Это и впрямь оказалось почти рядом. Старая обшарпанная многоквартирка с чудом сохранившимся номером на фасаде. На первом этаже три окна были забиты фанерой; настежь распахнутая дверь подъезда открывала чудесный вид на грязную темную лестницу. Пахло сыростью и человеком.
Квартира Крохи находилась на втором этаже. За дверью слышалась музыка. Я поднял руку, чтобы постучать.
- Погоди, у меня же есть ключи, - мальчик принялся шарить по карманам.
Судя по тому, как долго он этим занимался, мне стало ясно, что ключи пропали. Я постучал. Дома, несомненно, кто-то был, но этот кто-то открывать нам не торопился. Я подождал и постучал снова. Потом еще раз. Потом ударил по двери ногой, выплескивая скопившееся раздражение. Дверь распахнулась, с громким треском хлопнув по стене. Кроха тихонько ойкнул за моей спиной. Я обернулся и увидел, что он еле держится на ногах, вцепившись в дверной косяк.
- Ты слишком быстро шел… - словно извиняясь, пробормотал он. Я подхватил мальчика на руки и шагнул внутрь, пинком ноги возвратив дверь в первоначальное положение.
Навстречу из полумрака квартиры, застегивая на ходу джинсы и невнятно матерясь, вылетел полуголый парень.
- Какого черта! - заорал он, увидев меня. Я не ответил, заворожено разглядывая его чудовищно-рыжие взлохмаченные волосы. - Кроха! - похоже, парень быстро соображал. Это утешало. - Что ты с ним сделал?!
М-да, вот вам и все соображение. Я стряхнул с себя оцепенение и раздраженно ответил:
- Вообще-то я принес его домой. Он ведь здесь живет?
- Здесь…
Я кивнул, отодвинул рыжего в сторону и прошел в темную комнату.
На диване сидела хорошенькая, но тоже почему-то не совсем одетая девчонка. Увидев меня, она взвизгнула, торопливо застегнула кофточку и выскочила из комнаты.
- Заходи в другой раз, - крикнул ей вслед рыжий. В прихожей раздался звук упавшей двери. Рыжий, занятый разглядыванием мальчика у меня на руках, не прореагировал. Я тоже - моя она, что ли?
Я положил Кроху на диван, снова ощупал голову.
- Кроха? - встревожено спросил за моей спиной рыжий.
Надо отдать должное, его голос почти не дрожал.
- Андрейка…
Я медленно поднялся с колен, шагнул в сторону.
- Что случилось, братишка? - рыжий чуть развернулся следом за мной, не делая попыток, однако, подойти ближе к дивану.
- Помоги, - сказал я. - Нужны ножницы, бинт, вата и спирт.
Один быстрый шаг, и мне в грудь, легко вспоров плотную ткань куртки, уперлось лезвие ножа. Острое такое лезвие… По телу побежало что-то теплое…
- Интересно, в городе все ходят с оружием или это только мне так повезло?
- А кстати… Ты кто такой?
Дьяволенок мгновенно проснулся и засуетился в ожидании крови. Я велел ему заткнуться. Я не хотел драться.
- Ты мне куртку испортил.
- Кто ты? - настойчиво повторил человек.
- Меня зовут Ной.
- Еврей, что ли?
- Что?
- Проехали…
- Слушай, убери нож. Это не игрушка.
- Боишься?
- Да, я…
- Молодец.
- …Я могу не рассчитать сил и убить тебя. Рыжий недоверчиво хмыкнул.
- А ты не похож на сумасшедшего…
- Андрейка… - тихо позвал Кроха. - Андрей, он мне помог… Нож исчез также внезапно, как и появился.
- Андрей, - рыжий протянул руку для пожатия.
- Нужны ножницы, бинт, вата и спирт, - повторил я.
- Спирта нет, только водка, - сообщил через минуту Андрей. Срезая волосы вокруг раны, я думал о том, что лучше было бы уйти отсюда. Я уже перевыполнил программу спасения, с остальным справится и младенец…
- Я включу свет, - предложил рыжий.
- Не надо.
- Но ведь темно!
- Я хорошо вижу, а яркий свет будет только раздражать ему глаза. Я поднес к губам мальчишки бутылку.
- Вот, выпей.
Кроха сделал глоток и закашлялся.
- Это… что?
- Лекарство, малыш.
- Это?!
- Да, - я заставил его выпить еще. - Сейчас будет немного неприятно. Ты просто закрой глаза, хорошо?
Он послушался. Я осторожно обработал рану водкой.
- Больно… - дернулся Кроха, пытаясь оттолкнуть мою руку.
- Терпи, малыш. Я еще должен тебя перебинтовать.
- Спасибо тебе, Ной.
- Не за что, малыш, не за что… Ну, вот и все…
Андрей снова склонился над диваном, спросил встревожено и зло:
- Кто это сделал, Кроха?
- Лео… говорит… деньги вернуть надо… Кис много должен, да?.. Это все из-за меня…
Рыжий передернул плечами, нахмурился.
- Ты поспи, Кроха. Мы обсудим все завтра, договорились? Слушай, - парень повернулся ко мне, - помоги мне его раздеть…
Вместе мы стянули с мальчика свитер и джинсы. Андрей достал откуда-то одеяло, укутал им Кроху и кивнул в сторону двери.
- Наверное, лучше, если он будет спать в своей кровати? Я взял Кроху на руки.
- Наверное… Ты давай, разбери там постель… Только свет не включай!
Рыжий быстро прошел вперед. Комната Крохи оказалась второй слева по коридору. Здесь в темноте на потолке мерцали голубые звездочки. В сочетании с оранжевыми отблесками уличного фонаря их мигание производило удручающее зрелище. По обе стороны от окна - узкие кровати. Стол, стул, книжные полки, видавшая виды гитара.
- Есть хочешь? - спросил Андрей после того, как я уложил мальчика в кровать.
- Хочу.
- Кухня налево, а потом направо… Иди, я только дверь прикрою, - Андрей усмехнулся. - Дует, знаешь ли.
Налево, а потом направо. Первая же дверь, в которую я ткнулся, оказалась входом в жилую комнату. Девственно чистый письменный стол, за которым, уверен, давно никто не сидел. Ворох одежды на диване, незаправленная кровать, распахнутые дверцы шкафа. Книжные полки от пола до потолка. Плакаты на стенах. Я задержался на пороге на секунду. Вздохнул. Дом. Я скучал по дому.
- Не туда! - крикнул сзади Андрей. - Это наша с Маратом комната, а кухня дальше…
- Большая квартира…
Я никогда не обманывался насчет истинных размеров родительского дома, однако он был самым большим в поселке, и мы с братом втайне гордились этим. Только пройдясь по квартире Крохи, я осознал, в какой тесноте мы там жили. Я изо всех сил старался не выглядеть удивленным, но, похоже, получалось не очень-то.
- Да, большая… Дом-то старый, сейчас строят по-другому.
Поворот направо. Две белые двери заперты на щеколды - кладовки, вероятно. Третья дверь разрисована потрясающими воображение вазами с фруктами, бутербродами, кастрюльками и сковородками, полными дымящихся кусков то ли мяса, то ли чего-то еще… Дверь в кухню, короче говоря.
- М-м-м… - заметил я, разглядывая художественные порывы чей-то голодной души.
- Я рисовал, - гордо сказал Андрей, появляясь из-за моей спины. Щелкнул выключатель. Я на мгновение зажмурился от яркого света и рыжих волос Андрея. У нас редко рождаются рыжие, а уж такого кошмара я вообще никогда не видел.
- А… - многозначительно сказал я. - Слушай… м-м… а где у вас можно… руки помыть?
- Руки? Ванная напротив. Туалет рядом.
Пахнущее лимоном мыло и горячая вода в водопроводном кране показались мне лучшим достижением человеческой цивилизации. Я тер руки, смывая с них городскую грязь, и рассматривал свое отражение в висевшем над раковиной зеркале. Волосы потемнели и сильно отросли. Чтобы вернуть им первоначальный цвет, требовалось много времени и много мыла, а стричь было нечем, да и не хотелось. Футболка, подаренная отцом всего три месяца назад, стала тесной в плечах. Я улыбнулся сам себе, прищелкнул белыми, крепкими зубами. Я взрослел, и мне это нравилось…
Когда я вернулся на кухню, Андрей что-то тщательно перемешивал в сковородке. Он уже успел надеть старую фланелевую рубашку с закатанными по локоть рукавами и теперь почему-то был похож на растрепанного рыжего голубя.
- Мы сегодня ничего не готовили, - сказал Андрей, плюхнув сковородку в центр большого квадратного стола. Протянул мне вилку. - Картошка вчерашняя. Да ты садись, не стесняйся.
Я выбрал место поближе к окну. Второй этаж - это почти на земле. А к людям лучше не поворачиваться спиной даже при солнечном свете и на своей территории.
Некоторое время мы молчали, занятые поглощением картошки. Я старался есть медленно, чтобы не показать, насколько на самом деле был голоден. Андрей, впрочем, похоже, думал о чем-то другом.
- Кис меня убьет, - сказал он, убирая пустую сковородку в раковину.
- Кто?
Зафырчал и щелкнул выключателем чайник. Андрей достал две большие синие чашки, задумчиво заглянул в них. Потом поставил на стол.
- Кис. Мой брат. Старший.
- За что убьет?
- Я не встретил Кроху из школы… У меня… м-м-м… было назначено свидание… Не стоило, конечно, оставлять пацана одного на улице в такое время…
- Не стоило, - спокойно согласился я.
Андрей тоскливо вздохнул.
- У тебя есть старший брат?
- Старшего нет. Только младший.
- Ну, тогда считай, тебе повезло. Старший брат - это самый страшный кошмар, который может случиться в жизни. В моей уже случился… Родители назвали его Васькой, вот и получился Кис. Кис… Кис платит за обучение Крохи. И за лечение тоже… Черт, он у нас за все платит! Потому что ему двадцать два, он наш опекун и может официально работать. А тут еще… Впрочем, тебя это не касается.
С этим я не спорил. Меня здесь ничего не касалось. Человечьи проблемы - это только человечьи проблемы. Меня больше волновал кипяток, который Андрей разливал в чашки. Я думал о том, как давно я не пил настоящего, заваренного на лесных травах, чая. Да с тех пор, как я ушел из дома, я вообще ничего не пил, кроме топленого снега. И он, между прочим, вовсе не казался мне нектаром. Просто выбирать было не из чего.
Горячий чай расслабляющими струйками разливался по телу. Нужно было уходить, но уходить-то как раз и не хотелось.
- Значит, вас здесь четверо живет? Четыре брата?
- Ну, вообще-то, мы не совсем братья.
- Не совсем? А что, так бывает?
- Бывает по-всякому, - рыжий пожал плечами. - Братья только я и Кис. Кроху привел он. Наши родители летели вместе с его мамой на самолете. Самолет разбился… Кису тогда уже исполнилось восемнадцать, поэтому он взял на себя опекунство. А Марат - мой друг. Мы раньше вместе учились. Он жил с бабушкой, бабушка умерла, а квартира вдруг оказалась чужой, и его выгнали. Ну, я и забрал его к нам. Здесь точно лучше, чем в детдоме. А нам ведь все одно - что трое за столом, что четверо. Понимаешь?..
Это я понимал. Я только не знал, что такое "опекунство" и ни разу не видел самолета ближе, чем на высоте полета орла. Но заострять внимание на такой мелочи сейчас явно не стоило.
На лестнице послышались чьи-то шаги.
- Эй, в чем дело? - донеслось со стороны входной двери.
- Сейчас начнется, - усмехнулся Андрей. Для человека, которого скоро должны убить, он выглядел весьма бодро.
- Что именно? - полюбопытствовал я, осторожно принюхиваясь.
Из коридора пахло человеком. Впрочем, было бы гораздо удивительней, если бы пахло, например, волком.
- Что с дверью?
Говорили шепотом.
- Черт! Замок выбит!
- Кто уходил последним?
- Андрей, кажется…
- Я мог бы и не спрашивать… Чего ты возишься?
- Д-дверь… падает… Да помоги же мне, Кис!
- Брось ее.
- Шуметь не хочу… Вдруг он… они еще там?
- Кто - они?
- Ну, грабители…
- Балда! У нас нечего красть, вся округа об этом знает!
- Чего же ты тогда шепотом разговариваешь?
- М-м… Пошли, надо посмотреть, что с квартирой. И где Андрей с Крохой? Они должны были давно вернуться!
- Айда, познакомлю тебя с моими братьями, - предложил Андрей.
Не скажу, что я обрадовался такой перспективе, но явной опасности пока не было, а уходить из этого дома мне по-прежнему не хотелось.
- Здесь я, Кис, здесь. Не шуми, Кроху разбудишь, - сказал уже откуда-то из коридора Андрей.
Прибывших было двое. Один похож на Андрея, тоже рыжий, только еще более мускулистый и рослый. Брат, догадался я. Второй, коренастый, темноволосый, с широкими плечами и длинным носом. Я встал немного в стороне, так, чтобы оставалось место для самообороны и отступления, благо размеры коридора это позволяли. Трое - хорошая драка, и лучше заранее оценить возможное поле боя. На всякий случай.
- Та-ак… - протянул новоприбывший рыжий. Он явно был здесь старшим.
- Не драматизируй, Кис, - попросил Андрей, не отрывая взгляда от какой-то точки на полу. - Я все объясню…
- Это в твоих интересах, - заверил Кис. - Давай быстро и по пунктам. Пункт "а": почему у нас выбита дверь?
- Кроха потерял ключи…
- Кроха? Кроха никогда ничего не теряет.
- Он подрался.
- Подрался? - недоверчиво переспросил черноволосый.
- С кем?! - взорвался Кис. Андрей метнул недовольный взгляд в сторону черноволосого и ехидно заметил:
- А это уже пункт "б".
- С кем?! - не сбавляя тона, повторил рыжий.
- Ну… - Андрей пожал плечами, - ты ведь, кажется, немного задолжал Лео… Вот они и хотели тебя припугнуть…
- А где ты был в это время?
Андрей с надеждой на чудо посмотрел в потолок. Чуда не произошло.
- Ну!
- Я…
- Оп, а это что?
- Ты о чем?
- О синяке на твоей бычьей шее! Утюгом обжегся?
- М-м…
- Можешь не продолжать! - Кис, коротко размахнувшись, ударил брата в солнечное сплетение. - Кретин! Я же предупреждал тебя!
- Прекрати, Кис! - посоветовал темноволосый. Я подумал, что на самом-то деле Андрей получил по заслугам. Похоже, он и сам был того же мнения, потому что даже не попытался защититься. - Кис! У нас, кажется, гости!
Их внимание сконцентрировалось на мне. Я осознал это и мгновенно подобрался. Вовремя. Из своего полусогнутого положения Андрей, похоже, не видел лица брата. Если бы видел, наверное, никогда не решился бы нас познакомить.
- Это Ной, он…
- Ко всему прочему, ты еще приводишь в дом попрошаек?
Я глубоко вдохнул, задержал дыхание и начал считать до десяти в уме, одновременно пытаясь себя убедить, что для убийства время не совсем подходящее.
- Успокойся, Кис! - пробормотал Андрей, распрямляясь. - Ты перегибаешь палку. И сбавь тон, я же сказал, Кроха спит.
Однако плоховато его приложили. Слишком быстро пришел в себя. Если бы бил я, вряд ли бы он сумел самостоятельно доползти до кровати, не то что с кем-то спорить.
- Я перегибаю палку?! - старший рыжий, казалось, задохнулся от возмущения и удивления, но голос понизил. Впрочем, необходимость говорить тихо только еще больше злила его. - Я?! Я вкалываю как собака по двенадцать часов в сутки ради того, чтобы вас всех не распихали по приютам, и рассчитываю, что, хотя бы вернувшись домой, получу возможность отдохнуть!
- Дадим ему орден на широкую грудь, - усмехнулся темноволосый.
- Минуточку! - прошипел Андрей, тоже начиная заводиться. - Не забывай, мы все здесь работаем! По мере возможности…
- Да, как же! Мне от вашей работы одни заботы!
- Ты это о чем?
- Тебе напомнить историю со складом? Тебя же, придурок, тогда чуть не посадили!
- Чуть-чуть не считается.
Кис схватил Андрея за отвороты рубашки и сильно встряхнул. На пол посыпались пуговицы.
- Это я тебя пожалел, однако, братишка… Ты еще огрызаешься!? Скажи спасибо Жданову! Где бы ты сейчас был, если бы он не дружил с отцом, который, наверное, в гробу переворачивается из-за твоих выходок!
- А разве не для того и существуют всякие разные связи? - поинтересовался Андрей, безуспешно пытаясь высвободиться.
- Идиот!..
Входная дверь начала опасно крениться. Темноволосый придержал ее рукой и спокойно заметил:
- В семье не без уродов…
- Тебе я бы тоже порекомендовал заткнуться, - Кис отпустил Андрея и угрожающе повернулся к темноволосому. - Несун несчастный!
- Знаю-знаю, - отмахнулся тот. - "Где работают - не гадят, где гадят - там не работают". Слышал уже. Ты бы сначала на себя посмотрел! Кто из нас наркоту у Лео покупает?
- Я не для себя…
- Для Крохи, правильно. Только дело-то от этого менее подсудным не становится! Говорю же, что в семье не без уродов.
- Может, мы все-таки не будем обсуждать эти тонкости при гостях? - поинтересовался Андрей. Все трое повернулись ко мне. Я, конечно, порадовался такому вниманию.
- Гости, - медленно протянул Кис. - М-да… Это возвращает нас к исходному вопросу.
- К какому?
- Кто это и что он здесь делает? - он обвиняюще ткнул в меня пальцем.
- Меня зовут Ной, - тихо и раздельно проговорил я, глядя ему в глаза. Отец утверждал, что люди не любят, когда вот так… прямой контакт. Кис не выдержал и отвел взгляд. - Я принес домой малыша… вашего брата. В следующий раз я лучше подожду, когда его забьют до смерти.
Воцарилось неловкое молчание. В тишине я уловил, наконец, то, что меня беспокоило.
- Кроха проснулся, - сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Они рванули в комнату, мгновенно забыв и обо мне, и о своих ссорах.
Никто не заметил, как я ушел.
- Ты обиделся? Люди обычно неблагодарны, ты не знал?
- Я и не ждал благодарности. Просто я понял, как соскучился по домашнему теплу.
Не помню, сколько времени прошло после этого - два дня или десять. Или больше? Тогда все они были похожи один на другой. Я спал, охотился, бродил по улицам, разговаривал с дьяволенком. Мне не было ни хорошо, ни плохо. Никак.
Тот вечер был теплым и сырым. Вместо снега, более уместного в это время года, почему-то шел липкий, неряшливый дождь. Мерзли, увязающие в снежной кашице, ноги. Я лениво петлял среди прохожих, отмахиваясь от чужих взглядов и слов, когда учуял его запах. Учуял раньше, чем увидел мощную фигуру, украшенную ненавязчивым апельсиновым ужасом. Запах, исходивший от человека, был сильный, с примесью злости и страха. Странный запах. Наверное, поэтому я и отправился за ним. А почему же еще? Наша первая встреча не вызывала желания увидеться вновь.
Кис остановился на перекрестке двух улиц. Неуверенно огляделся, словно ища кого-то. Справа из-за угла вынырнул мой давешний знакомец-боксер с рукой на перевязи. Честно говоря, не думал, что он так быстро оклемается. Кость я ему все-таки очень качественно сломал. Они обменялись чем-то вроде приветствий. Рыжий довольно ухмылялся. Похоже, боксеру это не пришлось по душе. Тут я его понимал. Если бы кто-нибудь усмехнулся так мне… убить бы, может, и не убил, а вот покалечить… Боксер оказался миролюбивее. (Или давала о себе знать сломанная рука?) Он ограничился несколькими фразами явно сомнительного содержания, потом сплюнул и здоровой рукой выудил из складок перевязи маленький белый пакетик. Пакетик быстро исчез в кармане Киса. Так же быстро, как исчез из пределов видимости передавший его парень. Кис еще немного потоптался на месте, а потом развернулся и пошел в мою сторону. Я ждал.