Полет до звездной системы Алкионы прошел без всяких осложнений. Когда раздался сигнал прибытия, Фукашиги мирно дремал в капитанском кресле. Белесая мгла за иллюминатором сменилась черным бархатом космоса, корабль завис в ледяной пустоте, ожидая новых указаний. Лейтенант сладко потянулся - пришла пора отправить капитана в недолгое и, надо полагать, весьма увлекательное путешествие. Вызвав шестерых вооруженных матросов, лейтенант отправился к шлюзовому отсеку.
Когда открылся люк шлюза, лейтенант не мог сдержать мстительной улыбки - полковник Кроухерст, бывший капитан "Анаконды", сидел в углу шлюза и зябко кутался в офицерский китель, его зубы громко стучали. Стальные стены тюрьмы покрылись инеем, побелели даже пышные капитанские усы.
- Надеюсь, вы хорошо провели время? - язвительно осведомился Фукашиги. - Увы, капитан, хорошего помаленьку. Я обещал, что отпущу вас, а я свое слово всегда держу. В вашем распоряжении любой из больших космоботов, выбирайте сами. Все, кто хочет, могут лететь с вами - я не буду возражать.
- Нам нужен провиант и запас воды. И я должен знать координаты этого места.
- Ну разумеется, капитан. Все это сейчас будет погружено. А находимся мы в системе Алкионы - думаю, она вам известна. Надеюсь, что вы и ваш экипаж доберетесь до ближайших поселений.
В десантном ангаре капитан выбрал один из двух приземистых космоботов, внимательно оглядел его снаружи и внутри, проверил уровень кислорода, исправность навигационного комплекса и аварийных маяков. Все было в порядке, но капитан не мог поверить, что лейтенант не подстроил ему какой-нибудь гадости.
Привели одиннадцать человек пленников, не пожелавших предать капитана, затем быстро загрузили продукты, заполнили емкости водой.
Все было готово, капину не удалось обнаружить никаких подвохов. На секунду у него даже возникло подозрение - уж не проснулась ли у лейтенанта совесть?
- Итак, капитан, все в порядке?
- Если не считать того, что вы отняли у меня мой корабль.
- Кораблем меньше, кораблем больше… - Лейтенант усмехнулся. - Доберетесь до места, и вам дадут другой - стоит ли так переживать?
- Могу я напоследок обратиться к экипажу?
- Не можете. Всего хорошего, капитан. Через пять минут я открою створки ангара, так что поторопитесь.
- Тогда поговорите с командой сами. Возможно, кто-то все же захочет полететь с нами. Я не хотел бы оставлять людей в вашей компании, а вам не нужны потенциальные предатели - думаю, на этот раз наши интересы совпадают.
Несколько секунд Фукашиги, прищурившись, смотрел в глаза капитана, затем улыбнулся.
- Может, вы и правы. - Фукашиги снял с пояса личный линком и поднес к губам.
- Вниманию экипажа, говорит капитан Фукашиги. Через пять минут полковник Кроухерст и его люди улетают. Если кто хочет к нему присоединиться, я не буду возражать. Даю одну минуту на сборы. - Отключив линком, Фукашиги повернулся к капитану. - Вы довольны, полковник?
- Вполне.
Один из стоявших рядом охранников неожиданно положил автомат на пол, снял с ремня подсумки и шагнул к Кроухерсту.
- Я с вами, полковник. Возьмете меня?
Кроухерст молча кивнул в сторону бота, матрос быстро вскарабкался по трапу внутрь. Вскоре показался ещеодин человек - полковник узнал в нем офицера связи Янковского.
- Простите меня, капитан, но я не смогу здесь остаться. Позвольте мне полететь с вами.
- Хорошо, забирайтесь внутрь. И проверьте как следует аппаратуру связи.
- Думаю, нам пора закругляться, - произнес Фука-щиги, в его голосе проскользнули нотки раздражения. - У меня много дел, и я не могу зря терять время. Прощайте, капитан. - Лейтенант повернулся и быстро пошел к выходу из десантного отсека, при этом губы его непроизвольно сложились в мстительную улыбку. И наверное, будь лейтенант чуть повнимательнее, он смог бы заметить не менее злорадную ухмылку на лице полковника Кроухерста.
Едва удалившись от "Анаконды", Кроухерст застопорил двигатели.
- А сейчас, ребята, нам предстоит устроить здесь такой шмон, какого вы не делали никогда в жизни. Смотрите, ищите, проверяйте - я готов дать голову на отсечение, что здесь что-то не так. Не мог Фукашиги отпустить нас так просто. Джонни, Крис - наденьте скафандры и обшарьте все снаружи. Ян, вы разберитесь с электроникой - проверьте все уровни, чтобы не было неожиданностей вроде случайно открывшегося шлюза. Вы, Томми, проведите анализ воды и продуктов - вряд ли они отравлены, но лучше проверить. Анализатор вон в том кофре. Остальным искать везде, где можно. Залезьте в каждую дыру, но чтобы все было чисто. За дело…
Маленький космобот стал напоминать растревоженный улей. У постороннего человека, увидь он эту картину, создалось бы твердое убеждение, что команда и ее капитан явно сошли с ума. Все, что можно было отвинтить, открутить, разобрать, было отвинчено, откручено, разобрано. Снимались панели обшивки со стен, вскрывались корпуса аппаратуры, в иллюминаторах то и дело мелькали две призрачные тени - Крис и Джонни проверяли корабль снаружи. И через сорок минут появились первые результаты.
- Капитан, я нашел. - Голос Томми был необычайно взволнованным. - В этом баке с водой недопустимая концентрация алкалоидов спорофиты. Пара кружек такой воды - и все.
-Вы все баки проверили?
- Пока два. Один чистый, а в этом вода отравлена.
- Хорошо, проверьте остальные. А вы ищите, ищите, - прикрикнул капитан на прекратившую работу команду. - Вода в этом баке отравлена, но это не значит, что нет других сюрпризов. Ищите.
Через два часа вернулись Крис и Джонни.
- Снаружи все чисто, капитан, - доложил Крис. - Проверили все от и до.
- Хорошо, отдохните.
Главный сюрприз удалось обнаружить лишь на четвертый час поисков.
- Капитан, посмотрите сюда, - позвал полковника Янковский.
- Что у вас, Ян? Что-то нашли?
- Да. Кто-то внес в программные файлы команду на сброс кислорода. Она будет исполнена через одиннадцать минут.
- Можно ее отменить? - спросил капитан, при этом в космоботе повисла напряженная тишина.
- Очень трудно. Здесь защита от любого внешнего воздействия - стоит влезть в программу или попытаться ее удалить, как тут же произойдет сброс кислорода. Но я, пожалуй, смогу в два раза замедлить таймер - то есть у нас будет двадцать две минуты. А вот что дальше делать, я не знаю. Точнее, знаю, но не успею. - Лейтенант нажал несколько клавиш, мигающий огонек таймера тут же замедлил свой бег. - Мне надо еще часа полтора, чтобы все исправить.
- Крис, Джонни, - позвал капитан. - Вам придется снова выйти наружу. У вас самый большой опыт наружных работ, а потому идти вновь придется вам. Вскройте обшивку вот в этом месте. - Капитан развернул на столе схемы устройства космобота, нашел нужный лист. - Вот здесь, между прочным корпусом и обшивкой, проходит трубопровод от емкостей с кислородом, а вот здесь выходной клапан. Отрежьте и заварите трубу сразу за клапаном. Если он и сработает, то это нам уже не повредит. И поторопитесь, у вас осталось меньше двадцати минут. Сергей, Мак, помогите им надеть скафандры, приготовьте инструмент. Выполняйте.
- Все готово, капитан, - донесся через четверть часа из линкома довольный голос Криса. - Заварили наглухо, утечек не будет.
- Хорошо, возвращайтесь. Думаю, - обратился капитан к команде, - что больше сюрпризов быть не должно. Но на всякий случай надо проверить все до конца.
Клапан сброса сработал через несколько минут. Кро-ухерст напряженно смотрел на голубую полоску уровня кислорода, но она даже не дрогнула.
- Все в порядке, Ян. - Капитан положил руку на плечо слегка побледневшему офицеру связи. - Ты хорошо поработал, и я рад, что ты решил полететь с нами.
- Спасибо, капитан. - Янковский немного смутился. - И все же я проверю все до конца, чтобы можно было спать спокойно.
- Конечно. И попытайся, кроме того, закрыть клапан, так будет надежнее. Мы избежали сюрпризов Фукашиги, но впереди самое трудное - надо добраться до обитаемых миров. А потом придется искать новую работу - вряд ли Компания простит мне потерю "Анаконды". Боюсь, такого корабля мне уже не видать. Да и шансов вновь отыскать Жемчужину почти нет.
- Ну а как же Фукашиги? Что, он так и уйдет безнаказанным?
- А вот в этом я сильно сомневаюсь, - произнес капитан, задумчиво глядя в иллюминатор.
На борту "Анаконды" царила подготовка к высадке на Валетту - к расчетной точке должны были подойти через четыре часа. Одни члены экипажа активно готовились к штурму, снаряжая оружие и нанося на лица боевой грим, другие были достаточно сумрачны - с ролью пиратов свыклись далеко не все. Новый капитан расположился в капитанской каюте и вот уже который час пытался вытравить из нее дух предшественника, штурман колдовал над навигационным компьютером в штурманской рубке. Корабельный кок готовился к праздничному ужину - капитан приказал быть готовым отпраздновать предстоящую победу. Именно в этот момент и раздался сильнейший взрыв - корабль содрогнулся, турбины истерично взвыли и замолкли, за иллюминаторами проступили звезды.
- Аварийную партию на шестой уровень, аварийную партию на шестой уровень. - Голос дежурного офицера заметно дрожал.
Топот ног, встревоженные крики, вой аварийных сирен. Из капитанской каюты выскочил побледневший Фукашиги и бросился на капитанский мостик.
- Что случилось? - подбежал он к дежурному офицеру.
- Авария в двигательном отсеке, перегрузка по цепям питания туннельных двигателей. Система защиты не сработала, пожар в отсеке Д-6.
- О дьявол… Пожар тушится?
- Пожарная система не работает, аварийная партия пытается запустить ее.
- Мостик, отсек-Д-6 задраили, ликвидировать возгорание не удается, - доносившийся из динамиков голос был хриплым и злым.
- Уйди. - Фукашиги оттолкнул дежурного офицера и рухнул за пульт центрального компьютера. Его пальцы бегали по клавиатуре с нечеловеческой скоростью, картинки на дисплеях сменяли друг друга так часто, что, казалось, рассмотреть что-либо на них было просто невозможно.
- Аварийная партия, внимание: срочно переключить разъем РГ-43 в блоке А-4 на РГ-40, о выполнении доложить. Разъем РГ-43 в блоке А-4 на РГ-40, как поняли?
- Ясно, выполняем. - Динамик на несколько секунд смолк, затем снова ожил. - Готово, РГ-43 на РГ-40. Пальцы Фукашиги снова забегали по клавиатуре.
- Мостик, система тушения включилась, теперь справимся…
. Фукашиги откинулся на спинку кресла и задумчиво потер подбородок.
- И какая же сволочь это сделала? - тихо пробормотал лейтенант, с ужасом понимая, что пожар этот наверняка будет иметь самые неприятные последствия.
Из аварийных отсеков начали поступать первые доклады о повреждениях, и только теперь лейтенант начал понимать весь драматизм сложившейся ситуации. Даже если отбросить все несущественное, выводы были ужасными - туннельные двигатели испорчены навсегда, а без них корабль не сможет выйти за грань реального мира, а значит, теперь это всего лишь груда практически бесполезного железа, способная летать в пределах одной звездной системы.
"Еще не все потеряно, - думал лейтенант, пытаясь трезво оценить ситуацию. - У меня есть еще один бот - правда, он очень тихоходен, но это лучше, чем ничего. Проблема в том, что нас слишком много - для одного бота. А значит… Значит, надо поторопиться…" . Но оформившимся было планам лейтенанта было не суждено сбыться. На левом экране высветился сигнал оповещения о старте космобота.
- Нет!!! - заорал Фукашиги и переключил экраны на наружный обзор. Белая точка космобота стремительно удалялась. - Внимание всем! - Он наклонился к ажурной решетке микрофона. - Угнан второй бот, его надо вернуть! Боевой отсек, дать заградительный огонь, не дайте ему уйти!
Фукашиги включил связь с ботом.
- Стой, сволочь! Если не остановишься, ты покойник! Я приказал открыть огонь! Стой!
Вокруг бота расцвели алые вспышки разрядов - комендоры "Анаконды" пытались преградить путь ускользавшему боту. Неожиданно из динамиков донесся истеричный смех, на месте бота полыхнуло зеленым огнем, и бот исчез.
- Нет, только не это!!! - Фукашиги был вне себя от ярости. - Ушел, сволочь, ушел!
Но как бы лейтенант ни изливал свою ярость, изменить он ничего не мог - космобот нырнул в иные пространства, и достать его было уже невозможно.
- Капитан, штурман сбежал! - Голос вбежавшего матроса, перепачканного сажей, с боевой раскраской на лице был полон отчаяния.
- У-у-у, зараза, - чуть не взвыл от ярости лейтенант. - Это он все подстроил, он! Господи, да он же знает дорогу к Жемчужине! Он нас всех обманул!
- Капитан, взрыв устроил… не штурман. Это Кроухерст сделал.
Капитан медленно повернулся к матросу и взглянул на него такими глазами, что тот побледнел.
- Кроухерст?! Но он не мог этого сделать!
- Он оставил вам записку, капитан. Вот она. - И матрос протянул капитану клочок оторванной от белой офицерской рубашки материи с не очень разборчивой надписью - видимо, писавший очень спешил.
"Надеюсь, лейтенант, ваши имперские замашки теперь несколько поубавились? С наилучшими пожеланиями, капитан Кроухерст.
P.S. Надеюсь, что мы еще встретимся".
Фукашиги сжал кулаки.
- Проклятие. - Он обернулся к дежурному офицеру и взял его за лацканы кителя. - Говорил я вам, что всех их надо было отправить в шлюз, говорил?! Не захотели, струсили. Так вот вам результат, полюбуйтесь! Вот что нам устроил ваш любимый капитан!
Он отпустил офицера и подошел к центральному пульту, сел в кресло.
- Займитесь анализом повреждений. Через двадцать минут жду вашего доклада. Все свободны.
- Ну что ж, капитан, - медленно произнес он после того, как офицер с матросом вышли. - Как бы то ни было, но мне по крайней мере пока есть чем дышать. Чего я, - Фукашиги посмотрел на часы и впервые с момента аварии улыбнулся, - не могу сказать про вас. Да и вам, господин штурман, тоже недолго осталось наслаждаться свежим воздухом…
- Думаю, Макс, ты слышал историю о Потерянной Планете - помнится, пару лет назад о ней довольно много болтали?
- Ну разумеется. - Я взглянул на Даяну с нескрываемым удивлением - уж она-то какое отношение имеет к этой истории? - Но ведь ее, помнится, так и не смогли отыскать?
- Не смогли. "Анаконда" пропала, Кроухерст два года искал свою планету, а сейчас преподает в Академии астронавтики. Об этом, дорогой Макс, знают все. Но есть еще кое-что, о чем кроме меня и одной знакомой тебе леди не знает больше никто.
- И что же это?
- Пару месяцев назад грузовик с Геммы обнаружил космобот. Пилот был мертв - ему не хватило кислорода. Но самым интересным было то, что пилот этот оказался штурманом с пропавшей "Анаконды". Перед смертью он оставил подробное описание всего, что произошло на борту корабля. Оказалось, что на борту "Анаконды" произошел сильнейший взрыв и она лишилась туннельных двигателей. Но самое главное - он дал координаты корабля на момент аварии. А где корабль, там и координаты Потерянной Планеты.
- Что же он сразу не дал координат Планеты?
- Ты плохо разбираешься в астронавтике. Макс.
- Я вообще в ней не разбираюсь…
- Неужели? - В глазах Даяны мелькнула усмешка. - Ладно, не буду спорить… Потерянная Планета находится в неосвоенных секторах, поэтому для них не составлено навигационных карт. Сам штурман с "Анаконды", наверное, и смог бы ее найти, но без него это можно сделать только по данным из бортового компьютера "Анаконды". Я знаю, где искать "Анаконду", а значит, координаты Потерянной Планеты почти у меня в руках.
- Почему же об этом больше никто не знает? - Я несколько оживился. Дьявол меня разбери - похоже, Даяна и впрямь напала на след. Не могу сказать, что я так уж люблю деньги, но от подарка в виде планеты и я бы не отказался!
Даяна улыбнулась:
- Потому что человек всегда был и останется жадной, лживой, завистливой обезьяной, что бы с ним ни делала цивилизация. Одни это признают - как, например, мы с тобой, и играют по этим правилам, ну а другие… Другие ждут удобного случая, чтобы скинуть белые одежды и показать свою истинную натуру. - Даяна несколько секунд помолчала, ее глаза слегка затуманились. - Они передрались, Макс, просто передрались - слишком уж велик куш. На борту грузовика их было четверо. В финале остался один, он взорвал корабль, а сам бежал на спасательном боте. Но у него не было средств для организации экспедиции, поэтому он начал искать компаньонов. Так это дело попало ко мне.
- И где же этот человек?
- Ты же знаешь. Макс, я не люблю тех, кто играет не по правилам. Убил своих коллег, взорвал корабль… Грубо и некрасиво, халтура. Пришлось его пристрелить…
- Ну а при чем здесь девушка, за которой вы охотились?
- Клара? Просто она оказалась последней в этой цепочке.
- Что, неужели и она кого-то отправила на тот свет? - Мысль о том, что ж"я протеже была не столь уж невинна, оставила в моей душе неприятный осадок.
- Наверное, просто не успела. - Даяна засмеялась. - Хотя стоило бы. Она была приятельницей того типа, и он спрятал в ее доме дискету с координатами - боялся, что у него ее могут украсть. А как только мы на него слегка нажали, сразу и сдал свою очаровательную подружку. Ну что прикажешь делать с таким подлецом? - Даяна развела руки в притворном возмущении. - А подружка эта тоже оказалась с норовом - она видела, как этот идиот прятал дискету, прочитала все данные, уяснила что к чему и попыталась сбежать. Пришлось ловить. А тут и ты объявился. Благодаря всем этим событиям мы и сидим с тобой сейчас в этой каюте.
- А где же Клара? Сбежала?
- Не думала, что ты о нас такого плохого мнения. Ганс!
Охранник у дверей вошел во вторую комнату и вывел из нее пленницу, держа ее за волосы. Руки девушки были связаны, рот заклеен. Подведя девушку к улыбающейся мисс Стоунер, охранник резким рывком сбил ее на пол. ; - - Вот видишь, милая, что бывает, когда не слушаешься старших. - Я с сочувствием посмотрел на девушку. - Говорил же тебе - дождись меня, а ты не послушалась.
- Не считай ее невинной малышкой, - нахмурилась Даяна. - Эта стерва запомнила данные с дискеты и уничтожила ее, а теперь требует у меня половину всех будущих доходов.
Я с интересом посмотрел на девушку - похоже, она начинала мне нравиться!
- Ну а ты? - Я вновь повернулся к Даяне.
- А что я? Пообещала скормить ее крокодилам. Мы как раз с ней беседовали об этом перед твоим приходом.
- Милая, лучше не спорь с Даяной, - обратился я к девушке. - Уж поверь мне, если она что пообещала, то обязательно сделает. А потому не ерепенься и дай ей все, что она просит.
Девушка кивнула и попыталась что-то сказать.
- Ганс, развяжи ее!
Охранник развязал пленнице руки, затем резким рывком сорвал у нее со рта пластырь, причем сделал это с явным наслаждением. Девушка вскрикнула от боли, но быстро взяла себя в руки.
- Тридцать пять, - тихо произнесла она, сдув со лба прядь непокорных волос и растирая онемевшие руки. - И ни процентом меньше.
- Ну и как она тебе? - В глазах Даяны зажглись хорошо знакомые мне огоньки. - Одной ногой в могиле, и все же ставит какие-то условия. И не понимает, дурочка, что стоит мне захотеть, и она через минуту выложит мне все как на духу.