Контакт. У нее был контакт минувшей ночью, да еще какой. Всем контактам контакт. И, что интересно, именно с человеком, обнаружить или подтвердить присутствие которого ей ну никак не удавалось. Она не поленилась, совершила над собой очередное зверство и осмотрела пол возле окна и подоконник. На полу имелись подозрительные белесые пятна, но, по правде говоря, весь пол в мастерской был изрядно заляпан красками и химикалиями.
Выяснив, что жить на коленях ей сегодня особенно тяжело, Соня отказалась от дальнейших следственных действий. Не помешал бы холодный душ, но где тут получишь такую роскошь? Она ограничилась тем, что плеснула себе в лицо водой из бутылки, высунувшись из того самого окна. Глянув вниз, она подумала: ого. Не факт, что не покалечилась бы. А если неудачно упасть на этот парапетик, то можно и концы отдать. Вот потешила бы Барского… да и всю публику. "Неприемлемые воздействия", мать вашу…
Так, ну и на что она способна сегодня? Только на что-нибудь интеллектуальное, не требующее лишних телодвижений. Например, посмотреть еще разок этот дерьмовый диск - вдруг она поторопилась с выводами? Что ни говори, а о своей интуиции она по-прежнему была высокого мнения. И если интуиция попросила: взгляни, что тебе стоит, - Соня не видела причин отказываться.
Заранее тоскуя при мысли о необозримых объемах информации, которыми придется ворочать, она включила ноутбук. Пока "Windows" поднималась, Соня вспоминала, куда дела диск. Оставила внутри? Кажется, нет. И даже точно нет. Она засунула его в блокнот, между пустыми страницами. Еще, помнится, подумала: а эту фальшивку тоже можно будет слить в Интернет - как пример той херни, которую ей тут грузили под видом страшной тайны…
Блокнот лежал там, где она его и оставила, - на полке под картиной с глазом. Соня мельком взглянула на полотно и похолодела. Она могла бы поклясться, что изображение претерпело изменения, но была не в состоянии осознать, что же именно изменилось. Сам глаз как будто остался прежним и находился на прежнем месте. Значит, изменился город внизу…
Да что это с тобой, оборвала себя Соня. Сначала у тебя секс с мачо-невидимкой, теперь мазки сами собой ползают по холсту. Возможно, девочка, ты просто допилась. Галлюцинации - это ведь тоже электрохимия…
Но она чувствовала, что причина охватившей ее тревоги в другом. Всё можно списать на игру воображения, пока получаешь от этой игры удовольствие. В противном случае сразу начинаешь видеть в своих бедах происки внешнего врага - как будто враг не может находиться внутри, причем так глубоко, что впору заподозрить в себе латентного самоубийцу, единственная цель которого - не жить долго и счастливо.
К черту. Она сняла картину с гвоздя и поставила на полку изображением к стене. Вот и решение проблемы. Пусть теперь там, на ней, хоть вулкан извергается. "А если еще раз попробуешь меня испугать, сожгу", - мысленно пригрозила Соня картине, взяла диск из блокнота и уселась за компьютер.
Как выяснилось, странные игры только начинались. Запустив диск, она обнаружила на нем единственный файл - фильм под названием "Устранение течки", который включила на воспроизведение с каким-то кислым привкусом обреченности во рту (помимо обычной похмельной помойки), поскольку примерно догадывалась, что увидит на экране. Интуиция не подвела, но это уже не радовало.
Главной героиней семидесятиминутной порнографии была молодая художница в поисках вдохновения. И в самом начале она его почти находит - с молодым сотрудником музея, который девственник и любит ее платонически, а между тем девушка уже вся извелась. Она приглашает его к себе и показывает ему свои работы. Он потрясен. Никогда и никто не был так близок ему эмоционально. И надо же - в самый трогательный момент платонической любви в доме начинает течь труба.
Соня продолжала тупо смотреть.
Художница вызывает сантехника. Тот является почти сразу же (наверное, ждал за дверью) - метр девяносто, загар, здоровенные плечи, задница без полосы от плавок и, само собой, дрын размера XL, который он тут же предъявляет, невзирая на потоп. Сантехник и художница делают любовь в воде и частично под водой. Сотрудник музея смотрит на то, как устраняется течка, приобретает познания о технической стороне вопроса и присоединяется к свободной муфте.
На тридцать второй минуте Соня щелкнула зажигалкой, вытащила диск из привода и поднесла его к язычку пламени. Пока диск плавился, она смотрела на тыльную сторону картины ("Ты, сука, - следующая") и всерьез думала, не поджечь ли к херам собачьим этот гребаный особняк. Проводка старая, замыкание, да и кто будет предъявлять претензии…
Маленький очистительный костер. А потом, может, и большой.
Станет ли ей от этого легче? Особняк, конечно, не Золотой храм, но всё-таки…
И тут она вдруг поняла, от чего ей действительно станет легче, вернее, после чего. Станет легко, проблемы улетучатся, она избавится от долгов - радикально и навсегда…
После того, как она обольет бензином себя и щелкнет зажигалкой.
62. Параход слышит голос
- Ты получил мое послание, - произнес голос из темноты. Это был не вопрос, а утверждение.
Параход кивнул, потом спохватился:
- Если рисунок - послание, то да.
Его состояние имело признаки сна, но было чем-то другим; во всяком случае, он убедился, что это не сон, когда подумал о явном сходстве… и не проснулся. Обычно он использовал несколько проверенных способов, чтобы отличить реальность от сновидения, и еще пару - чтобы гарантированно пробудиться от любого кошмара. Сейчас ни один способ не сработал.
Он будто находился под наркозом и беседовал с "анестезиологом", отключившим его от тела. Неприятное положение, что и говорить, - и даже немного жуткое, как заточение в бесплотной тюрьме. Жуть заключалась в том, что оно могло продлиться гораздо дольше человеческой жизни.
- Теперь ты знаешь, что должен сделать, - сказал голос. И опять это не было вопросом.
- Не знаю.
Параход понимал, что это не совсем правда, но, чтобы до конца поверить в происходящее, ему требовалось нечто более конкретное, чем указания незнакомого голоса. Кстати, голос был мужским. И вполне мог оказаться голосом практикующего психиатра.
- Ты знаешь, - повторил голос с нажимом.
Параход решил, что на его месте спорить глупо. Трудно было вообразить более кошмарную ситуацию, чем ту, когда киваешь и понимаешь, что кивать нечем, или вроде бы разговариваешь и осознаешь, что у тебя нет ни языка, ни связок, ни легких. Пожалуй, это смахивало на игру чьего-то воображения, вобравшего его в себя с потрохами. Впрочем, он обладал определенной самостоятельностью - но автономия мыслящего сгустка, подвешенного в первозданной тьме, как-то не утешала. Внутри сгустка зародилась мысль, что, если ему суждено спастись, то упаси его бог в дальнейшем от таких игр.
- Как скажете. - Он попытался сделать маленький шажок к своему освобождению.
- Давай без этого, - сказал голос. - В "креатурах" я не нуждаюсь. ("Еще бы", - подумал Параход, вообразив вдруг, что разговаривает не с человеком, а с самим духом-хранителем города-призрака.) Нужна твоя добрая воля.
У Парахода было столько доброй воли, что хватило бы на десяток монахинь-миссионерок, но он знал, что с этим запасом надо обращаться поосторожнее. Слишком часто добрая воля становилась оружием массового поражения.
- Чтобы делать, я должен быть уверен…
- В чем?
- В том, что этот разговор - не свидетельство моего безумия.
- Ничем не могу помочь. - В голосе появилось что-то очень похожее на сарказм. - Но это не имеет значения. Безумие - удобная штука. На него можно списать всё что угодно, не так ли? Не сомневайся, действуй. Потом, когда всё закончится - если всё закончится, - ты сможешь остаться здесь. Другие должны уйти. Иначе все умрут.
63. Розовский: После бессонной ночи
Конечно, ночью он так и не сомкнул глаз и к утру чувствовал себя вяленой рыбой, в которую по ошибке вселилось сознание. Долгое бессрочное ожидание изматывало; ожидание неизвестно чего изматывало вдвойне.
Бледный рассвет возвестил об окончании вахты, которую он нес, сидя в кресле и не выпуская из руки пистолета. Пальцами другой руки он изредка касался "мышки" ноутбука. Информация, записанная на диске, обнаруженном в машине Бульдога, служила подтверждением того, о чем Розовский давно догадывался, и вызывала у него только два вопроса. Первый: сколько человек знают? Второй: куда делись те, кто знал раньше? Если Бульдог был в этом списке, то его исчезновение ничего не проясняло, а только еще больше запутывало дело.
Розовского не просто так интересовало количество осведомленных, а также источник информации. Он предположил худшее: диск, попавший ему в руки, не единственный. Возможно, подобный "подарок" получил кто-нибудь еще из участников проекта. Розовского это не на шутку напрягало. Если он хочет, чтобы его книга о здешних событиях стала бомбой, все диски должны быть уничтожены. Иначе… иначе его могут опередить, а он не любил, когда его обгоняли на поворотах, будь это сенсационная новость или езда по серпантину.
Он спросил себя: на что ты готов ради того, чтобы оказаться на финише первым? Ему не пришлось долго думать над ответом. После многочасовой пытки бессонницей он был готов на всё.
Но, как выяснилось, не ко всему. Когда за окном взревел двигатель, он почувствовал что-то вроде назидательного щелчка по носу: нельзя быть готовым к тому, о чем не имеешь понятия. Вскочив и метнувшись к окну, он успел увидеть только крышу "ленд ровера", уже рванувшего к выезду со стоянки. Вчера появление машины стало для него полной неожиданностью; столь же неожиданным сегодня оказался угон. А как еще это назовешь? Он сунул руку в карман и побренчал ключами от "ровера". По крайней мере, диск остался у него. И что дальше?
Теперь, утром, решение переселиться уже выглядело сомнительным. Если кто-то решил поиграть с Розовским в "кошки-мышки", то наверняка проследит за ним. А ведь были еще те, кому и следить не надо. Те, кто и так знал, где он находится в любую минуту. Долбаный браслет не позволял забыть о своей унизительной роли двуногой крысы. И Розовский не исключал, что кто-нибудь из "пастухов" (или людей, сидящих повыше) не избежал соблазна устроить тотализатор.
А это была его стихия. На него ставили неоднократно, и обычно он приносил своим хозяевам хорошие деньги. Конечно, время от времени случались проколы, но по итоговой ведомости Розовский неизменно оказывался в жирных плюсах. В общем, ничего не изменилось по сравнению с прошлой жизнью, разве что его личная ставка многократно возросла.
Вот в чем заключалось еще одно его неоспоримое преимущество - что бы ни случилось, он умел быстро провести внутреннюю мобилизацию. Сейчас он повертел неопределенную ситуацию так и этак, наметив оптимальную линию поведения. Даже настроение немного улучшилось. Скопировав материалы пропавшей экспедиции на собственный флэш-накопитель, он сломал диск, после чего отстучал очередное задание для "креатуры". Пора девочке немного поработать.
Однако и самому на месте не сиделось. Он решил проведать одного старого "друга". Пожалуй, раннее утро было для этого самым подходящим временем. Не исключено, что для "друга" его визит станет полной неожиданностью, но разве они не приехали сюда для того, чтобы радовать коллег сюрпризами?
* * *
Он спустился в холл. На полу появились чужие следы - небольшого размера, но не детские; кроме того, это были следы рифленых подошв. Как и положено, цепочки отпечатков протянулись в двух направлениях, с отклонением, ведущим в бар и обратно. Розовский тоже заглянул туда - на всякий случай. Переутомление, фантазия или таинственные силы не пытались одурачить его иллюзиями: в баре не было ни приветливого бармена, ни невесть откуда взявшейся батареи бутылок, ни пьяненького, лежащего головой на столике, клиента, в котором Розовский мог бы опознать своего двойника.
Зато, направившись к выходу, он увидел через грязные окна холла "ленд ровер", стоявший перед гостиницей. Ну что же, можно получить ответы на некоторые вопросы даже раньше, чем он рассчитывал. Розовский подобрался, сунул руку в карман куртки, где лежал "глок", и вышел на улицу.
Еще держался холод, и над землей стелился слоистый туман. Восходящего солнца не было видно за домами, но кое-где в обращенных к востоку окнах верхних этажей стекла уже сверкали золотом. После бессонной ночи любой свет казался Розовскому слишком ярким, а любые игры, кроме собственной, - слишком утомительными. Поэтому он направился прямиком к машине, оправдывая свою браваду тем, что прикончить его можно было и в гостинице, а для демонстративной экзекуции здесь что-то маловато зрителей. Впрочем, вероятность получить пулю в живот или в голову ощущалась им вполне отчетливо и без глупого самообмана типа "это случится не сегодня и не со мной".
До "ленд ровера" оставалось метров пять, когда правая передняя дверца приоткрылась. Розовский расценил это как приглашение, быстренько одолел остаток пути, заглянул в машину и опешил.
Мысль о дурацком розыгрыше мелькнула первой, и потом, после множества других, он всё-таки к ней вернулся - очень уж трудно было поверить во что-то другое. Он, правда, ничем не выдал растерянности (сказывался опыт общения с людьми, для которых умение владеть лицом означало немного больше, чем выигрыш в покер), с хозяйским видом уселся на переднее сиденье и после долгой паузы бросил водителю:
- Ну, тогда поехали, мать твою.
64. Елизавета: "Кому ты будешь звонить?"
Незнакомец вернулся спустя несколько минут, показавшихся Елизавете часами. Почти всё это время она провела возле фургона. Голоса, раздававшиеся внутри него, вскоре стихли, не дождавшись отклика. Уйти куда-нибудь подальше, в бескрайнюю темноту ночи, ей не позволял страх… и еще уверенность в том, что незнакомец отыщет ее где угодно. Это был его город - доказательства лежали перед ней (ближе, чем ей хотелось бы) и выглядели тошнотворно.
Но мысль о бегстве не покидала ее. Кроме того, в глубине души она уже понимала, что незнакомец не причинит ей боли, даже если поймает на чем-нибудь таком, что ему не понравится. Он всего лишь заберет у нее свободу. Свобода уже перестала быть для нее химерой. Елизавета еще помнила ее хмельной вкус.
Это помогло ей преодолеть себя. Она поднялась с забрызганного кровью асфальта и открыла водительскую дверцу. Ключей в замке зажигания не было. Елизавета никогда не сидела за рулем фургона, да и за руль легкового "лексуса", подаренного ей супругом, ее пускали редко, однако сейчас она не думала, сможет ли вести машину одной рукой. Для этого еще надо было найти ключи… на трупе.
Она только начала прощупывать одежду ближайшего мертвеца, старательно отводя взгляд от его лица, лишенного нижней губы и глаз, - когда где-то возле дома раздались два выстрела. Это подстегнуло ее, хотя раньше просто парализовало бы. В одном из карманов ее пальцы наткнулись на что-то твердое. Судя по размеру, это был мобильный телефон.
"Даже если эта штука здесь работает, кому ты будешь звонить, несчастная?"
Проклятый голос не унимался, но теперь она знала, как с ним бороться. Надо говорить самой. Непрерывно. Не оставляя щелей, в которые могли пролезть другие голоса… И Елизавета заговорила, отдавая себе приказы шепотом и с дикой радостью осознавая, что наконец удалось заглушить голос, так долго вынимавший из нее скелет.
Она сунула руку в чужой карман и достала телефон. "Эта штука" каким-то чудом уцелела в схватке; индикатор зарядки показывал полный бак, а вот индикатор уровня сигнала стоял на минимальной отметке, что было не так уж плохо, учитывая удаленность от станции.
"Итак, кому ты будешь звонить?"
Вот что значит хотя бы на секунду замолчать. "Позвоню кому угодно, ублюдочная дура, лишь бы ты заткнулась!.."
Она успела нажать две клавиши, когда перед ней снова возник незнакомец. Его появление было мгновенным (Елизавета вообще не заметила, как он очутился рядом) и вдобавок не сопровождалось ни единым звуком. Словно отрубленное щупальце, он отделился от темноты, которая до этого казалась неодушевленной.
Именно тогда Лиза поняла, что у человека из команды с самого начала не было ни малейшего шанса.
* * *
Разделаться с последним чужаком из отряда оказалось быстрее и проще, чем с другими. На завершающей стадии бродяга оценил преимущества автоматической многозарядной пушки. Ну а выследить намеченную жертву в темноте было делом двух-трех минут. Как он и предполагал, эти твари становились абсолютно беспомощными без своей проклятой техники, другими словами, без протезов, заменявших им природные инстинкты, глаза, уши, чувство опасности.
Закончив, он поспешил к Малышке, терзаемый укорами совести за то, что был вынужден оставить ее среди ужаса и смерти. Теперь он постоянно испытывал беспокойство за нее, куда более сильное, чем раньше. Как ни странно, взрослая Малышка не отличалась ни уравновешенностью, ни здравомыслием. За эту ночь он дважды убедился в том, что она запросто может наделать глупостей и навредить самой себе.
Словно в подтверждение его опасений, она опять потянулась к вредным игрушкам. О господи, проклятый зуд, должно быть, сводил ее с ума! Бродяга улавливал пагубное воздействие головным и спинным мозгом. Коварство пришельцев беспредельно; даже когда они мертвы, остается их излучение, которое отравляет существование… и рано или поздно приведет сюда новых врагов.
Бродяга уже разгадал назначение большинства дьявольских игрушек, и та, что подчинила себе Малышку, не являлась исключением. Нельзя медлить, нельзя идти у нее на поводу, как бы ни было больно ее огорчать…
Он протянул руку и осторожно забрал телефон у оцепеневшей Малышки. Она не сопротивлялась; наверное, понимала, что бесполезно. Это хорошо - значит, еще сохранила остаток здравого рассудка.
Он бросил игрушку на асфальт, а затем раздавил ее каблуком. Когда гадина сдохла, бродяга наконец вздохнул свободно. Мучительный зуд не исчез совсем, однако уменьшился до терпимого уровня. Ничего, с божьей помощью он когда-нибудь доберется и до источника…
А сейчас у него остались силы лишь на то, чтобы отвести Малышку в убежище. Кружилась голова… Он ловил разбегавшиеся мысли… Прежде чем уйти, надо было сделать что-то еще… Он вспомнит, обязательно вспомнит, ведь он приказывал себе не забыть… Ах да - аптечка. Она ранена, ей понадобится аптечка. Значит, всё-таки придется лезть в фургон. Ему этого отчаянно не хотелось, но чего не сделаешь ради Малышки…
Он нашел аптечку. Даже от врагов была польза. Бродяга ни за что бы этого не признал, если бы был религиозным фанатиком.
Из чего определенно следовало, что он не фанатик.
С этой успокоительной мыслью он взял Малышку за руку и повел в убежище.