Почувствовав, воздействие высоты даже в шаге от балкона, Настя затворяет окно, возвращаясь к осмотру комнаты. Еще при первом (беглом) осмотре внимание привлекает необычный шкаф, забытый на время из-за гипнотической силы окна.
Не шкаф, а произведение искусства, с вида почти настоящее дерево в три обхвата, кроной вросшее в потолок, а корнями в пол.
"Что ж посмотрим, - осторожно ступая босыми ногами по мягкому ковру, Настя, приближается к "Дереву". Пальцы, чуть касаясь коры, пробегают по складкам. Полная иллюзия, будто дерево живое.
Малейшее нажатие и широкая полоса поверхности, бесшумно втягивается внутрь. Взгляду предстает обширный гардероб, из средневековых одеяний. Блеск и роскошь впечатляют, неважно, что Настя привыкла равнодушно относиться к одежде.
Двенадцать слов мата, три нейтральных и четыре междометия, лишь частично отражают чувства девушки.
- Вот дура. Проснулась в средневековом замке в окружении дворян, рыцарей и прочей хни, а больше всего удивляюсь при виде каких-то тряпок, пусть и красивых.
"Как есть дурра".
Настя поспешно тянется к первому попавшемуся платью, зеленому с вышивкой. Развеваясь в воздухе, наряды, один за другим, летят на кровать. Девушка с азартом отмечает любопытную особенность, платья одного размера. И, что особо приятно: Ее размера!
"Если здесь кормят, как одевают, я остаюсь", - мысль, промелькнув, не успевает окраситься эмоциями. Для Насти - человека весьма эмоционального - дикость.
Урчание в желудке звучит как условный рефлекс, в "Надежде" наступило время завтрака. Закончился обязательный всепогодный марафон вокруг жилой зоны, воспитанникам выдают скудный паек, кусок вареной свеклы, сухарь и стакан по недоразумению названой чаем мутноватой жидкости.
Уже после первого месяца пребывания в специнтернате Настя приобрела устойчивое отвращение к свекле, реагируя на ее вкус спазмами желудка, теплые мысли касаются исключительно жалкого сухаря, так желанного по утрам (и вечерам).
Неожиданно нарушая поток ностальгических воспоминаний, со стороны входной двери доносится неясный шум. Настя, вздрагивает, очередное платье летит в сторону, мгновение спустя в руках зажат массивный табурет, располагавшийся у изголовья кровати.
Веселость, охватившая минуту назад, улетучивается. Мышцы напряжены, на лице застывает выражение абсолютной решимости. "Надежда" отучила верить в сказки и девушка не ждет увидеть за порогом друзей.
Как нельзя, кстати, приходит догадка относительно личности пока неизвестного "благодетеля". Настя вспоминает, беспричинный вызов для беседы к Зикикакису, тогда пришлось отвечать на глупые вопросы неприятного старика, косящего под Мерлина. Незнакомец обладал немигающим взглядом и лицом - восковой маской.
Вспоминания не вызывают приятных эмоций. Так палач трудоголик смотрит на очередную жертву. Пахло от старика тошнотворно, лекарствами и тухлятиной.
"Только не этот урод", - мысль, едва успев появиться на свет, приживается всерьез и вероятно надолго.
Дверь медленно, словно в нерешительности приоткрывается. Мелодичный скрип весьма оригинален. Табурет стремительно взвивается в воздух, готовый обрушиться на непрошеного гостя.
Настя напряженно замирает.
- Ваша светлость, вы проснулись? - наперекор ожиданиям с порога слышен тоненький испуганный голосок, не сочетаемый с образом гадкого старикашки, и, скорее всего, принадлежащий ребенку.
Насте в очередной раз приходится испытать ставший привычным за последние минуты коктейль из чувств удивления и растерянности.
Табурет от неожиданности выпадает из рук, треск и грохот заставляют вздрогнуть. Девушка резко отворяет дверь. На пороге переминается с ноги на ногу курносая девчонка, лет тринадцати, бледная как сама смерть и перепуганная донельзя. Нежданная гостья вжимает голову в плечи и снизу вверх смотрит на Настю, будто ожидая неминуемого удара со стороны недружелюбно настроенной девушки.
- Ты кто? - не находит более подходящего вопроса Настя, при этом голос звучит напряженно и необычайно громко. Мысли ворочаются непривычно медленно, перестроиться с ожидаемой картинки на реальную оказывается непросто.
- Лина, ваша светлость, служанка вашей светлости, - сбиваясь на каждом слове, дрожит девчонка, ничуть не проясняя ситуацию.
Указательным пальцем Настя касается зачесавшегося носа.
- Ага, ясно, - девушка с сарказмом кивает, и тут же впадает в крайнее раздражение, - "какого…".
Вспышка возникшего на ровном месте гнева, так и не вырывается наружу, раздавленная другими чувствами.
- Желаете, чтобы я помогла вам одеться, ваша светлость? - чуть успокоившись и несколько преждевременно решив, что бить ее, пока не собираются, интересуется Лина.
Настя подавляет нервный смешок, напряженные пальцы впиваются в плечи. Девушка не знает, как реагировать на необычное предложение, в голове царит полная сумятица, приправленная солидной порцией нецензурных мыслей.
- Думаешь, я не справлюсь? - наконец спрашивает девушка с легкой иронией. - "Интересно эта малолетка тоже спит со старикашкой?"
Думать о подобных вещах в сложившейся ситуации на первый взгляд глупо но, по крайней мере, от них в голове не возникает каша.
- Что вы, ваша светлость, - смущается служанка, отвечая, не на мысли ее светлости, а на прямой вопрос.
- Ладно, помоги, - великодушно разрешает Настя, пожимая плечами. Примерить роль влиятельной особы, пожалуй, интересно. Остается справиться с приступами паранойи, мешающей получить от происходящего фарса удовольствие.
Лина бодро переступает порог, рука машинально скользит по белому переднику, сглаживая незаметные складки. Взгляд по-хозяйски облетает комнату, останавливаясь на неприметной дверце, возле окна. Настя с интересом наблюдает за происходящим. Лина пройдя в угол, осторожно отворяет дверь, предоставляя взору небольшое ухоженное помещение. Главной особенностью и гордостью крошечной, хорошо освещенной комнаты, является изящный умывальник, выполненный под золото и украшенный рельефными узорами. Служанка потягивает за золотую цепочку над раковиной. По лицу скользит виноватая улыбка.
- Придется подождать минутку. Покои слишком высоко, вода из родника поднимется не сразу.
Настя равнодушно пожимает плечами, ханжество жителям "Надежды" не свойственно. Да и спешить некуда.
- Что желаете надеть, ваша светлость? - проносится маленьким ураганчиком мимо госпожи Лина. Непоседливый взгляд перемещается со шкафа на кровать и обратно. Гора одежды, извлеченная в угоду инстинктам, внушает уважение, смешанное с удивлением.
Настя неопределенно хмыкает, испытывая гордость за произведенное впечатление.
- Давай посмотрим, - девушка во второй раз, за утро, уделяет пристальное внимание ветвистому шкафу.
Подыгрывать организатору спектакля нет желания, но "не в ночной же рубашке по замку шастать? Да и, примерить что-нибудь отличающееся от надоевшего демисезонного комбинезона любопытно".
К немалому удивлению девушка обнаруживает в шкафу кроме изысканных старинных нарядов, замеченных еще при первом осмотре, пару кожаных мини-юбок, а также кожаные жакеты и топы, из иной эпохи.
"Оригинальненький набор в компанию к раритетам!"
- Может, посоветуешь? - обернувшись вполоборота к служанке, Настя хитро прищуривается. В глазах горит такой огонь, что не ответить может только очень самоуверенный человек.
Лина, несколько смутившись, указывает на второй ряд и говорит, что ей нравятся розовое и салатное пышные платья с картейской вышивкой, модные в нынешнем сезоне.
Настя кивает, погасив во взоре пламя. Из шкафа на свет появляются юбка и топ. Разумно предположить, что служанка подыгрывает хозяину замка и советует исходя из его вкусов, а значит нужно послушать и сделать наоборот.
Пусть подобная выходка и отдает изрядно детством, но Настя ничего не может поделать с собственной натурой. Кроме того, старомодные платья выглядят ужасно неудобными, в отличие от юбки и топа.
- Я надену эти вещи, - с вызовом сообщает девушка.
Лина, как и положено примерной служанке, ни словом, ни жестом не выказывает недовольства.
"Зато, в этих шмотках я точно буду выделяться из толпы. Никто из людей внизу не носит таких".
- Вода пошла, ваша светлость, - встрепенувшись, сообщает Лина, хотя Настя и сама слышит журчание в дальнем углу. Девушка быстренько умывается освежающей родниковой водой и без помощи переодевается. Кожаный топ и юбка превращают ее в воинственную амазонку из любимой книги.
- Что у нас дальше по программе? - понемногу начиная привыкать к новой обстановке, Настя с удовольствием вертится перед зеркалом.
Недоумевающий взгляд Лины замирает на "герцогине".
- Вопрос не по сценарию?! Извиняюсь. Что дальше, дитя мое? Так яснее? - девушка, отвлекаясь от самолюбования, улыбается уголками губ, мнимая служанка, по ее мнению, играет весьма артистично.
- Что пожелаете, ваша светлость, - девчонка низко склоняет голову, уставившись в пол.
Настя сдвигает брови, испуг в голосе девчонки выглядит настоящим. Разбираться в природе страха жителей "Надежды" учат уже в первые месяцы пребывания в стенах интерната. Без этих знаний не выжить в окружении своры малолетних преступников.
"его она боится? Или кого?"
- До общего завтрака больше получаса, но если хотите можно попросить подать еду в покои прямо сейчас, - добавляет Лина спустя пару секунд.
"Герцогиня", рассеяно кивает и, оставив мысли о юной актрисе, переходит к размышлениям иного рода.
"Покупатель" оттягивает момент первой встречи, что настораживает. Для начала решил во всех красках расписать многочисленные плюсы жизни в замке, значит, собирается потребовать неподъемную цену за проживание в столь шикарных условиях. Еще хуже, что отказ от предложения возможно не предусмотрен.
- Хозяин замка будет к общему завтраку? - Настя машинально закусывает губу, от ответа зависит выбор дальнейшей линии поведения.
- Вы о ком, ваша светлость? - служанка довольно натурально изображает непонимание, глаза широко распахнуты, брови удивленно приподняты.
- Хорошо, - Настя устало вздыхает, раздосадованная продолжающейся игрой. Голова склоняется на бок, пальцы собираются в кулак - снова упрощу. Кому принадлежит замок?
Девушка очень медленно, но верно теряет терпение. Ей очень не нравится, когда собеседник, как говорят в интернате, "включает дурочку".
- Замок принадлежит вам ваша светлость, - округлив глаза, служанка инстинктивно отступает от надвигающейся герцогини на шаг назад. - Вам и вашим соправителям. Его светлости герцогу Георгу Пятому, его светлости герцогу Эдуарду и ее светлости герцогине Элен.
Лина не уходит от вопроса, вопреки ожиданиям Насти и дает четкий ответ, совершенно невероятный по содержанию.
???
Девушка никогда не замечала в себе способности разговаривать жестами или мимикой, но в этот раз у нее получаются очень убедительные три вопроса в глазах. Лина не зная, что ответить, вжимает голову в плечи.
- И я тоже герцогиня?
- Да, ваша светлость.
Девушка сцепляет пальцы в замок, отчетливым сопением выражая отношение к услышанному. Поверить в слова Лины может разве что полный идиот.
- Или меня держат за дуру, или я плохо разбираюсь в людях. - Шкала ярости стремительно приближается к точке кипения. - С каких пор я хозяйка замка, де еще и герцогиня?
Служанка осторожно переминается с ноги на ногу, опасаясь даже смотреть в сторону старшей девушки, от холодного взгляда Насти по коже бегают мурашки.
- Титул принадлежит вам с момента рождения, ваша светлость. А замок, вернее четверть замка, наследство герцогской четы Анемье.
Минута молчания длится гораздо дольше отведенного самим названием срока. Настя тяжело прощается с остатками спокойствия.
Кулаки рефлекторно сжимаются. Цвет лица Лины уже ничем не отличается от белоснежных простыней кровати. Перемены в поведении герцогини не остаются незамеченными, но похоже на пути сочинительства девчонка остановиться не в состоянии.
- Я тебя сейчас тресну, - Настя, приподняв брови, многозначительно выставляет вперед руку со сжатым кулаком. - Живо рассказывай, что здесь происходит, или я за себя не отвечаю. Честно!
Лина не проронив ни слова, глубже вжимает голову в плечи, видимо, собираясь молчать, как матерый партизан в годы войны. Упорство в иной ситуации достойное похвалы, особенно если учесть взрывной характер новоявленной герцогини.
Настя едва не задыхается от возмущения, настолько хамским выглядит поведение Лины. Девчонке ясно дали понять, никто не собирается с ней играть в ролевые игры, тем более, не зная правил.
- Ну, все!
Ноги сами смещаются навстречу, дрожащие руки жадно тянутся к тоненьким плечикам. Настя мало похожа на адекватного человека.
- А ну рассказывай, мелочь, - не обращая внимания, на отсутствие сопротивления девушка начинает с нарастающей силой трясти служанку. Страх, раздражение, накопленная за годы лишений злость, вырываются в едином порыве. - Кто меня притащил в этот гребаный замок и зачем?
Настя старается изо всех сил, не понимая, что от остервенелой тряски слова, не посыплются сами из уст девчонки.
Лина тихо хнычет от страха и нарастающей боли в немеющих плечах. Голова, несмотря на напряженные мышцы шеи, ритмично дергается взад-вперед, будто трясут не живого человека, а тряпичную куклу.
- Говори!!!
Взгляд Лины помутнев, быстро стекленеет, предвещая скорый обморок.
Новоиспеченная герцогиня чудом успевает заметить закатившиеся в потолок глаза Лины, за мгновение до потери сознания и возможного перелома шеи.
"Черт".
Невесомое тело в одну секунду обмякает, едва не рухнув на пол. Спохватившейся Насте приходится приложить немалое усилие, чтобы избежать падения. Продолжая мысленно перебирать знакомые нецензурные слова, девушка аккуратно подхватывает служанку на руки и переносит на кровать.
"Всех убью, твари….." - себя Анастасия виноватой считает в последнюю очередь, ненависть обращена исключительно к организаторам спектакля.
Неубранные пышные платья, сминаемые хрупким телом, играют роль дополнительных простыней, комом свернутое одеяло идет за подушку.
Секундный ступор над распростертым телом сменяется бурной активностью. Похлопывания по щекам не приводят Лину в чувство.
"Зараза! - девушка раздосадовано притопывает ногой. - Какого черта!"
Приходится идти за водой. По пути к умывальнику Настя натыкается взглядом на ранее облюбованную вазу и с маниакальной радостью разбивает о стену. Брызги из осколков разлетаются, едва не ранив саму девушку. Спасают хорошая реакция и умение далеко прыгать.
С улыбкой патологического маньяка, увернувшаяся от осколка Настя, с шумом выдыхает. Легчает практически сразу. Невидимый переключатель настроений меняет положение, и девушка почти спокойна.
Приходится подождать, пока вода поднимется по длинной трубе от родника, и тугая струя из крана наполнит ковш. За время ожидания девушка успевает продумать план действий, на случай если Лина вдруг не придет в себя. Шкаф-дерево включает отсек для обуви достаточно широкий и глубокий, чтобы спрятать не одного, а нескольких человек при необходимости.
Преимущества родниковой воды при попытке привести человека в чувство проявляются сразу, температура близкая к нулю действует живительно. Первые капли, упавшие на лицо и шею с ладони Насти заставляют Лину судорожно зашевелиться. Служанка практически сразу открывает глаза и с непониманием оглядывается по сторонам.
С воспоминаниями возвращается испуг. Взгляд замирает на главной причине обморока, хмуро склонившейся над кроватью.
Осознав, что частично виновата, Настя решает сделать небольшую паузу в общении, потому обе девушки хранят молчание. Одна из страха, другая из желания успокоить. Лина осторожным движением отодвигается от герцогини подальше и замирает, прижавшись к спинке кровати, чем недвусмысленно дает понять, что инцидент не забыт.
- Извини, я немного погорячилась, - Настя, как и положено старшей по возрасту и "званию" начинает разговор первой. - Но и ты пойми, я хочу услышать правду и понять, что происходит, а наивные сказки про всякую ерунду, мягко говоря, бесят.
Еще никогда прежде перед девушкой не возникала задача по успокоению кого-то более слабого, слова даются с большим трудом, их приходится буквально выдавливать силой.
- Простите меня, ваша светлость, я не понимаю, что вы хотите услышать, - страх в голосе служанки остается на прежним уровне.
- Давай отложим этот разговор, - раздосадовано поморщившись, Настя присаживается рядом. Девчонка, похоже, не собирается прекращать игру, а значит, ничего кроме очередного обморока от нее добиться не удастся. - Сколько времени осталось до общего завтрака?
- Около получаса.
- Замечательно, - девушка кивает с таким видом, будто услышанное полностью соответствует ожиданиям. - Раз есть время, давай погуляем и осмотрим окрестности.
- Как пожелаете.
Девчонка неспешно опускает ноги на пол, чуть в стороне от герцогини, намереваясь встать с кровати.
- Что тут есть интересного, чтобы посмотреть и уложиться до завтрака? - приходится задавать вопросы предельно мягко, что вызывает у непривыкшей к подобной форме общения Насти определенное смятение чувств, вызванное новизной.
- Можно спуститься в сад, ваша светлость. В это время года там очень красиво. Много распустившихся цветов и запахи приятные. Я люблю там гулять.
- Подходит. Свежий воздух всегда полезно. Тем более я никогда не бывала в настоящем саду, только на картинках видела, да и то давно. - Настя усмехается, едва не ударившись в ностальгию. - В прошлой жизни.
Удивление легко читается в глазах Лины, но служанка решает промолчать, опасаясь новой вспышки гнева непредсказуемой "герцогини".
- Пошли, - с усталой иронией командует Настя, открывая дверь. По всему выходит, что девчонка может не играть, и верить в реальность сочиняемых сказок, а значит пытаться добиться от нее истины бесполезно.
Какое-то время Лина, внимательно вглядывается в лицо госпожи пытаясь прочитать только ей понятные знаки, и вместо того чтобы двинутся вперед, показывая дорогу, перемещается за спину герцогини, где останавливается столбом.
Девчонка не выказывает ни малейшего желания куда-либо идти.
Настя громко выдыхает, мысленно выругавшись. Девушка не понимает причин очередной порции странностей, напоминающих провокацию.
- Что еще? - новоявленная герцогиня с трудом подавляет гневные нотки в голосе. - Куда идти?
- Простите, ваша светлость, но повседневные правила этикета не дозволяют мне идти впереди, - продолжая стоять на месте, заявляет Лина, заставив Настю в раздражении закусить губу.
- Приказываю забить на правила, и показывать дорогу.
Служанка вздрагивает, вспомнив госпожу в ярости, и все-таки выходит вперед.
- Пошли, - командует Настя. Резкое движение головы, заставляет волосы волнами опуститься на плечи, небольшой шрам на шее краснеет, что не редкость в моменты волнений.
Девушка, решает начать новый этап взаимоотношений с Линой, а значит нужно сдерживаться.