- Вы собираетесь устроить погром?
Кенни просиял.
- Умная девочка. Именно. Мы, разумеется, подождем окончания турнира. Чтобы не повредить туристическому бизнесу.
- Это ужасно!
- Ну, все не настолько кроваво. Мы просто выгоним их. Мы не станем их убивать. Разве что они окажут сопротивление. Я подозреваю, некоторые действительно попытаются. Их придется ранить, возможно серьезно. Но в процентном соотношении, полагаю, погибнут очень немногие. В основном с ними просто обойдутся немного грубо.
- Вы действительно не представляете, каким тираном выглядите? Рушить человеческие жизни подобным образом!
- Мы не собираемся разрушать их жизни. Евреи странствовали по Земле тысячи лет. Им всего лишь придется совершить еще одно странствие.
- И оставить вам все на разграбление.
- Разумеется, нет. Они смогут взять с собой свое имущество.
- Но не дома и землю.
- Ну, - вздохнул Кенни, - с этим ничего не поделаешь. Основная цель - не дать им собрать долги. Можешь думать об этом как о некоторой форме принудительного рефинансирования.
- Не могу поверить, что вы так несправедливы. Из вас получится ужасный король.
Кенни ласково улыбнулся ей сверху вниз.
- Пусть о чести и справедливости беспокоятся рыцари, - произнес он, словно разъясняя одаренному ребенку решение сложной задачи для старшеклассников. - За время своего правления королю приходится влезать и не в такую грязь. Но самое главное, - отметил принц, - я рад, что ты во мне так разочарована. Это лишнее доказательство твоих планов относительно моей персоны. Я угадал? Если бы ты не имела на меня виды, ты бы меня просто проигнорировала.
Несомненная правота, прозвучавшая в его последнем высказывании, взбесила Кэролайн еще сильнее.
- Я бы не вышла за вас, даже… даже если…
- Да?
Девушка еще раз взглянула на расплющенное лягушачье тельце.
- Не знаю. Но не вышла бы. - И убежала с террасы.
20
Хэл вышел из дворца и двинулся по наружной лестнице к себе в покои. День выдался не из легких, и юноша валился с ног. На завтра он планировал ранний подъем, чтобы его тренировка не привлекла лишних зрителей. Сегодня, распрощавшись с Джеффом и матерью, принц успел заскочить к Эмили и вернуть философский камень. Он был рад от него избавиться. Камень тесно связан со всей этой лягушачьей историей, а подобные вещи Хэл обычно старался забывать побыстрее. Воспоминания о семи неделях, проведенных в воде и липкой грязи, преследование змеями и совами, постоянный привкус насекомых во рту почти стерлись из его памяти, но, к сожалению, не исчезли полностью. Каждый день он просыпался от тяжелого сна и благодарил небеса за то, что не может вспомнить увиденный кошмар.
Однако в лягушачьем плане его судьба по-прежнему висела на волоске, и забывать об этом не следовало. Заклятие обязывало принца жениться на Кэролайн, если она не пожелает выйти за другого, а Хэл никак не мог избавиться от ощущения, что стандарты у нее несколько завышены. Разумеется, каждая девушка хочет выйти за красивого принца, но проблема приданого казалась совершенно непреодолимой. В городе полно богатых купцов и дворян. Кэролайн вполне могла бы найти среди них молодого человека, способного составить ее счастье. Стоило ей лишь приложить небольшое усилие.
Эмили, с точки зрения Хэла, не стала бы зацикливаться на идее выйти именно за принца. Девушки вроде нее очень разумны.
В конце концов, все упиралось в волшебный меч. Если он выиграет турнир, семья вылезет из долгов, Джефф станет королем, отменит погром, женится на Кэролайн - и Хэл свободен. Все, что от него требуется, это выиграть турнир.
А еще от него требуется…
Давить на нее Хэл не собирался. Пусть Джефф сам ее завоевывает. Кэролайн явно относилась к тем девушкам, которые привыкли жить своим умом, и если бы ей требовался совет, она бы попросила. Попытка подтолкнуть ее к конкретному человеку может вызвать совершенно обратную реакцию - блондинка только сильнее упрется. Хэл имел представление о непредсказуемости женской природы. Единственное, в чем он не сомневался, это в том, что за него она выходить не желает.
На этом месте его размышления прервала свалившаяся вниз по лестнице Кэролайн. Она бросилась ему на шею, поцеловала в губы и с ходу заявила:
- Я выхожу за тебя.
Что ж, сказал себе Хэл, я был не прав.
Вслух он произнес:
- Это здорово. Почему ты передумала? Мне казалось, тебе нравится… ты плакала?
Лицо девушки было мокрым. Слезы потекли еще в тот миг, когда увидела младшего принца, а теперь она даже начала всхлипывать. Хэл похлопал ее по спине, проводил вверх по ступенькам до следующей площадки и усадил на стену.
- Что стряслось?
Кэролайн всхлипнула еще раз.
- Я видела лягушку.
- А-а.
- Я решила, что это ты. Я думала, ты превратился обратно в лягушку и это все я виновата.
- Со мной вроде все в порядке. Я не лягушка. Выходит, ты ни в чем не виновата.
Она зарылась лицом ему в шею.
Я не хочу, чтобы ты превратился обратно в лягушку.
- Здесь ты не одинока.
- Я знаю, я вела себя как последняя эгоистка. Я не хотела выходить за тебя. Я хотела выйти за кого-нибудь высокого, широкоплечего и симпатичного, а ты вовсе не такой, но все равно…
- Хватит, - оборвал ее Хэл. - Не надо делать мне одолжений. Я сам могу о себе позаботиться.
Кэролайн оторвала голову от его плеча и пристально на него взглянула.
- Ты хочешь превратиться обратно в лягушку?
- Гм, - отозвался принц. - Ну может, только это.
- Тогда ладно.
- Ладно, - повторил Хэл, прикидывая, не следует ли ему опуститься на одно колено. Тем временем Кэролайн утерла слезы, и ее печаль сменилась ярко выраженной подавленностью. - Я понимаю, ты куда с большей охотой вышла бы за Джеффа.
Девушка поколебалась, но затем кивнула.
- Да. Но этого уже не произойдет. Выйдя за тебя, я по крайней мере войду в королевскую семью. Королевой мне не бывать, но я хотя бы стану принцессой.
- И у тебя появятся фрейлины.
- Да! Как я могла забыть о них? К тому же, Хэл, я чувствую себя до некоторой степени ответственной за тебя. Поскольку именно я вытащила тебя из болота, мне никак не отделаться от мысли, что моим долгом является до конца проследить за всей этой историей.
- М-м-м, - произнес Хэл несколько рассеянно.
Теперь, когда эмоциональный кризис миновал, в игру вступил еще один специфический могучий фактор - подростковые гормоны. Кэролайн по-прежнему пребывала у него в объятиях - слишком короткая дистанция, чтобы игнорировать ее привлекательность. Сногсшибательную привлекательность. Его руки обвивали тонкую талию, ее крепкие груди касались его груди, мягкие розовые губы находились в считанных дюймах от его лица. По сравнению с большинством молодых людей Хэл обладал редкостными способностями в самоконтроле, но терпению юного организма имеются пределы. Он откашлялся.
- Кх-м, поскольку мы теперь помолвлены, мы могли бы также… э-э… выяснить, насколько мы совместимы физически.
Кэролайн пожала плечами - видимо, демонстрируя легкомысленное безразличие. Но поскольку при этом ее груди потерлись о грудь принца, реальный эффект оказался прямо противоположным ожидаемому.
- Что у тебя на уме?
- Ну, я просто подумал…
Прежде чем он успел договорить, Кэролайн снова его поцеловала. Поцелуй не продлился слишком долго, но для намека на будущие возможности его хватило в самый раз.
- Ты это имел в виду?
- Да. - Хэл выдержал секундную паузу и затем поинтересовался: - Ну как?
- Целоваться с тобой? Честно говоря, не очень.
- Гм.
- В смысле, не противно. Прости, Хэл. Ты довольно привлекателен в эдаком безвредном стиле - я могу понять, почему Эмили к тебе тянется, - но просто на меня ты такого действия не оказываешь.
- Эмили тянется ко мне?
- Разумеется. Это же очевидно. А как тебе мой поцелуй?
- А? - Принц уже погрузился в глубокие размышления.
- Я спросила, что ты думаешь о моем поцелуе.
- А-а. Ну, как ты выразилась, мне тоже не очень.
Снова повисла секундная пауза.
- Правда?
- Да нет, все нормально. Эмили еще что-нибудь говорила обо мне?
- Что не так с моим поцелуем?
- Ничего. Это было прекрасно. В смысле, ты действительно слышала, как она говорила, что я ей нравлюсь?
- "Прекрасно" в смысле "очень хорошо" или "прекрасно" в смысле "нормально"?
- Гм, очень хорошо. Это было ужасно.
Кэролайн выскользнула из его объятий и подбоченясь встала перед ним.
- Секунду назад ты заявил, что мои поцелуи не очень.
- "Очень" понятие весьма относительное. При определенных обстоятельствах поцелуй может быть не очень и все-таки замечательным.
- Нечего играть со мной в слова! И когда ты успел стать таким специалистом по поцелуям? Не забывай, именно мой поцелуй спас твою лягушачью задницу. Пока ты сидел на листе кувшинки, ты не проявлял такой разборчивости.
- Неплохо, - заметил Хэл. - Мы помолвлены целых пять минут, и вот уже наша первая ссора.
Кэролайн снова села.
- Ты первый начал. - Она позволила ему вновь обнять себя за талию. - Подружки невесты. Шести, думаю, хватит.
- Не беспокойся об этом. Тебе не надо выходить за меня. Я собираюсь выиграть достаточно денег на турнире, и ты сможешь выйти за Джеффа или за кого захочешь.
Кэролайн несколько раз моргнула.
- Это шутка?
- Нет.
- Я почему-то сомневаюсь в твоей способности более-менее крупно выиграть на турнире. Или ты собрался поставить на другого парня?
- Разумеется, нет. Я записался на состязания фехтовальщиков.
Кэролайн снова моргнула.
- Атласные туфельки.
- Что?
- Атласные туфельки. Для подружек невесты. Они могут покрасить их под цвет платьев. При всем моем уважении, мой принц, я имела несчастье наблюдать, как вы фехтуете. По-моему, вам следует немножко поработать над техникой.
- Это совсем другое дело. У меня есть волшебный меч.
- Твой волшебный меч я тоже видела, забыл? Не думаю, чтобы на турнире он принес много пользы. Разве что тебе доверят открывать им большое-пребольшое письмо. - Кэролайн оживилась. - Принеси его на свадьбу. Мы можем разрезать им торт.
- Нет, правда. Мы с Джеффом придумали, как покрыть ставки.
- Я иду спать, - заявила красавица. Она снова встала. - Твоя мама права. Надо многое спланировать. Вот. - Девушка наклонилась к нему. - Это тебе поцелуй на ночь. И чтобы я не слышала никаких жалоб.
- Никаких жалоб, - повторил Хэл.
Пока длился второй, кстати весьма непродолжительный, поцелуй, из темноты неслышно выплыла Эмили, мгновение понаблюдала за ними и осторожно удалилась.
Будущая колдунья отправилась к себе в комнату, заперла дверь и бросилась ничком на кровать. Все прекрасно, подумала она, накрыв голову подушкой. Кэролайн в конце концов последовала моему совету. Завтра я могу сказать Банджи, что опасаться больше нечего и он может брать меня к себе в ученики. Все, что ни делается, все к лучшему. Я не расстроена. Правда, сказала она себе. Ни капельки.
21
- Нет! - воскликнула королева Хелен. - Безусловно нет! Я запрещаю!
- Мам, - сказал Джефф, - мне не кажется, что ты можешь это запретить. На самом деле, по-моему, ты больше ничего не можешь запретить Хэлу.
Королева сидела в своем любимом кресле, обитом Дамаском цвета бургундского вина, с покрытыми замысловатой резьбой подлокотниками красного дерева. В данный момент она сложила руки на груди и держалась преувеличенно прямо. Разглядеть выражение ее лица не позволяло колышащееся пламя свечей, но голос звучал твердо и властно.
- Хэл на турнире? Какой бред. Я скажу пару теплых слов составителям списков. Как они вообще могли включить его в число участников? Он же еще маленький.
- Он всего на год младше меня. А мы с Кенни уже не первый год выходим на турниры.
- Ваше с Кенни занятие нравится мне ничуть не больше. Фехтование! Это же опасно. Даже в доспехах. Этими штуками вы можете…
- … глаз себе выколоть, - закончил за нее догадливый Джефф. Он откинулся в кресле и старался сохранить беззаботный вид, засунув большие пальцы в карманы кашемирового жилета. - Мне ты говорила то же самое. Мам, Хэл уже участвовал в реальных уличных боях. А это просто игры.
- Ну да, вы, мальчики, всегда так говорите. Битвы на мечах, поединки на копьях. Не волнуйся, это всего лишь развлечения и игры, пока…
- … кто-нибудь не поранится, знаю.
- Ага, давай смейся надо мной, Джеффри, но погоди, у тебя появятся собственные сыновья. И не надо мне рассказывать, что такое турнир. Ваш отец тоже бился на турнирах, пока мы не поженились, и я ходила смотреть на него.
- Его ранили?
- Нет, но могли.
- Убедительнее не придумаешь, - заметил Джефф. - Мам, пойми, для мужчин нашего возраста естественно испытывать желание биться на турнирах тем или иным способом. Все ребята делают так, если могут.
- Конечно. И, полагаю, если все другие ребята…
- … прыгнут с крыши, сделаем ли мы то же самое? Мама, это должен быть Хэл. Разница ставок на него огромная. Это единственный способ выиграть достаточно денег, чтобы вылезти из долгов.
- Джеффри, пожалуйста! Скажи мне, что ты не делаешь ставки на турнире. Именно из-за подобных вещей у твоего отца и начались такие неприятности.
У Джеффа возникло ощущение, будто он слышит собственные слова. Хуже того, в них имелся здравый смысл. Принц попытался вспомнить, какие доводы использовал Хэл, чтобы уговорить его.
- Я не могу объяснить тебе сейчас, мам. Ты должна просто поверить мне. У нас с Хэлом имеются свои соображения на этот счет. Ты знаешь, как я отношусь к азартным играм. Я бы не стал этого делать, если бы не имел оснований ожидать соответствующего результата.
- У вас с Хэлом имеются соображения? Джеффри, надеюсь, вы не делаете ничего противозаконного?
- Противозаконного? Разумеется, нет. Неэтичного? Может быть. Коварного, нечестного, постыдного или закулисного? Вероятно. Но не противозаконного. Я имею в виду, если бы мы оказались простолюдинами, мы бы нажили большие неприятности. Но мы особы королевской крови, и поэтому все в порядке.
- Что ж, это хорошо. Я не хочу, чтобы ты дурно влиял на Хэла.
- Ни в коем случае. И, мама, более неприятный момент. - Принц Джеффри умолк и сделал глубокий вдох. Не имело смысла ходить вокруг да около, и он решил перейти сразу к делу: - Чтобы получить деньги для ставок, нам придется заложить твои драгоценности.
- Нет, - молниеносно отреагировала Хелен.
Джефф поднял руки, как бы предупреждая спор. Хотя, по правде говоря, единственное слово "нет" в качестве затравки для полноценного спора никак не проходило.
- Это не то, что ты думаешь, мам. Мы не собираемся продавать их. Нет, нет, нет. Никоим образом. Мы просто собираемся занять под них средства. Мы вернем их тебе сразу же после матча.
- Джеффри, вы не можете продать мои драгоценности.
- Не продать. Использовать их как обеспечение. Разумеется, я знаю, что они являются фамильным наследием, передаваемым из поколения в поколение, и все такое, но на самом деле они пробудут в чужих руках всего несколько дней. Я уже переговорил с крупнейшими аукционными домами. Они хорошо о них позаботятся…
- Я не сомневаюсь.
- Нет, правда позаботятся. Они знают, что камни действительно хорошего качества…
- Определенно знают.
- … и я заставил их взвинчивать цены друг против друга, чтобы получить наиболее высокий уровень займа. Одни камни…
- Стразы.
- … стоят больше, чем… Что?
- Подделка. - Хелен налила себе еще чаю и очень осторожно добавила горячего молока. На сына она не смотрела. - Джеффри, в богатых семьях обычное дело иметь дубликаты самых дорогих вещей. В нормальных обстоятельствах мы носим дубликаты и держим оригиналы под замком, вынимая их только по особым случаям, таким, как свадьбы, коронации и тому подобное.
- Хорошо. Дубликаты. Тогда где ты держишь настоящие? Здесь есть сейф? Или в поместье?
- Сейфы имеются и здесь, и в поместье. Но фамильных драгоценностей там нет. Я продала их. Я не говорила этого ни вам, мальчики, ни кому-либо другому. Я тихо продала их много лет назад, чтобы оплатить кое-что из долгов вашего отца.
На сей раз королева подняла голову и посмотрела на сына. В уголках ее глаз стояли слезы.
Принц заерзал в кресле.
- Я заставила владельцев аукционных домов поклясться, что они не станут выставлять их на продажу до смерти вашего отца, чтобы не ставить его в неловкое положение.
- Ах-х-х, хорошая мысль, - нашелся Джефф. - Тогда ладно. На самом деле это была просто идея. Понимаешь, мы с Хэлом устроили мозговой штурм на тему банкротства и просто подумали… ладно, не важно. Мы придумаем что-нибудь еще.
22
Наступил яркий, солнечный, ясный и теплый день турнира. Если соблюдать точность, то к моменту прибытия в Мелиновер Кэролайн и Эмили состязания шли уже три дня, но самые популярные - поединки на копьях, состязания лучников и фехтование - устроители приберегали напоследок. Первые дни солнце иногда скрывалось за облаками, но сегодня определенно выдалась ясная и теплая погода, и земля на ярмарочной площади высохла и затвердела. Игровое поле представляло собой овал, сто ярдов в длину и пятьдесят в ширину, с воздвигнутыми по периметру деревянными трибунами. Королевская ложа, окруженная местами для аристократии, помещалась напротив самой широкой части поля. У принцев имелась своя ложа на противоположной стороне поля. Туда-то принц Джеффри и вел девушек.
- Просто предъявите стражникам эти пропуска, - объяснил он, выдавая им тисненные золотом билеты, - и вас сразу пропустят. Мне сейчас надо готовиться к выступлению, но вы пока можете побродить вокруг и оглядеться, а места займете, когда начнутся поединки.
- Столько гвардейцев, - заметила Кэролайн. - Джефф, они повсюду. В городе опасаются каких-то неприятностей?
- Хм-м? Гвардейцы? Нет-нет. Они здесь в основном следят, чтобы люди не проносили еду и напитки на территорию ярмарки. Король имеет долю в прибыли. Ладно, увидимся чуть позже.
Он быстро побежал через ярмарочную площадь. Кэролайн с нежностью провожала его взглядом, пока принц не исчез в толпе. Эмили слегка толкнула ее локтем.
- Эй, подруга. Ты разве не собираешься замуж за Хэла?
- Я помню, - мрачно откликнулась Кэролайн. - Надеюсь, он не поранится.
- Я тоже.
- Я его в это не втягивала. Похоже, он что-то затеял, а вовсе не пытается произвести на меня впечатление. Я просто хочу предупредить тебя. По крайней мере, мне так кажется.
- Знаю, - кивнула Эмили. - Он сказал мне, что записался на турнир еще до того, как мы отправились к Банджи. Не представляю, какая муха его укусила.
С минуту обе девушки провели в невеселом молчании. Затем Кэролайн ткнула пальцем в толпу и сказала:
- Глянь! Не Твигхэм ли там?
Это и впрямь оказался старейший житель Ручьев. Одетый в новенький бархатный сюртук коричневого цвета и нарядную рубашку со стоячим воротником, он опирался на палку и махал своей остроконечной шляпой, стараясь привлечь внимание девушек. Эмили подбежала первой и обняла его. Кэролайн последовала сразу за ней.
- Твигхэм! Что ты здесь делаешь?