Старый маг спал, облокотившись о единственную решетку, которая непонятно каким чудом до сих пор выдерживала его тяжесть. Он сидел на той самой скамейке, куда Эжан сегодня ночью поставил поднос с фруктами… а та, другая лавочка вообще не сохранилась…
И опять Лили покраснела: в присутствии спящего учителя принца незаметно подкрались неловкость и смущение. Этой ночью она не видела мага, и прошлой тоже. Он все знал о них с Эжаном и деликатно оставлял их вдвоем - во СНЕ, - но сам все время был тут!..
Раньше Лили как-то не думала об этом. А ведь именно он, Агатальфеус Отмеченный - она несколько раз проговорила про себя и запомнила имя, - рассказал ей, куда нужно идти, чтобы и дальше встречаться с Эжаном в СНАХ. Он, маг, знал о существовании мира, где соседствуют поселок Порт-Селин и королевство Великая Сталла…
Спящая Великая Сталла.
- Смотри, - сказал Фрэнк, и Лили чуть не вздрогнула. - Смотри внимательно.
Он показывал на левую руку учителя, распластанную на стене; сквозь пальцы прорастали плети плюща. На удивление осторожными движениями Фрэнк отвел в стороны несколько треугольных листьев. Узкая костистая рука лежала на решетке почти вертикально - но почему-то не соскальзывала вниз.
- Видишь?
-Что?
За ее спиной судорожно вздохнул Джерри.
- Кончики пальцев, - скороговоркой пояснил он. - Самые кончики, почти из-под ногтей…
И тогда она увидела. Пять тонких светлых нитей, продолжавших пальцы мага и причудливо вплетавшихся в узор плюща. Лили попробовала проследить за одной из них: вот она нырнула на ту сторону решетки, вот снова показалась из-под листьев, запетляла… исчезла. И все-таки появилась опять - у самой травы. Теперь Лили заметила, что в зелени сновали и другие белесые нити: их было довольно много, все они заканчивались у подножия решетки, а начинались…
Ветхая, столетняя рубашка, когда-то бывшая белой. И маленькие дырочки на рукавах, по бокам, на спине… пробитые тонкими упрямыми корешками. Впрочем, корни деревьев, бывает, крушат и асфальт.
- Они все здесь такие, - хмуро проговорил Фрэнк. - Эти спящие… у них у всех корни, понимаешь?! - Он так резко отдернул руку от решетки, что она заходила ходуном. - Они вообще уже не люди!.. И ты тоже хочешь, да?
Лили вскинула недоуменный взгляд. Его щеки пылали, а глаза блестели чем-то похожим на самые настоящие слезы. Джерри шагнул ближе.
- Фрэнк думает, что здесь такое может произойти с каждым. "Хищная земля", которая притягивает людей во сне и перерождает их организмы. Человек просто засыпает, и… - Он запнулся. - Эта гипотеза имеет право на существование, согласись.
Так вот почему Фрэнк устроил себе дощатый настил, усмехнулась Лили. Боится пустить тут корни… в самом прямом смысле слова.
Джерри перехватил ее улыбку и обескураженно потупился.
- Мы не хотели тебе говорить, - тихо сказал он. - Я боялся… что для тебя будет слишком тяжело… узнать.
Лили пожала плечами.
Может быть. То, что она только что увидела собственными глазами, - наверное, страшно. Жутко, необъяснимо - она понимает; но ведь просто понимать мало, надо прочувствовать, пропустить сквозь себя… а как раз это у нее вряд ли получится. Ведь всего несколько часов назад… здесь, в беседке… Эжан…
То, что произошло, - важнее всего на свете. А на все остальное нет больше места в душе - будь то даже конец света… или тонкие корни мага Агатальфеуса.
- Я не знаю, прав ли Фрэнк, - заговорил после паузы Джерри. - Не знаю, насколько нам тут угрожает опасность. Я знаю одно: как бы ни выглядела Великая Сталла в книге, в воображении, в СНАХ - на самом деле здесь развалины, среди которых существуют - назвать это жизнью и даже сном нельзя - полулюди-полурастения. Такова реальность, Лили.
Она медленно обернулась к нему. Снова "на самом деле".
- Ничего ты не знаешь. Ни-че-го. Почему ты решил, что реальность, - она очертила вытянутой рукой полукруг, - вот? Может быть, настоящая реальность - мои СНЫ. А вы оба… конечно, вы-то ничего подобного не видите… Но кто вам сказал, что вы вообще есть?., на самом деле?!
- Перестань, Лили. - Голос Джерри дрогнул. - Не надо.
- До нее не доходит, - вклинился Фрэнк. - Не доходит, хоть ты тресни. Три метра над землей!.. Ну, ничего. Есть еще кое-что… кое-кто… Думаю, Лили, ты спустишься-таки на землю, когда увидишь!
Он схватил ее за руку и потянул прочь от беседки. Лили едва успевала переставлять ноги - но не пыталась высвободиться. Пускай показывает все, что хочет. Пусть выложит все свои аргументы до последнего, убедится в их бессильности и, может, тогда сообразит: она все равно останется здесь - что бы там ни было.
Фрэнк тащил Лили напрямик через заросли, и семенивший рядом Джерри лихорадочно перехватывал в воздухе ветви кустарника, которые норовили хлестнуть ее по лицу. Несколько раз он подал было голос, что лучше бы воспользоваться аллеей - запоздалый совет. Лили зацепилась рукавом за ветку; конечно, стоило приостановиться и отцепить его, но Фрэнк фанатично ломился вперед, и трикотаж, натянувшись до предела, все-таки надорвался лохматым прямоугольным лоскутом. Жалко.
Впереди забелела распростертая фигура спящего. Джерри обогнал их и придержал последнюю ветку.
- Вот он, - задыхаясь, выкрикнул Фрэнк. - Твой красавчик. Твой пр-р-рынц!
Лили замерла, уткнувшись взглядом в худую Джеррину спину.
Эжан?!.
Они нашли Эжана. Они не сказали ей. Потому что - Эжана с корнями. Эжана-растение. Но ведь он… совсем-совсем недавно… в беседке у пруда…
Во СНЕ.
СОН - реальнее реальности, как ты им только что говорила? Ты сама веришь в это?!
Посмотри на него - "на самом деле".
Она отстранила Джерри и сделала шаг вперед. Еще шаг… В глазах вдруг защипало, и лицо спящего неудержимо поплыло, размазалось желтовато-серым пятном. Лили отчаянно, до рези под веками, растерла кулачками слезы и широко раскрыла глаза.
- Ты видишь?! - надорванно кричал Фрэнк. - Ложись рядом с ним! Отращивай и себе корни - ты ведь этого хочешь?!.
Крепкий шнур корня из дырявого сапога. Темные штаны. Смуглая рука в разорванном рукаве. Распахнутый воротник ветхой рубахи. Жилистая шея. Острый подбородок, ястребиный нос, худые дырчатые щеки и выпуклые веки почти без ресниц… Боже мой. И как они могли подумать… дурачки.
Лили обернулась, глотая слезы, перемешанные с улыбкой.
- Это не Эжан.
Фрэнк умолк на полуслове - словно оборвали магнитофонную ленту - и даже забыл закрыть рот. Его лицо с отвисшей челюстью и круглыми синими глазами выглядело растерянным, опустошенным и по-детски обиженным. Лили пожалела бы его… если бы он вообще имел хоть какое-то значение.
- Лили, - подал голос Джерри. - Это ведь ничего не меняет. Мы можем облазить весь дворец… весь город… и найти твоего принца - но зачем? Нам все равно нужно уходить. Признаешь ты это или нет - ты живешь не во СНЕ, а в этой, нашей реальности. Тебе нужно есть и пить… а иначе остается только пустить корни, как предлагает Фрэнк.
- Я ничего не предлагаю! - Фрэнк вышел наконец из ступора. - Сколько можно трепаться?! Я просто заберу тебя отсюда! Я ж не слабак какой-нибудь. Очень даже просто! - Он рванулся к ней.
Лили уже знала этот его прием: взлетаешь в воздух, чувствуешь под ребрами твердое плечо и ничего не можешь поделать! - как тогда, еще в Порт-Селине, возле большой лужи поперек дороги. Метнулась за спину Джерри; тот, конечно, не успел среагировать и определиться, помогать ли Фрэнку. Закрыла лицо локтем и кинулась напролом сквозь колючие кусты.
Парк большой. Забраться подальше, скрыться, спрятаться от них! Ребята будут искать ее максимум до вечера; потом основательно проголодаются и потопают-таки домой. Возможно, рассчитывая вскоре вернуться - но это будет не так-то просто. Скорее всего в Порт-Селине уже знают, что трое подростков пробрались на засекреченный объект. На Кордоне объявлено чрезвычайное положение, алкоголик Сэм наказан, выставлены посты настоящих, подготовленных и опытных охранников. Джерри и Фрэнку вряд ли удастся возвратиться в поселок незамеченными. Им, конечно, ничего не сделают… но и обратно уже не пустят.
Так странно думать о вещах, давно потерявших реальность и смысл. Эжан не понял бы ни слова, если б она попыталась ему обо всем этом рассказать. А что? Может быть, когда-нибудь… когда они уже поженятся, будут растить детей и править Великой Сталлой…
Она выбежала на небольшую поляну и остановилась перевести дыхание. Сердце, казалось, стучало оглушительно - но больше не было слышно ни звука. Если Фрэнк и Джерри и бросились ее преследовать, они безнадежно отстали. Разумеется, долго оставаться здесь нельзя: они запросто найдут ее по следу, проломанному в кустарнике. Нужно отдышаться и пойти дальше - медленно и аккуратно, не повредив ни единой веточки, не примяв травинки. А можно залезть на дерево, и тогда уж точно…
Только бы они ушли до вечера! Чтобы заСНУть не где-нибудь, а там, у пруда…
У края поляны возвышался огромный, чуть ли не с нее ростом, муравейник. Лили засмотрелась на муравьев - крупных, рыжих, деловитых. Интересно: тот, что разбудил ее сегодня утром, - тоже отсюда? Она проследила взглядом за муравьиной трассой - и вдруг напоролась на нечто странное и абсолютно неуместное здесь.
Под деревом стоял широкий многостворчатый шкаф с прозрачной передней стенкой, разбитой на ячейки. В каждой из них выстроились рядами какие-то яркие коробки, банки, бутылки, пакеты… еще что-то непонятное, но, кажется, съестное. Лили зачарованно подошла поближе и остро почувствовала не столько изумление, сколько здоровый волчий голод.
Конструкция казалась монолитной и накрепко запертой. Но когда Лили поднесла руку к ближайшей ячейке, закрывавший ее прозрачный прямоугольник сам собой отъехал в сторону; на срезе он был не толще бумажного листа. Она сунула руку внутрь и судорожно - вдруг закроется и придавит запястье?! - выхватила первое, на что наткнулись пальцы.
Длинная золотистая булочка, разрезанная вдоль и чем-то нашпигованная - однако затянутая пленкой, по которой и ногти, и зубы скользили без всякого успеха. Лили чуть не расплакалась от досады, прежде чем догадалась потянуть за красную ниточку, свисавшую сбоку. Пленка скрутилась прозрачным серпантином, и на волю вырвались тепло свежеиспеченного хлеба и потрясающий, безумно вкусный запах…
Лили жевала жадно и самозабвенно. Она понятия не имела, как называются продукты, начинявшие сандвич, - в Порт-Селине не достать ничего подобного, даже у торговцев дефицитами из города. Она забыла о поломанных кустах, о погоне, обо всем на свете… почти обо всем…
Эжан. Кормят ли чем-то столь же вкусным во дворце Великой Сталлы?..
…и не искала объяснений удивительной находке.
- Лили!
Она обернулась, глотая последние крошки - еще! - и увидела, как из кустов выкатился Фрэнк в драной футболке, с листьями и веточками в буйных волосах. Через несколько секунд показался и Джерри - он едва держался на ногах и дышал с хриплым свистом, словно умирающий марафонец.
Лили улыбнулась. Теперь ей вовсе не нужно прятаться от них.
- Вы боялись, что кончились продукты, - облизнувшись, сказала она. - Вот.
Фрэнк подошел поближе.
- Ни фига себе! - протянул он. - Ну и кладовочка, супер! Сейчас отомкнем. - Он полез в карман и выудил длинную изогнутую железку.
- Не надо, - сообщила Лили. - Оно само открывается.
Она подошла к шкафу, придирчиво осмотрела содержимое нескольких ячеек и, выбрав точно такой же сандвич, уже спокойно, неторопливо вынула его. Подумав, прихватила булькнувший пакет с изображением яблока.
- Супер! - восхищенно повторил Фрэнк и полез следом.
- Тех… ноло… гии… ЭВС… - задыхаясь, выговорил Джерри. - Я читал. Но откуда… оно… тут?..
Фрэнк уже набил полные щеки сандвичем и, присев на корточки, откупоривал яркую высокую банку, которая даже внешне имела мало общего со стандартными порт-селинскими полумясными консервами.
- Наверное, склад для охранников Кордона, - невнятно предположил он.
- Вряд ли. Кордон сейчас прак… тически не финансируется. - Джерри взял пакет сока, отхлебнул и заговорил свободнее. - Да и кто бы стал устраивать пункт снабжения прямо на территории секретного объекта?
- Думаешь, это спящих так кормят? - Фрэнк захохотал.
- Нет, конечно. Но смотри: и упаковка продуктов, и сама сборная конструкция на элементах… В наше время ни одна структура не может позволить себе такие технологии…
- Гонишь! Кто-то, значит, может… Гляди, сгущенка!!!
Им уже не было до нее никакого дела.
Лили распечатала сандвич и, пережевывая теплое воздушное тесто с хрустящей корочкой, направилась прочь с поляны.
И вовсе не обязательно продираться напролом через кусты. В парке много аллей… правда, и они сплошь позарастали травой и кустарником, но идти по этим бывшим дорожкам все-таки гораздо легче. А их расположение Лили представляла себе прекрасно - это раньше она не могла сориентироваться в трех порт-селинских улочках. Но, гуляя с ней здесь позавчера, Эжан специально обращал внимание принцессы на дорогу, чтобы она в случае чего не заблудилась в парке… И разве можно было не запомнить? Все, до самой узкой тропинки…
Эжан… Наконец-то можно думать только об Эжане.
Этой ночью они не стали бродить по парку. Просто сидели у пруда, черного и гладкого, усыпанного колеблющимися звездами… На том самом месте, где лежит сейчас клетчатое одеяло, - когда она вернется к пруду, сразу сядет там и до самого вечера будет вспоминать и проговаривать каждое слово…
О чем они только не болтали! О звездах и о повадках золотых рыбок; об истории Великой Сталлы, которую будущей королеве не мешало бы выучить назубок, и о завтрашнем, еще не написанном периоде этой истории; о магии и науке; о фехтовании и дамской моде; о любимых книгах Эжана, которых она не читала, и о фильме про Веронику, которого он не видел; а больше всего о детстве, о его днях, ночах и мгновениях, общих для них обоих… о СНАХ.
А потом Эжан спохватился: фрукты и сладости, ждущие в беседке! Не так-то просто было принести их сюда - самому, чтоб не прознали пажи и слуги!.. Ильмийские апельсины и аталоррская пастила… ты никогда такой не ела… представляешь, а я ведь раньше думал, что ты из Аталорра!
Принцесса Лилиан…
И они вошли в беседку, где пели в темной зелени сверчки и тускло поблескивали серебряные ручки подноса… И Лили хотела взять апельсин - но как его чистить, руки ведь станут липкими, а Эжан…
Эжан сел, и его голова оказалась на уровне ее груди; дремучие волосы, которые наконец-то можно погладить, взлохматить, накрутить на палец… Она попросту дурачилась - смешной, ненаглядный, мой! - а он вдруг запрокинул голову… Огромные глаза с маленькими искорками в бездонной черноте… длинные-длинные ресницы…
Его теплые ладони на ее щеках. Совсем близко - округленные губы…
Она не знала раньше, что так бывает. Что это настолько чудеснее, настолько прекраснее и больше, чем она ожидала. Что вся Вселенная растворяется, улетает, кружится вокруг тебя… или это ты сама, кружась, летишь неизвестно куда… Но не одна. Вместе с ним. И знаешь, что так будет вечно: ведь даже когда все будто бы кончилось, на самом деле оно только начинается - светлое, невообразимое, необъятное!..
А в романах это называлось так просто и пресно…
Первый поцелуй.
"Атлант-1". Лагерь
- Каре, - гордо объявил Брэд Кертис.
И выложил аккуратным рядочком четыре карты - всего лишь шестерки. Впрочем, Феликсу было от этого не легче: ему-то едва удалось наскрести жалких две пары.
- Не переживай, малый. - Брэд привстал и, чуть не смяв импровизированный столик - коробку из-под лабораторного оборудования, - дотянулся до Ли и похлопал его по плечу. - Мы ж на интерес, а не на деньги. Жалко, Косту запрягли с этим жмуриком.., и сколько можно его там резать, я тебя спрашиваю?
Феликс непроизвольно передернул плечами. Мертвого человека-растение он так и не видел… Зато видел лицо командира Нортона в тот день - и ему хватило. Разговаривать с ? Брэдом на эту тему он был настроен меньше всего. - Тебе сдавать. - Механик протянул ему колоду. Ли поднялся.
- Знаешь, мне что-то больше не хочется.
- Ты чего? - Кертис аж подскочил и все-таки опрокинул хлипкую коробку. - А отыграться?
- Как-нибудь потом.
- Ну, тебя…
Брэд обиделся - это проступило крупными буквами на его круглой добродушной физиономии. Конечно, он уже несколько дней не знает, чем себя занять… С тех самых пор, как после трагедии с разбуженным спящим начальник экспедиции Селестен Брюни свернул все полевые исследования в Замке спящей красавицы и запретил кому бы то ни было покидать пределы лагеря. Очень скоро оказалось, что лабораторной работы с трудом хватает научному составу, и технари снова остались не у дел - точь-в-точь как на борту "Атланта".
Феликс отошел к самой границе купола оптической невидимости. Протянул руку; на пальцах словно образовались дополнительные фаланги, а на кончиках заплясали мерцающие искорки. Вокруг простирались выжженные солнцем желто-охристые поля. Абсолютный простор; даже крепостной стены Замка отсюда не видно - она скрывалась за пологой возвышенностью, не искажающей линию горизонта. Идеально ровную, гостеприимно приглашающую в любую сторону… Сорваться с места и бежать не разбирая дороги, вприпрыжку, словно семилетний мальчуган…
А биолог Брюни запер их всех под куполом, будто каких-нибудь насекомых. Какой, спрашивается, смысл? Ведь на планете только один цивилизационный очаг! Объявить запретной зоной территорию Замка - с этим Феликс мог согласиться. После того, что случилось по вине Габриэла Караджани…
Неоантропсихофизиолог держался тогда спокойно, с легким философским недоумением. Да, эксперимент потерпел неудачу. Да, он, Караджани, весьма сожалеет. Но трудно представить себе развитие науки без определенного числа ошибок, порой довольно неприятных, не так ли? Невозможно предусмотреть абсолютно все; иногда приходится рисковать…
…и командира Нортона.
Инженер Ли осмотрелся по сторонам - и сразу же увидел его. Там же, где всегда на протяжении последних дней: на утоптанной траве в тени "Атланта", там, где эта тень обрывалась полукругом, упираясь в купол. И все в той же позе - ссутуленные плечи, руки на согнутых коленях, подбородок на переплетенных пальцах, взгляд, пришпиленный к горизонту.
Он никого не хотел видеть. Феликс знал об этом.
Но сколько можно, в конце концов?!
Сухие стебли под ногами трещали, словно негромкая перестрелка, но Александр Нортон не шелохнулся. Помедлив, Ли коснулся его плеча; почему-то казалось, что командир вздрогнет всем телом. Ничего подобного не произошло.
- Командир Нортон!
Никакой реакции. И только потом, с опозданием секунд на пять, приглушенно и равнодушно:
- Я тебе не командир.
- Навигатор Нортон, - не стал спорить Феликс, присаживаясь рядом. - Как вы думаете, долго мы еще… вот так?
Теперь он видел собеседника в профиль: жесткая линия, упирающаяся в сине-оранжевый воротник до самого подбородка. Нортон единственный из всех так и не перешел на облегченный комбинезон, комплект которых обнаружился на складах "Атланта". Жарко, наверное… впрочем, на коже командира не блестело ни капли пота.