Длинная сеть коридоров, где декоративные доспехи из серебра и золота сменяются живыми цветами, а деревянный паркет, роскошными коврами ручной работы, заставляет в очередной раз задуматься о личности хозяина замка.
"Деньги, чертовски много денег, да прибудет с нами господь".
Лина, двигаясь на шаг впереди, то и дело нарушает тишину одним и тем же дурацким уточнением, мешая сосредоточится: "Ваша светлость, мне следует идти быстрее или медленнее".
- Иди, как хочешь, - спустя некоторое время "достает" Настю глуповатый вопрос. - И не приставай ко мне.
Служанка замолкает, не осмеливаясь перечить ее грозной светлости.
Возникшим периодом тишины Настя пользуется, чтобы с нового ракурса рассмотреть ситуацию вокруг.
"Сейчас в интернате общественно полезные работы. Нудные и грязные.
Может все не так плохо. Жоржик обещал меня к порядку приучить, а Зикикакис разрешил придурку не стесняться в средствах. Мстит старый козел за то, что в порнушке сниматься отказалась.
Спать со старикашкой, не многим лучше, но тут можно хотя бы попытаться как-то отвертеться. С Жоржиком отмазки типа голова болит, точно не прокатят. Поставит кого-нибудь из дружков, чуть-чуть придушить жертву, и не давать трепыхаться, вот и вся любовь. А здесь еще поглядим. Может, я вообще на безвременно почившую внучку похожа и в моем лице старикашка нашел подобие замены? Мало ли идиотов на белом свете?"
Оптимистка по натуре Настя научилась не верить хорошим предчувствиям, однако время от времени надежда на счастливое будущее просыпается и дразнит подобно заоблачной вершине.
- Пришли, - благоговейно произносит Лина, вполоборота обернувшись к герцогине, чуть не проскочившей мимо заветной арки.
Настя машинально кивает, останавливаясь. Девчонка торопливо отворяет двустворчатую дверь, отступая на шаг в сторону. Цель путешествия достигнута, настает пора вернуться к этикету и пропустить ее светлость вперед.
"Герцогиня", молча, шагает под арочный свод. Центральный сад замка ярким многообразием расстилается перед взглядом. Растерянность сменяется удивлением, глаза широко раскрыты, на лице застывает маска окаменения.
Деревья, кустарники, цветы, с точностью до распустившегося бутона повторяют картину из далекого прошлого.
"Отец, Франсуа Анемье, возвращается домой раньше обычного и приносит праздничный торт, бутылку шампанского и подарки. Именно в этот день состоялось торжественное открытие первого французского ресторана в Ардыльске, мсье Анемье мечтал о нем всю сознательную жизнь и вот, собрав достаточно средств, по сути, оживил мечту.
- Как прошло? - спрашивает мама Ольга. Она не осталась на деловой ужин с партнерами, не решившись надолго оставлять маленьких детей с новой няней.
- Отлично, - с придыханием произносит Франсуа, мечтательно закатив глаза. - Если так пойдет и дальше, скоро у нас будет целая сеть ресторанов.
Ольга нежно улыбается, приобняв мужа.
- Не очень надейся, у нас у русских всегда грандиозные планы, но когда доходит до дела… - женщина безнадежно мотает головой, от чего волосы вьются по плечам маленьким водопадом. - Я хочу сказать, партнеры могли изрядно преувеличить перспективы, чтобы почаще заглядывать на огонек и бесплатно питаться стряпней твоих великолепных поваров.
- Может и так, - Франсуа пожимает плечами. - Но начало положено и это здорово. Отец мог бы гордиться мной, он тоже мечтал о ресторане, но ничего не получилось, хотя жили мы во Франции.
Разглагольствуя о французских родственниках Франсуа достает из пакетов все новые и новые подарки. Игрушки и сладости для детей. Шампанское и золотую брошь для жены и, наконец, средних размеров картину - для всей семьи. Шестилетняя Настя, отложив в сторону только что ухваченную куклу, жадно тянется к пейзажу. Прекрасные клумбы с обилием всевозможных цветов, мощенные природным камнем дорожки, небольшие фонтаны, кусты сирени над водой. Картина мгновенно западает в сердце.
Мысленное обещание побывать в волшебном саду и насладиться видом не плоских картинок, а живых роз и пионов рождается само".
- Что за черт?! - вырывается у Насти возглас удивления. По телу пробегает волна крупной дрожи. Такие совпадения не могут существовать.
- Простите, ваша светлость, - испуганно извиняется Лина неизвестно за что.
- Не обращай внимания, - быстро приходя в себя, останавливает служанку "герцогиня". - Интересно кто здесь работает садовником?
"Наверное, у него тоже есть такая картина".
- Здесь трудится восемь садовников, ваша светлость, главный среди них Франсуа.
- Что?! - Настя невольно срывается на крик, готовая поверить во что угодно, даже в то, что упомянутый Франсуа, не кто иной, как ее давно погибший отец.
- Франсуа Эртель, ваша светлость - поспешно поясняет служанка и, не сдержав любопытства, спрашивает, - Вы его помните?
Насте понадобилось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя, девушка не сразу дает ответ.
- Нет, боюсь, мы не знакомы, но обязательно познакомимся, чуть позже. Сейчас будем гулять, а ты расскажешь что-нибудь интересное, на свой вкус.
Настя чувствует, что не сможет задавать удобоваримые вопросы, после увиденного, поэтому временно передает инициативу Лине.
Девчонка, не ожидает подобного развития событий, поэтому, долго молчит в нерешительности. Больше минуты уходит, чтобы собраться и заставить себя говорить.
- Завтра будет праздник по поводу вашего возвращения, - нерешительно начинает Лина. - Впервые со времен Великой эпидемии четыре правителя собрались вместе. Это большая радость для жителей….
Настя громко выдыхает, заставив служанку прервать повествование и испуганно посмотреть на госпожу.
- Продолжай, продолжай, не отвлекайся, - успокаивает Настя.
- Военные готовят большой парад, а маги фейерверк. Праздничные столы накроют не только в замке, но и на улицах, простые люди тоже смогут отметить знаменательное событие, в независимости от материального достатка.
Настя неожиданно останавливается, вытряхивая из туфли небольшой острый камешек. Лина невольно прерывает рассказ.
- Ладно, - девушка понимает, что служанка ничего вразумительного не скажет, если не направить нить разговора в нужное русло. - Кто здесь после четырех правителей самый старший по званию?
- Верховный Совет из мудрейших людей и представителей нелюдей, - быстро отвечает служанка. Недавний инцидент все еще живет в памяти, что ощущается вполне отчетливо.
Настя сжимает зубы, ужасно хочется выругаться, особо девушке нравится замечание о нелюдях.
- А психбольницы здесь нет. Я так понимаю, мне скоро понадобится?
Лина не замечает сарказма и отвечает совершенно серьезно.
- Нет, тех, кто сошел с ума или стал психом, лечат маги, в наиболее сложных случаях, настоятель храма. Если у вас возникли проблемы с памятью, он тоже с удовольствием поможет.
Последнее замечание выглядит подозрительно. Фальшиво.
- А с чего ты решила, что у меня проблемы с памятью?
Лина густо краснеет, пальцами теребя передник под пристальным взглядом ее светлости.
- Вы говорили, что не знаете, где находится сад и не знакомы с Франсуа, - едва слышно произносит девчонка, опасаясь, приступа ярости со стороны герцогини. Переживать подобное снова не хочется.
- Может и так, - Настя вспоминает святых отцов из родного приюта, от чего по телу пробегает волна мелкой дрожи, - только я не религиозна и храмы не люблю.
Посещать какого-то там настоятеля, коллегу Зикикакиса, девушка не намерена принципиально.
- Это не религиозный храм. Это храм боевых искусств, - поясняет служанка с легким недоумением. Округлившиеся глаза дольше обычного задерживаются на герцогине.
"Вот даже как! Ты же сама сказала, что у меня проблемы с памятью, так чего же удивляешься, что я не знаю о каком-то храме?".
Некоторое время девушки шагают молча, любуясь изящной работой садовника и наслаждаясь благородным насыщенным ароматом роз и сирени, вступивших в период цветения.
- Хорошо, если там мне все объяснят, пошли в храм, - теперь уже без лишних колебаний определяется Настя, предположив, что настоятель и есть режиссер окружающего фарса, человек, выкупивший или взявший ее в аренду у интерната.
- А как же завтрак, ваша светлость?
- Возьми чего-нибудь в дорогу, по пути перекусим, - желая скорее во всем разобраться, Настя, скрипя сердцем, пренебрегает возможностью впервые за долгие годы нормально поесть. - "Нужно скорее все прояснить, пока я, в самом деле, не свихнулась".
- Осмелюсь предложить вашей светлости позавтракать на торговой площади. В кафе дядюшки Дара пекут замечательные пироги и варят густой вишневый кисель. - Лина непроизвольно сглатывает слюну.
- Ладно, ты местная, тебе видней, - девушке не терпится добраться до окутанного завесой тайны настоятеля. - Пошли скорее.
Расслышав в голосе грозной госпожи приказ, смешанный с нетерпением, Лина едва не бегом направляется к тропинке меж розовых кустов. Девчонка начинает приспосабливаться к характеру герцогини, поэтому может не хуже гадалки предсказать, что произойдет в случае промедления.
Без задержек миновав пятисотметровую дистанцию, проходящую через сад, девушки выбираются на мощенную серым камнем площадь, ограниченную огромной стеной, высотой с пятиэтажный дом.
- Идти-то в твой храм далеко? - Настя, подавленная масштабом декораций, высоко задирает голову. Даже стена, огораживающая территорию "Надежды" имеет высоту вдвое меньше, хотя считается одной из самых высоких в стране.
- Базар, ваша светлость, начинается метров за пятьсот ото рва, а храм как раз за базаром, - вполне доходчиво поясняет Лина.
Спустя минуту девушки минуют железный подвесной мост, охраняемый бравыми гвардейцами в парадной форме. Солдаты не пытаются чинить препятствий. Как и положено людям военным при приближении начальства, мужчины вытягиваются в струнку и синхронно отдают честь. Насте становится смешно, на фоне ассоциаций с охраной интерната, картина выглядит комично.
Каблуки звонко стучат по металлу. Мост из литого стального каркаса, стальных пластин и необхватных цепей просто огромен. Повозки двигаются в оба направления, не создавая препятствий пешеходам. Настя с любопытством рассматривает ров тридцатиметровой ширины, частично заполненный белесоватой водой.
- У нас в "Надежде" из-под крана вода чище течет, - вслух отмечает девушка, наблюдая за тем, как мутная жидкость, покрывается рябью, гонимая течением. От ностальгической мысли чувствуется, как на зубах скрипит песок.
- Так эту воду никто не пьет, - пожимает плечами служанка. - Это же от врагов защита. Сухой ров засыпать совсем недолго, а здесь ничего не получится. Насыпь или течением снесет, так как вода проточная, или в грязевую кашу превратит по которой не пройти, только людей зря сгубишь. Здесь глубина почти восемь метров, и в разное время года вода заполняет ров от одной до двух третей объема, так что штурмовать замок бесполезно.
Девушки незаметно выбираются на мощенную зеленым камнем площадь, гораздо большую в сравнении с той, что располагалась под защитой крепостной стены. Лина вытянув шею, вглядывается вдаль, туда, где начинаются торговые ряды.
- И сколько же все это удовольствие стоит? - без особого интереса спрашивает Настя, бросив взгляд назад, на ров, стену и возвышающийся за ней замок.
В молчании рождаются мысли, а думать не хочется, поэтому "ее светлость" заводит разговор на нейтральную тему. Вопрос финансов выглядит ничуть не хуже прочих.
- Когда ваш прадед строил замок, то почти ничего не затратил. В те времена соседи были необычайно сильны и вынашивали захватнические планы. Населению пришлось потрудиться на славу над возведением стен, не получая ни гроша, чтобы при нападении иметь право укрыться под защитой каменных укреплений.
Настя неопределенно хмыкает, упомянутый прадед вызывает желание истерически засмеяться или треснуть Лину кулаком (больно-больно). Удерживает опасность нового обморока со стороны девчонки и обилие любопытных прохожих.
- И как звали моего прадеда? - с легкой иронией интересуется Настя. Для развлечения девушка решает на время принять предложенную игру.
- Гермеон Великий, - служанку настолько удивляет вопрос, что на время забыто традиционное обращение "ваша светлость", невысокий каблук попадает в трещину меж камней и девчонка, размахивая руками, падает на мостовую, в кровь, разбив колено.
- Черт, - возглас раздражения сменяется, непривычным чувством, сродни ответственности за маленького ребенка. Настя помогает Лине подняться и отряхнуться. Белый передник становится серым, в уголках глаз служанки выступают две крупные слезинки.
Около минуты девушки передвигаются молча, погруженные каждая в свои мысли. Лина так серьезно относится к роли, что Насте становится стыдно за иронию.
К счастью пейзаж вокруг не дает скучать. Девушки выбираются на территорию базара, очень большого, шумного и ароматного. У Насти с непривычки голова идет кругом от гомона толпы и феерии запахов. Особенно сильно пахнет рыбой, что обусловлено близостью реки, и большим количеством рыбаков стремящихся реализовать богатый улов сезона. Хотя хватает и других товаров, от домашней выпечки до заморских пряностей. Шумные разнаряженные торговцы, стараясь перекричать друг друга, расхваливают широкий ассортимент, создавая звуковое болото, где любое произнесенное слово увязает и поглощается, не получая возможности свободно распространяться на большие расстояния.
- Здесь всегда так? - громко, чтобы перекричать толпу склоняется к уху служанки "герцогиня".
Парень в коричневом камзоле наступает Насте на ногу и мчится дальше, не извинившись.
- Нет, ваша светлость, - так же громко отвечает Лина, привлекая внимание окружающих. - Сегодня будний день, народа мало. По выходным и праздникам здесь гораздо многолюднее, торговцы выстраиваются почти до самого рва. Они бы и на мосту встали, но стража бдительно следит за соблюдением пятидесятиметровой зоны.
После прозвучавшего вслух обращения "ваша светлость", шум вокруг Насти и ее спутницы заметно угасает, зато любопытных взглядов прибавляется.
- Как на подиуме, - раздраженно шипит герцогиня. Излишнее внимание рождает ощущение опасности.
Рассматривая толпу в поисках возможных угроз, Настя с удивлением утыкается взглядом в высоченного парня ростом под два с половиной метра. Кожа незнакомца зеленого цвета, уши напоминают два локатора. По мнению "герцогини" такое чудо заслуживает, ничуть не меньшего внимания, чем ее скромная особа.
Откликнувшись на пристальный взгляд, великан почтительно кланяется, краешков пухлых губ касается улыбка.
Раздается неприятный "цок". Настя непроизвольно захлопывает челюсть, отвисшую мгновением ранее.
- Это кто? - тихо, на самое ухо, спрашивает служанку девушка. Подобных монстров ей видеть не доводилось.
- Орк, ваша светлость, - Лина безразлично смазывает великана взглядом, переключаясь на прилавок с конфетами, - у нас сейчас с ними мир. Впрочем, как и все последние триста лет, они часто появляются на базаре, обычно в качестве охраны богатых купцов. Реже сами что-нибудь привозят, хотя купцы из них так себе. Орки не умеют торговаться, а для базара это приговор.
Герцогине требуется время, чтобы переварить услышанное. Орк выглядит очень натурально, притом, что опыты над людьми еще никто не разрешал, и создателю подобного уродца грозили серьезные неприятности, вплоть до пожизненного лишения свободы или многомиллионного штрафа.
- А вон и лавка дядюшки Дара, ваша светлость, - Лина пальцем указывает в гущу народа.
Настя как не старается ничего определенного, кроме более плотного ряда спин в разноцветных одеяниях впереди не замечает.
- Если вам понравится еда дядюшки, поставьте роспись в гостевом листе и расходы оплатят по тройному тарифу из казны города. Если не понравится и вы не станете расписываться дядюшка не получит ничего.
Видимо по логике роли, девчонка понимает, что госпожа не в ладу с головой, и, считая святым долгом заботу о благополучии родственника, напоминает ее светлости местные правила.
Протиснувшись через тесные ряды покупателей, столпившихся у лавки дядюшки Дара, пользовавшейся как видно популярностью, Лина проводит Настю через небольшой занавешенный проем внутрь палатки. При этом даже герцогине, двигавшейся следом за "маленьким тараном" приходится изрядно поработать локтями.
- Дядюшка Дар! Ее светлость хочет твоих пирожков, - счастливо улыбаясь, сообщает девчонка, без предисловий пододвигая герцогине покрытый меховым покрывалом табурет. Настроение у Лины меняется со скоростью на порядок превосходящей скорость света. Недавние страх и смятение успевают благополучно улетучиться, вместе с воспоминанием о "тяжелой" травме колена.
- Всегда рад угостить ее светлость, - сообщает мужчина с серьезным выражением лица и улыбающимися глазами. - Каких пирогов желаете отведать ваша светлость. Я так понимаю, Лина уже успела расхвалить их все?!
Девчушка краснеет, отрицательно мотая головой.
- Ну, если так, то придется нести всего понемногу, надеюсь, ваша светлость еще не завтракали, - Дар располагающе улыбается.
Настя пожимает плечами. Хронический голод помогает избавиться от страха перед обилием еды.
- Ее светлость как раз и пришли, позавтракать, - сочла необходимым сообщить Лина.
Спустя минуту, Дар лично опускает на стол перед герцогиней огромный поднос с восемью кусками пирога, семью крупными и двенадцатью мелкими пирожками.
- Вина и пива, ваша светлость, к сожалению, нет, но если вас устроит вишневый кисель…?
- Вполне, - набивая рот, мычит довольная Настя, мимоходом отметив, что и в самом деле может не управится с предложенным ассортиментом выпечки. Каждый из пирогов и пирожков имеет отличную от остальных начинку, и дядюшка Дар вовсе не лукавил, пугая возможными трудностями.
"Если это театр, то пьеса мне определенно нравится!" - симпатия к хозяину лавки достигает пика.
Лина приняв деревянную кружку с киселем от дядюшки, ставит ее на стол. Пространство вокруг заполняется запахом зрелой вишни.
По мере того как буквально на глазах пустеет поднос, лицо дядюшки Дара все заметнее вытягивается. Похоже, мужчина никак не ожидал, что ее тощая светлость справится и с половиной пирогов, в то время как стол уже опустел почти на две трети.
- У вас превосходный аппетит, ваша светлость, - вслух замечает Дар, выразив возникшее удивление. Показалось, герцогиня может, есть бесконечно.
- Просто пироги очень вкусные, - ответив комплиментом, Настя дарит дядюшке озорную улыбку. Настроение девушки достигает положительного максимума за несколько последних лет.
- Ты племяшка не отставай, а то совсем отощала, - подбадривает мужчина Лину, с трудом одолевшую три пирожка и осушившую две кружки киселя. - Тетива у лука толще.
Истекает двадцать минут. На подносе остается кусок пирога и два больших пирожка. Ее светлость, поедая выпечку глазами, отодвигается от стола. Девушку мутит от переедания, но чувство голода не исчезает.
- Спасибо, дядюшка Дар, - благодарит Настя, медленно поднимаясь. - Где расписаться?
Мужчина живо протягивает заблаговременно подготовленный лист пергаментной бумаги с гербом в углу, где перечисляются пироги, предоставленные госпоже к завтраку.