. Раз тебя предали, то у этого Басима наверняка полно тайных соглядатаев. Поэтому мы не будем торопиться. Скрытно, потихоньку доберёмся до города, а уж опосля…, - выразительно глянул на жадно слушающего паренька, - намотаешь его бороду на кулак и поспрашиваешь как следует. Согласен?
- Согласен!
- Только вот почему он на тебя зуб имеет? - задумчиво осведомился Алексей. - Может ты его обидел чем, или девицу увёл? А? Вспоминай, это важно!
- Нет, что ты! - удивлённо взглянул Камиль. - Никого я не уводил!
- А что ты так смотришь? - усмехнулся Алексей. - Парень ты молодой, видный, законный…. Ах, вот оно что! У тебя братья есть?
- Только старшие сёстры, - встревожено глянул принц. - Уже давно замужем.
- Вот то-то, - вздохнул Алексей. - Понимаешь, чем дело пахнет? Старо как мир. Власть. Самая сладкая мечта всех времён и народов, а ты единственный наследник.
- Да как же он…. Да отец…, - Камиль задохнулся от возмущения.
Все кусочки мозаики мигом стали на свои места. Салех попал в самую точку. И странная смерть матери, и затянувшаяся болезнь отца, и слишком уж радушная улыбка этой льстивой гадины…
- У-у-у, да я вижу тебе совсем худо, - встревожился Алексей. - А ну-ка попей водички, - протянул фляжку.
Заметно побледневший паренёк жадно отхлебнул и закашлялся.
- Нельзя так волноваться, - продолжал увещевать Алексей. - Знаешь, как у нас говорят? Предупреждён, значит вооружён. А раз вооружён, - заговорщицки подмигнул, - значит, ещё повоюешь. Ну, чуть полегчало?
- Да, - принц с трудом перевёл дыхание. - Теперь только бы добраться…
- Доберёмся, - пообещал Алексей.
- Надо идти сейчас же! - принц вскочил на ноги и скривился от боли.
- Вот-вот, - многозначительно взглянул Алексей. - Горячимся? Забыл наш уговор?
Паренёк виновато потупился, машинально потерев рану.
- А вот чесаться не надо, - одёрнул Алексей. - Терпи. А то ещё какую-нибудь заразу занесёшь и привет. Короче, поступим так, - веско взглянул в глаза. - Сейчас отдыхаем. Да-да, - повысил голос, заметив нарождающийся протест. - Отдыхаем до вечера, ночью уходим.
- Как ночью? - опешил Камиль. - Не видно ж ничего!
- Так это хорошо, - ободряюще улыбнулся Алексей. - Раз ты не видишь, то и нас не видят.