-Теория утверждает, что центром всего мироздания является человек.
-Чушь какая...
-Абсолютно с вами согласен. Однако нельзя не признать, что теория красива. Сравните, как звучит:
Александр с выражением продекламировал:
-"Человек - ничтожная частичка плесени, покрывающей каменный шарик номер три от звезды номер сто-тыщ-миллиардов среди миллиардов-миллиардов-миллиардов других таких же в бескрайней пустоте космоса".
-И второе: "Человек - то, ради чего были созданы каменный шарик номер три, звезда номер сто-тыщ-миллиардов, миллиарды-миллиарды-миллиарды других таких же в бескрайней пустоте космоса, да и сама бескрайняя пустота космоса". Звучит намного приятнее, правда?
-Какое отношение... - нетерпеливо перебила его Лена.
-Сейчас, сейчас. Так вот, если теория верна, и мир был создан для человека, а не человек создан миром, то вполне логично предположить, что человек может в определенной степени влиять на космические процессы. Влиять не поступками, а самим своим состоянием... ну, знаете, как в этих старых мультфильмах - когда герою грустно, опадают лепестки сакуры, а когда весело, выглядывает луч солнца. В общем... получается, что у нас настолько все дерьмово, потому что люди у нас дерьмовые. А в том мире так сладко дышится, потому что люди там добрее... вокруг этого и крутятся все байки об ином, лучшем мире. Некоторые еще и религию приплетают - мол, за грехи наши Катастрофа и все такое. И знаете... я в это, конечно, не верю... но не признать, что все мы катимся в пропасть, будет глупо.
-Вы не верите в существование того, лучшего мира?
-Я... - поскреб Александр подбородок. - скажем так, я верю в него ровно настолько, чтобы не смеяться над теми, кто его ищет, но при этом не искать его самому.
-Я продолжу идти за призраком.
-После всего того, что я вам рассказал? - грустно посмеялся продавец. - знаете, Лена, есть такая порода людей - идеалисты...
-Идеалисты, значит... - усмехнулась Лена. - и что бы посоветовали мне вы? Что, по-вашему, я еще могу сделать?
-Вы можете завтра подойти к Анне Сергеевне и сказать: "Анна Сергеевна, мне с вами хорошо. Я могу остаться?".
*****
Анна Сергеевна чмокнула в лоб спящего сына, тихонько вышла из комнаты и постучала в соседнюю.
-Валера, есть разговор.
-Мммнг? - промычал разбуженный мужчина.
Анна Сергеевна села за стул и ждала, пока Валера окончательно не продрал глаза и не сел напротив.
-Валера, скажи, тебе не надоело все это?
-Что?
-Мы как мышки для них... нам позволяют жить, лишь пока мы не показываемся на глаза. Они уничтожили наш город, и все, что мы сделали - лишь убежали.
-А что еще мы можем? - уныло протянул Валера.
-Вот об этом я и хотела поговорить. Скоро мы вернемся домой, и у нас есть шанс вернуться не с пустыми руками. У нас есть шанс привезти с собой оружие, которое заставит с нами считаться.
-Какое оружие против них... у них все самое современное...
-Боец.
-Боец? - не понял Валерий. - этот, которого... как его... Павлик? Который принадлежит Лене?
-Да.
-Она же его не отдаст. Он только ей подчиняется.
Анна Сергеевна усмехнулась.
-Геннадий, ее бывший коллега, знаешь, что он сказал? Боец числится за Леной, и приоритет приказов принадлежит ей, но во вторую очередь боец подчиняется ему - он ведь тоже ловец. И если с Леной что-нибудь случится, боец перейдет под командование Геннадия. А тот решил присоединиться к нам...
-Ты чего предлагаешь? - заволновался Валерий. - ты чего... убить ее хочешь?
-Хочу получить ее бойца.
-И что ты с ним делать будешь? С одним-то?
-А ты помнишь, что сказала Лена после того, как мы проехали мост? Или уже забыл? Бойцы способны размножаться. Мы найдем ему "невесту", много "невест", и будет много-много маленьких Павликов...
Мечтательно улыбаясь, Анна Сергеевна продолжила:
-Они вырастут - и у нас будет собственная армия непобедимых, со сталью внутри в прямом смысле слова солдат. И тогда столица трижды подумает, прежде чем нападать на нас. Да что там... мы сами сможем напасть на них! Ты только представь себе, Валера... я очень хочу, чтобы мой сын жил под чистым небом, а не в болотном тумане. И если для этого надо убить одну девчонку... ну, что ж.
-Если убьешь ее, боец убьет всех нас. - на Валерия было жалко смотреть, он нервно теребил свою бороду, его глаза бегали.
-Надо обставить все как несчастный случай. Скажи, ты ведь дал ей репеллент?
-Ага...
-Какой именно?
-Номер четыре, универсальный. Против большинства...
-Значит, так. Завтра я уговорю ее некоторое время двигаться с нами. А ты раздай всем остальным репеллент номер восемь. Против пауков. А ей не говори ничего.
*****
Наутро Анна Сергеевна нашла Лену не сразу. Охранник в гараже сказал ей, что путешественница со своим спутником отправились в развалины города - в тир, пристреливать новое ружье.
-Кажется, здесь. - Лена осмотрелась. Импровизированный тир представлял собой площадку, внутренний двор кирпичного дома, огороженную с трех сторон его стенами. На одной из стен висели деревянные мишени, в щепки разбитые пулями, да и сама стена была изрядно выкрошена. Похоже, тиром давно не пользовались - сквозь потрескавшийся асфальт площадки проросли корявые деревца.
-Павлик, пяти патронов для пристрелки тебе хватит? Приступай тогда.
Боец перекинул ружье из-за спины в руки, сдвинул крышку магазина, вложил туда один патрон и аккуратным движением помпы дослал его в ствол. Потом он приложил приклад к плечу, прицелился в деревце, растущее между ним и одной из мишеней и потянул спусковой крючок.
Грохнуло так, что Лена невольно присела. Деревце толщиной в руку превратилось в кучку опила, остатки мишени разлетелись на мелкие кусочки, а в кирпичной стене появилась глубокая впадина.
-О боже мой... Они их что, динамитом заряжают?! - Лена ошарашенно помотала головой, выгоняя звон из ушей. - Павлик, ты стреляй... а я отойду, пожалуй, чуть подальше.
Лена отошла на несколько шагов и увидела Анну Сергеевну.
-Доброе утро, Лена.
-Здравствуйте.
Грохнул выстрел, картечь размолотила еще одну мишень.
-Собираетесь в путь сегодня?
-Да. Вот сейчас немного пристреляем и поедем.
-Лена, могу я вас попросить об одном одолжении? Это не займет много времени. Естественно, заплатим...
-А что нужно?
-Я так понимаю, вы собираетесь ехать по восточной дороге... мы едем там же. Что, если вы некоторое время сопроводите нас? Ничего опасного не предвидится, просто дорога не очень хорошая - может понадобиться ваш автомобиль, он достаточно мощный, чтобы вытащить наш, если застрянет.
-Ну... почему бы и нет. - кивнула Лена.
Вскоре автомобили покинули Сити. Дорога действительно была не особенно хорошей, но по крайней мере асфальт там, пусть искрошенный, сохранился. Урал шел впереди, автомобиль Лены в некотором отдалении - чтобы не попали в лобовое стекло летящие из-под колес камни. На окраине старого города Урал остановился. Лена вышла из автомобиля и подошла к нему.
-Что? Все?
-В общем-то, да, вот только колесо заднее застучало чего-то. Можно попросить вашего бойца помочь с ремонтом?
-Да пожалуйста...
Пока боец под руководством Валерика возился с тяжелым колесом, Лена, опершись о капот автомобиля, стояла и смотрела на выбравшихся на свежий воздух путешественников. Встав в кружок, они весело о чем-то переговаривались, смеялись. Антиген теперь был для них своим, одна из девушек давно уже словно случайно оказывалась рядом с ним.
Антиген на мгновение встретился взглядом с Леной и тут же отвернулся. Лена стала смотреть под ноги.
В асфальте рядом с ней было аккуратно вырезано большое шестиугольное отверстие, прикрытое крышкой из темного, схожего по цвету с асфальтом материала. Должно быть, люк какой-то... Лена вздохнула. Их, путешественников, ждал дом, пусть посреди Болота, но родной и свой до последнего кирпичика. Лену ждала погоня за призраком. Погоня за призраком, ха... поговорка такая есть.
"Продавец меня назвал идеалисткой" - подумала Лена. - "но ведь это не так. Я ведь реалистка. Я могу оценить ситуацию и принять единственно верное решение...".
-Анна Сергеевна... - через силу сказала Лена. - мне с вами хорошо.
Анна Сергеевна удивленно повернулась к ней, и в этот момент шестиугольная крышка подлетела в воздух. Из-под нее вылетели два гибких, белесых шнура и коснулись плеч Лены. Щелкнул электрический разряд, и Лена, крикнув, упала. Шнуры обвили ее лодыжки и втянули в яму. Обернувшийся боец увидел лишь конвульсивно подергивающуюся четырехпалую кисть руки, затем и она исчезла под землей.
Бросив колесо, боец бросился к яме, но было поздно: шестиугольная штольня стремительно заполнялась мелким, сухим песком. Боец попытался разгрести его, но, поняв тщетность этой затеи, встал и начал озираться.
-Проклятые пауки! - крикнула Анна Сергеевна. - черт, у нее же был репеллент!
-Репеллент тоже дает осечки... - включился в заранее спланированный диалог Валера. - каждый ведь человек имеет свой неповторимый запах... бывает, что накладывается... всего не предусмотришь...
-Что с ней? - подбежал Антиген. - она что... все?
Анна Сергеевна скорбно кивнула.
-Ну, ёёёё... - Антиген вздохнул. - эх, Ленка...
Внимание бойца привлекла широкая лестница, уходящая вниз - вход в метро. Он подошел к дверям и попытался их открыть. Дверь не поддавалась, она сидела, как влитая. Боец ударил по ней кулаком. Металл загудел, в двери осталась приличная вмятина.
-Слышь, Павлик... - подошел к нему Антиген. - все, умерла она. Поехали.
Не обращая на него внимания, боец поднял с земли кусок бетона и ударил в дверь им. Антиген нахмурился.
-Боец, она мертва. Теперь твой командир я. Я приказываю: садись в автомобиль.
Еще один удар. Бетонный обломок искрошился и был тут же заменен здоровенным камнем.
-Боец, это приказ.
Когда боец проигнорировал его требование, Антиген тихонько отошел от него.
-Что такое? - спросила Анна Сергеевна.
-Давайте-ка прикрутим колесо поскорее, и поехали отсюда. - сказал Антиген шепотом.
-А боец? Ты что, предлагаешь бросить его здесь? Он может быть очень полезен!
-Он не выполнил мой прямой приказ. С этого у них начинается... вы когда-нибудь видели взбесившегося бойца? Я видел. Пока его не остановили, он убил четверых, при том, что у нас было оружие не вашему чета... так что давайте двигать. И без задержек.
Колесо быстро заняло отведенное ему место, путешественники сели в Урал, а боец все так же долбил в дверь, теперь уже толстой металлической трубой. Лишь когда Антиген сел в автомобиль Лены, боец прервал свое занятие. Подойдя к автомобилю, он открыл дверь, извлек Антигена из-за руля и закрыл дверь. Что называется, без слов, но крайне доходчиво. Анне Сергеевне оставалось лишь плюнуть с досады.
Урал скрылся в тумане, оставив бойца наедине с металлической дверью. Прошло полдня, прежде чем она начала поддаваться.
*****
Когда Лена пришла в себя, она ничего не видела и не могла пошевелиться. Какие-то липкие, пахнущие аммиаком и прочные веревки плотно притягивали ее к стене. Стена была холодная и очень ровная. Лена повернула голову налево, направо, посмотрела вверх и вниз. Везде была абсолютная темнота. К ситуации идеально подходила поговорка "хоть глаз выколи". Тонкое, жалобное попискивание послышалось рядом; Лена узнала этот звук - так скулят смертельно раненые болотные крысы.
-Эй... есть здесь кто-нибудь?
В темноте появился крошечный огонек, неровно вздрагивающая искорка. Маленький мутант, которого природа снабдила светящимся шариком на панцире, деловито полз по стене. Лена порадовалась, что по крайней мере не ослепла, но по мере приближения светлячка ее радость угасала.
Слабый фосфорный свет показал ей, что она не одинока. Вдоль стены аккуратным, словно по линеечке, рядком на толстых белых веревках висели всевозможные мутанты. Большая часть их была еще жива, они вздрагивали, некоторые чуть слышно скулили. Жучок приблизился, Лена увидела своего соседа. Им оказался крупный крысак; он обессиленно повис на веревках, лишь изредка мотая головой и поскуливая. Что-то инородное, белое, влажно блестящее и пульсирующее крепилось к его животу. Приглядевшись, Лена содрогнулась от ужаса и отвращения: это было живое существо, отвратительная белая личинка, более всего похожая на гигантский плоский язык. Сквозь ее полупрозрачное тело просвечивала кровь, высосанная из обездвиженного тела крысака.
Жучок переполз крысу и влез Лене на живот. Опустив взгляд, она увидела, что ее футболка разорвана, а на обнажившийся живот приклеено небольшое яйцо. Скорлупа яйца была толстой, но эластичной; Лена почувствовала сквозь нее шевеление.
Взвизгнув, Лена забилась на веревках. Светлячок не удержался на ней и упал вниз, осветив пол туннеля. По полу проходили рельсы, между них скалился человеческий череп.
В темноте раздался могучий рык. Все узники туннеля разом замолчали и съежились, только Лена продолжала рваться из пут. К ней и подошел крупный мутант, опираясь шестью лапами, а в двух держа некий предмет. Лена испуганно затихла; мутант приблизил к ней шишковатую голову с фасеточными глазами и обнюхал ее, задумчиво чмокая маленьким слюнявым ртом.
Из плеч мутанта росли два длинных и гибких щупальца. Он приблизил концы щупалец к зажатому в передней лапе предмету и вздрогнул всем телом. Щелкнула электрическая искра, предмет загорелся вонючим коптящим пламенем. Это оказалась самодельная свечка, слепленная из грязного жира. В качестве фитиля использовался скрученный жгут из какого-то мочала.
При свете свечи мутант и Лена смогли рассмотреть друг друга. В отличие от Лены, мутант увиденным остался доволен. Тронув пальцем прикрепленное к животу Лены яйцо, он удовлетворенно хрюкнул и зашагал прочь.
-Эй, ты! Отпусти меня! - крикнула Лена. Если умеет пользоваться огнем, может и речь понимает, решила она. Напрягшись так, что затрещали мышцы, Лена попыталась освободить правую руку. Судя по тяжести на бедре, пистолет у нее не забрали, так что если удастся...
Мутант вернулся и отвесил ей пощечину. Голова Лены мотнулась, рот наполнился кровью из разбитой щеки. Постояв еще рядом, мутант ушел, а Лена повисла на веревках, разом обессилев.
-Я не хочу вот так умирать... только не сейчас...
Ее плачу вторило тихое поскуливание крысы. Шевеление на животе стало активнее, и Лена, отчаявшись, закрыла глаза.
-Надо... думать о чем-то приятном... что-то хорошее вспоминать... может, тогда будет не так больно...
Лена попыталась вспомнить "что-то хорошее". Например, детство. Но отчего-то в голову лезла лишь ерунда: равнодушные сверстники, ни с одним из которых так и не возникло резонанса, скандальный развод родителей, последующая жизнь с матерью, куда более интересующейся мужчинами, чем дочерью. Еще вспоминалось, как в пятилетнем возрасте она потерялась в центре города. Как соседа, мальчика с беленькими волосами, сбила машина. Вспоминалось какое-то торжество на городской площади, где мать оставила ее одну в шумной толпе. Ну и, конечно, из этого ряда не могло выпасть воспоминание о неуспешном возрастании...
После возрастания Лена тоже ничего особенно хорошего вспомнить не могла. Лишь туман, до смерти надоевшие крысы, пустые, серые от пыли квартиры и грязь, много-много грязи. Воспоминания о Правителе и внешнем мире тоже облегчения не приносили.
Но была еще память о том чудесном мире, в котором ей довелось побывать. Лена всеми мыслями нырнула туда.
Почему-то чудесный мир представился ей летом и днем, хотя таким она его не видела. Пригревало солнце, легкий, нежный ветерок играл листвой деревьев. Лена стояла на пыльной проселочной дороге, но даже запах пыли здесь был приятен.
Вдруг громыхнул удар грома. Лена удивилась: как же так, ведь на небе ни облачка? Подсознание тут же исправило эту ошибку: небо потемнело, упали первые капли дождя. Снова громыхнуло, теперь уже ближе. Удары грома становились все громче, грозовой фронт приближался. От грохота у Лены заболели уши, и она с удивлением осознала, что грохот доносится снаружи, из покинутой ею реальности. Разлепив глаза, Лена увидела знакомого мутанта с горящей свечой. Воинственно выставив перед собой щупальца, окаймленные искорками электрических разрядов, мутант пробежал мимо Лены. По ушам ударил грохот, мутанта с разорванной грудной клеткой отбросило на пару метров, он скрючился и затих.
Боец с дымящимся ружьем и фонариком в нагрудном кармане подошел к Лене и легко, словно гнилые нитки, разорвал держащие ее веревки. Лена чуть не упала - передавленные тугими узлами ноги совершенно затекли, но боец ее поддержал.
Содрав со своего живота почти вылупившуюся личинку, Лена с отвращением раздавила ее в кулаке. Потом она обняла бойца за шею, он подхватил ее левой рукой под ноги - как носят маленьких детей - и пошел к выходу, держа ружье в правой.
Над их головами была прорублена шестиугольная штольня, и едва они поравнялись с ней, оттуда сверзился еще один восьмилапый. Заряд картечи с близкого расстояния разметал его на ошметки, но тут же из неприметных щелей в стенах вылезли еще трое.
Не собираясь оставаться в стороне, Лена извлекла пистолет. За то время, что потребовалось бойцу, чтобы одной рукой перезарядить ружье, Лена выпустила полмагазина в голову ближайшего к ней урода. Второго свалил выстрелом в живот боец, но третий успел дотянуться до них своими щупальцами.
Большая часть электрошока досталась бойцу, но и Лену тряхнуло неслабо. Она вскрикнула от боли и в первый раз услышала от бойца хоть какой-то звук. Боец зарычал.
То, что на бойца электрошок не подействовал, для мутанта стало явной неожиданностью, поэтому он пропустил чудовищный удар ногой в голову. Хрустнула шея, мутант отлетел, даже не успев понять, что произошло. Боец двинулся дальше, и вскоре они вышли к станции метро.
Пауки - подземные охотники - были довольно слабо изученными мутантами, потому что не находилось дураков лезть к ним под землю. Между тем, пытливый ум нашел бы в их подземном городе немало интересного. Эти мутанты были приматами, если не питекантропами, своего родного мира. Не имея "встроенного" источника света, как у светлячков, они очень скоро выучились пользоваться огнем, делать импровизированные факелы и даже свечи. Пауки обладали пусть слаборазвитой, но речью, в их городе существовало самое настоящее правительство, было с умом организованное распределение труда. Была даже кое-какая культура - к примеру, пауки хоронили своих мертвецов (если еды хватало; в противном случае покойникам находили более практичное применение). Стены станции метро были густо покрыты рисунками, сделанными красной глиной, и археологи немало отдали бы за возможность изучения этого первобытного комикса. Основной темой рисунков была охота. Толстая полусогнутая сосиска с восемью палочками означала паука, горизонтальная с четырьмя палочками - крысу, вертикальная с четырьмя и с кругом, изображающим голову - человека.
Все это было бы крайне интересно исследователю, но абсолютно безразлично Лене и ее верному спутнику. Они прошли по городу пауков, как ураган. Большая часть пауков-самцов была убита бойцом еще во время спуска, в городе оставались в основном самки и детеныши, не успевшие бежать. На свою беду, для отступления они выбрали выход со станции - и перекрыли дорогу возвращавшемуся с Леной бойцу.