О боже, она все еще верила в него! Похоже, неудавшийся трюк с ионными ловушками как раз убедил ее, что для Бордмана нет безвыходных ситуаций. И эта наивная вера Рики заставляла его искать выход - вряд ли он стал бы метаться ради спасения своей жизни.
По дороге к кабинету Хегмана Бордман успел просчитать и отбросить с полдюжины вариантов, которые сначала внушили ему надежду, но почти сразу исчерпали себя - и только у двери он хмуро поинтересовался:
- И как часто Ник Гладстон читает тебе стихи?
- Часто! - с задорным вызовом ответила Рики. - Кстати, Дэн…
- Да?
- И ты тоже мог бы попытаться это сделать!
Бордман переступил порог кабинета Кена, не успев что-либо сделать с лицом. Впрочем, в присутствии Рики он уже и не пытался напустить на себя прежнюю значительную важность.
- Только что звонили из контрольного отсека посадочной ловушки, - оторвавшись от экрана, сказал Кен. Под его глазами чернели круги - похоже, ему так и не удалось поспать этой ночью. - Ловушка установлена на максимальное вычерпывание энергии, в то время как она забирает всего пятьдесят тысяч киловатт.
- Мы возвращаемся в каменный век, - Дэниэл попытался иронизировать по этому поводу.
Что ж, когда у человека нет других источников энергии, кроме собственной мускульной силы, он мало чем отличается от дикаря каменного века. Благодаря добавочному киловатту энергии от мышц лошади он переходит в разряд варваров, и по мере того, как ему удается извлекать из окружающего мира все больше энергии, он становится все цивилизованней.
В нынешние времена современное общество располагало по меньшей мере пятью сотнями киловатт на человека. Но в колонии на Лани было меньше половины самой необходимой для жизни энергии, к тому же ее потребление далеко превосходило получение.
- Мы использовали северное сияние, и у нас больше нет энергии. Она иссякла, - обрадовала брата Рики. - Мы погибнем гораздо раньше, чем наши, дома.
Бордман, глядя в окно, задумчиво произнес:
- Может быть, и нет…
- А? - брат и сестра уставились на него с почти одинаковым выражением лица - и на этот раз Дэниэл не разочаровал их.
- Я намерен попробовать еще кое-что. Мне нужны некоторые металлы, которые мы еще не использовали. Натрий, если я смогу его получить, если нет - тогда кальций, в худшем случае сгодится и цинк. Лучше всего подошел бы цезий, но ведь, насколько я знаю, пока не обнаружено никаких его следов на этой планете.
- Да, конечно, я смогу дать тебе и кальций, и натрий, добытый на шахте, - торопливо произнес Кен. - Но, боюсь, что цинка нет. Как много тебе понадобится?
Дэниэл пожал плечами:
- Граммы. И мне необходима миниатюрная модель ловушки. Очень миниатюрная.
- Думаю, это возможно. Я найду людей, которые смогут ее сделать… - Хегман облизал губы. - Дэн… Что ты задумал?
Через четверть часа в кабинете снова было битком, и снова все кричали не в лад, обсуждая новую идею Бордмана.
Кажется, появилась кое-какая надежда!
Выкачивать энергию из ионосферы - все равно что качать воду из колодца, вырытого в песке. При достаточно высоком уровне воды она под давлением поступает в колодец, и можно с легкостью ее черпать. Но если уровень воды был низким, вода просачивалась недостаточно быстро, и помпа работала вхолостую. В ионосфере уровень ионизации был словно давление и размер песчинок. При высоком уровне выкачивание шло нормально, потому что песчинки были большими и высокоиндуктивными. Но только уровень уменьшался, уменьшался и размер песчинок. И чем меньше можно было выкачать, тем больше становилось сопротивление.
Северное сияние все еще слабо светилось над горизонтом, а это означало наличие какой-то энергии. Если индуктивность станет расти благодаря увеличению количества ионов в том месте, где стоят устройства для выкачки, тогда можно будет добиться постоянного притока энергии - все равно, что построить колодцу каменные стенки. Такой колодец собирает воду отовсюду.
Оставалось только придумать, как распылить над планетой ионы натрия и кальция.
Посадочная ловушка не меньше полумили в диаметре поднималась на высоту две тысячи футов, и ее поле превосходило пять планетарных диаметров - чтобы захватывать приземляющиеся корабли и "выбрасывать" их для взлета. Идеальное устройство для управления внушительными объектами. Забросить испаряющуюся натрием бомбу на любую высоту от двадцати до пятидесяти миль - для этого необходима ловушка всего лишь в шесть футов шириной и пять - высотой. Можно было построить и более высокую, так как увеличение размеров облегчало точность заброски.
После ожесточенных споров, чуть было не перешедших в драку, собравшиеся решили утроить размеры ловушки: восемнадцать футов в диаметре и пятнадцать в высоту. С ее помощью можно будет забросить небольшую бомбу на высоту в семьсот пятьдесят тысяч футов - даже намного дальше, чем требовалось, - и распылить в ионосфере натрий, цинк и кальций. Эти металлы действительно ионизировались под действием солнечного света гораздо лучше, чем атмосферные газы. В результате насыщения ионосферы этими металлами должна была увеличиться эффективность солнечного сияния, проводимость электрического поля и индуктивность нормальной ионосферы…
- Нечто похожее проделывали сотни лет назад на Земле, - авторитетно заявил Сэм Келли - лучший математик Лани. - Там использовали ракеты, чтобы распылить натриевый порошок на высоте двадцать-пятьдесят миль.
- Кальция у нас больше всего, - пробормотал Хегман, и тут же над его ухом раздался громкий голос химика Дастина Смарта:
- Эй, Кен, хочешь свежий анекдот? Человек приходит к врачу и говорит: "Доктор, ради бога, помогите - жена мне изменяет, а рога у меня почему-то не растут!" "А почему они должны расти? - удивляется доктор, - это же просто образное выражение, что, дескать, у кого-то растут рога!" "Правда? - облегченно вздыхает человек. - Слава богу, а то я боялся, что кальция в организме не хватает!"
Все захохотали, и Дэниэл, к своему удивлению, тоже присоединился ко всеобщему смеху, хотя впервые услышал этот анекдот еще до поступления в Академию. Да, адреналин странно действует на людей…
- И как долго будут сохраняться эти облака? - деловито спросил кто-то, едва стихли раскаты хохота.
- На такой высоте - три - четыре дня, - не замедлил ответить Смарт. - Ночью это не слишком поможет, но они будут собирать энергию, когда на них светит солнце.
- Не думаю, что это будет для нас спасением, - задумчиво сказала Моника Дэвис. - Получение энергии от солнечного света - это получение энергии и ничего больше. Нагрейте одно место электричеством - и во всех остальных местах станет холоднее. Таков закон. Чем больше мы будем стараться сохранить тепло, тем больше тепла будет требоваться…
- Не каркай! - резко и непочтительно перебил начальницу своей сестры Кен, но сама Рики спокойно сказала:
- Если и этого окажется недостаточно, Дэн… господин Бордман придумает еще что-нибудь - вот и все!
Никто из находящихся в кабинете не нашелся, что на это ответить.
Сам Бордман - в первую очередь.
В ночь перед запуском Бордман сидел рядом с термометром, фиксируя температуру снаружи. То и дело он покрывался испариной, хотя температура в домах была "зубостучательной", как образно выразилась Рики, - энергию сберегали всеми способами, какими могли.
Больше Дэниэлу ничего не оставалось - только любоваться на термометр, потому что все остальное делали сейчас за него Дети Марфы.
В полночь термометр показал семьдесят градусов ниже нуля по Фаренгейту. За полчаса до рассвета температура опустилась до отметки в восемьдесят градусов. На рассвете было уже восемьдесят пять градусов.
Затем…
Бордману стало жарко.
Постепенное понижение температуры означало, что двуокись углерода вымерзла из верхних слоев атмосферы. Замерзшие частицы, опускаясь вниз, достигали более теплых слоев и снова превращались в газ. Но высота, где двуокись углерода еще находилась, все уменьшалась. Медленно, но неотвратимо!
Парниковый эффект зависит от содержания С02. Там, где его нет, воцаряется космический холод. И если на поверхности планеты термометр покажет сто девять градусов ниже нуля - все будет кончено. Без парникового эффекта та сторона планеты, где продолжалась ночь, мгновенно потеряет все свое тепло. Даже на противоположной стороне начнется лютая стужа, увеличивающаяся по мере того, как будет уходить солнце. Температура минус сто девять и три десятых - это критическая точка.
Даже космические скафандры не спасут, когда атмосфера будет терять тепло с такой быстротой. Скафандр может обогреваться за счет радиации в вакууме, но контакт с водородом охладит его в мгновение ока!
Все эти мысли пронеслись в голове Дэниэла со скоростью луча света…
Взглянув на показания термометра, он заметил, что неуклонное падение температуры прекратилось… И четверть часа спустя она начала медленно расти.
Когда показалось солнце, температура была минус семьдесят. Еще через час, при ярком солнечном свете - уже шестьдесят пять градусов. Дэниэл подождал, пока шестьдесят пять превратятся ровно в шестьдесят, и выскочил из своей комнаты.
В коридоре он столкнулся с Хегманом, и ему показалось, что вокруг стало чуть теплее от дружеского приветствия:
- А, Дэн! Я как раз шел к тебе. Практически все готово, пойдем, хочешь на это посмотреть?
- Где Рики? - озабоченно поинтересовался Бордман.
- Снаружи, работает у входа в шахту. Там собрались почти все, кроме двух-трех больных. Пришел даже Джастин Болл - забавное зрелище, впервые вижу, как наш начальник держит в руках что-то, кроме вилки или ложки в столовой…
- У Рики есть маска для дыхания?
- Естественно. А в чем дело?
- Мы практически добрались до края. Я боюсь, что если не сегодня, то завтра… Если выморозит двуокись углерода…
- Малая ловушка готова, - перебил его Кен. - Бомбы тоже наготове, мы сделали их достаточно, хватит на много месяцев, пока мы будем внутри шахты. И у нас будет энергия, выше голову, дружище! Кислый вид как-то не пристал Старшему Офицеру Колониального Надзора, которого моя сестренка называет не иначе, как "сам Дэн"!
- Она так про меня говорила? - Бордман почувствовал, как краснеют его щеки.
- И не только так. Я теперь только и слышу от нее: "Дэн сможет, Дэн придумает, Дэн всех нас спасет!"
- Кен… А ты не врешь?
И услышал в ответ:
- Клянусь двуокисью углерода!
Они надели комбинезоны, специально переделанные для низких температур. Чтобы не отморозить легкие, к обычному снаряжению добавилась пластиковая маска, закрывающая лицо, и обогреватель для вдыхаемого воздуха. Но даже в такой амуниции долго находиться вне убежища было небезопасно.
Бордман и Хегман вышли наружу и огляделись вокруг.
Солнце стало еще бледнее, чем раньше. Дэниэлу показалось, что в глубине темного, почти багрового неба вспыхивают слабые искорки света. Казалось, все умерло в этом ледяном враждебном мире - но вот четверо мужчин, похожих на каких-то странных неуклюжих существ в своих масках и громоздких одеждах, выкатили из шахты восемнадцатифутовую ловушку и затем вынесли нечто вроде капсулы.
- Мы все сделали, - сказал один из них задыхающимся голосом. - Теперь ее следует сориентировать и закрепить на солидном основании, так?
Как ни странно, он обращался к Бордману, и тот сначала подумал, что в массивной одежде и маске его приняли за другого.
- Все правильно, - ответил Кен. - За работу! Помахав на прощание Кену и Бордману, четверо отправились через долину; их скафандры слабо дымились.
- Кажется, ты добился популярности! - прохрипел Кен и слега толкнул Дэна в бок. - Скоро, чего доброго, Джастину Боллу придется уступить тебе свое тепленькое местечко, господин Старший Офицер Колониального Надзора! Хотя… Вряд ли сейчас на этой планете можно отыскать хоть одно тепленькое местечко, сэр!
Бордман молча смерил его свирепым взглядом. Да, Кен, наверное, и сам не подозревал, насколько он был прав. Скоро большая ловушка начнет забирать энергию с неба, но ночью температура понизится.
И следующей ночью она снова упадет… Когда она достигнет отметки в сто девять и три десятых градуса, на поверхности все будет кончено.
Рики появилась у входа в шахту и радостно помахала им рукой, но Дэниэл с трудом заставил себя махнуть ей в ответ.
В центре долины неуклюжие фигуры возились возле ловушки, устанавливая между ее мачтами первую бомбу, и Бордман знал, что сейчас все население колонии - из укрытий в шахтах или из окон домов - с замиранием сердца следит за ними.
Как только бомба была установлена, люди быстро выбрались из зоны действия ловушки.
- Пойдем, - кивнул Кен. - Они свое дело сделали, пора нам делать свое.
Он вовсе не думал вкладывать иронию в свои слова, но Бордману они больно резанули слух.
"Дело"! Опять кто-то занимается делом, в то время как он, Дитя Марии, Старший Надсмотрщик, только и знает, что выдавать бесплодные идеи, которые на поверку оказываются сущей белибердой, а потом сложа руки наблюдать за попытками их осуществления! Может, ему не стоило даже связываться с Колониальным Надзором?
В комнатке управления полетом было всего несколько человек, и Рики тут же схватила Бордмана за руку, но он не смог ответить улыбкой на ее улыбку. Дэниэл молча наблюдал за тем, как Кен дает сигнал к приведению механизма в действие.
Рики вздрогнула и крепче сжала пальцы Бордмана, когда раздался тонкий визгливый звук и дымящийся предмет размером чуть больше баскетбольного мяча взлетел высоко вверх. Он быстро ввинчивался в небо, пока не исчез.
Кен внимательно наблюдал за показаниями приборов. Нельзя допустить, чтобы бомба взлетела слишком высоко: на высоте сто тысяч футов будет очень мало воздуха, останавливающего испарение металла. Наконец он отключил подъем. Мигание на контрольной панели прекратилось. Небольшая ловушка выбирала энергию так же, как и ее огромный собрат, но поле, создаваемое ею, было несравнимо по размерам.
Внезапно стрелка резко дрогнула и начала медленное восхождение рядом с делениями шкалы прибора. Рики не видела этого, уставившись на экран наружного обзора.
- Там что-то произошло! - вскрикнула она. - Посмотрите!
Четверо человек, убиравших ловушку в туннель, глядели теперь вверх - и вдруг принялись размахивать руками. Один из них стал прыгать, а потом все вместе они затеяли какой-то безумный танец.
- Пошли посмотрим! - произнес Бордман, но ему никого не нужно было приглашать.
Толкаясь и наступая друг другу на ноги, люди выбрались из тесного туннеля и все как один уставились на небо.
Там, где небосвод был темно-синим и звезды, казалось, сверкали прямо сквозь дневной свет, появилось облачко с шафраново-желтыми краями. Медленно расползаясь, оно вдруг засверкало люминесцентным светом странно знакомого вида.
- Ловушка… - пробормотал Кен задыхаясь. - Она качает энергию! Огромную энергию! Чудовищную энергию!
Бордман вместе со всеми смотрел на небо, не веря собственным глазам. Облако продолжало расти. Оно было неправильной формы: испарение шло больше с одной стороны, чем с другой. Яркая, чуть изогнутая дуга…
- Это выглядит, - прошептала Рики зачарованно, - словно хвост кометы!
Бордман вздрогнул и повернулся к ней.
- Им-менно так. И мы сделаем так, чтобы это походило на комету еще больше. Мы используем все заготовленные бомбы прямо сейчас. И надо поторопиться, пока не стало холоднее!
Половина колонии принялась с невероятным энтузиазмом изготовлять новые бомбы, как только выяснилось, какой эффект был произведен первой. Было сделано множество новых бомб, подготовлены новые порции натрия и кальция, новые испарители и новые оболочки для того, чтобы предохранить от воздействия вакуума.
Миниатюрная ловушка могла поднять и держать бомбу на высоте в семьсот пятьдесят тысяч футов. Но она продолжала двигаться со все возрастающей скоростью! И взрывалась, выбрасывая массу испарившегося кальция и натрия, смешанных с взрывчаткой, распыляя их среди звезд. Абсолютный вакуум принимал испарившиеся частички металла. Отдельные атомы начинали распространяться в залитом солнцем пространстве. Разумеется, солнечный свет несколько поубавился, тем не менее фотоны создавали фотоэлектрический эффект. Под действием солнечных лучей газовые молекулы ионизировались и образовывалось облако - ионизированное облако, которое обладало яркостью солнечного света, проходящего через него. В течение часа хвост кометы вырос до десяти тысяч миль и осветил дневное небо. Но это было лишь первое из отражающих облаков.
Следующая бомба, запущенная в космос, взорвалась в другом месте, потому что ловушку передвинули на новое, более тщательно выбранное место. И вновь облако засверкало в другом участке неба с яркостью бриллианта!
Все отчаянно торопились создать так много кометных хвостов вокруг планеты, как это только возможно до наступления темноты. Никто не хотел, чтобы стало еще холоднее.
Планета повернулась на своей орбите, но вокруг нее уже образовалась сверкающая оболочка из светящихся газов, поглощавшая солнечную энергию; стена, которая прикрывала мир колонии от тьмы и холода, пропуская теплые потоки света.
Этой ночью температура все время росла, на рассвете было пятьдесят градусов ниже нуля. В течение дня запустили еще двадцать бомб, и на следующий день термометр показывал двадцать градусов ниже нуля.
К рассвету четвертого дня на Лани было всего лишь пять градусов ниже нуля, а в полдень в долине зазвенел небольшой ручей. С Теры поступали не менее обнадеживающие сообщения…
В тот день, когда огромная посадочная ловушка загудела, словно гигантский церковный орган, принимая корабль Надзора, уже шли оживленные разговоры о том, какими видами рыб следует заполнить растаявшие водоемы. Джастин Болл вовсю трудился над изготовлением удочек и рассказывал всем, каких замечательных форелей ловил он когда-то на старушке Земле… Поговаривали даже, что начальник колонии дослал запрос на доставку партии шезлонгов и надувных матрасов, но правду сказать, этим сплетням мало кто верил.
Корабль Надзора опустился в самом центре выкрашенной в желтый цвет ловушки, и командир корабля отправился искать Бордмана, во всеуслышание выражая свое изумление. Его бас мало чем отличался от звука, издаваемого посадочной ловушкой, поэтому Бордман, Рики и Кен услышали громовые раскаты мощного голоса задолго до появления его владельца в кабинете Кена.
- Что за дьявол?! - вопросил капитан, едва переступив порог. - Это самое невероятное зрелище в Галактике, и все говорят, что виноваты в этом вы, Бордман! До сих пор были планеты и были кометы, а это… Это черт знает что такое! Какие-то сверкающие газовые трубы длиной в полмиллиона миль, направленные на солнце. Хватило бы и одной такой трубы, чтобы любой алкоголик навеки зарекся пить, но я видел не одну, а целых две штуковины - по одной у каждой из здешних обитаемых планет!
Дэниэл начал обстоятельный рассказ, для чего все это понадобилось. "Начала снижаться интенсивность солнечного излучения…"
Капитан взорвался. Ему подавай факты! Детали! Что-нибудь, что можно внести в отчет!
Бордман по привычке принял строго официальный вид: Старший Офицер не обязан отчитываться перед кем-либо из членов экипажа посланного за ним корабля.