* * *
"……Клаар вышел вперед, высоко поднял правую руку, и все разговоры сразу прекратились. У подножия дерева собрались старейшины, воины и члены клана, кроме самых маленьких эльфят, разумеется.
- Люди нарушили Договор, - начал Клаар, - неожиданно и коварно напали на разведывательный отряд, уничтожили всех. Погибли храбрейшие воины…
- Смерть людям! - сразу же донеслось откуда-то из задних рядов.
И тут же над толпой покатилось:
- Правильно, смерть им! Отомстим, накажем за коварство и подлость! Веди нас в бой, храбрый Клаар!
Глава клана снова поднял руку, и шум постепенно стих.
- Мы, конечно, отомстим, это даже не обсуждается. Вопрос только в том, как и когда лучше это сделать. Следует ли нам выступать немедленно или разумнее немного подождать, пока не подойдут воины из других кланов? Я уже послал гонцов к соседям, скоро должен прийти ответ. Я не сомневаюсь, что нас поддержат. Еще пара-тройка дней - и прибудут воины…
- Немедленно, - воскликнул Доор, один из наших храбрейших бойцов, - надо выступать немедленно, пока не остыла кровь убитых! Так велит наш закон! Месть должна быть быстрой и жестокой, чтобы люди запомнили надолго и передали своим потомкам - нельзя безнаказанно нападать на эльфов.
- Верно, правильно, точно! - поддержало его большинство собравшихся.
- А что скажут старейшины? - обратился к Совету Клаар.
Мудрый и осторожный Роон, председатель Совета старейшин, поднялся с места и встал рядом с Клааром.
- Нас очень мало, - сказал он, - и любое столкновение с людьми может привести к тому, что мы потеряем последних воинов. Кто тогда защитит наши дома, кто спасет наших детей и женщин от беспощадных людей и их злобных псов? Я лично голосую за то, чтобы подождать, благо помощь прибудет очень скоро, а потом все вместе мы выступим в поход. В единстве и сплоченности - наша сила, совместный удар принесет гораздо больше пользы, чем действие одного отряда.
- Нас мало, это верно, - тут же возразил другой член Совета, отважный Ноир, - но, с другой стороны, люди не ожидают, что мы ответим сразу после нападения. Они думают, что мы, как обычно, будем ждать, пока соберутся все воины кланов или по крайне мере большинство, и только тогда выступим в поход. Да, нас через пару дней станет гораздо больше, но и люди за это время сумеют как следует подготовиться. Они наверняка подтянут солдат из отдаленных замков и крепостей, и тогда сражение может затянуться, стать долгим и кровавым. Вспомните битву при Ладернау! Сколько наших лучших, храбрейших воинов полегло тогда! И все потому, что мы ждали, копили силы… И что в итоге получилось? Мы потеряли время, и люди успели пополнить свои дружины. Они выставили против нас не только гвардейцев князя Редрика, прекрасно подготовленных и великолепно вооруженных, но и бойцов из самых дальних, захудалых баронств. Мы храбро сражались, но противник был слишком силен, и в конце концов они победили. И только ценой огромных усилий нам удалось остановить людей, задержать на самой границе леса. Мы потеряли не только наших братьев, но и значительную часть Восточных земель… А сейчас люди возводят свои крепости все ближе и ближе к нам, и их посты уже стоят возле самой кромки Запретного леса. Скажите, разве мы хотим повторения этого?
Собравшиеся на поляне дружно зашумели: многие хорошо помнили ту страшную, кровавую битву, случившуюся всего десять лет назад. Почти каждая семья понесла тяжелые потери - у кого погиб отец, у кого - брат или сын… А у некоторых (как у нашей семьи, например), пали в той битве почти все старшие воины.
- Так вот, - продолжил Ноир, - ждать ни в коем случае нельзя. Наверняка люди уже собрают силы. Я уверен: гвардейцы князя не начали бы военных действий, если бы не были уверены в помощи со стороны озерных баронов. Я также не сомневаюсь, что сегодняшнее нападение не случайно - оно часть расчетливого и подлого плана. Гвардейцы специально устроили засаду, чтобы спровоцировать ответные действия с нашей стороны. В этом - все их коварство: сначала нарушить Договор, ударить исподтишка, а потом обрушить на нас всю свою военную мощь. Я думаю, скоро выступят все - и гвардейцы князя, и дружины баронов, и, возможно, даже крестьянское ополчение. Но вот чего они точно не ждут, так того, что мы ударим немедленно, без подготовки. Если нападем сейчас, пока люди не объединились, можно нанести им значительный урон.
- Что смогут сделать несколько десятков наших бойцов против сотен отлично подготовленных воинов князя и тысяч дружинников озерных баронов? - спросил осторожный Роон. - Я считаю, что это чистой воды самоубийство - сражаться столь малыми силами с опасным и опытным противником. Повторяю: мы потеряем все, и тогда некому будет защищать наши дома от карательных отрядов. Я не вижу смысла в подобной спешке, тем более что помощь придет скоро - это вопрос лишь нескольких дней…
- Смысл есть, - снова вышел вперед Ноир. - Мы ударим на рассвете, пока люди спят, и разгромим их отряды. Это будет уже победа. Да, людей в сотни раз больше, чем нас, у них великолепное оружие и клыкасты, натасканные псы. Но у них нет той храбрости, что есть в каждом из нас, даже в самом юном воине. Большинство людей - трусы, они думают лишь о своей шкуре. Даже самые отважные из них немедленно обращаются в бегство, когда попадают под наши стрелы. Людям очень хочется жить, и они сражаются только потому, что им хорошо платят. Князь Редрик, несомненно, соберет всех своих вассалов и пошлет в бой все дружины, но он не сможет заставить людей погибать только ради своих интересов. Озерные бароны прекрасно понимают, что война нужна лишь самому князю - он мечтает расширить свои владения вплоть до Большой реки. А им она ни к чему, они уже давно живут с нами в мире. И как только бароны увидят, что их дружинники погибают десятками, так сразу повернут назад. Или, по крайней мер, сделают все, чтобы не идти в лес первыми. Никто не захочет получить в сердце длинную эльфийскую стрелу или удар мечом! На этом мы и построим наш расчет. Нужно запугать баронов, вселить в их сердца неуверенность, страх, ужас, и тогда они откажутся идти в бой. А без поддержки их дружинников гвардейцы князя Редрика долго не протянут. Поэтому я и предлагаю идти немедленно, пока нас не ждут!
Ноир закончил говорить и сел на свое место. Все зашумели - и опытные, и молодые воины: им понравились слова Ноира. Честно говоря, мне они тоже очень пришлись по душе. Правильно - ударим внезапно, прямо сейчас, и пусть жалкие, трусливые людишки почувствуют ярость и гнев эльфов!
Клаар вновь поднял руку, призывая к тишине. Шум постепенно стих.
- Я согласен с отважного Ноиром, - сказал он, - надо выступать немедленно, сегодня же ночью. Мы выйдем после захода солнца, чтобы к рассвету быть на месте. Пусть прольется кровь низкорожденных! Отомстим за наших братьев! Смерть за смерть!
- Смерть за смерть! - понеслось, как эхо, над рядами.
- Каждая семья выставит по одному воину, - объявил Клаар, - сбор на закате у Святилища. Я все сказал!
Все стали потихоньку расходиться, обсуждая услышанное. Я подошел к брату.
- Ты идешь?
- Конечно, - кивнул Эльтеру, - я же старший воин в семье.
- Тогда возьми меня с собой.
- Нет, Альмир, - покачал головой брат, - если я погибну, кто тогда возглавит нашу семью? Это будет уже твоя обязанность.
- Но ведь еще есть Ольгер, он по старшинству идет сразу после меня…
- Ольгер еще недостаточно обучен и не годится на эту роль, - возразил Эльтер, - ты знаешь не хуже меня.
- Тогда, может быть, дядя Вилар?
- Я хочу, чтобы нашу семью возглавил в случае моей гибели именно ты, - тихо произнес Эльтер, кладя руку мне на плечо. - Я могу доверять только тебе…
- Но я много раз бывал в тех местах, хорошо знаю, где находятся посты людей, где стоит их гарнизон…
- Да, все это, несомненно, очень важно, - согласился Эльтер, - но я не могу рисковать тобой - ты мне нужен здесь.
В это время нас догнал храбрый Доор. Он кивнул брату:
- Что, Эльтер, повеселимся завтра, а? Покажем этим людишкам!
- Точно, - кивнул Эльтер, - покажем!
- Кстати, твой брат идет с нами? - кивнул на меня Доор. - Он ведь был разведчиком в отряде славного Слаара, значит, знает, как незаметно подобраться к людским деревням.
- Конечно, знаю, - решил воспользоваться я неожиданно появившейся возможностью. - Я покажу - и где стоят их дозорные, и где гарнизон, и как лучше выйти к деревне…
- Отлично! - обрадовался Доор. - Тогда жду вас обоих на закате у Святилища!
Брат недовольно поморщился, но возразить не посмел: Доор - старший воин в клане, кроме того - непосредственный командир в боевой двадцатке, а приказы командира, как известно, не обсуждаются.
- Ладно, - сказал Эльтер, - ты идешь с нами, будешь моим помощником, младшим воином. Но чтобы в бою от меня - ни на шаг!
- Значит, можно взять отцовский лук? - с надеждой спросил я.
- Да, конечно, - кивнул брат, - теперь он твой.
После гибели отца его боевой лук висел на стене в нашей с братом комнате. Эльтер не пользовался им - у него был свой, сделанный по заказу великим мастером Лоогом, а я, как ученик, имел право лишь на малый лук. Теперь, поскольку я шел в поход как полноправный воин (хотя и младший по званию), мне разрешалось взять большой лук отца. Это немалая честь и в то же время огромная ответственность…
Конечно, я неплохой лучник и стреляю довольно метко, но никогда еще мне не доводилось пользоваться настоящим, большим боевым луком. Отец не позволял трогать свое оружие - говорил, что нам с братом еще рано. И вот пора настала… Что же, надо пойти потренироваться, успеть до темноты…"
* * *
"Осторожно, двери закрываются…" - услышал я противный металлический голос и едва успел выскочить из вагона. Черт, опять чуть не проехал! Хорошо, что на сей раз никого не сбил - меня просто вынесло вместе со всеми на платформу и потащило в сторону эскалатора. На ходу я убрал книжку в сумку и привычно застегнул куртку - до конторы предстояло еще минут десять бежать по длинному, пустому проспекту. А он продувался всеми осенними ветрами…
Ну, кто так строит, думал я, придерживая слетающую кепку. Понатыкали огромных домов, а теперь между ними тяга, как в аэродинамической трубе - прямо с ног сбивает. Вот и приходится плотно запахивать одежду и держать обеими руками шапку - чтобы не унесло. Я наклонил голову и упрямо пошел против ветра - на свою любимую работу.
Глава четвертая
На работе я первым делом пошел в курилку - по старой, многолетней привычке. Еще в ранней юности я усвоил золотое правило: всякое большое дело нужно начинать с маленького перекура. С тех пор свято его соблюдаю.
Через минуту там же появился Славка и, как всегда, попросил закурить. Я уже хотел по обыкновению выдать свою коронную фразу про то, что свои надо иметь, но слова застряли у меня в горле - прямо под глазом у приятеля красовался здоровенный фиолетовый фингал.
- За что это тебя так? - участливо спросил я, протягивая пачку.
- А, - махнул рукой Славка, - за любовь.
- Значит, за бабу, - понял я. - И кто на сей раз?
- Ты хочешь знать, кто мне поставил фонарь или за кого я его получил? - уточнил Славка.
- То и другое, и можно без пива, - схохмил я.
- Шутник, - мрачно констатировал Славка, затягиваясь.
- Ну и?
- Ответ на первый вопрос - не знаю, на второй - из-за Людочки.
- Ты же с ней вроде завязал? - удивился я.
- Как завязал, так и развязал, - огрызнулся Славик. - В общем, пошли мы с ней вчера в кафе. Ну, сам знаешь: чай-кофе-потанцуем… С прицелом на посидеть потом у меня дома с дальнейшей ночевкой. А что? Шефу она вроде уже по барабану, а у меня с Аллочкой пока тоже простой - она позавчера в отпуск укатила, на неделю. И что, прикажите мне бобылем целых семь дней куковать? Вот я и вспомнил про Людочку, тем более что у нас с ней один раз уже было…
- Ты же жаловался, что она в постели, как рыба? - напомнил я.
- На безрыбье и Людочка рыба, - отшутился Славка. - К тому же при хорошей подготовке всегда можно добавить огоньку… Короче, договорились мы, пошли в кафе. Ну, сначала все путем было - посидели, потрепались о том, о сем, выпили немного, потом я и предложил: "Давай ко мне!" А она что-то ломаться начала - типа, не могу да не хочется… Я ее прямо спрашиваю: "Не могу или не хочется?" А она в ответ: "Пал Палыч очень рассердится, если узнает, что мы с тобой снова начали…" - "Да ему все это глубоко фиолетово, - говорю ей, - он на тебя давно уже с прибором положил!" - "Нет, - отвечает, - у нас с ним временное охлаждение отношений, а вот в будущем…" - "Да не будет у тебя с ним никакого будущего, - отвечаю, - он же практически импотент!" - "Знаю, - кивает Людочка, - но зато он перспективный. А у тебя, Славик, ты уж извини меня за правду, хоть и все, что надо, стоит, и даже очень хорошо, но будущего никакого. Ни карьеры, ни денег у тебя никогда не будет, к тому же ты бабник страшный, это все знают. А я девушка серьезная, мне о семье думать надо… Так что прости, дорогой, но я лучше пойду". Представляешь? Выдала мне такое - она серьезная девушка, а я так себе, полное дерьмо! Да стерва она серьезная, а не девушка!
- Ага, и на елку влезть, и косточкой не подавиться… - вспомнил я русскую народную мудрость.
- Ну, что-то вроде этого, - согласился друг.
- А дальше что было? - поинтересовался я. - Фингал-то от кого получил?
- Понимаешь, - продолжил рассказ Славка, - обидно мне стало, даже очень - мало того, что продинамили, как юнца прыщавого (это в мои-то годы!), так еще и откровенным лохом назвали. Нормально, да? В общем, "не вынесла душа поэта", и выдал я все, что про нее и шефа думаю. Ну, Людочка вскочила, быстренько оделась и ушла. Как говорится, теперь у нас с ней все - развод и девичья фамилия! Я, конечно, еще в кафе посидел (деньги-то за заказ заплачены), взял с горя триста граммов и опрокинул в себя. А дальше было, как обычно - кто-то что-то сказал, я сгоряча ответил, и понеслось. С кем дрался, кто и за что меня топтал - хоть убей, не помню. Хорошо, что без поломанной мебели и вызова милиции обошлось. А то точно бы за погром не расплатился… Кстати, одолжи мне штуку денег, в аванс отдам. Все бабки на эту дуру Людочку спустил…
Я вздохнул - придется расстаться с тысячей, товарища следует выручить. Тем более что у него такое горе… А потом вспомнил и о своей благоверной:
- Знаешь, у меня тоже новость - Ленуля в Египет укатила, и тоже на неделю.
- Да ну? - удивился Славка. - С чего бы вдруг?
- Горящие путевки подвернулись, вот и рванула с нашей соседкой, Иркой. А меня на хозяйстве оставила.
- Значит, ты теперь свободный мужчина, - прищурился Славка. - Так-так, учтем-с…
- Нет, - начал отбиваться я, - никаких гулянок и баб. Ты же сам знаешь: у Ленули глаз - алмаз, да и нюх, как у собаки. Сразу почувствует, если я где-то с кем-то… А потом таких пипюлей выдаст - мама не горюй!
- Не боись! - хлопнул меня по плечу Славка. - Мужик ты, в конце концов, или нет? В общем, пойду позвоню кое-кому, провентилирую вопрос… А ты пока готовься - морально и материально.
Славка довольно хмыкнул, загасил сигарету и пошел на рабочее место. За ним потянулся и я. Вот так всегда: стоит только Ленуле куда-нибудь укатить, как Славка немедленно втягивает меня в какую-нибудь авантюру. И, что самое интересное, расхлебывать потом приходится в основном мне - с него все, как с гуся вода. С другой стороны, не мог же я отказаться - Славка у меня, считай, единственный друг…
Я добрался до стола и включил компьютер. Минут десять изучал последние новости - это намного удобнее и дешевле, чем покупать каждое утро газету. Во-первых, в метро утром все равно как следует не почитаешь - зажимают так, что ни вздохнуть, ни охнуть, а во-вторых - экономия времени и денег.
После чего проверил почту - ничего хорошего, опять один спам. А затем решил заняться и работой - почувствовал, что готов к трудовому подвигу. Однако выяснилось, что делать практически нечего - свой проект я уже сдал, а новое задание пока не поступало. Что ж, очень хорошо, можно с чистой совестью побездельничать и почитать любимую книжку. Я достал том и открыл на заложенной странице…