- А как мы тогда пойдём? С факелами что ли?
- Ага, - хмыкнул Алексей. - Размахивать будем, кричать - эй, мы здесь, мы здесь!
Принц раздосадовано опустил голову. Стало обидно и смешно одновременно. На любого другого давно бы разобиделся в пух и прах, а вот на джинна не получается. Вроде бы и древний старик, друг самого прадеда, ан иди ты - ведёт себя как бесшабашный одногодок.
- Да не дуйся ты, шучу, - Алексей примирительно положил ладонь на плечо. - Я поведу. Ночь, день, мне без разницы. Пусть темно. Зато нас никто не увидит, а вот я вижу всех. Толстых, худых, косых, с факелами и без факелов, с копьями и без копий. Ну, не обижаешься?
- Нет, - Камиль взглянул в зелёные искрящиеся смехом глаза и, не выдержав, рассмеялся…
Смеркалось. Алексей с удовольствием вдохнул холодеющий вечерний воздух и расстелил шуршащий плащ.
- Ложись.
Опасливо оглядевшись, принц положил клюку и уже привычно улёгся, предусмотрительно вцепившись руками в ткань.
- Готов? Поехали, - Алексей закрыл глаза, повернулся и шагнул в чавкающую жижу.
Тёмная южная ночь окончательно вступила в свои права. В камнях оглушительно стрекотали цикады, хлопотали мелкие грызуны. Заслышав тяжёлые шаги, испуганно замирали, провожая людей горящими бусинками глаз.
Брр! Камиль зябко поёжился, ощущая телом колышущуюся бездну. Вот так вот едешь куда-то в черноту, а под тобой песчаная жижа с десятками скелетов. Один неверный шаг и…. А вдруг и вправду утащат? Ведь в той пещере жуть как завывали! Нет, лучше о таком и не думать! Джинн вон какой спокойный. Точно! Наверняка опять с ними договорился. И вообще как он что разбирает в такой темнотище? Похоже, видит как кошка…
- Вставай, приехали, - повернулся Алексей, тяжело переводя дух.
Опасливо обшарив песок, Камиль неловко поднялся.
- А точно не провалимся?
- Зуб даю, - сворачивая плащ, усмехнулся Алексей. - Дальше твёрдо.
- Ничего не вижу, - робко запротестовал принц. - Совсем темно, как идти?
- Прямо так уж и темно? - возразил Алексей. - Кохаб видишь? Вот туда и пойдём, Убар как раз по пути.
- Да, но под ногами…
- Ерунда под ногами. Сказал доведу, значит доведу. Давай руку, - Алексей решительно ухватил ладонь. - Вот так и пошли. И чтоб тихо! Угу?
- Угу…
Оставив расщелину позади, Алексей остановился. До самого сверкающего горизонта раскинулась бескрайняя пустыня. Где-то в скалах отрывисто тявкали шакалы, иногда гулко порыкивало.
Камиль зябко поёжился, машинально стиснув рукоять сабли. Ото льва конечно защита никакая. Да и копьё без толку. Вот человек десять бы в самый раз. Теперь что случись вся надежда на джинна.
- М-да, - Алексей прервал философское молчание. - Степь да степь кругом…. Значит, говоришь до ближайшего селения полдня топать?
- Где-то так, - вполголоса отозвался принц. Басовитые порыкивания в темноте за спиной немного нервировали.
- Значит к утру будем. Как раз на рынок успеем.
- На рынок? - удивился Камиль. - Зачем?
- Да понимаешь, ещё лет сто назад хотел сходить, да всё недосуг было. А что? Хоть поедим по человечески, да и шмоток каких-никаких прикупим.
- Шмоток?
- Ну в смысле одежду.
- А что не так с одеждой? - Камиль немного обиделся.
Менять изысканнейшее одеяние на какие-то дешёвые рыночные тряпки? Ни за что! Да одни только штаны из парчи небесного цвета стоят немереных денег! Правда коленки немного разорваны и кровавый порез…
- Ничего, - хмыкнул Алексей. - Просто о нашей небольшой заварушке теперь наверняка знают все окрестные соглядатаи. И в первую очередь будут высматривать молодых юношей в богатой одёжке. Так что в этой ты уже засветился, на какую-нибудь неприметную поменять надо. Нет, конечно, если она тебе дорога как память, можешь оставить, я не настаиваю, но дойти будет сложней.
- Твоя правда, - вздохнул принц. - Переодеться надо, только вот у меня денег с собой нет.
- Да ерунда, - отмахнулся Алексей. - У меня всякие есть, правда для здешних мест немного староваты. А с другой стороны, как-нибудь договоримся, серебро оно и в Магрибии серебро, правда?
Камиль почтительно умолк. Сверхъестественное умение Салеха договариваться со всякими бесплотными созданиями не подлежало сомнению. А уж с этими крикливыми рыночными торговцами…
- Ну как, чуть передохнул? - повернулся Алексей. - Потопали потихоньку.
Глава 14
Небо на востоке начало ощутимо светлеть. Алексей остановился, щадя самолюбие спутника. Паренёк с характером. Хоть с больной ногой особо и не поскачешь, но крепится, не отстаёт.
- Уфф, ну вот и утро почти. Давай передохнём чуть, - с облегчением плюхнулся на прохладный песок.
Камиль молча уселся рядом, опираясь на клюку.
- Как нога-то?
- Чешется немного.
- Это хорошо. Зарастает, значит.
- Угу, - умиротворённо отозвался принц.
На душе царило редкое спокойствие. И почему никогда не бывал в песках ночью? Такая красота, звёзды. И не страшно вовсе…
- Смотри-ка, прям на глазах светлеет. Ты как, уже что-нибудь видишь? - поинтересовался Алексей.
- Да так. Теперь хоть идти можно.
- Ладно, давай ещё чуть подождём, не то промахнёмся.
- Промахнёмся?
- Ну в смысле мимо пройдём. Сам понимаешь, я в этих местах давно не бывал.
- А что сейчас вокруг? - живо заинтересовался Камиль.
- Сзади пески, впереди шагах в ста какие-то камни и деревца торчат. Место наверняка приметное, может знаешь?
- А, так это наверно Сухой лог! - обрадовался принц. - Тогда совсем недолго осталось.
- Здорово! Значит ждём рассвета, а дальше по светлому.
Посидели ещё немного. Алексей уже начал чуть подмерзать, когда багровый краешек солнца наконец показался над горизонтом.
- Красиво как, - восторженно прошептал Камиль.
- Каждый раз любуюсь, - тихо согласился Алексей. Почему-то в такие моменты всегда садится голос.
Успокоившаяся было к утру пустыня сразу ожила. Откуда-то издалека донеслись протяжные крики петухов.
- Ишь как стараются, - усмехнулся Алексей. - Голосистые ранние пташки. А кажись совсем недалеко, да?
Принц оживлённо вскочил и огляделся.
- Да, вот теперь узнаю. Точно Сухой лог! Вон там ещё можно спуститься и низом пройти, хорошая тропка есть, - махнул рукой на деревья.
- Так пошли, - поднялся Алексей. - Только теперь ты ведёшь.
Подросток воодушевлённо захромал к деревьям. "А шустрый малый" - улыбнулся Алексей вслед.
Заветная тропка уводила низом сухой извилистой балки куда-то на север. Склоны поросли редкими чахлыми деревцами. Камиль, похоже, здорово обрадовался знакомым местам и спешил во всю прыть, позабыв о ране.
Метров через пятьсот впереди из зарослей послышался сухой треск и хриплый надсадный кашель. Принц нервно стиснул рукоять сабли и озадаченно оглянулся.
- Слышал?
- Угу, - шёпотом подтвердил Алексей. - А ну-ка погодь…
Зажмурился и огляделся. На самой границе зрения появились три размытых пятна. Судя по очертаниям человек и трое некрупных животных. Фигура человека на фоне деревьев едва-едва светилась, ритмично помахивая тёмным куском металла.
- Так-так. Похоже, старый дровосек, - Алексей задумчиво почесал лоб. - И три…. Не знаю, на кого же они похожи? А, ослики наверно, - с облегчением открыл глаза. - В общем, ничего страшного. Пошли.
Камиль потрясённо повернулся к зарослям и попытался хоть что-нибудь разглядеть. Песок, камни, деревья. Какой дровосек, какие ослики? И это джинн углядел с закрытыми глазами? Похоже, недаром про них всякое говорят…
Тропа вывела на широкую прогалину. У поваленного дерева смирно стояли три ослика. Рядом увлечённо обрубая сухие ветви, помахивал секирой тщедушный старичок.
"О, а вот и транспорт" - Алексей решительно направился к деду.
Старик закашлялся очередной раз и заметил путников. С размаху воткнул секиру в дерево и уселся отдыхать, с интересом поглядывая на нежданных гостей.
- Здравствуй дедушка, - радушно поздоровался Алексей.
- Здравствуй, здравствуй, добрый человек, - выжидательно прищурился дед.
Камиль нерешительно остановился поодаль, не зная как себя вести. Вот так запросто разговаривать с простолюдином ещё не приходилось.
- Дедуль, дело есть, - Алексей решил сходу брать быка за рога. - Продай двух ослов, а?
Старик молча пожевал беззубым ртом.
- Отец, ну очень надо! Я хорошо заплачу, - поднажал Алексей.
Ожесточённо звеня, порылся в кармане и протянул пару монет. - Во, целых две тетрадрахмы.
Старик растеряно уставился на серебро. Чужак явно сумасшедший. На эти деньги можно запросто купить четыре, а если хорошо поторговаться, то и шесть молодых сильных верблюдов. А с другой стороны, зачем серебро безумцу?
- И то правда. Забирай! - решительно сгрёб монеты сухой мозолистой ладонью.
- Вот и чудненько! - обрадовано вскочил Алексей. - Камиль, едем!
Осёл уныло вскарабкался на бугор и замер как вкопанный.
- Эй, ослятина! Чего встал? - стараясь не замечать чудесного запаха грязной шерсти, Алексей сердито ткнул каблуками мохнатые бока.
Вскинув голову, упрямая скотина протяжно заревела.
- И вообще, зачем нам понадобились эти вонючие ослы? - горячо встрял Камиль. - Мы бы и так дошли, тут недалеко.
- А затем, - сердито обернулся Алексей.
Идея комфортно добраться до места меркла прямо на глазах. Мало того, что транспорт оказался на редкость пахучий, так ещё и с характером.
- До селения может и недалеко, а до вот до Убара ещё полдня пути, и только не говори мне, что ты не устал! Да но, проклятый! - ожесточённо дёрнул поводья.
Камиль громко прыснул, поспешно прикрыв рот рукой. Извергающий ругательства джинн на маленьком ослике смотрелся очень несуразно.
- Тебе смешно, да? - возмутился Алексей. - Лучше бы эту тупую скотину подтолкнул!
Уже не скрываясь, принц обессилено сполз на землю. Джинн легко разжигает огонь рукой, видит как кошка, а вот управиться с упрямым ослом явно не по силам.
- Прости, Салех, - наконец поднялся, жадно хватая ртом воздух. - Я думал, ты знаешь.
- Что знаю?
- Ослы…. Это же так легко, - Камиль легонько хлопнул ножнами животине под хвост. Недовольно взбрыкнув, осёл рысью рванул с места.
- Э-э-э, полегче! - Алексей судорожно сжал колени, чтобы не упасть.
Тропинка вывела на широкую натоптанную дорогу. Скрипучие повозки торопились на рынок, возничие выворачивали шеи, удивлённо поглядывая на странную парочку.
- Значит так, - широко зевнул Алексей, пропуская вперёд очередную огромную арбу. - Сначала едим, потом меняем шмотки.
- А может сначала одежду? - робко возразил принц. Казалось, что все встречные первым делом разглядывают окровавленные штаны.
- Нет. Вначале поедим по-человечески. Хочу много мяса. И вообще, на сытый желудок лучше думается.
Подходящая харчевня нашлась довольно быстро.
- Стоять ослятина! Кажется приличное местечко, как думаешь? - Алексей решительно натянул поводья.
- Не знаю, - смутился принц, обозревая выщербленную каменную кладку стены.
Кроме как во дворце принимать пищу ещё не приходилось.
- Вот сейчас и узнаем, - Алексей легко соскочил наземь и привязал поводья к коновязи. - А что встал? Идём!
Перед дверью зажмурился и быстренько оглядел помещение. В столь ранний час посетителей было немного. Трое с обычными кривыми кинжалами возлегали на подушках, оживлённо жестикулируя, рядом светился пухлый низкорослый силуэт с россыпью монет за пазухой. За призрачной стеной около пылающей печи суетилось десяток слуг со сковородками.
- Ну вот видишь, - назидательно повернулся к Камилю. - Чистенько и народу почти никого, - решительно потянул ручку двери.
- О-о-о, добро пожаловать, - хозяин с распростёртыми объятиями поспешил к новым посетителям. - Чего изволите?
- Жареного барашка, - сходу отозвался Алексей.
Оглянулся на Камиля и быстро поправился:
- А лучше двух. Видишь, парень какой голодный, да и я тысячу лет не ел.
Хозяин улыбнулся шутке.
- Да-да, только чуть подождите. Уже жарятся. Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, - засуетился, провожая гостей к ковру.
Алексей с облегчением плюхнулся на подушки. Камиль положил клюку и присел напротив, осторожно вытянув раненую ногу.
- Ай-ай! Что случилось? - участливо склонился хозяин.
- Да были кой-какие неприятности в дороге, - уклонился от прямого ответа Алексей.
- Может лекаря?
- Благодарю. Я и сам лекарь, - улыбнулся Алексей. - Уже всё в порядке.
- Хвала богам! А то знаете, как-то неспокойно на дорогах стало. Бывает, шалят людишки, - хозяин понизил голос до шёпота.
- Знаем. Теперь будет чуть спокойней. Штук пять уже совсем не шалят, - многозначительно усмехнулся Алексей.
- О-о-о, - уважительно взглянул толстяк. - Понимаю…. Ну отдыхайте, не буду вам мешать. Жаркое скоро принесут. Может щербетику для начала?
- Можно, - благодушно кивнул Алексей. - Мне холодный с изюмом. Камиль, а тебе?
- Мне тоже, - быстро отозвался принц.
- Иду-иду, - хозяин рысью заторопился на кухню.
- Не нравится он мне, - шёпотом поделился Камиль. - Улыбается, выведывает что-то.
- Ерунда. Обычное человеческое радушие, - отмахнулся Алексей. - А тебе бы больше понравилось, если бы он хмурился и разговаривал сквозь зубы?
- Ну…. Нет.
- Вот. Больше улыбаешься, больше денег. Истина. Люди это любят.
Камиль скептически пожал плечами, но возразить не решился. Судя по равнодушию голоса, джинн насквозь видел людские пороки и слабости и считал это само собой разумеющимся.
Хозяин принёс два больших кувшина и пиалы.
- Жаркое сейчас принесут, - убежал к другой компании.
- Вот видишь, - Алексей жадно отхлебнул добрых пол кувшина. - Будь добрым и люди к тебе потянутся… - громко закашлялся, смачно выплюнул изюминку, - целыми табунами!
Камиль поперхнулся от смеха. Прокашлявшись, шёпотом поинтересовался:
- А ты правда не ел тысячу лет?
- Не, вру. Лет сто наверно, - посерьезнел Алексей. - Это так, к слову пришлось.
- А как же можно столько не есть?
- Понимаешь…. Это сложно объяснить. В это время я был нигде. Правда здорово звучит?
Принц растеряно захлопал глазами. Джинн порой изрекал такие вещи, которые человеческий разум просто не в силах объять.
Пара улыбающихся слуг принесла подносы с дымящимся мясом.
- О! А вот и мясо! - радостно оживился Алексей. - Давай, Камиль. Налегай, не стесняйся!
Быстренько сполоснул руки в чаше и жадно набросился на баранину. Машинально промелькнула мысль, что ведь чёрт знает как, но действительно не ел около ста лет.
Принц немного помялся, искоса поглядывая вокруг. Посетители шумно обсуждали какие-то новости с испуганно охающим хозяином. Неужели только деньги? Похоже Салех прав, обычное человеческое радушие. Хотя после льстиво улыбающегося Басима ухо всё равно надо держать востро.
- …и скажу вам так други мои. Долго они отбивались от того поганого ифрита. А тот обернулся огромным змием и в один присест десятерых проглотил! - размахивая руками, громко закончил здоровяк.
- Змием? - ахнул хозяин.
Не подавая вида, Алексей невольно прислушался к разговору и кивнул Камилю в сторону компании. Принц весь обратился во слух.
- Говорят, он даже пробовал сожрать юного отпрыска самого шаха, - опасливо понизил голос здоровяк. - Да парень знал слово заветное. Сам понимаешь, из какого он рода. Так вот, выплюнул его змей и исчез, будто его и не было, понимаешь! - со знанием дела откинулся на подушки, явно наслаждаясь произведённым эффектом.
Собеседники испуганно отпрянули.
- Вот так-то, - заговорщицки подмигнул Алексей. - Чего ты тут сидишь? Сожрал я тебя, говорят. И выплюнул…
Принц захлебнулся от смеха и поспешно уткнулся в мясо. Алексей заботливо похлопал по спине.
- Невкусный ты оказался.
С Камилем явно началась истерика.
- Поперхнулся парень, - преувеличено серьёзно пояснил удивлённо глядевшим окружающим Алексей. - Разве можно так быстро кушать? Молодой, знаете ли. Спешат всё время…
Компания сочувственно закивала чудному иноземцу и живо переключилась на бурное обсуждение непутёвой молодёжи.
Посидели ещё немного. Харчевня понемногу начала заполняться новыми посетителями, бросающими удивлённые взгляды на странного чужеземца.
- Эх, далеко здесь ещё до настоящего пятизвёздочного сервиса, - на русском пробурчал Алексей, досадливо откладывая недоеденную лопатку. - Голодному туристу уж и поесть нельзя спокойно.
- Что? - вскинулся задремавший Камиль.
- Я говорю, не спи, пора нам. Эй, хозяин! - призывно махнул рукой. - Спасибо, накормил досыта. Вот возьми, - сунул дидрахму оторопевшему толстяку. - Сдачи не надо…
На улице Алексей ухватил за рукав куда-то спешащего мальчонку:
- Эй, малой! Где здесь у вас рынок?
- Вон там, господин! - на ходу махнул малец.
- Молодец! Беги, беги. Ну вот, считай полдела сделано, - Алексей благодушно повернулся к принцу. - Сейчас переоденемся и поскачем в город, - тяжело взобрался на попятившегося осла. - Слушай, вот опять он чего-то кочевряжится! Подтолкни, а?
Пыльная кривая улочка вывела на широкую площадь.
- Стоять, верный конь! - Алексей натянул поводья.
Поднёс ладонь козырьком к глазам, обозревая торговые ряды. Верблюды, всякая живность, оружие, ковры, украшения, пряности.
- О! Кажись там, - указал Камилю на проулок с развешанной одеждой. - Давай быстренько прошвырнёмся и выберем что-нибудь поприличней. В город едем! Не абы что, сам понимаешь…
Принц машинально кивнул, снова поймав себя на мысли, что с самого первого мига знакомства никак нельзя понять шутит джинн или говорит серьёзно.
Алексей чуть отпустил поводья и поехал мелким шагом, придирчиво разглядывая одежду. Встречные торговцы с профессиональным интересом разглядывали странных покупателей, подолгу задерживая взгляд на диковинной одежде рослого чужеземца, а особенно на невиданной заплечной сумке. Зазывать в лавку почему-то никто не решался.
Определившись с выбором, Алексей натянул поводья. Собственно ассортимент лавки не особо отличался от десятков других, но понравился взгляд хозяина. Не прожжённо-оценивающий как у других торговцев, а прямой и открытый с какой-то глубоко запрятанной грустью.
- Что ищем, уважаемый? - хрипловатым голосом осведомился торговец.
- Да вот одежду надо прикупить, - неспешно слез Алексей. - Мне и вот парню, - кивнул на Камиля.
Торговец мельком глянул на принца. Взгляд чуть задержался на рассеченной штанине с засохшей кровью и старинной сабле работы настоящего мастера.
- Понимаю, - тонко улыбнулся. - Надеюсь, те лихоимцы, что осмелились испортить столь дорогую одежду, расплатились сполна?
- Вполне, - усмехнулся Алексей. - Вряд ли они теперь смогут что-нибудь испортить.
Камиль с бравым видом поправил саблю и улыбнулся. В отличие от витиеватых славословий придворных льстецов немногословная похвала торговца показалась неожиданно приятной.