Планета приближалась к полуфазе. Ее щит раскинулся по небу на 64 градуса, напоминая огромный смутный круг, темная половина которого обрамлялась огненным ободом солнечного света, преломленного атмосферой, а дневная сторона сверкала так, что затмевала даже звезды. Края планеты были затуманены, но Свобода различил призрачные знамена зари, широко развернувшиеся прямо под ночным лимбом. На освещенной солнцем стороне преобладал синий цвет в спектре от бирюзового до опалового. Планету опоясывали облака белого, нежно-розового и серого оттенков. Под ними едва угадывались пара континентов - коричневато-грязно-зеленые пятна. Он вспомнил о том, как стоял там, прижатый к земле постоянной сильной гравитацией, и с наслаждением подставлял лицо порывам ветра. Растум показался ему таким прекрасным, что он едва сдерживал слезы.
Свобода напомнил себе о том, что поверхность была занята преимущественно непроходимыми лесами, холодными пустынями, крутыми скалами, на которые невозможно было взобраться; что там проносились ураганы, дожди, снегопады и засухи, что экология Растума была враждебной по отношению к людям - ядовитые растения, дикие звери. Три тысячи смельчаков не выжили бы там без машин и научных приборов.
Тем не менее, он продолжал смотреть на планету, подобно какому-то модернистскому Люциферу. Быстрое движение кораблей по орбите, совершивших полный оборот за два часа сорок три минуты, вскоре перенесло Свободу на дневную сторону. Теперь солнце чуть не ослепило его, сфокусировавшись в одной точке на искривленной поверхности океана. Он скосил глаза, пытаясь рассмотреть подробности. Да, - вон тот континент - Роксана. Дети находились сейчас там.
- Вы все еще надеетесь? - раздался сзади него голос Киви.
Свобода оглянулся.
От напряжения он выпустил ручку своего сидения и, оторвавшись от него, поплыл куда-то вбок. Постыдно стуча ногами, он завис между полом и потолком и висел там до тех пор, пока Киви не подтащил его обратно.
- Ну, - спросил Свобода визгливым голосом.
- Бесполезно, - ответил Киви, отводя взгляд. - Ничего нельзя сделать.
Разрушения слишком обширны, чтобы поставить там какие-то временные приспособления. Этот корабль потерян.
- Но ради всего святого! Ведь вы же человек! Мне плевать на этот чертов корабль! Но груз оттуда достать необходимо. Вы что - хотите нас убить?
- Я не хочу убивать людей, находящихся у меня в подчинении, - Киви хмуро смотрел на легкую пену Млечного Пути. - Неужели именно этот груз играет для вас решающую роль? Что в нем такого важного?
- Все. Атомный генератор. Часть лаборатории синтеза. Биометрическая аппаратура…
- А без этого разве нельзя обойтись?
- Растум - это не Земля! Из здешних животных и растений лишь немногие пригодны в пищу. Земные растения не приживутся без экологической и химической подготовки. Возможно, здесь есть специфические болезни, а если нет, так появятся, как только местные вирусы начнут мутировать, а у нас против них не будет никакого иммунитета, переданного поколениями. Мы не сможем добывать и очищать полезные ископаемые в нужных нам количествах, если у нас не будет мощного оборудования, которому требуется ядерный генератор.
- Вы можете сами построить то, что вам необходимо.
- Нет, не можем. Что прикажете нам есть, носить и использовать в качестве инструментов до того, как это будет сделано? Мы и так взяли с собой лишь самый необходимый минимум оборудования, - Свобода покачал головой. - У меня двое детей, вам это известно. Я не собираюсь подвергать их жизнь большему риску, чем это было предусмотрено первоначальным планом.
Киви вздохнул:
- Ну, что ж, тогда скажите мне, каким образом мы сможем вернуть хоть сколь-нибудь значительную часть груза. Я вас слушаю.
- Но разве это не самоочевидно? Силовой экран нашего корабля обеспечит достаточную защиту для того, чтобы человек смог работать на борту "Скитальца" несколько часов, разгружая оборудование вручную и перенося его сюда. Если каждый член команды примет участие в этой работе в течение хотя бы, ну, скажем, четырех часов, то этого будет достаточно, чтобы спасти все.
Киви покачал головой.
- Сомневаюсь. Да, в моей команде 1600 парней, да еще каких, но мне кажется, что для переноса груза без помощи машин потребуется больше, чем 1 600 раз по четыре человеко-часа. И даже если это не так, я не могу приказать моим людям сделать это. Сами понимаете, что для нашей жизни спасение груза не имеет существенного значения. Учитывая то, что радиация имеет свойство накапливаться и что человек, ступив на борт "Скитальца", получит гораздо больше рентген, чем дозволено, даже при самых оптимальных условиях, я не имею права нарушить устав и приказать людям подвергнуть себя ненужному риску. Все, что я могу сделать, - это послать добровольцев.
Но я вас уверяю, что таковых не найдется, поскольку речь идет об интересах ваших землекопов.
Свобода уставился на Киви. Ему казалось, что все это он видит в кошмарном сне. Он и капитан все время что-то говорили друг другу, но каждый из них никак не мог понять своего собеседника.
- Хорошо, - сказал он, наконец. - Мы сами перенесем груз сюда.
Колонисты.
Киви громко рассмеялся, но смех его был невеселым.
- Неужели вы всерьез думаете это? Человеку без соответствующей подготовки потребуется на это столько времени, что радиация убьет его прежде, чем он успеет только начать!
Капитан пристально посмотрел на своего пассажира. На какой-то короткий миг в его глазах появилась теплота.
- Для меня это тоже нелегко, - добавил он спокойно. - С каждым поколением на Земле становится все меньше кораблей. Я потерял еще один.
Лучше бы мне потерять обе руки.
Немного помолчав, Киви продолжил:
- Ну, что ж, я предлагаю вам спуститься на Растум и обсудить проблему с вашими друзьями. Они должны решить, стоит ли им здесь оставаться при возникших обстоятельствах. Желающие могут вернуться на Землю вместе с флотом. Мы попробуем разместить их на оставшихся кораблях, увеличив время вахт и сократив таким образом необходимое количество саркофагов.
- Но желающими будут все! - закричал Свобода. - Несколько человек, которые достаточно упрямы, чтобы остаться, будут слишком малочисленной группой, чтобы суметь выжить в таких условиях. Только что вы приговорили к смерти колонию на Растуме, а вместе с колонией - все, во что верили колонисты. Значит, все были ни к чему.
- Мне очень жаль, - сказал финн.
Он втиснулся в пилотское кресло и пристегнул ремни.
- Возвращаемся к "Курьеру", - произнес он в интерком. - Приготовиться к отлету от мертвого корабля и к развитию максимального ускорения.
Пальцы Киви чуть помедлили над пультом управления корабля.
- Существует еще одна причина, Свобода, - сказал он. - Даже если бы мои люди согласились бы разгружать для вас этот корабль, хотя я уверен, что они бы на это не пошли, - все равно я бы им не разрешил.
Свобода сгорбился, как от боли. Слишком много ударов обрушилось на него в последнее время. Глаза его наполнились светом звезд, который так и не дошел до его сознания.
- Почему? - спросил он.
- Потому, что эта работа заставила бы нас проторчать здесь еще несколько недель, - ответил Киви. - Только несколько человек одновременно смогли бы находиться на борту "Скитальца". Остальным пришлось бы слоняться без дела на других кораблях или внизу, на планете. И то, и другое чревато опасными последствиями.
- Что вы имеете в виду, - поинтересовался Свобода.
- Одно дело, когда экспедиция к какой-нибудь звезде состоит из одних мужчин, - голос Киви внезапно охрип. - Другое дело, когда мужской экипаж смешивается с тысячей зрелых женщин, ни одна из которых не может принадлежать астронавту. Какова, по-вашему, основная причина той вражды и драк, свидетелем которых вы стали?
И далек ли тот час, когда одна такая вот драка закончится смертельным исходом?
А если уж это не вызовет бунта, тогда я не знаю, что вообще может его вызвать. И тем не менее, я не могу принудить своих людей болтаться на орбите неделю за неделей, в то время, как они могут спуститься на землю.
Вы говорите мне, что у вас дети. Да толкуй вы об этом хоть целый день каждому члену команды в отдельности - это никого не взволнует. Ведь это те же люди, что и взрослые, с той лишь разницей, что некоторые склонны их обожествлять без всякого на то основания. Когда речь идет о личной жизни взрослого, то любой здравомыслящий человек скажет вам, что тут не до деточек. Да и вы сами признайтесь честно: если бы возник вопрос о спасении жизни либо вашей жены, либо ваших детей - кого бы вы предпочли?
- Но при чем тут… - Свобода сердито передернул плечами.
- А все-таки?
- Я оставил бы жену, - опустив голову, сказал Свобода с безнадежностью в голосе.
- Вот видите! У нас впереди долгий путь домой. Я не хочу начинать его с помешавшейся командой.
Свобода пристегнулся, хотя корабль набирал ускорение довольно плавно.
Впервые за все время он начал понимать, что Киви тоже имел право проявлять неблагоразумие.
Он уставился прямо перед собой, словно хотел наяву увидеть ядовитый дождь или услышать, как он шелестит, ударяясь о защитный экран. Натиск неощущаемой смерти отражало неощущаемое оружие…
Нет, его разум мог воспринять это, но инстинкты его восставали. Все, что они сейчас требовали, после слов капитана - это немедленно найти Джудит, держать ее около себя и никуда не отпускать, пусть даже под небом, извергающим молнии.
В смущении он попытался отвлечься от мыслей о жене, вспомнив законы физики. Электроны и протоны нельзя считать несуществующими только потому, что их нельзя увидеть. Можно ведь наблюдать их след, проложенный среди скопления туч, или их подпись на фотопластинке… Магнитные поля - тоже самая настоящая реальность. Сильный магнит может вырвать из рук человека нож и при этом поранить его, если он подойдет слишком близко к магнитным полюсам. Планетарный магнетизм способен повернуть иглу и указать таким образом, где находится родная планета.
И, если уж на то пошло, кто когда-нибудь видел или слышал, или измерял эмоции? Но, тем не менее, любовь, ненависть, страх руководили людьми, устремившимися навстречу звездам, где их настигло отчаяние.
Человеческое тело, такое большое, одна невесомая мысль может заставить ходить, стеная, туда и сюда, пока та же самая невидимая мысль его не остановит. Если бы только мысль была способна остановить с такой же легкостью корабль в его движении по орбите! Но мысль все-таки нельзя сравнивать с магнитным полем.
Или можно?
Свобода соскочил со своего сидения, ударившись левой рукой о подголовник. Его окатила волна боли, и он вскрикнул. Киви обернулся и рявкнул:
- В чем дело?
С трудом сдерживая слезы, Свобода, всхлипывая, сказал:
- Мне кажется, я нашел выход. Я нашел выход…
- Это займет много времени? - спросил Киви, на которого сообщение Свободы, казалось, не произвело никакого впечатления.
- Мо… мо… может быть…
- Тогда забудьте об этом.
- Но клянусь Иудой в аду! - Свобода потрогал свою ключицу.
Шина, кажется, была цела. Боль отступила, подобно приливу, накатываясь и снова утихая. Свобода дождался момента, когда мозги его прояснились, и с трудом выдохнул:
- Вы можете хотя бы выслушать меня? Мы могли бы спасти и корабль тоже!
- А взамен допустить риск потерять человек двадцать убитыми во время драк и мятежа. Нет.
Голова Киви была высоко поднята, лицо абсолютно бесстрастно.
- Я уже говорил вам, что трения между двумя нашими группами стали опасны. Я просто не знаю, как дождаться момента, когда остальные корабли будут разгружены, а наши баки наполнены. Потом мы сразу отправляемся! Я не проведу ни одного лишнего дня в этом богом проклятом месте.
- Но корабль… вы говорили…
- Я знаю. Вернуться назад, потеряв корабль, - это значит, лишиться значительной доли своей репутации. Возможно, меня отстранят от командования. Но я не фанатик, Свобода. Вы готовы пожертвовать даже жизнью Джудит, лишь бы сохранить свою странную философию. (Но в конечном итоге, что это такое, как не утверждение вашей личной бессмертной значимости?) А я не хочу, чтобы люди получали травмы, а, может быть, даже и умирали во имя того, чтобы мой послужной список был безупречным. Я собираюсь доставить домой всю без исключения команду, если не весь флот. И если колонисты придут к решению все бросить и вернуться домой - что они и сделают, как мне кажется, - тогда, клянусь небом, я окажу им эту услугу! вращая голубыми, как у слепого глазами, Киви вдруг закричал:
- Убирайтесь отсюда! Я не желаю выслушивать ваши сумасшедшие планы! Выметайтесь с мостика и оставьте меня в покое!
Глава 4
На корабле уединиться было еще сложнее, чем на Растуме. Потерпев множество неудач в своих поисках, Свобода и Джудит, наконец, перестали искать место, где они смогли бы побыть вдвоем.
Членам экипажа доставляло явное удовольствие отказывать им в разрешении занять на время ту или другую секцию. Они вернулись на полубак и сели на указанную им койку за занавесками.
Время от времени их разговор прерывался громким стуком фишек о магнитный стол и невнятным бормотанием.
В полумраке тесного помещения Свобода сумел разглядеть, что глаза Джудит покраснели, а вокруг них залегли темные тени. Она была так же измотана, как и он сам. Невозможность помочь ей причиняла Свободе жестокие страдания.
- Но неужели он даже не выслушал тебя? - спросила Джудит. - Я не могу этого понять.
- О, да, - вздохнул Свобода. - Он взорвался и велел мне убираться с мостика, я уже тебе говорил. Но еще до того, как мы вернулись сюда, на "Курьер", он достаточно остыл, чтобы выслушать меня, когда я на этом настоял. Промежуток времени до этого разговора я использовал, чтобы сделать некоторые грубые расчеты, и с их помощью сумел ему доказать, что мой план вполне мог бы сработать.
Джудит все еще не спросила его, что же это за план. Но для нее это было вполне типично. Как большинство женщин, она больше внимания уделяла реальным вещам, оставляя абстракции мужу. Свобода часто думал о том, что она согласилась лететь на Растум не столько из-за своих идей, сколько из-за него. И, сам того не сознавая, он был очень рад этому.
Джудит с недоумением спросила:
- И все-таки он отказался от твоего плана?
- Да. Он выслушал меня, согласился, что идея практична, но заявил, что она неосуществима. Когда я начал спорить, он снова вышел из себя и разорался.
- Но это так не похоже на Нильса, - пробормотала Джудит.
Лицо Свободы перекосилось.
- Разве ты находишься с ним в таких близких отношениях, что называешь его по имени?
- Но я думала, что ты знаешь… - Джудит немного помолчала. - Нет, скорее всего, нет. Ты всегда был таким деловым, когда мы работали в лагере, и держался так холодно с ним и с другими астронавтами. Я никогда не понимала, в чем тут причина. Он был очень добр ко мне и к детям. Они с Дэви были просто неразлучны. Он познакомил Дэви с местным лесом, с охотничьими трюками и ловушками, которыми он пользовался еще во время первой экспедиции, - Джудит потерла глаза. - Вот почему я не могу понять его теперешнего поведения.
Свобода ясно понимал, в чем тут дело, и почему Киви старался завязать дружбу с их сыном, хотя - он был абсолютно уверен в этом - капитан был абсолютно равнодушен к детям. Но интуиция подсказывала ему, что Джудит не должна об этом знать, и потому он сказал:
- Видишь ли, Киви тоже сейчас ужасно напряжен. Потеря корабля была для него тяжелым ударом.
- Тогда он тем более должен быть заинтересован в спасении "Скитальца".
- Угу. Но он, в общем-то, прав, утверждая, что моя идея, будучи простой и элегантной… - Свобода криво ухмыльнулся, - потребует все же немало времени для осуществления. При этом понадобится лишь несколько членов команды. Остальным придется бездействовать до тех пор, пока последние корабли не будут разгружены и баки не наполнены до отказа.
Безусловно, для Сатаны это будет хорошим шансом найти применение праздным рукам.
- Разве нельзя их усыпить? Ведь на обратном пути домой все равно придется это сделать.
- Нет, боюсь, что нет. Мой план предусматривает маневрирование на высоких скоростях и рывки с максимальным ускорением. Саркофаги слишком хрупкие, чтобы выдержать это. А для осуществления операции понадобятся все корабли, иначе это затянется на неопределенно долгий срок…
Нет, большинству команды понадобилось бы ждать на Растуме. Киви прав.
Это может кончиться катастрофой. Он считает, что в данном случае цель не оправдывает средства. Я с ним согласен.
По лицу Джудит промелькнула тень.
- Странно. Уже… - она внезапно замолчала.
- Что? - резко спросил Свобода.
- Ничего.
Он схватил ее за запястья и сжал так, что она поморщилась.
- Говори! Я имею право все знать.
- Я уже сказала - ничего. Ко мне приставал один человек… один из астронавтов… несколько дней назад, в лагере. Но, право же, ничего не случилось. Я крикнула, и тут же прибежал Чарли Локейберг. Астронавт сразу ушел. Даже драки не было.
Свобода стиснул зубы, а потом грубо сказал:
- Надо было разбить два отдельных лагеря, не допускать никаких контактов и не разрешать колонисткам ходить поодиночке.
- Но это ужасно. Эти люди так помогли нам. Они…
Свобода вздохнул:
- Ну, детали мы обсудим позже. К какому бы решению мы ни пришли, выполнить его будет нелегко. Я одобряю желание Киви избавить свою команду от подобных унижений. Ему придется заботиться об их моральном облике и состоянии в течение всего долгого пути домой.
- И поэтому ты считаешь, что лучше обречь наших детей на заведомую гибель, чем подвергнуть риску нескольких человек из команды?
- Не говори мне о детях! - взорвался Свобода. - Десяток здоровых мужчин и женщин смогут породить целое поколение себе подобных. К тому же мне нужны свои собственные дети, а не те щенки, которые отравлены чуждой мне моралью и связаны со мной лишь тем, что носят мою фамилию. В этом я тоже абсолютно согласен с капитаном.
- Понятно, - Джудит покачала головой. - И все-таки ты неправ, Ян.
Дело не только в этом. Забота о команде - один из главных факторов, я согласна.
Но ведь нельзя сказать, что Нильс нас ненавидит. Ты знаешь его только с отрицательной стороны. Но уверяю тебя, Киви всегда был очень добр ко мне. Он просто из кожи вон лез, чтобы мне угодить. Капитан не может бросить нас здесь, зная, что мы погибнем. Он на это не способен.
Свобода некоторое время пристально смотрел на жену. По его мнению она не была красавицей в общепринятом смысле, но все же это была Джудит, и в этом заключалось самое главное. И вдруг в голове Свободы шевельнулась какая-то смутная мысль.
- Ты в этом уверена? - спросил он.
- Да. Как не в чем другом.