Я нахмурился, не понимая, зачем задавать вопрос, ответ на который вряд ли может тебе понравиться.
- Мне пора.
- Подожди… Подожди, - мужчина внезапно схватил меня за локоть. Для почти мертвого человека у него было очень сильная хватка.
- Сейчас здесь будет куча народа, - нетерпеливо объяснил я, стараясь высвободить свою руку. - Кто-нибудь о вас позаботится.
- Как тебя зовут?
Я ответил, надеясь, что после этого он от меня отстанет.
- Ной. Меня зовут Ной.
Пальцы разжались. Мужчина снова закашлялся, перевернулся на бок, выплевывая на землю черную слюну.
- Я… я… спасибо…
Когда закапывали тело Антона, его мать кричала так, словно огонь жег ей ноги. Она не поверила мне и не простила. Наверное, на ее месте я тоже бы не простил.
- Не стоит благодарности, - чуть развернувшись, я ударил его в висок. Мужчина затих. Я стянул с него куртку и джинсы, кое-как переоделся. Одежда была грязной, сухой и теплой. Поднимаясь, нечаянно задел ногой человека, медленно обошел мусорные баки, машинально сплевывая сгустки крови. В конце переулка стояла большая машина с красными крестами на пузатых боках. Рядом с ней суетились люди в белых халатах. Я приблизился, стараясь не попадать взглядом в полыхающий дом. Огонь с голодной жадностью поглощал массивные конструкции, и теперь, как мне казалось, пожарные здесь были уже совершенно ни к чему.
- Там раненый, - сказал я какой-то женщине в белом халате.
- Где? - коротко спросила она. Я махнул рукой в сторону баков.
- Поняла. Ребята, - бросила она не оборачиваясь, - там еще один… А ты, парень, иди-ка в машину!
Я не сразу сообразил, что ее слова были обращены ко мне.
- Я? Зачем это?
- Иди-иди… зачем, почему… Толик! Глянь, что у него!
Меня подхватили под руку, ощупывая на ходу, затолкали в машину.
- Рана на голове… сотрясение, возможно… а так ничего… цел… Парень, да ты, никак, в рубашке родился!
- Нет, не в рубашке, - попытался возразить я. Толик почему-то захохотал. - Пусти… я пойду…
- Осторожно! Осторожно!
Это командовала женщина в белом халате. Толик толкнул меня на кушетку возле стенки.
- Кислород! Живо!
В машину вкатили носилки с тем самым мужчиной, которого я вытащил из горящего дома. Он все еще был без сознания, мой удар оказался надежнее огня. Толик отработанными жестами натянул на лицо мужчине какую-то прозрачную маску, похожую на собачий намордник.
- Чой-то мне фейс его знакомым кажется, - заметил он мимоходом. - По телеку, кажется, видал. Что с ним, Милка?
- Открытых переломов и ожогов нет, - прокомментировала женщина от дверей машины. - Скорее всего отравление и так, по мелочи, ушибы, ссадины… Давай, отправляйся в больницу. Тут только трупы остались.
- А ты?
- Трупы, Толик! С трупами ты мне не помощник…
Я снова попытался выбраться наружу, и меня снова толкнули назад, прочно усадили на сиденье. В голове застучали булыжники. Я схватился за виски, стиснул зубы, не желая кричать. Дверцы машины захлопнулись, загудела сирена. Мужчина в наморднике открыл глаза. Он смотрел на меня внимательно, запоминающе, и я пожалел, что не убил его сразу.
Мы поехали.
- Принимай, Машунь!
- Давай, шевелись! Куда его, Толик?
- Этого - в ожоговый… этого - на рентген, сотрясение, возможно… Эй, парень! Парень, куда ты?
Я ушел. Вернее сказать, сбежал - от врачей, от человека, которого спас, чтобы забрать себе его куртку. От самого себя тоже пытался сбежать. Не получилось. Я метался по улицам, а дьяволенок внутри меня вздыхал горестно: "Я голоден! Ты не убил человека, и я остался без ужина!" Я старательно игнорировал его вздохи. "Отвечай: почему ты так со мной поступаешь?" "Ну пойми, какое удовольствие добивать раненого?" "Тебе, может, и никакого! Но я-то есть хочу!" "Заткнись!" "Сам заткнись!" "Ты! Ты!.. Ты - прожорливая маленькая мерзость!" "С кем поведешься!"
Идти становилось все трудней. Болели мышцы рук и спины, растянутые под тяжестью человеческого тела. В ушах гудело, а улица перед глазами норовила то разбежаться в разные стороны, то подпрыгнуть до уровня моего лица. Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего, и в какой-то момент я осознал, что падаю. Падение, правда, удалось преобразить в изящное сползание по стене ближайшего дома, но факт оставался фактом: я упал, и подняться снова мне было не под силу.
Ветер, серый и злой, бил в лицо, протискивался под одежду, рвал каменную стену. Холода совсем не чувствовалось. Наверное, у меня начинался жар, и это было плохо, очень плохо, потому что с температурой, без еды и крыши над головой выжить в городе было невозможно. А тут еще этот звон - гулкий, мелодичный и полный боли, словно у кого-то рвалась из тела душа. Он заполнил меня изнутри, разрывая сердце, легкие, голову своей тяжестью. Продираясь сквозь пелену из гнева, страха и чужих слез, я искал глазами источник этой муки. И нашел.
"Она не вернется, мой Бог".
"Я знаю".
"Она не вернется. Она все равно, что умерла".
"Я знаю!"
"Не ищи ее, она не хотела этого".
"Я знаю!!"
Через дорогу в центре небольшой площади высилось странное бело-голубое здание. Узкие окна с цветным стеклом, высокие башенки с куполами в форме луковичных головок, кресты на их макушках… И звон. Он рождался где-то под этими куполами, но не задерживался там, а растекался вокруг, заглатывая внутрь себя все прочие звуки города. Церковь. Обыкновенная церковь, она раздражала меня сильнее, чем огонь, чем люди, проходившие мимо. Кто-то останавливался, задирал голову вверх и слушал, кто-то исчезал внутри, большинство же просто торопились по своим делам, словно не замечая боли, которую принес в город этот звон. Я завидовал им, потому что сам еще не владел искусством безразличия.
"Не кричи! Ты сходишь с ума!"
"Замолчи! Замолчи! Ты не представляешь… Я все слышу, слышу ее…"
"Мой Бог, когда же это кончится?"
"Не спорь с Судьбой, мальчик. Никогда не спорь, она все равно возьмет свое. Колокольчики… Лес зовет… Я, и правда, схожу с ума?..
"О нет, все гораздо хуже, мой Бог…"
"Что же может быть хуже?"
"Любовь, полагаю. Разве ты не любил никогда раньше?"
"Нет".
А колокола все звенели, и это чужое, сказанное не мною, кем-то, кого я не знал, обреченное на вечное одиночество "нет" под их стоны превратилось для меня в приговор. Если бы мне хватило сил убежать далеко-далеко, туда, где совсем нет боли, только покой… Но я не мог даже встать, слабый, как новорожденный щенок. И оставалось ждать, зажимая ладонями уши, пряча лицо в колени, ждать, когда закончится пытка. Ведь не могла же она длиться вечно? Нет?
Не знаю, сколько прошло времени, но когда звон, наконец, стих, на улицах уже совсем стемнело. Почему-то шел снег. В сентябре. Огромные пушистые хлопья падали мне на лицо, за шиворот куртки, таяли, впитываясь в так и не просохшую рубашку.
- Чего расселся? А ну, давай, подымайся! Ишь, алкашни развелось…
Какая-то женщина, подпоясанная фартуком, энергично махала здоровенной метлой, сметая в кучу и чистый снег, и уличный мусор. Медленно, осторожно я поднялся с земли и побрел куда-то… Куда-то, где должен был бы быть мой дом.
"Мой бог! Это небо… Я никогда не видел ничего прекраснее!"
"Я знаю".
"Это же чудо!"
"Не-ет… это всего лишь вымысел, ставший правдой".
Мой дом был огромным и пустым. Он сиротливо сжался в глубине пустыря, холодный, старый и одинокий. Он был чем-то похож на меня - может, именно этим своим одиночеством. Я не хотел такого дома, но как-то сразу понял, что другого в ближайшем будущем не предвидится.
Внутри пахло плесенью и псиной. Под ногами скрипели битое стекло, обвалившаяся штукатурка и давно засохшее мышиное удобрение. Я расчистил себе кусочек жизненного пространства в углу, подальше от плохо заколоченного окна, свернулся клубком, кутаясь в куртку, еще хранившую чужой запах, и закрыл глаза. Жар прошел, и под одежду начал просачиваться холод. Чтобы согреться, нужно было развести огонь, но при одной мысли об этом меня бросало в дрожь. Деревянные стены тихо и неприятно поскрипывали, не давая забыться. Я с ужасом подумал о том, что так теперь будет каждый день, и возненавидел этот дом, хотя не провел в нем еще и четверти часа. В конце концов холод оказался сильнее голода. Я уснул, и мне снилось пушистое теплое одеяло, укутывавшее мои ноги. Утром я обнаружил на штанах клочок белой кошачьей шерсти.
На многие бесконечно долгие дни этот полуразвалившийся, умирающий дом стал для меня единственным убежищем. Мое присутствие поддерживало в нем искорку жизни, но вряд ли это могло продолжаться бесконечно. Ты скажешь, что это бред, но я чувствовал боль деревянных стен и их благодарность за мое общество, когда они пытались защитить меня от холода.
Самым страшным наказанием города должно было стать одиночество. С самого рождения я никогда не оставался один. У меня был целый лес - со всей его суетой, размеренностью и обманчивым чувством вечности. У меня был круг - друзья, верные не только в беде, но и в радости; была семья - младший брат, частенько доводивший меня до белого каления, мама, занимавшаяся нашим образованием, и отец. Отец. Он редко выходил из себя, редко смеялся, редко хвалил. Он обожал маму. У них в спальне всегда, в любое время года, стояли ее любимые желтые розы. А когда они смотрели друг другу в глаза, воздух вокруг почти звенел от невысказанных чувств. Отец говорил, что нет в жизни ничего важнее семьи, но так часто отсутствовал в доме, словно пытался сам себе доказать обратное. Я любил его больше, чем кого бы то ни было. Я читал его книги, бережно хранил все его подарки, я учился у него жизни и переживал, что совсем на него не похож.
И здесь, в городе, я скучал по дому, по привычным запахам, знакомым проблемам, по друзьям и врагам, по всему этому вместе и по каждому в отдельности. Нет, я никогда раньше не испытывал одиночества, но все же я быстро сроднился с ним. В какой-то момент пришло устойчивое ощущение, что именно так и должно быть. Что так было всегда. Что я всегда был один и что мне это нравилось. Только вот я не понимал, что значит - всегда… И не представлял, как можно получать удовольствие от разговоров с самим собой. Впрочем, вру, собеседник у меня обнаружился довольно быстро. Дьяволенок, поселившийся в моей душе, составил мне прекрасную компанию. Он был маленьким злобным чудовищем, радующимся любому насилию. Порой он раздражал своими советами и требованиями, но никакого другого спутника у меня не было. Он внимательно слушал меня и даже отвечал иногда. Или мне это только казалось. Наверное, я по-своему медленно сходил с ума.
Днем я спал или бродил по улицам, а с наступлением темноты отправлялся на охоту. Моими охотничьими угодьями стало ближайшее кладбище и населявшие его грызуны, птицы и так вовремя выпавший снег. Охота не дала мне пополнить армию городских попрошаек - что собак, что людей. Дико было видеть копошащихся в мусорных баках или греющихся на крышках колодезных люков грязных оборванных детей. Я старался держаться подальше от таких компаний - они вызывали во мне чувство брезгливости.
После каждой охоты я оставлял немного мяса для той кошки, что приходила по ночам греть меня. Я был абсолютно уверен, что это именно кошка, хотя ни разу не видел ее. И каждое утро мясо исчезало, а на своих штанах я обнаруживал клочки белой кошачьей шерсти.
Я привык… почти привык к такой жизни, когда все вдруг снова изменилось.
Тот день вообще начинался странно. Какая-то женщина на улице, увидев, как я свернул голову вороне, резким голосом спросила, зачем я убил бедную птицу.
- Есть хочу, - честно ответил я, надеясь, что она сразу уйдет. Но женщина не ушла. Достала из сумки булку белого хлеба и сунула мне в руку.
- Возьми. Голод - плохой спутник.
Я пожал плечами. Я не нуждался в подаянии, но выбрасывать хлеб было бы полнейшей глупостью. Какая разница, откуда еда, если это - еда?
По дороге домой, уже на подступах к своему убежищу, я уловил шум борьбы и голоса. Конкуренты? Такая малоприятная мысль заставила меня сбавить шаг и напрячься. Дьяволенок в душе заворочался и, как мне показалось, даже заурчал в предвкушении драки.
- Кретин! Ты что, убил его?!
- Да дышит вроде…
- Тогда давай, подымай!
- Эй, пацан! Пошли, посидишь у нас, пока Кис не заплатит…
- Ага, ты его еще поуговаривай!
Их было трое. Два парня чуть старше меня, и мальчишка лет десяти. Вряд ли они могли бы представлять для меня опасность, даже если бы кинулись в драку все разом.
- Всем привет, - сказал я, выходя из кустов. - Веселимся?
- Опс, - сказал один из парней, с длинными руками и боксерским сломанным носом. Он сидел на корточках возле какой-то железной арматурины и не слишком вежливо тряс за плечи маленькое детское тельце. Мальчишка, кажется, был без сознания. - А это что за оборванец?
- Фу-у, - ухмыльнулся второй, высокий, худой и весь какой-то жилистый. Я подумал, что, если ударю его чуть сильнее, то легко сломаю пополам. Парень обернулся ко мне, натягивая на лицо глупую улыбочку, красноречиво перекладывая из руки в руку кусок грубы. Глупо, неудобно и тяжело. И совсем не страшно. - Фу, не от него ли так воняет?
Я нахмурился. К чему лишний раз напоминать мне о том, что я давно толком не мылся?
- Не люблю, когда со мной так разговаривают, - сказал я.
- О, извини, - улыбнулся "боксер". Он отпустил мальчишку, поднялся и со вкусом расправил плечи. Широкие плечи. Впрочем, я тоже не отличался хрупкостью сложения. - У нас здесь все по-простому. Ты куда-то шел? Вот и иди себе дальше.
- А я уже пришел. Я здесь живу.
- Мы так и подумали. Воняет, грязно и помойка рядом.
- Желаете составить компанию?
Этот, со сломанным носом, замахнулся, целя кулаком мне в лицо. Если он и был боксером, то очень плохим. Я легко уклонился, перехватил руку, рванул… Раздался хруст. Что толку в широких плечах? Парень заорал от боли и упал на колени. Уверен, я сломал ему кость.
- Ты… Ты… - второй растеряно озирался по сторонам, переводя взгляд с меня на своего приятеля и пытаясь понять, как же такое могло случиться. По-моему, он напрочь забыл про железку в своих руках. И правильно, здоровее будет. Может, усвоит, что противника нужно выбирать среди себе равных.
- Пошли вон, - сказал я, вслушиваясь в далекий собачий вой. - Как вы верно заметили, здесь и без ваших трупов неважно пахнет.
"Боксер" сумел подняться без посторонней помощи.
- Мы еще встретимся, - пообещал он откуда-то из темноты.
- Договорились, - я наклонился за припрятанными в кустах вороньими тушками. - И приятеля своего прихвати. А то мы как-то плохо с ним познакомились.
Они исчезли быстрее, чем я ожидал. Поверили в реальность моей угрозы. Инстинкт. Или сила привычки. Твердая уверенность, что есть в этом мире вещи, с которыми человек не справится никогда - ни сейчас, ни через тысячу лет. Например, боязнь темноты. Отвращение к паукам. Желтый волчий взгляд в лесной чаще… Или…
Тема была приятной. Настолько приятной, что я чуть не забыл еще одного участника этого глупого спектакля.
Мальчик сидел на земле, прислонившись спиной к металлической конструкции, и вытирал руками лицо, тщательно размазывая по нему кровь, грязь и слезы. Он посмотрел на меня только раз и тут же испуганно сжался, словно пытаясь спрятаться от новой опасности. Он был темноволосый, худенький, остроносый, очень похожий на Эдди, моего младшего брата. На Эдди, который любил спорить со мной и который любил меня. Я понимал, что был для него кумиром. И конечно, я тоже его любил…
Я подошел поближе.
- Эй! С тобой все в порядке?
- Нет, кажется…
- Я слышал, что человек человеку - брат.
- Человек человеку - волк.
Глупое выражение.
Он попытался встать. Не получилось.
- Меня зовут Кроха.
- Какое странное имя, - я помог ему подняться и натянуть куртку.
- Ну это, конечно, не имя, а прозвище… - Кроха отпустил мою руку и снова чуть не упал. Я схватил мальчишку за плечо.
- Сильно они тебя приложили… Давай-ка я тебя провожу.
- Спасибо, - он через силу улыбнулся. - Это рядом.
- Эй, минуточку! - мне вдруг показалось, что мальчик сейчас потеряет сознание. Я потряс его за плечи. - Кроха! Посмотри на меня! Вот так… Слушай, мы доберемся до твоего дома гораздо быстрее, если ты будешь показывать дорогу.
- Хорошо, - сказал он и отключился. Я нащупал на голове рассеченную кожу и здоровенную шишку под ней. Похоже на сотрясение. Вот не было у меня печали…
Я думал об этом же, когда укладывал мальчишку на свою постель. Честно говоря, я с гораздо большим удовольствием отнес бы его домой, если бы хоть немного представлял, где этот дом может находиться.
Он очнулся, когда я заканчивал ощипывать ворону.
- Где… я?..
- У меня в гостях.
Его взгляд сфокусировался на моем лице. Возникло такое чувство, будто мальчик пытается докопаться до самых сокровенных моих мыслей. Дьяволенок испуганно спрятался за темнотой моего сознания.
- Это - твой дом?
- Да.
- Больше похоже на сарай.
- Извини, какой есть, - я начинал испытывать раздражение. Черт возьми, я ведь мог бросить его на пустыре и ни на секунду не задуматься, выживет этот человечек или нет!
- Не сердись. Я не хотел тебя обидеть. Как тебя зовут?
- Ной, - я разорвал воронью тушку пополам и в знак примирения протянул один кусок мальчику. - Будешь?
Его вырвало. Я с запозданием вспомнил, что большинство людей не ест сырое мясо.
- Из-звини, - пробормотал мальчишка, отвернувшись от меня..
- Я уберу…
Я дал ему воды умыться и попить.
- Ничего. Грязнее здесь от этого не будет. Это ты меня извини. Голова болит?
- Болит. И тошнит все время.
Сотрясение, так и есть.
- Терпи. Настоящий мужчина никогда не жалуется.
- Да? - в его голосе прозвучало явное сомнение.
- Да. Слушай, ты идти можешь? Я провожу тебя домой. Уже почти полночь. Представляю, как беспокоятся твои родители.
- Мои родители умерли. Я живу с тремя братьями.
Великолепно. Братья - это как раз то, чего мне не хватало для завершения дня.
Перед уходом я, как всегда, оставил для кошки немного мяса. Вдруг она придет раньше, чем я вернусь. Кроха смотрел на меня широко раскрытыми глазами, но ни о чем не спросил. Хорошо, а то вряд ли я смог бы дать вразумительный ответ.
Потом мы отправились искать его дом.