- Да народец лесной, мелкие такие, голышом ходят. Грязные, пузо почти до земли. Прошлым разом мы одного стрелой взяли. Представляешь, прямо на дороге стоял, копьём грозился. Мы ему отойди мол, подобру-поздорову, а он кричит что-то, копьём замахнулся. Так и пришлось успокоить. Как только он упал, стрелы в нас полетели. Хорошо хоть луки у них слабые, маленькие, на птицу только. Да оно и понятно, попробуй-то с большим по лесу походи, - усмехнулся Насир. - Ладно, всё равно придётся броню поддеть.
Порылся в сундуке и протянул странный доспех на кожаных шнурках, больше похожий на фартук рентгенолога.
- На вот одень, а то прилетит шальная, тебя точно лечить некому будет.
- Какой-то он слабоватый. А стрелу точно выдержит? - Алексей с сомнением поковырял ногтем странный лёгкий материал, больше похожий на кевлар.
- Угу, слабоватый! Сразу видно - к железу привык. Ты сначала попробуй, а потом говори, - усмехнулся Насир. Приподнял доспех и с размаха ткнул ножом. Раздался противный режущий скрип. На броне осталась только светлая царапина.
- Да уж…, - впечатлился Алексей. "Круто, натуральный кевлар. Ну калаш конечно сразу прошьёт, а вот макарка ещё большой вопрос. Вот тебе и дела минувших дней, преданья старины глубокой…" - Слушай, а откуда у тебя такая штука?
- Понравилась? Ещё бы, это тебе не железо! - Насир явно загордился. - Да делает там у нас один старый мастер. Говорят, несколько десятков слоёв обычного льна пропитывает какой-то хитрой смолой. Доспех получается лёгкий, даже в воде двигаться можно. Саблю, стрелу держит. Кучу денег стоит.
Алексей просунул голову и подтянул ремешки. На секунду показалось, что снова одел стандартный армейский броник, только несравнимо легче.
- Ну как, удобно? - поинтересовался Насир.
- Вещь! - Алексей показал большой палец.
- Давай ещё шлем одень, - польщёно улыбнувшись, спутник протянул кожаный шлем с позеленевшими от времени медными вставками.
Насир быстро переоделся и выскочил проверять остальных. Дважды никому повторять не пришлось - арабы нацепили броню и приготовили луки. Индусы прикрылись круглыми кожаными щитами, вооружившись короткими дротиками.
Насир чуть задержался у арбы дяди, быстро переговорил и махнул рукой Бабуру:
- Трогай давай! Глядим в оба!
На ходу заскочив в повозку, Насир вытащил длинный свёрток. Бережно развернул ветошь.
- Видал? Ещё дедовский, сейчас таких днём с огнём не сыщешь! - с гордостью показал изогнутый лук.
Алексей с интересом пригляделся к оружию. Длинные тёмные отполированные дуги усилены костяными накладками. Должно быть убойная штука.
- Обучен? - Насир вопросительно кивнул на лук.
- Нет, - Алексей сокрушённо вздохнул. Не рассказывать же в самом деле про навыки стрельбы из автоматического оружия. Детские игры в Робин Гуда не в счёт, не тот случай.
- Жаль. Ничего, помогать будешь. Колчан возьми.
Насир упёр нижнюю дугу в пол. Крякнув от напряжения, побагровел и с трудом натянул тетиву.
- Вот шайтан! До чего тугая, аж вспотел! - задорно оглянувшись, утёр выступивший пот со лба. Надел на левую ладонь кожаную изрядно потрёпанную беспалую рукавичку и костяное кольцо на большой палец. Чуть натянул тетиву и удовлетворённо вздохнул.
- Так, кажись всё, - смерил Алексея критическим взглядом. - Нет, так дело не пойдёт. Ты давай пониже спустись, слишком высокий.
Пожав плечами, Алексей вытянул ноги и сполз чуть пониже.
- И по сторонам поглядывай, чуть заметишь кого, сразу крикни, - удовлетворившись увиденным, Насир наложил стрелу и полностью сосредоточился на зарослях.
Первая повозка въехала в ущелье. Лучники хищно нацелились на придорожную растительность. Верхушки деревьев раскачивал слабый ветерок, негромко перекликались певчие птицы. "Тишь да гладь. Может и вправду индусам почудилось? - Алексей тревожно покосился на дремучие заросли. - Судя по описанию, это потомки тех голых ребят, что на реке повстречались. Да, жалко тогда ловушек по контролю рождаемости маловато поставил, вот они за столетие и расплодились, без противозачаточных средств-то…"
Стрелы воткнулись в борта с глухим стуком, казалось, материализовавшись ниоткуда. Алексей рефлекторно вздрогнул и прижался к борту. Возничий бросил поводья и мгновенно рухнул на дно, прикрыв голову руками. Арабы возмущённо заголосили и ответили дружным залпом. Насир непонятно выругался и азартно пустил стрелу наугад. Джунгли даже не шелохнулись, только птицы умолкли.
Насир потянулся за следующей стрелой.
- Заметил кого? - деловито поинтересовался, выцеливая заросли.
- Да какое там! Тут разве что разберёшь?
- Всё равно гляди! Эй, малый! Ты что там уснул? Ходу прибавь! - возмущённо гаркнул Насир вниз.
Испуганно покосившись по сторонам, возничий чуть выставил голову над облучком и неловко хлестнул буйволов. Быки яростно взревели и часто замолотили копытами.
Поняв бесполезность обычного зрения, Алексей закрыл глаза и сосредоточился на альтернативном восприятии. Серебристо заклубились буйволы, Насир и возничий обратились косматыми шарами, впереди над серой мутью дороги поплыли спутанные клубки всадников. Стабилизировав картинку, переместил фокусировку чуть выше.
С секундным запаздыванием дрожащая пелена обрела чёткие очертания. Жизнь в зарослях била ключом. Суетливо мелькали всполохи птиц, где-то внизу на земле копошились серебристые завитки грызунов, а вот впереди на большой тени, судя по корявому очертанию, огромном дереве, притаились две искрящиеся фигуры.
Алексей приоткрыл глаза, сверяя картинки двух миров. Так и есть, метрах в двадцати впереди почти над самой дорогой раскинула ветви старая смоковница. Сощурил глаза в попытке разобрать что-либо сквозь густую листву. Бесполезно! Зажмурился и ровным голосом оповестил:
- Насир, впереди на дереве два человека.
- Где? Я ничего не вижу!
- Лежат на толстом суку, который тянется к дороге.
- Да где? - раздосадовано повернулся Насир и осёкся. Салех спокойно сидел на сидении с закрытыми глазами. На миг стало не по себе. Дядя как-то вскользь обмолвился, что Салех владеет странным древним умением, но дальше распространяться на эту тему не стал. Насир взял себя в руки и натянул лук, бегло оглядывая листву.
- Смотри! - голос Салеха вдруг стал напряжённым. - Один привстал! Бей!
Насир наконец-то увидел подозрительное шевеление в развилке сучка и сходу всадил стрелу. Раздался сдавленный вопль. На дорогу рухнуло окровавленное тело. Караван встретил падение восторженным улюлюканьем.
- Второй поднялся! - предупредил Алексей.
Насир молниеносно повёл луком и выстрелил. Неуклюже раскорячившись, разрисованное тело дикаря рухнуло на обочину, подняв клубы пыли. Следом свалились примитивный лук и стрела. Спутники заревели от восторга.
- Ещё кто-нибудь есть? - азартно повернулся Насир.
- Шагов на пятьдесят ничего, а дальше я не разберу, - вздохнул Алексей, открывая глаза.
- Точно нет? - недоверчиво переспросил Насир. - А ну-ка стой! - властно скомандовал возничему. - Слушай Салех, айда глянем, какую дичь я там настрелял!
Сложил ладони рупором и что есть мочи гаркнул назад:
- Эй, Абдул! Возьми пару шустрых лучников, пригляди за кустами! Шагов на пятьдесят смотри! Бей всё что шевелится!
Повозки медленно остановились. Опасливо поглядывая на заросли, люди заспешили к месту падения. Алексей спрыгнул с арбы и поторопился вслед за Насиром.
Два обнажённых низеньких тела изломанными куклами валялись в пыли. Стрелы легли на удивление метко. Первого пронзило под сердце, второго насквозь в правое подрёберье, очевидно пробив печень. Даже если и сразу не насмерть, при падении с такой высоты никаких шансов выжить.
Народ сгрудился вокруг, молча разглядывая трупы. Алексей испытал странное чувство. С одной стороны приятное осознание того, что успел опередить давнего злобного врага, а с другой - личное, пусть и косвенное участие в убийстве.
Насир прервал интеллигентные терзания, брезгливо отодвинув кончиком сабли верхнюю губу трупа:
- А клычищи-то какие, вылитый зверь!
Не обращая внимания на вонь давно немытого тела, Алексей присел на корточки. Клыки верхней челюсти действительно выпирали гораздо дальше обычного, да и к тому же были остро заточены.
- Смотрите! - ахнули в толпе.
- Вот, кто-то из них оборонил! - молодой индус продемонстрировал ожерелье из мелких костей. Алексей с трудом подавил тошноту, отчётливо разглядев обглоданные фаланги пальцев человека.
- Это людоеды.
Толпа испуганно отпрянула.
- Мерзкое отродье шайтана! - с ненавистью воскликнул Насир. - Бить их всех! Так, всё, не толпитесь! Давайте расходимся, ехать надо! И глядите в оба!
Возбуждённо переговариваясь, люди начали расходиться. Алексей развернулся и краем глаза заметил, что индусы сделали вслед знакомый отстраняющий жест. Не удержавшись, повернулся и озорно подмигнул. Индусы пугливо опустили глаза.
Насир не преминул хохотнуть:
- Только заметил? Между прочим, они тебя с самого начала шугаются! Может ты кому из них по-тихому челюсть свернул? А что, с тебя станется!
- Не знаю, - усмехнулся Алексей. - Вроде пока никого не трогал. У них тут вообще целая куча древних верований и странных обычаев, а я как-никак белокожий чужак. Может кого и напоминаю, всяко бывает.
- Это точно! - усаживаясь в арбу, оживлённо подхватил Насир. - Со мной один раз знаешь как было, кстати, как раз в Аль-Искандарии. Иду я, значит, по улице, а навстречу девица красы неописуемой. Я так и обмер. Представляешь, ну вылитая моя возлюбленная Джамиля. Я к ней, Джамиля, Джамиля! Откуда ты здесь? А навстречу два дюжих молодца, мол, зачем к сестре пристаёшь, охальник! Еле объяснил, что ошибся. Во как бывает! А ты говоришь…. Кстати, поделись секретом, как ты их разглядел в таких зарослях, да ещё с закрытыми глазами? - неожиданно резко сменил тему.
- Кого? - на миг опешил Алексей, потеряв нить беседы.
- Ну этих, людоедов, - Насир деловито заправил стрелу. - Да ты посматривай, посматривай!
- Да нет тут никакого секрета, - Алексей закрыл глаза и сосредоточился. - Просто однажды так получилось, что в меня ударила молния, и как ни странно, я остался жив. Зато теперь могу видеть с закрытыми глазами.
Насир потрясённо умолк.
- Никогда такого не слышал! - произнёс наконец.
- Да не, никаких чудес! На самом деле такие люди бывали и раньше, - охотно поделился Алексей, благо обстановка пока позволяла. - К примеру, об одном искусном древнем целителе мне ещё дедушка Ву рассказывал. Кстати, давний друг почтенного Ясира. Да ты наверняка его знаешь!
- Спрашиваешь! Конечно знаю! - обиженно протянул Насир. - Один раз даже мне руку вылечил. Зашиб сильно.
- Ну вот! - обрадовался Алексей. - Так что видящие люди были и до меня, и судя по всему, будут и после.
- Слушай, а как мир видится там? - тихо поинтересовался Насир.
- Мир как мир. Правда, всё другое. Живое выглядят как серебряные клубки, неживое - серыми тенями. Поначалу было трудно разобрать, честно сказать, я даже немного испугался, а потом ничего, привык, даже удобно, только засыпать трудно.
- Да уж, - с сожалением вздохнул Насир. - Значит, научиться никак? Ну как с курицей…
- Я бы рад, но даже не представляю как. Вижу и всё, - посочувствовал Алексей.
- Жаль, - опечалился Насир. - Мне бы здорово пригодилось.
Алексей напрягся. У подножия большого камня на самой границе видимости появились пять светящихся фигур. Открыл глаза и сверил расстояние. Так и есть, метров семьдесят, самая граница ущелья. Дальше чисто.
- Вижу движение. Пять человек.
- Где? - Насир чуть натянул тетиву и лихорадочно зашарил по склону.
- Вон у того камня в самом конце ущелья. Всё, побежали куда-то вниз. Ушли.
- А-а-а, испугались…, - Насир с досадой опустил лук и неразборчиво выругался.
- Слушай, а что ты сейчас сказал? Какие-то горбатые ишаки, а дальше я что-то не понял.
- Что? - удивлённо повернулся Насир. - А-а-а, так это я по-нашему, - явно засмущался. - Ну как тебе сказать…. Вырвалось в горячке. Такое в приличной компании лучше не повторяй, - устало плюхнулся рядом на сидение. - В порту один раз услышал…
- Ну раз в порту, тогда не буду, - усмехнулся Алексей. Снял шлем и вытер вспотевший лоб. - Знаешь, у меня есть маленькая просьба. Не говори никому, как я их увидел, ладно?
- А что такого? - заинтересованно вскинулся Насир.
- Понимаешь…, - замялся Алексей. - Ты вот молодой, повидал мир, всякие там диковины, да и то до сих веришь в колдовство.
- Конечно верю!
- Вот. Как местные ко мне относятся, сам видел.
- Видел. Боятся.
- Ха! Именно! Боятся! А чего боятся? Вроде клыков у меня нет, рогов тоже. Значит наверняка какого-то колдовства. А это вовсе не колдовство, понимаешь! Я не бил в бубен, не бормотал всякую ерунду, просто вижу и всё! Хорошо хоть местные ребята пока сжигать меня не пробовали, да и ты, судя по всему, тоже парень рассудительный. По крайней мере, пытаешься сначала во всём разобраться. Короче говоря, просто не хочу, чтобы про меня пошли всякие нелепые слухи. Врач я, и врач, и ничего более, лады?
- Вон оно что, - задумчиво протянул Насир. - Лады. Но сегодня вечером всё равно пойдут разговоры. Думаешь, я своих не знаю? Скажу тебе так, будут чесать языки всю ночь до рассвета, пока горло не пересохнет. И что предлагаешь им сказать?
- А так и скажи. Чистую правду. Ведь ты же их сам подстрелил?
- Ну да, - заколебался Насир.
- Вот видишь! К чему всякие сложности? Так честно и скажи, заметил и подстрелил. Кстати, позволь выразить восхищение. Ни разу не видел таких точных попаданий. Как говорят у нас - прямо в яблочко!
- Так я это… - Насир зарделся от похвалы. - Ещё с детства обучен, сам дед Фатхи учил, известный лучник во всей Аравии. Эх, видел бы ты, как он стрелял! Даже в темноте на малейший шорох!
- Вот-вот, - улыбнулся Алексей. - Значит, есть в кого. Настоящий мастер.
Быстро промелькнули последние деревца на склоне. Караван выехал на равнину и замедлил ход. Уставшие буйволы пошли мерным шагом, тяжело раздувая бока.
Насир разобрал лук и бережно завернул в ветошь. На миг задумавшись, тихо поинтересовался:
- Ну ладно, подстрелил я и подстрелил. Но этот-то молчать не будет, - заговорщицки покосился на возничего. - Пусть не видел, но наверняка слышал наш разговор.
- Да ерунда, - отмахнулся Алексей, развязывая тугой ремешок доспеха. - Пусть болтает. Мало ли что ему с перепуга почудилось. Тем более он ко мне спиной ехал, думаешь ему кто поверит? Ты их слушай больше, они тебе такого расскажут! Уши завянут!
- Как-как? - заинтересовался Насир.
- А вот так! - Алексей приставил ладони к ушам и показал, как они сворачиваются в трубочку.
Насир захохотал так, что возничий даже вздрогнул, испуганно оглянувшись.
Во время ближайшего привала выяснилось, что караван совершенно не пострадал. Только пара десятков дрянных стрел воткнулась в борта и щиты. Подойти на расстояние убойного выстрела дикари не рискнули.
- Трусливый народец, только в кустах храбрые. Как двоих подбили, сразу хвосты поджали, - на ходу заскакивая в повозку, презрительно резюмировал Насир.
Вечером, как и было предсказано, начались подробные разговоры, кто где скакал, и кто куда стрелял. Насир буквально купался в заслуженных лучах славы. Вопросительно взглянув на Алексея, получил молчаливое одобрение.
С горящими глазами вскочив с места, вошёл в полный раж. Схватил мнимый лук и натянул тетиву, выискивая врага. В волнении мешая санскрит с арабским, начал красочный рассказ. Перед глазами как будто бы снова заколыхалась густая листва, едва заметно шевельнулся дикарь, молниеносно мелькнула стрела и вот оно - падение бездыханного тела. Благодарные слушатели пришли в полный восторг, встретив окончание рассказа одобрительным рёвом. Воодушевившись, собеседники полностью перешли на арабский и наперебой начали вспоминать былые походы и сражения.
Рассеянно отрезав очередной ломоть молодой баранины, Алексей ловко закинул кусочек в рот и с интересом прислушался к разговору. Внезапно замер, осознав, что понимает арабскую речь. Видимо накопив некую критическую массу, в голове наконец-то сработал речевой фильтр. Отдельные понятные фразы стали легко складываться в цельные связанные предложения. "Однако поздравляю, лингвист. Лёд тронулся! Вот что значит метод полного языкового погружения. Ненавязчиво так, по шестнадцать часов в сутки. Впрочем, ликовать ещё рано. Одно дело понимать, что говорят другие, а совсем другое - научиться свободно говорить самому, - самокритично остудил радостный пыл. - Ничего, впереди ещё месяца полтора плавания, потом месяца четыре через весь Аравийский полуостров пиликать, вот заодно и попрактикуемся…"
Ближе к полуночи народ начал расходиться. Сонно позёвывая, Алексей подошёл было к своей комнате, как сзади окликнул Абдул:
- Обожди спать, Салех! Тебя почтенный Ясир кличет.
- А что случилось-то? - встревожено повернулся Алексей.
- Да спину опять прихватило, всё мучается, никак уснуть не может.
- А-а, ну тогда обожди, я сейчас…
Заскочил в комнатушку и наскоро вымыл руки. Быстренько перебрал все склянки. Отобрал было пару обезболивающих, но подумав, сокрушённо вздохнул и отставил в сторону. Порылся в рюкзаке и вытащил пачку анальгина. Рванул зубами тугую целлофановую оболочку и выщелкнул на ладонь две таблетки. Сунул в карман, заодно прихватив бинт с перекисью. Будь что будет, но придётся испробовать акупунктуру. Болевой синдром просто так не снимешь, тем более Ясир сам говорил, что уже все способы перепробовал. Зажал под мышку ящичек с иголками и выскочил в коридор:
- Веди.
Обложившись подушками, Ясир полусидел на кровати. В тусклом свете лампады лицо выглядело усталым и осунувшимся. Резко пахнуло какими-то пряными ароматами, видно пытался хоть как-то унять боль.
- А-а-а, Салех! Проходи. Что-то растрясло меня сегодня на камнях, - пожаловался старик. - Свербит и свербит. Я уж и натирку свою старую испробовал, - горестно кивнул куда-то на тумбу, - да всё без толку. Может сможешь что-нибудь сделать?
- Попробую, - сочувственно вздохнул Алексей.
Взял плошку и плеснул воды из кувшина. Вытащил таблетки и протянул Ясиру.
- Вот. Выпей. Это поможет.
- Это что? - удивлённо уставился старик.
- Анальгин. Снадобье такое у нас делают. Хорошо снимает боль.
Старик с сомнением положил таблетки в рот. Глотнул воды и закашлялся, выплюнув обратно на ладонь.
- Твёрдые как камень! Как такое можно пить?
- Можно! - поднажал Алексей. - У нас же пьют, и ничего. Просто быстро надо, и воды побольше, - торопливо наполнил чашу. - Попробуем ещё раз.
Ясир осуждающе поджал губы, но ничего не сказал. Безропотно закинул таблетки в рот, взял чашу и залпом глотнул.
- Ну что?
- Проглотил…, - старик обессилено откинулся на подушку. - И долго ждать?
- Кому как, - заколебался Алексей. - Но это ещё не всё…