Удивление пересилило усталость, и Кир пошел дальше. В одном из концов зала находилась дверь, такая же большая и массивная, как та, через которую Кир попал в этот зал. Дверь была закрыта - Кир потянул за литую ручку, но дверь даже не шевельнулась. Подергал сильнее - безрезультатно. В небольшом углублении возле ручки Кир заметил малень- кий блестящий выступ - вроде плавника рыбы. Он осторожно потрогал его, погладил полированную поверхность, потянул на себя, затем надавил - в двери что-то щелкнуло, 'Кир испуганно отскочил назад. Дверь приоткрылась, из-за нее посыпались камни. Кир осторожно заглянул в щель - за дверью был завал, огромная каменная глыба загородила . снизу дверной проем. Неожиданное спасение оборачивалось катастрофой - оглядев зал, Кир понял, что он в мышеловке. Он медленно пошел вдоль стены, пытаясь найти другой выход. Выхода он не обнаружил, зато нашел целую кучу непонятного ему хлама - здесь были обрывки блестящею полотна, большие бобины с узкой желтой лентой, куски металлических конструкций - подняв один обломок, Кир удивился его легкости. Но дальше копаться в этой куче Кир не стал - его веки смыкались, сопротивляться усталости больше не было сил. Кир огляделся, затем выбрал место у стены, завернулся в куски полотна и мгновенно уснул. Он не знал, сколько проспал - час, два или сутки, проснулся от холода - его ложе отнюдь не отли-38 чалось комфортом. Встав, Кир огляделся, не совсем понимая, где находится, затем все вспомнил. Его трясло - похоже, последние события не прошли даром даже для его крепкого организма. Кир подошел к одному из источников света, протянул к нему руки - и ничего не ощутил. Это был мертвый свет, он не давал тепла - похоже его неведомые создатели давно позабыли радость живого огня.
Хотелось есть, но Кир быстро отбросил все мысли о дде - здесь ее не было, и думать о ней значило даром расходовать силы. Он понимал, что времени у него мало, что надо было как-то выбираться отсюда - но как?
Он подошел к двери, заваленной камнями, распахнул ее во всю ширь. Нет, здесь вряд ли удастся пробраться - и Кир вернулся к уходящей вниз галерее. А что, если…
Кир спустился по ступенькам, вошел в воду - похоже, у него не было другого выбора. Около минуты он ритмично дышал, затем глубоко вдохнул и нырнул. Он не боялся, что заблудится в подводном лабиринте - за последнее время он столько раз был на краю смерти, что она перестала его пугать. Кир плыл в полной темноте, надеясь на то, что затопленная галерея имеет какой-то выход. Несколько раз он пытался всплыть, но всякий раз натыкался на каменный свод над головой. В какой-то момент он понял, что уже прошел ту точку, откуда еще мог вернуться назад, но не остановился. Ему повезло и на этот раз - когда желание дышать стало невыносимым, он наткнулся на преградившую путь каменную стену, отчаянно рванулся вверх - и не ощутил над собой камня…
Кир шумно, хрипло дышал, его била мелкая дрожь - .вода в этом водоеме была на редкость холодной. Осторожно поплыл вперед - и наткнулся на стену. Через несколько минут он убедился, что находится в каменном мешке. Он поплыл вдоль стены, ощупывая ее нижний край пальцами ног, и вскоре нога провалилась в пустоту - галерея повернула влево. Отдышавшись, Кир снова нырнул, на этот раз плыть пришлось меньше - как только свод над головой исчез, Кир вынырнул - и тут же увидел . свет. Это не был бездушный неживой свет - отбрасывая колеблющиеся тени, горели укрепленные на стенах светильники, и их теплое желтое пламя осветило то, что едва не заставило Кира вскрикнуть. В роскошном кресле, в окружении множества странных и непонятных вещей, сидел Великий Боа.
Утро следующего дня Тим встретил с улыбкой - он снова был с'капитаном, у него опять появилась надежда. Тим выбрался из палатки, огляделся - Фукашиги был у ручья, он снял рубашку и шумно, с удовольствием умывался. Нагнувшись, он плескал водой на голову, на спину и радостно пофыркивал. Тим хотел было уже поздороваться, но в это мгновение произошло нечто такое, от чего волосы у стажера встали дыбом - прямо из воды к капитану протянулись две пары рук и сдернули его в воду.
Тим вскрикнул, оглянулся - и похолодел от ужаса: из леса, со стороны болота, из ручья лезли и лезли некие существа, в облике которых разум Тима отказывался признавать людей. Темно-зеленые обнаженные тела, искаженные неведомой злобой лица, огромные кривые ножи в руках. Ступая на полусогнутых ногах и хищно шипя, эти исчадия ада медленно окружали Тима, и он не выдержал - отчаянно закри-. чав, несчастный стажер во второй раз за прошедшие сутки потерял сознание…
Очнулся он от того, что его немилосердно трясло. Он попробовал пошевелиться и чуть не вскрикнул от боли, этому помешал лишь засунутый в рот кляп. Все тело было крепко стянуто тонкими прочными веревками, это причиняло Тиму невыносимые страдания. Он открыл глаза и попробовал оглядеться - то, что он увидел, не принесло облегчения. Он лежал в большой плетеной корзине, и четверо зеленых страшилищ куда-то его несли. Позади несли такую же корзину, Тим догадался, что в ней скорее всего находится капитан. Тим вспомнил рассказы о людоедстве на некоторых нецивилизованных планетах, и ему снова стало плохо - похоже, эта жуткая компания только что нашла свой завтрак!
Процессия шла и шла, конца этому шествию не было видно, и Тим, очнувшись в очередной раз, несколько воспрянул духом - раз его еще не съели, то, может, не съедят вообще? Может, они с капитаном понадобились этим странным существам для каких-то других целей?
Впрочем, мысль о других целях - а какие они могут быть у этих чудовищ, -Тим мог только догадываться - снова лишила его душевного равновесия.
Страшнее всего не смерть, а ожидание смерти, страшна неизвестность, и Тим успел изведать все это в полной мере. Тим потерял счет времени, он не знал, сколько его несли - и лишь когда стало темнеть, наконец почувствовал, что они прибыли на место. Процессия остановилась, корзину опустили на землю, и в тот же миг к Тиму протянулись десятки рук, от чего несчастный стажер пришел в неописуемый ужас - замычав, он снова потерял сознание. И уже не почувствовал, как с него сняли веревки, вынули кляп и втолкнули в сырой каменный мешок.
Фукашиги привстал и скривился от боли - все тело болело, словно его пропустили через шестерни неведомого механизма. Он огляделся - ничего необычного, бывает и хуже. Две лавки, каменные стены, крошечное окошко в потолке.
Снова отворилась дверь, вошли несколько существ - и только тут Фукашиги понял, что их жуткие лица были не чем иным, как искусно сделанными масками. Один из вошедших поставил на пол две миски с едой и наполненный водой глиняный кувшин, затем повернулся к пленникам.
- Еда, вода, - сказало это существо с легким акцентом, затем незнакомцы вышли.
- Ну надо же, эти твари еще и говорят по-нашему, - пробормотал лейтенант, затем с жадностью припал к кувшину. Утолив жажду, взял миску с едой и забрался на лавку. Впрочем, он все же вспомнил о беспомощном стажере - тот все еще лежал без сознания на мокром каменном полу.
- М-да, небольшая неувязочка вышла… - Лейтенант со вздохом встал, поднял с пола стажера и затащил его на лавку - не потому, что в сердце Фукашиги нашлось место жалости, просто стажер мог ему еще пригодиться.
- Могло быть и хуже, - снова пробормотал он, потом осторожно понюхал еду. - Что за гадость… - Фукашиги поставил миску на пол, затем встал и внимательно осмотрел свою тюрьму - никаких шансов на побег. Быстро темнело, в камере стало совсем сумрачно.
Стажер наконец начал подавать признаки жизни - он медленно сел и изумленно огляделся.
- Где это мы?
- В гостях. Не переживай, выкрутимся. В кувшине вода, еда в миске, но есть эту гадость не советую.
Тим схватил кувшин и долго, с наслаждением пил, затем последовал примеру капитана и забрался на свою лавку.
- А кто они?
- А черт их знает. Но говорят вроде по-нашему - наверное, какие-нибудь переселенцы или еще кто. Впрочем, завтра узнаем. А сейчас лучше спи - может, это последняя ночь в твоей жизни. - Фукашиги не смог удержаться от этого замечания. Тим вздрогнул и улегся на лавку, сердце у него тоскливо заныло. Он лежал и думал о близкой смерти, не замечая злорадной улыбки лейтенанта.
Великий Боа был доволен - такого душевного подъема он не испытывал уже давно. Определенно, в его жизни наступила светлая полоса, и как знать, не преддверие ли это предначертанных ему судьбой великих свершений?
- Приведите пленников, - приказал он, и четверо воинов, уже смывших с себя зеленую болотную глину и облаченных в парадные одежды, почтительно склонились и вышли.
Боги оказались не столь значительны, как предполагал вождь - один из них, совсем еще молодой, выглядел испуганным, второй всем своим видом выражал полнейшее равнодушие к происходящему - он был невысок и жилист, узкие глаза смотрели спокойно и холодно. Подталкивая пленников копьями, воины заставили их опуститься на колени - глядя на покоренных богов, Великий Боа испытал подлинный триумф.
- Кто вы и откуда, и что вам надо на нашей земле? - спросил он наконец, глядя на пленников с высоты своего трона.
- Хотелось бы знать, с кем мы имеем честь говорить, - ответил вопросом на вопрос старший Бог. В его голосе звучала скрытая насмешка, но Боа не уловил ее.
- Здесь спрашиваю я! - закричал Боа, при этом лезвия копий угрожающе качнулись в сторону пленников.
- Я капитан Фукашиги, можете называть меня просто "капитан", а это мой помощник Тим. На нашем корабле произошла небольшая авария, поэтому мы были вынуждены опуститься на вашу гостеприимную планету. И хочу сразу предупредить о том, что дальнейшее обращение с нами подобным образом может иметь для вас самые плохие последствия. И наоборот, если вы будете вести себя должным образом, я могу обещать вам очень большие выгоды от нашего возможного сотрудничества.
Великий Боа задумался: значит, древние книги не врали. Действительно есть другие миры, и эти люди - оттуда. Что же ему с ними делать? Убить? А если за ними прилетят другие? Гнев этих людей может быть страшен. С другой стороны, эти пришельцы явно не так страшны, иначе уже давно бы продемонстрировали свое пресловутое могущество.
- Я никогда не был против сотрудничества. - Боа встал с трона и медленно подошел к пленникам. - Я просто предлагаю не забывать о том, что командую здесь я, и именно от меня зависит, жить вам или умереть. Я ясно выразился?
- Вполне. - Фукашиги посмотрел на вождя, и у него возникло неодолимое желание взять этого жирного борова за шиворот и немножко повозить лицом по каменному полу - исключительно в целях профилактики. Увы, хищно поблескивающие копья стражников заставляли отложить этот приятный момент на будущее.
- Я рад, что вы меня так хорошо понимаете. Можете встать. - Вождь кивнул охранникам, те отступили в сторону. Пленники неторопливо поднялись, Фукашиги отряхнул пыль с колен.
- Чувствуйте себя гостями, вас проводят в ваши покои. Но предупреждаю - если попытаетесь сбежать, то будете немедленно уничтожены. Вечером мы с вами еще побеседуем. - Боа неприязненно махнул рукой в сторону выхода, давая понять, что аудиенция окончена.
- Я бы попросил вас вернуть мою одежду. - Фукашиги совсем не торопился уходить. Он был в одних брюках, в том самом виде, в каком его захватили у ручья. - Кроме того, мне необходимо кое-что из моих вещей.
- Что вам здесь нужно, буду определять я, - с язвительной улыбкой ответил Боа. - А теперь идите и не испытывайте мое терпение.
Великий Боа сидел в своем любимом плетеном кресле и с любопытством разглядывал конфискованные у богов вещи - их набралось достаточно много. Желтый свет масляных ламп отбрасывал колеблющиеся тени, тихо журчала вода - в дальнем конце пещеры находилось подземное озеро с чистейшей ключевой водой. Эта пещера была любимым местом Боа, своего рода рабочим кабинетом - расположенная глубоко под землей, в лабиринте древних выработок, она позволяла вождю уходить от шума и суеты и в спокойствии обдумывать встающие перед ним проблемы. Лишь несколько особо приближенных воинов знали дорогу в этот потаенный уголок и свято берегли тайну. Боа скрывал местонахождение пещеры даже от членов Совета - впрочем, именно от них-. то и следовало скрывать ее в первую очередь. Увы, жизнь вождя чревата как взлетами, так и падениями, вчерашний подобострастный советник сегодня мог плести против тебя Нити заговора - Боа был достаточно умен, чтобы предвидеть такую возможность. Он менял состав Совета каждый год, он умело организовывал интриги внутри самого Совета - пока советники грызлись между собой, им было не до него. Он применял сотни больших и маленьких хитростей, составлявших в совокупности науку управления, но даже все это не позволяло Боа чувствовать себя в безопасности. И только здесь, в затерянном подземном гроте, под неусыпной охраной преданных ему стражников, он чувствовал себя спокойно. Только здесь он мог спать, не боясь быть убитым во сне, только здесь он мог спокойно размышлять о насущных проблемах.
Боа неторопливо перебирал вещи богов, с опаской и благоговением дотрагиваясь до странных, непонятных ему предметов. Через его руки прошли по очереди фонарик и четыре рации, блоки управления глайдеров и большой блок с "Анаконды", ручные гранаты и кумулятивные мины и многое-многое другое. Боа понимал, что предметы эти могут таить опасность - и потому благоразумно ничего не нажимал, не крутил и не дергал - что, в конечном счете, полностью себя оправдало.
Назначение некоторых предметов было ему понятно, их он откладывал в сторону - сюда вошла разнообразная одежда, два изумительных кинжала из неведомого Боа металла, один из которых вождь тут же нацепил себе 94 на пояс, коробки с едой. Но чем дальше Боа разбирался со всем этим богатством, тем больше понимал, что без помощи богов ему не обойтись - только они могли рассказать, что есть что.
Правда, в этом таилась некоторая опасность, но Боа на то и был Великим, чтобы находить выход из подобных ситуаций. Он уже давно решил, что ему делать с богами: придется подержать их какое-то время в неволе, выведав за это время все, что можно - а потом потихоньку убить, схоронив тела в одной из бесчисленных подземных пещер. А советникам и всем остальным он скажет, что боги ушли в свой мир, пообещав вернуться - для того чтобы помочь ему, Боа! Этим простым способом он сразу решал множество задач - во-первых, все будут считать, что богов отпустили, а значит, в случае прихода других богов ему нечего опасаться. Во-вторых, его власть станет крепче и прочнее - кто осмелится затевать что-либо против того, кому благоволят сами боги! И, наконец, в-третьих, он научится у богов их мудрости, научится обращаться со всеми этими странными штуками, а главное - с летающим троном! Правда, при мысли о летающем троне на лице Боа отразилась некоторая досада - воины не смогли принести трон в селение, так как каждый, кто прикасался к этому блестящему чуду, тут же падал на землю и жадно глотал воздух, пораженный какой-то неведомой силой. Разъяренные воины уже готовились жердями столкнуть этот адский механизм в реку, и лишь вмешательство руководившего операцией советника спасло трон. Впрочем, - тут Боа задумчиво вытянул губы, - он найдет способ справиться и с этой проблемой.
- Каан! - позвал Боа, в ответ на его призыв из темноты входного тоннеля беззвучно появился стражник.
- Слушаю, мой повелитель!
- Приведите ко мне младшего Бога, я буду с ним беседовать.
Тим дрожал от страха, ожидая худшего, четверо стражников вели его в неизвестность по хитросплетениям подземного лабиринта. Он очень боялся, хотя Фукашиги и заверил его, что бояться пока нечего, и научил, как себя вести и что говорить, если Тима вызовут первым - почему-то капитан был уверен в том, что именно так все и произойдет. Так оно и случилось: Тима без всяких объяснений вывели из их новой тюремной камеры - более просторной и теплой, чем предыдущая - и куда-то повели, ничего не объяснив и не отвечая на вопросы.
Мрачные катакомбы действовали на Тима угнетающе - он вдруг испугался, что уже никогда отсюда не выйдет. Он готов был отдать все ради того, чтобы оказаться сейчас не то что дома, а хотя бы на "Анаконде". Увы, изменить что-либо он был не в силах, и вся надежда теперь была только на капитана - а потому Тим все-таки попытался вспомнить все, что ему объяснял Фукашиги.
Они шли минут десять, свет масляного светильника в руке одного из воинов то и дело выхватывал из темноты всевозможные повороты, галереи, спуски и подъемы - Тим уже давно оставил всякую попытку запомнить путь.
Вскоре впереди показался свет, они остановились. Высокий стройный охранник - Тим уже успел понять, что именно он руководит остальными стражниками, тихо вошел в освещенную пещеру. Тим расслышал слабые голоса, затем стражник вернулся и взмахом руки позвал за собой.
После темноты лабиринта свет многочисленных светильников показался Тиму очень ярким. Его кинули на колени, в шею и спину тут же уперлись копья. Щурясь от света, Тим поднял голову и вздрогнул - прямо перед ним, в большом плетеном кресле, сидел вождь этих аборигенов.
"Не бойся их, Тим. Побольше наглости и нахальства, не робей. Делай все так, как я сказал, - и тебе ничего не грозит".
Тим вспомнил слова капитана и неожиданно для себя почувствовал поднимающуюся откуда-то изнутри волну ненависти к вольготно развалившемуся в кресле вождю. Стоя на коленях, Тим со злобой думал о том, что эта жирная откормленная тварь позволила себе поднять руку на него, члена экипажа лучшего в мире поискового рейдера! Он, Тим, стоит на коленях перед этой жирной обезьяной! Как бы то ни было, прилив злости подействовал на него очень благотворно - с неподдельным удивлением и радостью Тим почувствовал, что бояться вождя нет смысла, что этот сытый обрюзгший человек просто смешон в своем желании выглядеть величествен но. И когда вождь соизволил наконец взглянуть на пленника, Тим уже торопливо вспоминал все инструкции капитана.
- Я хочу знать, как тебя зовут, - с ужасным акцентом спросила обезьяна.
- Тим, помощник капитана.
- Хорошо, Тим, садись. - Обезьяна указала рукой на небольшой низенький стульчик возле своего кресла, Тим молча повиновался.
- Ты мне нравишься, Тим, и я с большим удовольствием хочу сообщить тебе, что собираюсь отпустить тебя и твоего… капитана, - вождь слегка запнулся на незнакомом слове, - на свободу. Но, - вождь поднял указательный палец, - прежде чем отпустить вас, я бы хотел немного поговорить с тобой вот об этих вещах.
Обезьяна взмахнула волосатой лапой, и один из воинов сдернул большую плетеную циновку с прикрытых ею вещей капитана. Тим вздрогнул от радости, увидев в этой куче гранаты и два лучевых пистолета. Впрочем, его шеи тут же коснулись наконечники копий, что сразу заставило Тима вспомнить о наставлениях капитана.
- Объясни мне, что это и для чего, и я отпущу вас. - Голос вождя звучал вкрадчиво и многообещающе. - И кто знает, - продолжал вождь, - может быть, мы сможем стать друзьями…
- Может быть, - доброжелательно ответил Тим, зримо представив себе вождя в клетке зоопарка и детей, кормящих его земляными орешками. - Очень может быть.