- Одному из судей, моему старому другу, пришлось отбыть, и он попросил меня занять его место. Я счел это неплохим предлогом снова повидать город и посмотреть, как тут дела у наших девочек. Приглашение доставили на следующий день после вашего отъезда, но я и не пытался догнать вас. Старики, знаете ли, склонны путешествовать неторопливо.
- У нас все хорошо, - выпалила Кэролайн.
- Мы сидим в ложе принцев, - добавила Эмили. - Представляешь? Хочешь, мы и тебя попробуем провести?
- Нет, не надо. Мне предстоит торчать на судейском месте в дальнем конце ярмарочной площади. Боюсь, нам придется отложить нашу беседу. Я должен встретиться с остальными судьями до начала состязаний. Нам предстоит исключительно трудное судейство.
- А что вы судите? Лучников? Борьбу?
- Гораздо серьезнее. Детский конкурс красоты.
- Ого!
- Вот именно. Устроители специально постарались выбрать судей не из города. Чтобы мы могли удрать домой и избежать гнева разочарованных матерей.
За разговором они продолжали идти, и Твигхэм остановился перед шеренгой грубо сколоченных столов, занятых бородатыми мужами в черном габардине. Позади каждого стола высились аспидные доски, на которых другие мужчины с бешеной скоростью писали и стирали цифры. Перед каждым столом теснилась плотная толпа посетителей ярмарки, все держали в руках монеты или даже целые кошели. Большинство излучали азарт, а на лицах у некоторых, напротив, читалось отчаяние. Старик вынул трубку изо рта и мундштуком указал на все это сборище.
- Столы букмекеров. Смотрю, в нынешнем году дела у них идут как нельзя лучше.
- А на что делаются ставки?
- На все. Даже на детский конкурс. Принц Кеннет, вижу, в фаворитах на копьях. У принца Джеффри тоже благоприятное соотношение в фехтовании. Он не лучший в своем классе, но популярен в народе.
- А как насчет принца Хэла?
Твигхэм оглядел доски.
- Похоже, ваш принц не считается серьезным конкурентом.
- Ты собираешься поставить на него?
- Я не азартный человек, дорогая, - покачал головой старый пасечник. - А если б и был, все равно не рискнул бы.
- Я знала, - насупилась Кэролайн. - Он обязательно поранится.
- Эмили, - заметил Твигхэм. - По-моему, тот человек машет тебе.
Девушка оглянулась. Некто в мантии чародея действительно старался привлечь ее внимание.
- Это Банджи. Я собираюсь пойти к нему в ученики. Пойду выясню, что ему нужно. - Она извинилась и направилась к волшебнику.
Банджи, в свою очередь, оставил своих спутников, взял девушку за руку и, отведя ее в сторону, зашептал ей на ухо:
- Юная женщина, которая с тобой. Высокая блондинка. Это она?
- Кто?
- Прости, мне следовало выразиться точнее. Это та девушка, о которой ты говорила? Та, которая поцеловала лягушку?
- Да. Ее зовут Кэролайн. Она собирается замуж за принца Хэла. Так что все устроилось.
Кэролайн продолжала беседовать с Твигхэмом. Она не заметила, как Банджи смерил ее долгим пристальным взглядом.
- Нет, - сказал он. - Она красивая.
- Я же говорила вам, что она красивая.
- Я не знал, что она настолько красивая. Нет, что-то здесь не так.
Эмили мгновенно встревожилась. Неужели ее долгожданное ученичество все-таки вылетит в трубу? В свое время Аманда сумела привить дочери навыки ведения деловых переговоров, и Эмили хватило выдержки не показать своего волнения. Следующие ее слова прозвучали с тщательно выверенной беззаботностью.
- Ну, если возникли проблемы с соглашением об ученичестве, я буду счастлива…
- Нет-нет, не с ученичеством. Все нормально. Дело в заклинании твоей матери. Я должен его проверить. Оно не могло сработать. Ему недостает магичности.
Банджи уже как-то раз упоминал о магичности. Эмили ни от кого больше не слышала такого термина и решила уточнить:
- Чего не хватает?
- Я сам придумал это слово. Моя собственная теория. Сейчас некогда. Ступай и веселись. Но после турнира зайди ко мне, я объясню.
- Обязательно.
- И оставь надежду, что Кэролайн выйдет за принца Хэла.
Эмили невольно посмотрела на блондинку, а когда повернулась обратно, Банджи успел раствориться в толпе. Дочь волшебницы пожала плечами и вернулась к Твигхэму с Кэролайн.
- Это был Банджи. Я поступаю к нему в ученики.
- Чего он хотел?
- Э, он хотел передать свои наилучшие пожелания вам с Хэлом.
- Как мило. - Кэролайн поискала в толпе мантию и остроконечную шляпу волшебника. Но тот исчез бесследно.
Девушки вытребовали у Твигхэма обещание встретиться с ними позже и продолжили свою экскурсию по ярмарке. Они повидали медведя на цепи, предсказателей, кукольное представление, жонглеров, пожирателей огня, бродячих музыкантов, лавки, где продавались колбасы и засахаренные фрукты, и, разумеется, бесчисленные палатки по продаже эля и вина. Они наблюдали, как лакеи помогают благородным дамам выходить из карет, подмечали их наряды и заверяли друг друга, что городская мода претенциозна до абсурда - дома люди одеваются куда проще и выглядят ничуть не хуже.
- Просто не верится, что женщины так одеваются, - фыркнула Кэролайн. - Посмотри на эти корсажи.
- Согласна. Жуткая безвкусица.
- Зачем вообще одеваться, если собираешься все выставлять напоказ.
- Полагаю, это свидетельствует о недостатке уверенности в себе. Привлекать внимание подобным образом…
Они поразглядывали дам еще некоторое время.
- Естественно, нам придется раздобыть нечто подобное.
- Куда деваться - мода.
- С соответствующими аксессуарами смотрелось бы неплохо. Может, с легким жакетом.
- Или шарфом.
Мало-помалу девушки пробирались обратно, к ложе принцев.
Пора занять места. Поединки на копьях вот-вот начнутся.
Кэролайн протянула билеты стражнику.
- Как бы мне хотелось… - произнесла она и осеклась.
- Понимаю, - кивнула Эмили.
- Что?
- Ты собиралась сказать, как бы тебе хотелось, чтобы наши друзья из Ручьев могли увидеть нас, занимающих места в ложе принцев. Я знаю, это ужасно, но я испытываю то же самое.
- Да. Глупо, но славно было бы немного выпендриться. Вот мы, мол, какие - запросто общаемся с королевскими особами. Хм-м.
Эмили рассматривала людей вокруг. Слева располагалась ложа герцогини Момератской. Герцогиня отсутствовала, зато три ее дочери в возрасте от почти двадцати до двадцати с небольшим о чем-то возбужденно шептались. Для защиты нежной кожи от солнечных лучей у каждой имелся зонтик. Справа находилась другая ложа, хозяина которой определить не удалось, но в нее набилось с полдюжины молодых женщин и девушек-подростков. Сперва это показалось странным, но потом Кэролайн сообразила, что мелиноверская знать шла на все ухищрения, лишь бы усадить своих дочерей поближе к ложе принцев.
Некоторые девушки держали зонтики. Все обмахивались от жары. Когда Кэролайн отворачивалась, все соседки бросали на нее косые взгляды.
- Вина, сударыня?
Первая красавица обернулась. Официант в белой льняной куртке держал поднос с двумя кубками. Кэролайн взяла оба и отпила из одного. В нем оказалось охлажденное подслащенное вино. Она протянула второй Эмили.
- Знаешь, по-моему, мне понравится быть принцессой.
- Тут, несомненно, есть свои плюсы. - Эмили приняла кубок и устроилась в кресле. Именно в этот момент все на трибунах, включая Кэролайн, резко встали. - Ты чего это… ой.
На противоположной стороне поля поднимались к себе в ложу король и королева. Толпа в почтительном молчании дожидалась, пока они усядутся. Затем королева наклонилась вперед, огляделась и помахала. Зрители приветствовали ее взрывом аплодисментов. Король сурово смотрел прямо перед собой.
- Это, должно быть, Кенни, - указала Кэролайн.
Участники потянулись на поле. Проезжая верхом мимо королевской ложи, они салютовали их величествам. Всех всадников полностью скрывали доспехи, и опознать их можно было только по цветам шелковых знамен.
- Откуда ты знаешь? Ты что, успела выучить геральдические знаки?
- Нет, но у этого знамя самое навороченное. Готова спорить, это Кенни.
В голосе Кэролайн теперь ясно слышалось презрение в адрес старшего принца, разительно отличающееся от ее прежнего восхищенного тона. Эмили недоумевала: что же заставило подругу так резко изменить свое отношение к нему?
Обсуждаемый персонаж действительно оказался принцем Кенни. Держался он отлично. Поединки на копьях - захватывающая картина даже для непосвященных. Вскоре Кэролайн с Эмили завороженно следили за тем, как огромные кони с громоподобным топотом понеслись навстречу друг другу, выбрасывая из-под копыт комья земли и тучи опилок, как всадники, припав к седлам, выставили перед собой длинные копья. Потом дерево сшиблось с металлом, один из закованных в железо всадников слетел с лошади и с зубодробительным грохотом грянулся оземь.
Кенни, подняв забрало, совершил круг почета и, проезжая мимо родителей, вновь приветствовал их поднятием копья. Публика аплодировала. За исключением Кэролайн. Ее вдруг заинтересовали небо и солнце. Три девицы слева пожирали старшего принца восторженными взглядами, как и шестеро девиц справа. Одна из них, девушка с волосами цвета воронова крыла, наклонилась к Кэролайн.
- Привет, я Эйми. Хочешь, одолжу тебе веер на минутку?
- Меня зовут Кэролайн, - ответила блондинка. - Спасибо. И впрямь жарковато.
- Это принц Кенни, - сказала Эйми. - Ну разве не красавец?
- У него такие волосы, - вздохнула другая девушка.
- А как он одевается! - поддержала третья.
- Да, он ничего, - кивнула Кэролайн. - Я лично как-то не приглядывалась.
- Но ты же в ложе принцев. Разве ты с ним не знакома?
- Мы с принцем Джеффри и принцем Хэлом. - Кэролайн вернула веер. - По-моему, я встречала принца Кеннета раз-другой.
- Что? - очнулась Эмили.
- Полагаю, ты встретишь его сейчас, - сказала Эйми. - Он идет сюда.
Принц Кенни и в самом деле покинул поле. Оруженосцы быстро освободили принца от большей части доспехов, снабдив его широкополой шляпой, увенчанной высоким плюмажем, и туфлями с длинными загнутыми носами. По одобрительным взглядам прочих девушек Эмили поняла, что это последний писк моды.
Принц приблизился к ложе со шлемом под мышкой, забросил его внутрь и перепрыгнул через бортик.
- Вина, - рявкнул он официанту.
- Да, сир.
Его высочество рухнул в кресло и взял кубок. Затем, словно впервые заметив Кэролайн и Эмили, поднял его в насмешливом тосте.
- За успех на поле. Для меня и для моего брата Джеффри.
Кэролайн проигнорировала его.
- А как насчет Хэла? - поинтересовалась Эмили.
- Два из трех - уже неплохо. А пить за Хэла - пустая трата времени, не говоря уже о добром вине. Фехтование! Что этот маленький прохвост знает о фехтовании?
Кэролайн промолчала. Эмили несколько раз за этот день слышала от нее очень похожие высказывания, но теперь дочь волшебницы заметила, как пальцы белокурой девушки стиснули парапет. А что тут можно поделать? Эмили сама находилась в том же положении. Возможно, Кэролайн и без пяти минут принцесса, но пока она все еще простолюдинка и не может возражать принцу. По крайней мере не на публике и уж точно не в его собственной ложе. Эмили также попала сюда исключительно по милости принца Хэла и собиралась начать карьеру, которая зависела от благоволения королевской семьи.
- Что же в принце Хэле вас так расстраивает, ваше высочество? - поинтересовалась она.
- Мне не нравится его манера одеваться, - ответил Кенни, не глядя на нее. Он наблюдал за Кэролайн.
Блондинка повернулась к нему и изобразила сладчайшую улыбку.
- Вы провели великолепный поединок, ваше высочество.
- Ладно, - бросил принц. - Вас не подкусишь. Умные девочки. - Он выплеснул вино. - Как бы мне ни хотелось остаться посмотреть, как Хэла выколотят, словно коврик, но у меня много дел. Увидимся позже.
Кенни исчез, не дожидаясь ответа. Три благородные дочери со стороны Эмили и шесть высокородных дев со стороны Кэролайн проводили его влюбленными взглядами.
- Это принц Кенни, - шепнула одна из них. - Разве не красавец?
Кэролайн пожала плечами.
- Повторяю, он сволочь, - сказала Эмили.
- Пытался нас спровоцировать.
- Зачем? Он что, хотел какого-то инцидента, который заставил бы короля аннулировать вашу помолвку?
- Чтобы Хэл превратился в лягушку? Э-э, возможно. Но по-моему, ему просто нравится быть злобным. Я рада, что ты не сказала ничего неуместного.
- Хорошо же ты обо мне думаешь. Из-за чего вы поссорились?
- Поссорились? Мы не ссорились.
- Все равно я удивлена. Мне казалось, Кенни тебе нравится. Вчера ты трещала, какой он красивый.
- Кенни? Красивый? - Кэролайн словно обдумывала эту мысль. - Наверное. Не припоминаю, чтобы он произвел на меня особое впечатление. Если я говорила иное, то, уверена, исключительно из вежливости.
- Скажите на милость!
- Естественно, поскольку я была все это время помолвлена с принцем Хэлом, я не обращала внимания на других молодых людей. Это было бы неправильно.
- А?
- В любом случае, я всегда говорила, что внешность - не главное для мужчины.
- Че-го-о-о?! - Голос Эмили поднялся на октаву. Другие девушки повернули к ней головы.
- Важнее всего… а вот и Джефф! Ну не красавец ли?
Джеффри нарядился в яркого цвета камзол с гофрированным воротником и подпоясался шелковым кушаком. Его зачесанные назад волосы струились по спине из-под шляпы, над которой колыхался изысканный плюмаж из страусовых перьев. Как и Кенни, он воздержался от ступенек и перемахнул через перила. Принц улыбнулся, слегка тронул за плечо Эмили и коротко обнял Кэролайн. На самом деле объятие могло продлиться еще меньше, но блондинка, казалось, не очень-то торопилась высвободиться.
- Ты участвуешь в турнире в этом году?
- Я не прошел в финал. Слишком много работы с книгами и слишком мало времени для тренировок. Я пришел посмотреть на Хэла.
Эмили наблюдала за Кэролайн, а Кэролайн сияющим взором пожирала Джеффа. Дочь волшебницы призналась себе, что совсем потеряла представление о том, какая каша варится в этой белокурой головке, и постановила больше на данную тему не думать.
- Я в восторге, что Хэл продвинулся так далеко, - обратилась она к Джеффу. - Когда я увидела его в тот вечер в спарринге, мне показалось, что он не особенно хорошо управляется с мечом.
- Да, - кивнул принц. - Хэл удивил многих.
Девушки в прилегающих ложах с восхищением поглядывали на Джеффа и, почти не скрывая ревности, зыркали на Кэролайн и Эмили.
Но вот на поле вышел первый выступающий в классе волшебных мечей, и все внимание обратилось к нему. Невысокая хрупкая фигурка двинулась к центру посыпанного опилками круга. Принц Хэл.
По трибунам пронесся крик и рев. Рев приветствия. Рев восторга, изрядно разбавленный смехом. Рев дружеский. Однако в нем не содержалось и толики почтительности или уважения. Обычно такой рев раздается, когда публика встречает любимого клоуна. В нем нет ничего обидного, если, конечно, вы действительно работаете клоуном.
Но Хэл не моргнув принял аплодисменты, поклонился зрителям по обе стороны поля и, более глубоко, родителям в королевской ложе. Эйми прошептала Эмили:
- Это принц Хэл. Он довольно мил, тебе не кажется?
Дочь волшебницы сдвинула брови.
Кэролайн по-прежнему беседовала с Джеффом.
- Значит, поединки на копьях, состязания лучников и фехтование - три гвоздя программы?
- Четыре. Поединки на волшебных мечах - это самостоятельный вид соревнований, отдельно от настоящего фехтования.
- А каков призовой фонд?
- Не знаю, - ответил Джефф. - Немаленький. Кругленькая сумма. Но в основном участники выступают ради славы, почета и всего такого. Нам, разумеется, никаких денег с этого не положено.
Кэролайн нахмурилась.
- Не положено?
- Мы с Кенни всегда отказываемся от приза, и Хэл поступит так же. Главные награды обеспечивает королевская семья, и в случае нашей победы получится, что мы вручаем их сами себе. Это некрасиво. Поэтому мы всегда отказываемся. Народ из-за этого считает, будто принцы принимают участие в турнирах просто из спортивного интереса, а мы и не стараемся никого разубедить. Понимаешь, незачем объяснять, что мы не берем свои же собственные деньги и они у нас же и остаются.
- Но Хэл говорил…
- Призовые деньги отчисляются из входных сборов, а корона имеет в них долю. В общем, всем хорошо.
- Но Хэл рассчитывает выиграть деньги, - наконец вставила Кэролайн. - Он говорил мне об этом. Он рассчитывает выиграть очень много.
Джеффу явно сделалось неуютно.
- А, это. Это, э-э, нечто иное.
Кэролайн озадаченно посмотрела на него, пожала плечами, но придвинулась чуть-чуть ближе.
- Расскажи мне о своих успехах в фехтовании. Как далеко ты продвинулся на отборочных соревнованиях? Ты выиграл турнир в прошлом году?
- Извините. - Эмили вклинилась и в беседу, и между ними. Она оттеснила Кэролайн к задней стенке ложи и зашипела ей в ухо:
- Ты что делаешь?! Тебе нельзя флиртовать с принцем Джеффри. Ты же помолвлена с Хэлом! Он же прямо напротив тебя, на поле!
- Я не флиртую! Я вообще никогда не кокетничаю. Я просто проявляю дружелюбие. Джефф был приветлив с нами, я отвечаю ему тем же. Тебе тоже следовало бы.
- Хорошо. Вот прямо сейчас и начну.
- Стой! Я хотела сказать, не перебивай меня. С твоей стороны это будет выглядеть… э-э… невежливо. Лучше смотри турнир.
Она отвернулась и снова встала вплотную к Джеффу. Эмили некоторое время сверлила ее спину негодующим взглядом, затем пристроилась по другую сторону от принца. Джефф смотрел прямо на поле.
- А вот и первый противник Хэла. Теренс Авирал. Его меч зовут "Судьба". Ему порядка ста двадцати лет, а свое мастерство в него вложил очень известный рыцарь по имени Перегрин.
Если Хэла просто подбадривали, то рыжий Авирал сорвал внушительные аплодисменты. Фаворит публики был очевиден, по крайней мере в плане серьезных ставок.
- У него большая дистанция удара, - заметил Джефф. - Рост за шесть футов - серьезное преимущество.
- Хэла ведь не ранят, правда?
Эмили тщательно следила за обоими противниками. Доспехи младшего принца состояли из легкой кирасы и кожаных перчаток с наручами. Они совсем не казались надежной защитой от стального клинка. На противоположной стороне поля король откинулся в кресле. Королева Хелен подалась вперед, нервно комкая платок.
- С ним все будет в порядке, - не слишком убежденно заверил Джефф.
- Я лишь надеюсь, что он не выставит себя дураком еще раз, - пробурчала Кэролайн. - Куда они все?
В соседних ложах девушки поднимались с кресел, подбирали программки и поправляли прически.
- Самое время передохнуть, - поделилась с ними Эйми.
- Разве вы не собираетесь смотреть поединок?
Эйми оглянулась через плечо.
- Что тут смотреть? Мы вернемся как раз к настоящей схватке.
На всем протяжении трибун зрители покидали свои места и стекались к продуктовым фургонам и палаткам с напитками. В свою очередь, публика из верхних рядов пользовалась возможностью просочиться поближе к полю.