-Вот уроды! Да они сговорились просто! Тут полно квартир пустых, вон к любому милиционеру подойди, сущие копейки стоит!
Вспомнив недобрым словом продавца-советчика, Лена ответила:
-Поздно, Ген. Уже и копеек не осталось. Так что я в машину.
-Да ладно, брось. Айда к нашим. - Антиген очень легко и непринужденно назвал путешественников "наши".
-А что у них?
-Говорят, у этого города с их городом договоренность о взаимопомощи. Так что им как беженцам выделили семь номеров. На всех, на десятерых. Ну, они там по парам разбились, мне отдельную дали. Если хочешь, там койка отдельная есть.
-А боец как же? - поколебалась для приличия Лена. - впрочем, кресло там есть? Ему хватит.
Жилплощадью жители Сити явно не были обделены. "Номер" представлял собою пусть малогабаритную, но вполне полноценную квартиру с рудиментарной кухней, одной комнаткой с двумя кроватями, креслом и столиком. В квартире был даже маленький объединенный санузел.
После ужина Лена уткнулась в одолженный у Валерика старинный атлас автомобильных дорог, боец, сидя в кресле и пододвинув к себе столик, разбирал новое оружие. Пусть лицо его оставалось непроницаемым, в глазах ясно читался восторг ребенка, которому дали новую игрушку. Казалось, еще немного, и он замурлычет себе под нос.
-Ген, смотри-ка... - сказала Лена встревоженно, показывая атлас. - видишь?
-Ну?
-Ист-Каменск...
-И чего?
-Здесь рядом был наш лагерь...
-Что это меняет?
-Ничего. - обиделась Лена, встала и пошла в санузел. Нагнувшись над раковиной, Лена открыла воду, достала зубную щетку и стала чистить зубы. Антиген некоторое время смотрел ей в спину, потом перевел взгляд на бойца.
-Слышь, как тебя... Павлик. Выйди-ка на минутку.
Боец с сомнением посмотрел в сторону санузла.
-Это приказ.
Закрыв за бойцом дверь, Антиген подошел к Лене сзади.
-Ленка, Ленка. Жалко мне тебя.
-Чего это? - поинтересовалась Лена, не прекращая чистить зубы.
-Всегда одна, всегда сердита... - с усмешкой ответил Антиген и положил ладонь ей на живот.
-Ген, руки убери. - ровным голосом сказала Лена, сплюнув зубную пасту.
-Да ладно, чего ты... - шепнул Антиген на ухо и положил вторую руку ей на грудь.
Ящеркой вывернувшись из рук, Лена выдернула из кобуры пистолет и уткнула ствол Антигену в живот. Некоторое время на его лице сохранялась игривая улыбка, потом она сменилась растерянностью, потом гримасой недовольства. Повернувшись, чтобы выйти, Антиген нос к носу столкнулся с зачем-то вернувшимся бойцом.
-С дороги. - буркнул он сердито, но боец даже не пошевелился.
-Уйди с дороги, это приказ.
Задержавшись еще на секунду, боец сделал шаг в сторону, так что Антиген еле смог протиснуться. Не говоря ни слова, Лена вытерла лицо, вышла и собрала свои вещи. Боец взял полуразобранное ружье и они молча вышли.
Антиген все же не смог удержаться и отчетливо сказал вслед:
-Отмороженная.
Лена шла к подземной стоянке, задумчиво хлопая по колену свернутым атласом. Зла на дурака Антигена она не чувствовала, лишь удивление: работали вместе пять лет, и именно сегодня вздумалось ему приставать, надо же. Некоторое неудовольствие вызывала предстоящая ночевка в автомобиле, но большая часть мыслей Лены была сейчас занята дешевеньким, потрепанным автомобильным атласом сорокапятилетней давности. Боец шел рядом и на ходу собирал ружье. Это было не особенно удобно; был бы он человеком, наверняка матерился бы.
На автостоянке Лена отдала охраннику выданный ей номерок и пошла к машине. Сев на сиденье рядом с водительским, Лена раскрыла атлас и щелкнула тумблером верхнего света.
-Смотри, Павлик. Вот здесь - Птичий Холм. Здесь мы вышли из внешнего мира. Вот здесь - железнодорожная станция. Здесь примерно мы встретили беженцев из Птичьего Холма. Здесь проезжали... здесь остановились на ночлег.
Лена красным карандашом чертила линию вслед своим словам.
-Это мост. Это Сити. Видишь?
Линия была почти прямой. Лена продолжила ее.
-Если дальше, то... получится, что мы попадем в лагерь. Тот лагерь, где я была сталкером. Знаешь, Павлик... меня это тревожит. Меня это очень сильно тревожит.
Боец вставил последнюю деталь в ружье и передернул затвор.
-Да, знаю, ты меня в обиду не дашь. - улыбнулась Лена. - ладно... пойдем-ка проветримся.
Лена вышла из гаража на площадку перед зданием. Ночь была темной, сквозь туман еле светил краешек луны. Горящий перед въездом в гараж фонарь освещал лишь крохотный пятачок асфальта, и весь остальной мир словно не существовал.
Рядом кто-то негромко кашлянул. Лена обернулась на звук, и в круг света вошел недавний продавец, у которого они купили ружье.
-Чудесная ночь, правда?
-И чего? - не поняла Лена, напрочь лишенная романтики.
-Так... вижу, вы стоите, и решил что-нибудь сказать такое банальное. - улыбнулся продавец. - меня зовут Александр. Можно Саша.
Лена назвала свое имя и пожала протянутую руку. Против ее ожидания, ладонь продавца была твердой и сильной. Александр протянул руку и бойцу, но тот не пожал ее.
-Это Павлик. Он не такой, как все, так что не удивляйтесь.
-Вы чего-то ждете? - спросил Александр после минутного молчания.
-Жду. А вы чего торчите тут?
-Собираюсь наблюдать интереснейшее явление.
-Призраков, что ли?
-Верно. Одного призрака.
-Мальчика с собакой?
-А... гм. - продавец умолк, и в эту секунду через темноту неслышно прошел белый, тускло светящийся мальчик, ведя собаку на поводке.
-Вот! Вы видели?! - казалось, еще немного, и продавец захлопает в ладоши.
-Я иду... - шепотом сказала призраку вслед Лена. - я иду за тобой... только не подведи меня, ладно?
После минутного молчания, когда Лена уже собиралась уходить, продавец обратился к ней:
-Лена... если вы не против, я бы хотел с вами побеседовать.
-Чего надо? - отозвалась Лена без особого энтузиазма.
-Во время визита в мой магазин вы меня заинтересовали, и я позволил себе навести о вас справки. Надеюсь, вы не обидитесь...
-Не обижусь. И что?
-И... вы заинтересовали меня еще сильнее. Видите ли, изготовление оружия и торговля им не основная моя работа. Это, я бы сказал, для души... большую часть дохода мне приносит изучение призраков.
Теперь стало интересно Лене. Она сделала шаг к продавцу.
-Мне сказали, вы идете вслед за призраком.
-Да, это так.
-Почему вы идете за ним?
-Потому что я ему доверяю. Он спас мне жизнь.
Продавец снял очки и протер их.
-Лена, вам, должно быть, будет неприятно это слышать, но я изучаю призраков уже двенадцать лет... за это время я видел множество людей, доверявших потустороннему. Ни один из них не умер своей смертью. Там... за пределами нашего мира... нет ничего хорошего. Хотите, я расскажу вам о призраках?
-Расскажите.
-Я бы разделил призраков на три большие группы. Первая группа полностью идентична тем призракам, что существовали до Катастрофы.
Продавец усмехнулся.
-В том смысле, что все о них говорят, но никто их не видел. Вторая группа - так называемые "тени". Что-то вроде отпечатка. Если вы некоторое время провели на Болоте...
-Видела, не раз.
-Вот... а третья группа представляет немалый интерес. Третью группу и можно назвать собственно призраками.
Призраки - люди, после смерти оставшиеся жить в несколько измененном виде. Иногда они подобны "живым мертвецам", иногда - полупрозрачная белая субстанция. Всех их объединяет одно:
Александр поднял палец и с нажимом произнес:
-Цель. Цель с большой буквы "Ц".
У каждого из этих призраков есть Цель, и ей подчинено все их существование. Призрак никогда и ничего не делает, кроме как для Цели. Даже если ты случайно видишь призрака, знай - он хотел, чтобы его увидели, и делалось это ради Цели.
-Значит, Цель? - переспросила Лена. - И что это за Цель?
-Вероятно, то, о чем человек при жизни мечтал. Точнее сказать не могу, потому что с призраками не беседовал. Но мне важно донести до вас следующее: если призрак делает что-либо, он делает это ради своей Цели. Не ради идеалов гуманизма и не по причине каких-то свойств характера, и уж точно не ради вас.
-Однажды он спас мне жизнь.
-Если не трудно, мне бы хотелось услышать детали.
Опустилась ночная прохлада, на площадке возле дома стало неуютно, и даже лампочка над дверью гаража словно стала давать меньше света. Лена начала рассказывать:
-Вы слышали про сталкерские лагеря? Не те, где взрослые сталкеры... а где подростки, те, кто не прошел возрастание?
-Слышал.
-Вот... мне было шестнадцать. Я и еще три девушки отправились в поход, в развалины города Ист-Каменска. Мы обыскивали квартиры, и тут начал усиливаться ветер. Начальник вызвал нас по рации, сказал, что начинается шторм, велел найти укромное место, сидеть там и не высовываться. Мы заперлись в квартире одного дома и просидели там весь день. У нас был запас продуктов, так что это не было сложно. Шторм закончился, но начальник велел оставаться там еще некоторое время, так как можно было ожидать его повторения. А потом... потом связь прервалась. Мы ждали, потом решили тихонько выйти на улицу.
Мы прошли почти через весь город, и вдруг в землю начали бить молнии. Потом грохот, землетрясение, земля провалилась, смотрим - а посреди дороги гигантская яма. И оттуда лезут крысы... чертово полчище крыс. Сейчас-то я знаю, что это был пробой в пространстве... ну, внешний мир, знаете, да? А тогда паника была жуткая. Забежали в первый попавшийся дом, повыше, дверь заперли - а дверь хлипкая была. Притаились, ждем... а они все лезут из этой дыры, час наверное лезли, а может два... и конца не видно. У девчонок истерика уже, белые все.
Тут я выглянула и вижу - заметили нас. В подъезд уже лезут, прямо как река вливаются. В дверь ломиться начали... дверь трещит, мы ее шкафчиком заложили. Все равно, видно, долго не продержится. А крыс до хрена, а у нас оружия - огнеметы. Звучит внушительно, но на самом деле такие пшикалки - что есть они, что нет их.
И вот тогда он появился. Только он был не один.
Лена заметно разволновалась и, сделав шажок к бойцу, неосознанным движением коснулась его руки.
-С ним тогда не было этой собаки. С ним было чудовище. Это... я даже не знаю, как описать его. Он был как человек, но ужасный. Черный. От него пахло... не знаю, как мертвечиной... страшный запах. И вместо правой руки, прямо от локтя, у него был один длинный коготь.
Крысы тем временем дверь проломили, ворвались и... по-моему, они сами при виде этого монстра перепугались. А он пошел к ним и начал их бить... машет своим когтем, только ошметки во все стороны летят. И ему это нравится... это было видно. Он убил всех крыс в квартире, потом спустился по лестнице... мы потом там шли, там все было залито кровью, куски крыс лежат... целых почти не было. Он вышел на улицу и начал их убивать там. Убивал, пока крысы не побежали. Он один, наверное, убил сотни две.
А мальчик стоял и смотрел на нас. Потом сказал: "Не бойтесь" и исчез. И монстр с ним вместе.
Продавец покачал головой.
-Я слышал прежде об это призраке, мальчике с собакой. И, если честно, не только хорошее. Не возникает желания познакомиться поближе. Первое зарегистрированное упоминание о нем - бойня в подземной лаборатории.
-Расскажите.
-Некоторое время спустя после Катастрофы в одном из районов Болота столичными, вашими, была построена подземная лаборатория. В общем-то, их много... ну да неважно. Как говорят, лаборатория имела шесть этажей, подземных. Чем там занимались, точно неизвестно, но рассказывают разное - будто бы, даже опыты на людях...
Однажды лаборатория перестала существовать. Последнего выжившего сотрудника лаборатории подобрала наша поисковая группа, когда он, совсем лишившийся рассудка, брел по Болоту. Его выходили, привели в чувство и задали вопрос - что, собственно, случилось? И знаете, что он сказал?
-Что?
-Он сказал, что призрак, мальчик с собакой возник на самом нижнем этаже, и прошел через эту лабораторию, убивая всех на своем пути. Погибло около ста человек.
Лена молчала.
-Есть еще рассказы очевидцев о нем. - продолжил Александр. - Несколько раз он спасал жизнь людям, оказавшимся в беде. А несколько раз случалось так, что люди рядом с ним исчезали. Это Цель, Лена. Призрак может и помогать, когда это позволяет достичь Цели. Но точно так же призраки могут совершать... ну что угодно, если это помогает. Цель, только Цель.
-Он спас мне жизнь. - возразила Лена. - и он не просил ничего взамен. Спас мне жизнь и на протяжении пяти лет я его не видела... хотите сказать, и это каким-то образом служит его Цели?
-А вот тут мы подходим к другому важному для понимания природы призраков моменту. Считается...
Продавец откашлялся и продолжил.
-...Считается, что призрак способен видеть будущее. Доказать или опровергнуть это трудно, но эта теория позволяет многое объяснить в их поведении.
-Да ну? И как вы к этому пришли?
-Дело в том, что в своих действиях призраки руководствуются довольно странной логикой. Зачастую, практически постоянно, призраки действуют не так, как казалось бы логичными человеку, а выбирают более сложный путь, строят сложные, многоходовые и многосоставные планы. Если позволите, приведу пример.
У нас есть детский дом. Несколько лет назад в нем произошел безобразный случай... женщина, воспитатель, за какую-то провинность жестоко наказала одну девочку. Не хочу вдаваться в подробности, но наказание было связано с публичным унижением, на глазах других детей. Это в тринадцать-то лет, всевозможные комплексы, первая любовь... девочка не вынесла позора и покончила жизнь самоубийством. Воспитательницу осудили, немного пошумели и успокоились.
Но девочка вернулась в виде призрака. Очевидцы утверждают, что она выглядела как человек, скрытый облаком темного тумана, всмотревшись в который, можно было разглядеть лицо. Девочка-призрак существовала около месяца и за это время сделала следующее:
Во-первых, спасла жизнь одному добытчику, который повредил ногу в походе вдали от нашего города и умирал от голода. Она тащила его на себе пятнадцать километров. Во-вторых, в одиночку уничтожила колонию мутантов - болотных страусов. Эти страусы были не так чтобы сильно опасны, но... неприятны, и совершенно не боялись репеллента. Убивать их не находилось желающих, поэтому по западной дороге до той поры не ходили и не ездили, в случае нужды предпочитали объехать по северной. Теперь западная дорога открыта.
В третьих, она вошла в город и прошла его снизу доверху, до смерти перепугав всех жителей. На седьмом этаже она зашла в одну из квартир, где убила одного мужчину на глазах его жены и детей, после чего дошла до крыши и спрыгнула вниз. Мужчина работал механиком; этот момент мы запомним.
-Какой же в этом смысл? - спросила Лена, совершенно запутанная историей.
-Смысл был. - кивнул Александр, продолжая рассказ. - вот что было дальше:
Недалеко отсюда, на западе, есть еще один город - Черноземье, там хорошая почва, сельское хозяйство. У нас с этим городом очень теплые отношения. В этом городе есть большой, очень хороший детский дом. Можно сказать, лучший из всех. Было принято решение переправить детей из нашего детского дома туда.
И вот тут начинает раскручиваться цепочка совпадений. Шофер, который должен был вести автобус с детьми, неожиданно выиграл в карты крупную сумму денег и от радости запил. Выводить его из запоя было некогда, поэтому вести автобус поручили другому человеку - и совершенно случайно им оказался спасенный девочкой-призраком добытчик.
Поскольку страусы были истреблены, автобус в сопровождении одного автомобиля охраны поехал по западной дороге. Через несколько часов пути у автомобиля охраны случилась поломка. Как выяснилось позже, неисправность существовала уже давно, и ее должен был исправить, но не успел убитый девочкой-призраком механик.
О происшествии сообщили по рации, после чего охранники оставили автомобиль на обочине, а сами пересели в автобус. Далее был относительно целый участок, и автобус развил приличную скорость. Неожиданно девочка-призрак преградила автобусу путь.
Здесь надо отметить следующее: водитель автобуса управлял им уже много лет, и несмотря на свою любовь к алкоголю, с машиной обращался очень бережно и водил аккуратно. Заменивший его добытчик этими качествами не отличался, и когда на дороге возник призрак, он не справился с управлением и перевернул автобус.
Девочка-призрак вошла в автобус, оглушила обоих охранников, водителя и вырвала глаза всем детям, которые были свидетелями ее позора. Вот итог этой истории: тринадцать искалеченных детей. Цель достигнута.
Возникает закономерный вопрос - если она смогла проникнуть в город и убить там одного человека, что мешало ей просто войти в детский дом и ослепить несчастных детей там? К чему были такие сложности? Мне видится лишь один ответ на этот вопрос - она предвидела, что именно такие, а не более логичные на взгляд человека действия приведут к успеху.
-Так что же это получается? - спросила Лена. - если призрак чего-то захочет, так и будет, что бы ни пытались делать люди?
-Нет. - уверенно ответил Александр. - как показывает практика, далеко не всегда призраку удается достичь Цели. Возможно, их видение будущего несовершенно и допускает ошибки. Возможно, что-то еще. Именно поэтому я сейчас советую вам прекратить погоню за призраком.
На площадке стало совсем прохладно, и Лена с бойцом Александром вернулись в гараж. Боец продолжил изучение нового ружья, Лена же, опершись о капот автомобиля, стояла и молчала. Молчание затянулось, и продавец уже собрался уходить, когда Лена сказала:
-Я не все рассказала вам. Я не рассказала, почему иду за призраком.
-Почему вы идете за призраком, Лена?
-Он перенес меня в иной мир. Там... я даже не могу подобрать слов. Там как в городе, в одном из наших городов, я имею в виду, но... лучше, чище, легче дышится. Там люди. Я их совсем не знаю, но мне кажется, любому из них я могла бы доверить свою жизнь без малейшей опаски. Этот мир... он словно дышит.
-Другой мир... - Александр задумчиво поскреб подбородок. - почему же вы вернулись?
-Случайность, чертова случайность... я хотела бы там остаться навсегда.
-Лена... - укоризненно посмотрел на нее продавец. - после того, что я вам рассказал, вы еще верите в случайности?
-Он не мог так со мной поступить. Подразнить и отнять.
-Именно так. Подразнить и отнять, чтобы вы бежали за ним, как собачка... извините.
Лена поджала губы. После минутного молчания продавец сказал:
-Я тоже слышал про этот, иной мир.
-Что?! - встрепенулась Лена. - Что именно?
Продавец смутился.
-Ну... по Болоту с давних пор ходит такая байка.
-Рассказывайте.
-Мммм... вам знакома теория антропоцентризма?
-Чего это?