На город плавно опускалась ночь. Алексей зажёг плошки и отпустил в свободное плавание. Кажется такая мелочь, всего-навсего плавающие в темноте крошечные огоньки, а как здорово расслабляет. Разделся и лёг в тёплую воду, с трудом отгоняя назойливые мысли. За день так ничего и не придумалось. Удивительно, оказывается безделие тоже может здорово утомлять.
Перевернулся на спину и рассеяно оттолкнул слишком близко подплывший огонёк. Двери тихонько скрипнули.
- Кто там? - оглянулся, быстро переворачиваясь на живот. Вроде всех назойливых слуг отправил спать ещё час назад.
Закутанная в белое высокая тонкая фигура нерешительно замерла у двери.
- Ты кто? - Алексей недоумённо уставился на привидение.
- Твой подарок, о господин! - взволнованно отозвался девичий голосок с непривычным акцентом.
- Кто? - Алексей чуть не поперхнулся, лихорадочно отыскивая взглядом куда-то заброшенную одежду.
Фигура медленно подошла к краю бассейна. Присела и подняла полотенце.
- Возьми господин.
- Э-э-э, спасибо. И отвернись, - поспешно потребовал Алексей. "Ну шах, ну удружил!" - торопливо вытерся и обернул вокруг бедер.
- Значит подарок. А имя у подарка есть?
- Здесь меня зовут Мунира, о господин.
- Господин, господин! Да не называй ты меня о господин! - досадливо взорвался Алексей. - Извини, - устало пригладил мокрые волосы. - Сорвался…
- Что? - растерялась девушка.
- Я говорю, извини, - Алексей плюхнулся на подушки. - Зови меня просто Салех.
- Хорошо, - девушка чуть запнулась. - Салех.
- Вот и познакомились. Кстати, ты сказала здесь меня зовут Мунира. Что значит здесь? - прищурился Алексей. - Да ты садись, садись, не съем, - похлопал по ковру. Зелёные колдовские глаза насмешливо блеснули.
Девушка чуть вздрогнула. Людские пересуды про страшного гостя правителя оказались полной ерундой. Невероятно высокий джинн сразу вызвал доверие, да и к тому же оказался молод и очень недурен собой.
Справившись с волнением, медленно присела рядом и смущённо поправила светлые волосы. Повеяло тонким душистым ароматом.
Алексей растеряно почесал нос. Сердце взволнованно заколотилось. "Спокойно, спокойно. Вот так нас и ловят во все времена".
- Так меня назвали уже здесь, - Мунира с трудом подобрала слова. - Я сама родом из Галлии.
- Да уж, ближний свет. А тут как оказалась?
- Ромеи, - голос заметно дрогнул. - Пришли ночью, когда все спали. Нашу деревню сожгли, маму с отцом убили, а меня и маленьких братьев захватили в полон. Потом продали на рынке в Аль-Искандарии. Там выбрали всех девственниц и начали готовить для важных господ, - стыдливо потупилась. - Нас учили петь, танцевать, вести беседы. И вот теперь я здесь…
- Да-а-а, судьба, - тяжело вздохнул Алексей. - Везде ромеи. Эти ребята попьют ещё много кровушки.
- Крови? - ахнула девушка.
- Ну в смысле ещё будет много войн, - быстро поправился Алексей. - Хотя, чтобы тебе стало хоть чуточку легче, могу точно сказать, что их нынешнее огромное царство когда-то скукожится до маленького сапожка.
- Сапожка?
- Обувь такая. Так оно будет выглядеть, если глядеть сверху. И к слову, многие царства тоже исчезнут, - на миг задумался Алексей.
Перед глазами живо нарисовалась огромная территория бывшего Советского Союза.
- Так тебе ещё и ведомо будущее? - загорелись глаза Муниры. - А правду говорят, что тебе две тысячи лет?
- Это смотря как считать. А так - чистая правда.
Девушка поражённо отшатнулась.
- А выглядишь совсем молодым!
- Я стараюсь вести здоровую жизнь, - Алексей скромно улыбнулся. - Столетиями на свежем воздухе, ем финики, больше двух верблюдов за раз не поднимаю. Вот и сохранился.
- Так значит правда! А я-то думала это всего лишь сказки!
- Что сказки?
- Про джиннов.
- Ха, если бы, - Алексей грустно усмехнулся. - Сказки…
За дверью едва слышно проскрежетало.
- Что это? - девушка вздрогнула.
- Не знаю, - Алексей поспешно перешёл в Тени.
Две коренастые фигуры напряженно замерли, прислонившись ухом к двери.
- А, так это старые друзья, - Алексей перешёл на торопливый шёпот. - Меня сторожат, чтоб не выпал. Так, ты это, посиди пока, я сейчас, - тихонько на цыпочках направился к двери.
По пути неожиданно возникла шикарная идея. "Джинны, говорите? Вот сейчас я покажу вам настоящего джинна!"
Внутренне зловеще хихикая, прихватил со столика полуметровую золотую статуэтку и запрятал под полотенце между ног. Придерживая рукой, вывалился за дверь.
Стражники испуганно отшатнулись и замерли.
- Бдите ребята? - жизнерадостно поинтересовался Алексей.
- Бдим! - бодро отрапортовал старший, опасливо косясь на непомерно выпирающее одеяние.
- Это хорошо. А вот у меня тут женщина, - несколько мечтательно сообщил Алексей. - В кои-то веки…. Знаете, наверно две тысячи лет никого не было. Ни мужчин, ни женщин. Только вот одно беспокоит, - поспешно прижал едва не выпавшую статуэтку.
Стражники ошарашено переглянулись.
- Если уж если начну, - Алексей в сомнении поскреб позолоту дверей. - В общем, вы близко-то не прислоняйтесь, - сочувственно оглядел вытянувшиеся лица. - Мало ли что, могу ненароком задеть.
Охранники невольно попятились.
Придерживая рвущееся вниз тяжёлое произведение искусства, Алексей поспешно шагнул назад за дверь. В коридоре послышался торопливый топот.
"Надеюсь, джинны бы мной гордились. Всё-таки целых полметра, не посрамил, - с некоторым сожалением водрузил железяку на место. - А эти тоже молодцы, нашли себе тут Эммануэль! М-да, вот тебе и подарок. Прямо рабовладение какое-то. Эх, как дело-то нехорошо обернулось… Чёрт, что делать, что делать?" - озадаченно повернулся.
Девушки на месте не оказалось.
- Мунира! Ты где? - испуганно подскочил к бассейну.
- Я здесь, - послышалось от кровати.
Алексей смущёно пригладил волосы и повернулся. Дело явно начало принимать пикантный оборот.
- Разве я тебе не нравлюсь? - белизна обнажённого тела разогнала полумрак.
- Ну не то чтобы не нравишься, - растерялся Алексей.
- Или господин больше любит мальчиков? - длинные ресницы обиженно взмахнули.
- Угу. Слоних и верблюдиц! - мрачно буркнул Алексей. "И вот так всё время. Пристаёшь - нахал. Не пристаёшь - голубой. Что за жизнь такая!"
- Слоних? - потрясённо отшатнулась.
- Да шучу, я шучу. Просто очень давно не был с женщиной, - смущённо взялся за полотенце. - Отвернись!
Мунира улыбнулась и подчёркнуто медленно повернулась на бок.
Не в силах отвести взгляд, Алексей непроизвольно сглотнул. В голове зашумело…
Утром сонный гость вяло ковырялся в тарелке. Позавтракав с отменным аппетитом, шах не выдержал и поинтересовался:
- Ну как подарок? Хороша?
- Спасибо. Очень, - улыбнулся Алексей. - Просто огонь.
После бессонной ночи еда не лезла. Обессиленные, обнявшись, заснули только под утро.
- Рад, что тебе понравилось, - хитро прищурился Рауф. - Фахим знает толк в женщинах!
- А кто это?
- Да евнух, - небрежно отмахнулся шах. - Кстати, когда он прознал о твоём колдовстве, вспомнил, что где-то слышал краем уха, что в Аль-Искандарии тоже живёт один такой великий кудесник. Всех страждущих лечит иголками. Может речь про тебя, или кого-нибудь из ваших?
- А имя того кудесника случайно не Ли? - Алексей медленно отодвинул тарелку. Сердце учащённо заколотилось.
- То мне неведомо, - шах потянулся за щербетом.
- Мне нужно в Аль-Искандарию, - решительно заявил Алексей.
- Как? Разве ты ещё не погостишь? - растеряно замер Рауф.
Камиль умоляюще поглядел на гостя.
- Скажу честно, ещё нигде мне не было так хорошо, но появилось давнее дело, - вздохнул Алексей. - Да и загостился я уже, пора бы и честь знать.
- Что ж, не скрою, хотелось бы, чтобы ты побыл подольше, - Рауф задумчиво опустил взгляд. - Однако слово гостя - закон, - строго поглядел на сына. - Так тебе помочь с караваном, - повернулся к гостю, - или опять, - неопределённо пошевелил пальцами, - исчезнешь как в том урочище?
- Лучше бы караван, - улыбнулся Алексей. - По правде сказать, исчезать слишком для меня накладно.
- Да будет так, - вздохнул шах. - Я поговорю с Фарисом.
- Но ведь ты ещё появишься? - с надеждой глянул Камиль. - Хоть когда-нибудь?
- Кто знает. Если бы всё зависело только от нас. Приеду, как только смогу, - пообещал Алексей. - Не грусти. Вообще я очень ненадёжный гость. Как появился, так в любой миг могу и исчезнуть. Как наваждение.
- Прямо как там?
- Как там…
К закату Фарис сообщил, что большой караван уходит послезавтра с рассветом.
- Хозяин надёжный, опытный. Мой старый друг. Так мне договариваться?
- Да-да, конечно! А он знает кто я?
- Зачем? - тонко улыбнулся Фарис. - Юсуф не из местных. Для него ты будешь просто один мой хороший друг и всё. Меньше знаешь - дольше спишь, так?
- Так…
В смятённых чувствах Алексей направился к себе. Предстоял непростой разговор о скором отъезде.
Обшарив пустые комнаты, выглянул на террасу. Оперевшись на перила, Мунира задумчиво разглядывала закат.
- Нравится?
- Очень красиво, - радостно повернулась. - Всё никак не могу привыкнуть. Кругом бесконечные мёртвые пески, а здесь такая красота!
- Да, красиво, - согласился Алексей. - Одни закаты чего стоят.
Облокотился на перила, задумчиво глядя на ночной город.
- Что-то случилось? - встревожено глянула Мунира.
- Можно сказать и так. Уезжаю в Аль-Искандарию. Через день.
Девушка вздрогнула.
- Со мной поедешь? - пытливо взглянул Алексей.
- Как скажет господин, - скромно потупилась.
- Ты опять?
- Я твой подарок! - обидчиво взмахнули ресницы.
- Хорошо. Тогда я просто хочу знать, хочет подарок ехать, или нет! И только давай начистоту, без всех этих да господин, нет господин! Просто скажи, да или нет!
- Не сердись, - мягкая ладонь примирительно погладила по плечу. - Просто ещё никто никогда не спрашивал, чего я хочу.
- А я спрашиваю, - остыл Алексей. - Я же вижу, тебе здесь нравится. Пойми, для меня ты не безвольная кукла, а живой человек.
Бросив испытующий взгляд, Мунира потупилась. Задумчиво поковыряв трещинку в мраморе, наконец решилась.
- Да нравится. И ты мне нравишься. Только вот боюсь, я принесу тебе беду.
- Это как? - недоумённо вскинулся Алексей.
- Здесь нет ромеев, - девушка широко повела рукой. - А там есть. И клянусь, я убью первого же встречного легионера! - раскрасневшись, судорожно вцепилась в перила. - Гады!
- Да-а-а, - Алексей тяжело вздохнул. - Месть значит. Тогда тебе и вправду лучше не ехать.
- Обиделся? - прильнула всем телом словно кошка.
- На что? На правду? - недоумённо взглянул Алексей. - С ума сошла? Было бы хуже, если соврала. Сказать честно, я и сам не хотел тебя с собой брать.
- У тебя ревнивая возлюбленная? - тело чуть напряглось.
- Нет никакой возлюбленной, - усмехнулся Алексей. - Вот все вы одинаковые во все времена. Как будто других причин нет! Просто я еду в полную неизвестность вот и всё.
- Тогда зачем ехать?
- Надо. Есть одно старое дело. Важное.
- Значит скоро вернёшься?
- Ха, скоро, - усмехнулся Алексей. - Скоро тоже бывает разным.
- Шесть лун?
- Эх, если бы всё было так просто. Вот помню вроде бы только что разговаривал с достопочтенным Халибом, и раз, на тебе! Через пару-тройку дней уже с его правнуком. И как тебе такое скоро?
- Всего через пару дней? - Мунира поражённо отшатнулась.
- Вот именно, - Алексей грустно улыбнулся. - Потому-то и не беру. Как видишь, я очень ненадёжный господин…
Рано утром до изнуряющей жары отправился на рынок. Быстро свернул на знакомую кривую улочку, минут десять торопливого шага, и вот оно - огромное людское море.
Прошёлся по рядам с бижутерией, придирчиво разглядывая бусы. После долгих мучений, наконец выбрал затейливое ожерелье с крупными бусинами жемчуга. Несказанно удивив торговца, заплатил не торгуясь, и направился в ряды с провизией.
Собственно хоть Фарис и клятвенно успокоил, что за еду и питьё волноваться не стоит, но за ночь пришла одна дельная задумка. Кто его знает, что там за люди, всё-таки в рюкзачке немалые ценности.
- А хорошие орехи? - в сомнении поковырял знакомую с детства морщинистую скорлупу.
- О-о-о! Ещё какие! Бери, не пожалеешь! - рослый парень обрадовано подхватил орешек.
Ловко тюкнул камушком и гордо продемонстрировал нутро:
- Гляди! Ни одной червинки! Сам проверь!
- Да ладно, верю. Давай малую мерку.
Расплатился с улыбчивым торговцем, ссыпал орешки в корзинку и с лёгким сердцем вернулся во дворец. Мунира ещё спала. Усмехнувшись, бесшумно вытащил рюкзак из-под кровати и на цыпочках прошёл в дальнюю комнату.
Критически оглядев утренний полумрак, устроился на полу у окна. Одну за другой выложил вещи из рюкзака. С некоторым сомнением открыл заветный ларец с изумрудами. Хоть грецкие орехи и не из самых мелких, но если камешки окажутся чуть покрупнее, вся затея пойдёт насмарку.
Выбрал изумруд поувесистее и приложил к ореху. "Хм. Вроде влезет. Почти как братья-близнецы. Эх, тяжела и неказиста жизнь простого контрабандиста. У вас ус отклеился. Я устретил вас и усё былое…" - отложил орехи и тихонько насвистывая, потянулся за инструментами.
Минут через тридцать на полу красовались двенадцать замаскированных изумрудов, ничем не неотличимых от настоящих орехов. "Надеюсь, сработает, - придирчиво осмотрел швы на остатки клея. - Идеально. Правда, если только чуть тяжелее, - взвесил в ладони. - Теперь бы главное самому не перепутать, - ссыпал в невзрачный холщовый мешок. - Вот так ребята. Проверяйте. Дедушке Рентгену большой привет. Орехи, они и в Греции орехи. А что? Гуманитарная помощь голодающим белочкам", - мурлыкая что-то под нос, быстро упаковал рюкзак.
Сзади послышался шорох.
- Разбудил, да? - вжикнул молнией и отставил рюкзак в сторонку.
- Птицы, - тёплые руки обвили шею. - Слышишь, как поют?
- Угу, - повернул голову. - Я тут тебе небольшой подарочек приготовил, - потянулся в карман. - Носи на память, - немного волнуясь, надел ожерелье.
- Мне? - васильковые глаза полыхнули огнём.
- И ещё вот это, - вытащил орешек. - Дай руку, - осторожно продел капроновый шнурок через тонкую ладонь.
- Талисман? - Мунира удивлённо поднесла странный подарок к лицу.
- Только не вздумай съесть. Это от жадных людских глаз. Внутри изумруд, пол дворца стоит. Мало ли когда понадобятся большие деньги. Не всё судьбе тебя тюкать.
Мунира умолкла и глянула так, что и без слов стало ясно, что утро продлится бесконечно…
Остатки дня пролетели словно миг. Рауф несколько удивился, что драгоценный гость решил уехать без своего подарка.
- Что так? Не угодила?
- Да нет, дело не в этом. Судьба у неё больно непростая. Ромеи весь род под корень извели. Тайком мне призналась, мстить будет. Убьёт первого же легионера.
- Ого, а что я говорил! Огонь девица! - захохотал шах.
- Огонь, - усмехнулся Алексей. - Но боюсь, с этим огнём там бед не оберёшься.
- Ладно, понимаю. Оставляй, - посерьезнел Рауф. - Присмотрим за твоим подарком.
С Камилем долго сидели, молча глядя на темнеющее небо.
- Знаешь, долго думал, говорить тебе или нет, - Алексей прервал молчание, - но решил сказать. Ты ведь, наверное, знаешь, почему твой далёкий пращур построил город именно здесь?
- Конечно, - не отрываясь, задумчиво отозвался принц. - Близкая вода. И ещё он нашёл здесь Врата. Когда пришло время, туда и ушёл. Он был Великий магриб.
- Верно. Только тебе нужно знать и ещё одну вещь. И, пожалуй, отцу лучше не говорить.
- Почему? - Камиль очнулся и удивлённо повернул голову.
- Человек в зрелом возрасте, - вздохнул Алексей, - лишние тревоги. А ты молодой, тебе легче. Ладно, я расскажу, а ты уж сам думай. В общем, насчёт близкой воды. На самом деле шагов на пятьдесят под всем городом огромное подземное озеро. И рано или поздно может случиться так, что своды рухнут. Если город каким-то чудом и устоит, то вода точно уйдёт. А без воды сам понимаешь…
- Когда это случится? - побледнел принц.
- Не знаю. Да ты главное не пугайся. Может лет через сто, а может и через пятьсот. Но точно знаю, что через семьсот в ваших краях земля тряханёт так, что и сама Аль-Искандария не выдержит. Поэтому я и говорю только тебе. Для отца будет слишком тяжело слышать. А тебе надо готовиться. Постарайся перенести город куда-нибудь ближе к морю. Ну хотя бы стройку начать. Думаю, твои потомки будут тебе благодарны. Не сможешь сам, завещай сыновьям.
- Да. Я понял, - твёрдо глянул Камиль.
- Ну вот собственно и всё, - Алексей встал. - Выезжаем затемно. Прощай, или может до встречи, не знаю.
- Лучше до встречи, - с надеждой глянул принц.
- Тогда до встречи, - улыбнулся Алексей.
Глава 17
Впереди радостно загомонили. Покачиваясь в такт шагам верблюда, Алексей с трудом приоткрыл сонные веки. Зевнув, задрал голову, отыскивая солнце. Печёт. Наверно за полдень.
- Взгляни, господин, - почтительно окликнул шагающий рядом бедуин. - Скоро покажется озеро Мареотис, а там уже Аль-Искандария.
Алексей повернулся. Проводник махнул рукой куда-то вправо. Высоко над песками мигнул яркий лучик.
- А это настоящее чудо света, - гордо пояснил паренёк. - С пути никогда не собьёшься. Даже в ночи.
"М-да. Вот тебе и Александрийский маяк, - в волнении Алексей сощурил глаза. - Ещё целый. Никогда бы не поверил".
Два месяца путешествия подошли к концу. Волнение людей передалось и верблюдам. Почуяв близость воды, животные протяжно заревели.
Через час караван втянулся в городские ворота. Пройдя по широкой улице, свернули в громадный двор караван-сарая.
- Вот и всё, - караванщик уложил верблюда и бухнулся на колени. - Дошли. Милостью богов…
С трудом разогнув задеревеневшую спину, Алексей неуверенно встал на ноги. Закинул рюкзак и побрёл в голову колонны, разыскивая хозяина каравана. Метров через сто послышался знакомый голос. Юсуф, плотный араб неопределенного возраста грозно покрикивал, поторапливая разгрузку.
- Спасибо, Юсуф.
- А, Салех, - хозяин повернулся, вытирая платком разгорячённое лицо. - Вот видишь, доехали, и трёх лун не прошло.
- Да, на редкость быстро, - улыбнулся Алексей. - Вот, пришёл попрощаться.
- А что так рано? Самому-то есть где остановиться? А то давай с нами, всё подешевле выйдет.
- Спасибо, я ещё пока сам не определился, может и вернусь. А не подскажешь, где тут знаменитый кудесник живёт? Ну тот, который иголками лечит.
- А, так ты тоже слышал, - улыбнулся Юсуф. - Это тебе к морю через весь город надо. В Брухию иди. Говорят, где-то там, в богатых домах.
- Понял. Ну, лёгких дорог, - Алексей протянул ладонь.
- Удачи, Салех.