- Здорово, Васька!
- Ной? - он озадаченно смотрел на меня, пытаясь, видимо, понять, какой бедой меня сюда занесло.
- Гуляешь?
- Ну-у…
- И я так подумал. А давай гулять вместе? - Я подтолкнул Киса чуть вперед. - Мне одному скучно…
- М-м-м…
- С приятелем своим меня познакомишь. А то в прошлый раз он так торопился, что я даже имени его узнать не успел. Черт, где же он? - Я в притворной растерянности помотал головой в разные стороны. - Ну вот, снова исчез…
- Чего тебе надо, Ной?
Я потянул носом воздух, вдыхая знакомый запах. Неприятно знакомый, черт! Я ведь знал, что такое наркотики. Видел в поселке одного парня, подсевшего на героин. Отец не смог ему помочь, даже силы Клыка не хватило. Я вдруг подумал, что не хочу, чтобы такое случилось с Крохой. Он был похож на моего братишку, и я почему-то чувствовал ответственность за его жизнь.
- Мальчика жалко.
- Жалко?
- Это, - я показал на карман его куртки, - до добра не доведет.
Кис отшатнулся, предупредил зло:
- Не лезь! Это тебя не касается!
- Поздно, я уже влез, - сообщил я.
- Зачем?
- Глупый вопрос.
- Что же в нем глупого?
- По логике вещей, ты радоваться должен, что твоему брату не свернули шею из-за твоей же наркоты. А ты не только не извлек урока из произошедшего, но и повторяешь собственные ошибки.
- Я радуюсь, - заверил Кис. - И уроки извлекаю.
- М-да?
- Не веришь?
- Ты ведь снова взял в долг? Странно, что они дали.
- Нет, не в долг. Я заплатил. Вчера, авансом. Иначе бы они не поверили.
Я усмехнулся.
- Сказочника из тебя не выйдет. Откуда дровишки? В смысле, деньги?
- Из лесу, вестимо…
- Угу, из лесу…
- Я заплатил, Ной, - повторил Кис. - Не знаю, с какой это стати стою тут и оправдываюсь перед тобой, но я заплатил. Доставать деньги - это моя специальность.
Я поверил ему. У него был слишком спокойный взгляд.
- Я тебе не нравлюсь?
- Не знаю… - Кис пожал плечами.
- Ты мне тоже не очень, - заверил я. - А Кроха нравится. Зачем ему наркотики?
Рыжий немного помолчал, подбирая слова.
- У него иногда болит голова. Сильно болит. Только это и помогает.
Он врал. Или что-то не договаривал. И он знал, что я это знаю. Поэтому, наверное, и перевел разговор на другую тему.
- Собственно, это хорошо, что мы встретились.
- Да? - удивился я.
- Ну… я хотел тогда сказать тебе спасибо за то, что ты заступился за Кроху, но ты быстро ушел. Почему?
Я пожал плечами. В сущности, мне просто нечего было ему ответить. Ничего такого, что он бы адекватно воспринял. Я задумался над этим и чуть не пропустил следующий ход.
- Пойдем к нам.
- А?
Кис язвительно ухмыльнулся.
- Ты внезапно оглох?
- Я подумал, что ослышался, - признался я. - К вам? Зачем?
- Кроха будет рад тебя видеть.
Я закусил губу.
- Не боишься?
- Чего? - не понял Кис.
- Ну, мало ли, вдруг я - грабитель, убийца, оборотень?
Я был серьезен, но Кис почему-то рассмеялся.
- Нет, не боюсь. Оборотней не бывает, а если бы ты хотел нас ограбить, то давно бы уже это сделал. Ты не из тех, кто останавливается на полпути.
- Хм…
- К тому же у нас нечего красть. И Кроха за тебя поручился. А ему я доверяю, может, даже больше, чем себе.
- Хм-м…
- Надо же! Они оказались лучше, чем я думала.
- Они оказались гораздо лучше, чем думал я.
- Эй, я гостя привел! - громко объявил с порога Кис.
- Неужели? - пробормотал Андрей, появляясь в полутьме коридора. Увидел меня и широко заулыбался: - Ной, вот здорово! Какими судьбами?! Да закрывай же дверь! Не бойся, мы ее починили.
Я последовал его совету.
- Привет.
- Мы столкнулись на улице, - сказал Кис. Что ж, он почти не врал. - Я уговорил Ноя зайти в гости. Кроха спит?
Андрей отрицательно покачал головой.
- Ладно, я сейчас… Ты не стесняйся, Ной… - Кис исчез в комнате Крохи.
Как иногда странно все складывается в этой жизни…
- Снимай куртку и айда на кухню, - распорядился Андрей. - Там Марат колдует.
Колдует? А отец говорил, что всех стоящих колдунов истребили еще в годы инквизиции… Правда, талант в крови остается, но дает о себе знать редко… крайне редко. Да и не учит их теперь никто. Во избежание…
Марат стоял у плиты, одной рукой придерживая приличных размеров кастрюлю, а другой помешивая в ней что-то поварешкой. Пахло тушеным мясом и овощами.
- Здравствуй, Ной, - без тени удивления поздоровался он. - Мы тебя давно ждали. Кроха говорил, что ты обязательно придешь.
- Здравствуй, - машинально сказал я, невольно задумавшись над тем, как много из сказанного этим мальчиком ребята принимают на веру.
- Долго еще? - нетерпеливо спросил Андрей. - Жрать охота.
- Ну и готовил бы тогда сам, - огрызнулся Марат, бросая в кастрюлю какую-то сушеную траву. - Ты, наверное, тоже голодный, Ной? Садись, сейчас ужинать будем.
До меня наконец-то дошло, что они не колдуют, а всего лишь варят еду. Хорошо. С колдунами у меня никогда не складывалось нормальных отношений.
- Конечно, голодный, - ответил за меня Андрей. - А если ты не поторопишься…
- Заткнись, пожалуйста, - вежливо попросил Марат. - Ты меня достал.
- Вот так всегда! Я ведь только…
- Я сказал, заткнись.
Андрей обиженно замолчал, и молчал до тех пор, пока Марат не распорядился порезать хлеб.
Я снова сел у окна, на то самое место, которое облюбовал еще в первый раз. На улице быстро темнело. В желтых отблесках уличных фонарей небо казалось неестественно пустым и каким-то грязным.
Марат поставил передо мной тарелку.
- Приятного аппетита, Ной. Андрей, позови Киса.
- Я уже пришел, - сказал Кис, усаживаясь на место напротив меня. - Кроха уснул, так что для него не накладывай.
- Я так и понял. Ты лекарство принес?
Лекарство! Вот как они это называют.
- Принес. Лео, конечно, сволочь, но от денет никогда не откажется. Андрей! Чего ты там возишься?
Андрей с треском отодвинул соседний стул и плюхнулся на него, что-то недовольно бормоча себе под нос.
- Не зли меня! - предупредил Кис, зло прищуриваясь. - Я же сказал, Кроха спит. Разбудишь - гарантирую, девушки тебя любить перестанут! Ты ешь, Ной. Не обращай на нас внимания.
- Спасибо, - сказал я, берясь за ложку. От тарелки шел непередаваемый заманчивый запах домашней еды.
Несколько минут все молчали.
- Почему ты сбежал в прошлый раз, Ной? - спросил вдруг Марат. Я вздрогнул. Зациклились они на этом, что ли?
- Мы не смогли тебя найти, Кроха не запомнил толком, где твой дом, - объяснял тем временем Марат. - Извини.
- Зачем меня искать? - поинтересовался я.
Действительно, зачем, если даже собственные родители меня не ищут? Или ищут? Нет. Когда отец что-то ищет, он всегда находит…
- А они поняли, что следует сказать тебе спасибо, - язвительно заметил Андрей. - Не смотри так на меня, Кис! Я ведь прав! А раз прав - дам сдачи в случае чего.
- Хм, - Кис прищурился. - Интересно… Может, прямо сейчас и попробуешь?
Андрей проигнорировал его предложение.
- Понимаешь, Ной, Кроха тут всем популярно объяснил, как ты ему помог, а за одно и то, как со стороны выглядит неблагодарность. Вот их и проняло…
- Так чего ты ушел, Ной? - снова спросил Марат. Похоже, он не горел желанием обсуждать мотивы собственных поступков, зато не прочь был поговорить о моих.
Я пожал плечами.
- Мне здесь больше нечего было делать.
- А почему ты полез в драку? - поинтересовался Кис, размазывая по ломтю хлеба сливочное масло.
Я отложил ложку в сторону и посмотрел ему в глаза. Они были темными, с искорками бесшабашного безумия и непонятной мне странной обреченности.
- Давайте сразу определимся… Я не дрался с ними. То, что там произошло, даже с натяжкой нельзя назвать дракой. И я не сделал ничего такого, чего не сделал бы любой другой… другой человек.
Кис покачал головой.
- Ты почему-то злишься, Ной…
Черт его знает, почему… Во всяком случае, явных причин для недовольства я и сам пока не видел. Что, мне уж и позлиться без повода нельзя?
- …а ведь ни один из нас не хотел обидеть тебя. Собственно, мы хотели сделать как раз обратное. Андрей прав. Мы хотели извиниться. Я хотел извиниться. Этот мальчик, он мне как брат…
Ага, и поэтому ты пичкаешь его наркотиками.
- Послушай… - Кис с каким-то сомнением на лице посмотрел на свою пустую тарелку, потом на бутерброд в руке. - Ной… Ной… а фамилия у тебя есть?
- Нет.
Фамилия у меня, конечно, была, но что-то заставило меня солгать.
Кис пожал плечами.
- Нет так нет… Мне, в общем-то, все равно… Ной, ты ведь живешь на улице?
- Это запрещено законом?
- Вообще-то да.
Тут он меня удивил. Я несколько минут напряженно молчал, переваривая услышанное.
- Но тогда почему там таких, как я, чертова уйма?
Кис отмахнулся от моего вопроса, как от жужжания мухи над головой.
- Речь сейчас не об этом.
Я мог бы с ним не согласиться, но благоразумно промолчал.
- Если хочешь, ты можешь жить с нами. Места хватит всем, - твердо закончил Кис.
Я снова удивился. Сильно удивился, черт возьми. Совсем не зная меня, они предлагали мне то, в чем отказала собственная семья. Интересно, мог ли отец предположить такое?
- Да, и вот еще что… Еще раз назовешь меня Васькой - пеняй на себя, - спокойно предупредил Кис и протянул тарелку Андрею. - Положи добавки, братишка.
- Ты ушел к ним?
- Не сразу. Я хотел подумать. Люди. Лю-ди… Ты заметила? У этого слова есть свой собственный вкус. Знаешь, это как бифштекс с кровью запиваешь чуть подсоленным томатным соком.
- Не знаю. Я никогда не ела людей.
- Я тоже. Но бифштекс - это точно про них.
- Верю. Так ты ушел к ним?
- Люди… Ведь это было важно, действительно важно. Да?
- Да.
- Наверное, я бы отказался, но мне не позволили.
Порой я думаю о том, как сложилась бы моя жизнь, если бы в ней не было места огню. Мать Антона не обвиняла бы меня в том, что я выжил, а мой отец не выгнал бы из дома за то, что я пролил немного человечьей крови, пытаясь заглушить зов собственной. Я стал бы кем-то другим. Или нет? Нет, наверное. Разве от судьбы убежишь?
Впрочем, что толку гадать теперь? Огонь был. Много огня. Гораздо больше, чем мне бы того хотелось. Я не выбирал.
Следующим вечером загорелся мой дом.
Я спал. Я тогда еще умел крепко спать. Помню, мне снилась радуга… я шел по ней… нет, не в неизвестность! Я шел по ней домой. И где-то пела муза, и Кто-то нашептывал мне о вечной тишине… Мы разговаривали, спорили, спорили, и Кто-то вдруг укусил меня за ухо.
И я проснулся. По шее текла кровь, ухо все еще горело от укуса. Я вздохнул и закашлялся, потому что легкие были переполнены дымом. Я выплюнул дым вместе с воздухом и заметался по дому… Я испугался. Я уже говорил, что очень боюсь огня? Наверное, я погиб бы тогда, но Кто-то (кто?) взял на себя мой страх. Я выбрался из горящих стен, несмотря на то, что входная дверь оказалась чем-то подпертой снаружи… Я выбрался, хотя это не было чудом… Скорее уж чудом было то, что я вообще проснулся раньше, чем огонь обрушил на меня крышу…
А на улице было так прохладно… и даже городской воздух пах осенью и жизнью. Я слушал хриплые вздохи умирающего дома и вспоминал своего нового приятеля с боксерским носом. Я не сомневался, что пожар - его рук дело. Похоже, он действительно оклемался. И теперь наша встреча была совершенно необходима.
Этим же вечером я пришел к Крохе. Все минусы моего совместного проживания под одной крышей с людьми сгорели вместе с домом. Я начинал новую жизнь, и только дьяволенок в моей душе, казалось, был недоволен. Но я проигнорировал его желания. Тогда мне это еще удавалось.
- Вы не передумали насчет приглашения? - спросил я.
Марат задумчиво смотрел на меня через порог. Долго смотрел, почти минуту. К концу этой минуты у меня возникло искушение встряхнуть его как следует.
Потом дверь широко распахнулась.
- Нет, не передумали.
Я шагнул внутрь.
- Ты будешь жить в комнате Крохи, там есть вторая кровать. Он так захотел, - сообщил Марат. Защелкнул замок, порылся в коробке на обувной полке и выудил оттуда ключ. - Пожалуйста, не выбивай больше дверь. Сам будешь ремонтировать. А где твои вещи?
Вещи? У меня не было вещей. Только то, что на мне. Когда отец выгнал меня из дома, я как-то не задумывался над такими пустяками, как сменная рубашка или запасные носки. Черт, у меня ведь даже ножа с собой не было. В лесу он как-то не нужен, кого мне там бояться? А в городе… про город я совсем не думал, пока не попал сюда.
- У меня нет вещей.
- О, извини, глупый вопрос, конечно.
Он был очень вежлив. Очень. Людская вежливость не вызывала у меня доверия.
- Мы собираемся ужинать, - деловито продолжал Марат. - Присоединяйся. Только тебе, пожалуй, не помешает сначала зайти в ванну. Ты весь в саже…
Я-то знал это лучше него. В конце концов это я, а не он, еще полчаса назад выбирался из горящего дома.
- Полотенце на крючке, мыло в мыльнице. Одежду брось в корзину. Пока моешься, я найду тебе чистую.
Горячие струи обволакивали тело, смывая с него пот, копоть и усталость. Мысли неслись вскачь, и не хотелось думать ни о чем, кроме блаженного ощущения чистоты - если не души, то хотя бы тела. Закрывая воду, я чувствовал себя героем сказки про Сивку-бурку. В одно ухо лошади влезал грязный, неотесанный землепашец, из другого вылезал чистый и образованный царевич. И не важно, что спортивные штаны "царевича" оказались несколько поношенными и чужими… Нечистым трубочистам стыд и срам! Испытываемое мною глубокое удовлетворение было бы, пожалуй, непонятно только племенам Крайнего Севера. Насколько я знаю, они-то привыкли мыться два раза в год.
Я прошел на кухню, на ходу натягивая футболку. Где-то за спиной хлопнула входная дверь.
- Привет, - сказал Андрей. Он сидел у окна на том самом месте, которое раньше облюбовал я. - Оба на! Что это с твоими волосами?
Я непонимающе взглянул на него, ощупал мокрую голову.
- С волосами? Подстричься надо, наверное.
- Да нет, я не об этом… Они же седые! Сколько тебе лет, Ной?
Передо мной, как по волшебству, появились тарелка с супом и ложка. Я втянул носом воздух - пахло вкусно - и раздраженно ответил:
- Лет мне пятнадцать, а волосы не седые, а белые.
- Почему?
- Что - почему?
- Дай ему спокойно поесть, братишка, - предложил Кис, усаживаясь напротив. - Пятнадцать, говоришь? Ты выглядишь старше, гораздо старше…
Я промолчал.
- Быстро вы пришли, - заметил Марат, наливая еще одну тарелку.
- Но они же были… были другие… Темные… Ты что, покрасился? - не унимался Андрей.
- Нет, голову помыл. В вашей ванной. Ничего криминального. Можно я теперь поем?
Кис пододвинул ко мне пакет с нарезанным хлебом. Я был голоден и не нуждался в повторном приглашении.
- Вот это аппетит! - хмыкнул Андрей, с медлительностью, достойной короля, ковыряясь в своей тарелке.
Марат, не спрашивая, налил мне добавки.
- Я тоже буду, - сказал за моей спиной Кроха. - Здравствуй, Ной.
- Здравствуй, малыш. Ты хорошо выглядишь. Голова больше не болит?
- Болит, - признался Кроха. - Но она всегда болит, так что я уже привык. А почему у тебя волосы белые? Ты альбинос? Или просто седой?
М-м-м…
За все пятнадцать лет никому в поселке не пришло в голову поинтересоваться, что с моими волосами. А здесь за пятнадцать минут спрашивают уже второй раз. Отвечать не хотелось. Впрочем, Кроха, похоже, и не ждал ответа.
Он сел рядом с Андреем, оглянулся, поискал что-то глазами в темноте окна. Я знал, там не было ничего, кроме желтого диска почти полной еще луны. Он разломил надвое кусок хлеба, посыпал его солью и спокойно заметил:
- Ты будешь спать в моей комнате. Ты ведь остаешься, Ной?
Я посмотрел на Киса.
- Должен заранее предупредить: от меня будет мало проку, во всяком случае, по началу. Я люблю гулять по ночам, не учусь, не работаю, совсем не умею готовить и…
- Ты остаешься, Ной?
- Остаюсь.
По сути дела, мне просто некуда было больше идти.
Они были странными. Они приняли меня легко и дружелюбно, как будто каждый день подбирали на улице оборванных грязных мальчишек. А ведь это был не поселок, а город, и я хорошо помнил бродяг, пытавшихся согреться на колодезных люках, и людей, равнодушно проходивших мимо.
Они дали мне пищу, одежду и крышу над головой. Ничего не спрашивали, предпочитая не совать нос туда, куда не просят. Мало рассказывали о себе. Но постепенно я узнавал их все лучше - запахи, привычки, занятия. Они были разными и одинаковыми. Они устраивали шумные вечеринки без повода, заигрывали с девушками на улицах, рассказывали дурацкие анекдоты, тайком друг от друга читали порножурналы и ругались из-за очереди на компьютер. Если возникала проблема, они решали ее каждый по-своему. И они спорили до хрипоты, до кулаков, отстаивая собственное мнение. Но когда беда подступала к кому-то из них, они смыкали оборону и бились насмерть, защищая друг друга, как мать-волчица защищает своих волчат. Их суждения о жизни были уверенными, а принципы - твердыми. И вместе с тем они умели жить каждой отпущенной им минутой нового дня.
И еще они много работали, стараясь удержаться на плаву в мире, которому были не нужны. Правда, большинство их дел носило не совсем законный характер, но, если откровенно, кого из нас это волновало?
Я привыкал к ним медленно. Непохожие на меня люди, которые не стали мне друзьями. Нет, это была не дружба. Это было нечто иное, более сложное и емкое. Семья, возможно? Сами того не зная, они приручили меня, как давным-давно человек приручил лесного волка. Я был благодарен им. За что? Просто за то, что они были. Мне повезло, что я встретил их.
Я повернул ключ. Тихо щелкнул замок, на меня повеяло дыханием вечернего дома. Я жил здесь третий день и только начинал осваиваться с привычками его хозяев.
Киса еще не было, он почти всегда возвращался за полночь. В зале о чем-то невнятно спорили Андрей с Маратом.
- Ты мухлевал! Привет, Ной!
- Привет, Ной! Сам ты мухлевал! Играть сначала научись!
Я скинул куртку, заглянул в зал.
- Привет… А как вы догадались, что это я?
- А чего тут догадываться? - засмеялся Андрей. - Если бы это был Кис, мы бы его мат еще из-за двери услышали… Сдавай по-новой, Марат!
- Мат?
- Кис всегда ругается, если мы долго не ложимся, - пояснил Марат. Он смешал карты и вопросительно посмотрел в мою сторону. - В покер будешь?
- Нет, спасибо… Я устал, спать лучше пойду.
Я просто не умел играть в карты.