- В деревню, - крикнул я пилоту и, словно чувствуя мое настроение, челнок резво взмыл вверх, отчего я едва не рухнул на пол. Помогла Майя, удержав за локоть и посадив на скамейку.
- Самый неподходящий момент, - проворчал я, добавив несколько тяжелых слов, глядя на всполохи огня над лесом.
- Подобное происходит всегда в самый неудобный момент, - философски заметил Пьер. - Боюсь, нас сейчас попытаются сбить.
Со стороны леса в нашу сторону метнулась едва заметная фигура мобильного доспеха. Я забрался на сидение, чуть ли не до пояса протискиваясь в тесное окошко, разделяющее пилота и салон. Алиса, увидев меня, мягко говоря, удивилась.
- Свяжи меня с доспехом, - придав голосу больше спокойствия, сказал я. Вид у нее был несколько встревоженный, а так как она не боевой пилот и в подобных передрягах замечена не была, как бы не натворила чего с перепугу.
Обзорный экран развернулся сначала перед ней, потом быстро свернулся и появился чуть правее меня. Затем еще одно закрытие и открытие экрана, и я увидел лицо Кихеры. Самая молодая из рыцарей Шурифон. Из-за милого личика и тихого голоса ее все называли Хара, что было созвучно с ее именем и переводилось как "застенчивая".
- Это Дима, - сказала я, жалея, что свет в кабине такой тусклый.
- Мастер Дмитрий, - мне послышалось облегчение в ее голосе. - Я провожу. Сюда.
- Давай за ней, только не спеши, - сказал я Алисе, видя, как доспех заложил крутой вираж. - Связь можешь выключить.
Кое-как я вылез обратно в салон. До деревни оставалось рукой подать, и я решил не беспокоить девушку расспросами о ситуации. И так все было предельно понятно.
- Пьер, как только сядем, свяжись с академией, поторопи насчет цистерн. Пожар надо тушить, и чем быстрей, тем лучше. Я договорюсь с Джадом. Майя, из челнока не выходи. И не обсуждается.
- Хорошо, - порадовала она меня, не став спорить.
Вблизи пожар оказался не таким страшным, как виделся издалека. Огонь на сами деревья пока не перебрался, но из окон многих домов вырывалось пламя. Горел и дом вождя. Отсюда не было видно, что с домом Соги. Надеюсь, о ней позаботились и ничего страшного не случилось.
Челнок опустился в центре площади. Я успел сказать в окошко пилота, чтобы она не выходила, и выпрыгнул на улицу. В нос тут же ударил едкий запах дыма. Паники я не увидел, но эльфы носились по деревне, вынося имущество из горящих домов и пытаясь тушить пожары, выстроившись цепями к двум единственным колодцам.
Я нашел взглядом группу воинов, собравшихся недалеко от дома вождя. Среди них был Салик, поэтому я побежал к ним. Доспех Кихеры к этому времени взмыл в воздух, направившись в сторону порта.
- Кто может внятно рассказать, что произошло и описать текущую ситуацию? - вместо приветствия начал я.
- Три доспеха напали на деревню со стороны северного леса, - сказал Салик, внешне оставаясь спокойным, но в его глазах отражались всполохи пламени. - С ними два транспортника по тридцать воинов. Посеяв панику, они забрали рыцарей мужчин и покинули деревню до того, как подошло подкрепление со стороны порта.
- Кихера, кто еще из рыцарей?
- Только она, - спокойно сказал он. Хотя против трех доспехов, я бы не назвал одного рыцаря подкреплением. - Погибших много, двадцать четыре воина и девять жителей. Погиб вождь.
- Джад..., - я с силой сжал зубы. Отсюда была хорошо видна огромная дыра в стволе дерева, как раз напротив жилой части дома. - Салик, - я подошел ближе, - веришь мне, что я найду тех, кто напал на деревню и сотру с лица земли их столицу? Затем соберу всех кроме рабочих и фермеров и отправлю пешим ходом через пустыню.
- Я верю, - сказал он.
- Тогда поверь мне, что это не были рыцари Атлики. Я обязательно узнаю, кто за этим стоит. Сейчас же нельзя терять время. Надо организовать доставку воды, чтобы потушить пожары.
- Я верю тебе, - без тени сомнения в голосе, сказал он. В такой момент я сам себе не готов был верить, и его слова едва ли не выбили из равновесия.
- Тогда принимай помощь, - я положил ему руку на плечо, - вождь.
Не знаю, почему я назвал его именно так. Честно не знаю. Просто в этот момент подумалось, что он будет хорошим вождем. Пусть не таким гибким дипломатом, как Джад, но сильным и решительным.
Вернувшись к челноку, я заглянул в кабину пилота, где на небольшом пяточке, рядом с Алисой, примостился Пьер.
- Я договорился. Как у вас?
- Нужно еще немного времени, - недовольно ответил он. - В порту сейчас слишком оживленно. Но через пять минут вода будет.
- Что с портом? - устало, спросил я.
- Острова и военные корабли южных королевств отбывают. Едва не толкая друг друга.
- Пусть бегут, нам проще, - отмахнулся я.
- Не совсем. Судя по всему, уходят они вместе со своими рыцарями.
- Бог с ними, - я сел на подножку кабины. - Ты лучше организуй поиск пилотов Атлики. Надеюсь те, кто забрал их доспехи, не решил устранить лишних свидетелей. Королева Рената просила меня не причинять им вреда. Наверняка знала, что они пропали, и подумала на нас...
- Ты решил задержаться в деревне? - уточнил он.
- Немного. Найду Согу, поговорю с Элоной и вернусь.
- Тогда мы подождем тут. Организовать поиски я могу и отсюда. Разве что держать тебя в курсе происходящего не получится.
Благодарно кивнув, я направился вниз по улице. Дом Соги, как и все близлежащие, совсем не пострадали. Но вокруг них было удивительно тихо. Кричали немного правей, там, где находилась ремонтная мастерская. Наверняка ее сожгли, опасаясь, что там может оказаться доспех готовый к бою.
Постучав, я вошел и сразу столкнулся с напуганным взглядом Йолы, которая тут же повисла на шее, едва ли не задушив. Я принялся гладить темные с фиолетовым отливом волосы, чувствуя ее дрожь.
- Все хорошо. Это были бандиты, но они уже ушли.
Пришлось потратить минут пять, пока она меня отпустила. Да уж, соревноваться с Майей в том, кто круче, легче, чем осознать свою беспомощность, когда на деревню нападает железная машина, плюющаяся огнем. Сколько ей, четырнадцать? Надеюсь, воспоминаниями с ней делилась не Сога.
Затем мы поднялись на второй этаж, где я рассказал о том, что этот налет организовали ради мужчин рыцарей и о том, что я обещал разобраться с налетчиками. К этому моменту в деревню начали прибывать мобильные доспехи. Первые принесли до краев наполненный пузатый транспорт, опустив его у дома вождя. Другие пытались сладить с пожаром недалеко от нас, выплескивая воду прямо с воздуха. Через два часа, о победе над огнем, нам сообщила Элона. Узнав, что я в деревне, бросила доспех у крыльца дома. Тяжелей всего было говорить с ней о смерти дяди. Она уже знала, но все равно не смогла сдержать слез, когда я коснулся этой темы.
Вернулся к челноку я глубоко за полночь. Удобно устроившись, на кресле в салоне спала Алиса. Пьер с Майей о чем-то разговаривали в кабине пилота.
- Домой и спать, - ответил я на два вопросительных взгляда. - Целый день пытался организовать рыцарей, половина из которых смылась перед самой битвой. А потом бал, плавно перетекший в бардак... Устал.
- Тогда спешу сообщить, что ничего интересного не произошло, - сказал Пьер, снимая обод связи и укладывая его на приборную панель. - Королева Рената просила аудиенции, Горделия и Мария тебя искали. Пропавших пилотов Атлики еще не нашли, а южные королевства, проявив невиданное единодушие, успешно отбыли, - закончил он короткий доклад.
- А, подожди. Пока Майя пытается разбудить Алису, отдам пару распоряжений, - я приметил недалеко бородатого помощника Ришина. Он сидел на стуле у кучи уцелевшей мебели, вынесенной из горящих домов. Я подошел, опустился на соседний стул. - Если увидишь Салика, скажи, что я прошу отправить поисковый отряд в ту сторону, куда улетели доспехи и транспорт. Надо прочесать лес на наличие похищенных пилотов. Если найдете, сообщите мне.
- Я соберу людей, и мы выйдем утром, - пообещал он.
---
Давненько я не чувствовал себя уставшим, проснувшись утром. Даже глаза получилось открыть только с третьей попытки. А вот то, что не помню, где именно я уснул, это плохо. Судя по обстановке комнаты явно не в королевских покоях. Там комод чуть поменьше и более квадратной формы. А тут красное дерево, с изящной резьбой.
Тонкая женская рука, обнимающая меня сзади, маникюр. Катрин. Фух, разобрались.
- Давно я уснул? Чувство такое, что часа три назад.
- Четыре, - поправила она. - Спи. Пусть дела подождут до обеда. Измотаешь себя, не хватит сил пилотировать доспех, когда заявится епископ Андис.
- Точно, - вспомнил я, - надо проверить доклады передовых дозоров. Может он уже границы Ротери пересек, пока мы спим.
- Вредина, - недовольно проворчала она.
- Но, перед делами, я мог бы уделить любимой жене немного времени, - я изловчился повернуться, крепко обнимая ее...
Многое бы отдал за чашку кофе или чего-нибудь бодрящего. После прилета из деревни мы с Пьером еще часа два решали проблему, подкинутую нам южанами, и спать я отправился едва ли не перед рассветом.
Приведя себя в порядок, я спустился в небольшую, но уютную гостиную поместья Солиги. Да уж, быть простым рыцарем куда проще. Тебе ставят задачу, ты ее выполняешь. А сейчас хочется воскликнуть: - "я что, еще и думать теперь должен?". В гостиной, неспешно потягивая чай, читал газету Франц.
- Доброе утро, - я сел в свободное кресло. Со стороны кухни появилась горничная с подносом.
- Доброе, - согласился франц.
- Ага, спасибо, - сказал я, пододвигая тарелку поближе. - Давно я не ел кашу в исполнении мастера Сэма.
- Вот тебе повод чаще заглядывать, - вставил Франц, не отрываясь от чтения.
- Неплохо бы. Но далековато вы остров поставили. Кстати, что пишут?
- Ерунда, - он встряхнул газету, словно проверяя, не посыплются ли буквы. - Старые новости из столицы. Вот так и приходится работать, с задержкой в девять дней.
Я успел поесть до того, как спустится Катрин. Если она вообще собиралась спускаться. Завтра наступал крайний срок по ультиматуму, поставленному Андисом. Все пилоты сегодня должны были максимально отдыхать. А так как некоторым пришлось поучаствовать в тушении пожара, то общая боеспособность снизилась. Не говоря уже о том, что наши силы разом уполовинили. Если быть точным, то у нас осталось одиннадцать боеспособных доспехов из двадцати шести. Но половина рыцарей южан откровенно слаба. Жалко было доспехи, которые мы перенастраивали для бывших рыцарей церкви, прошедших крещения. Они хоть и старше, но опыта пилотирования у них существенно больше.
Теперь же наш план по атаке дредноута летел в тартарары с пугающей скоростью. Если Андис сможет выставить против нас хотя бы пятерку черных доспехов, то без потерь высадиться не получится.
Катер ожидал меня недалеко от дома, на небольшой площадке. Майя о чем-то беседовала с незнакомой девушкой, одетой почти так же, как и она. Разве что юбка с белоснежным передником едва прикрывала коленки. В длинном платье, чтобы выбраться из кабины пилота, нужно обладать определенной сноровкой.
- Доброе утро, девушки, - поприветствовал я их.
- Доброго утра, Ваше Королевское Величество, - ответили мне образцовым реверансом.
- А где Алиса?
- Отсыпается после долгой смены, - ответила Майя, взглядом показывая на небольшое окошко на втором этаже поместья. Помнится, из этого окна ловко прыгали эльфийки, которых застала в спальне Анна.
- Хорошо, - улыбнулся я. - Напомни мне вынести ей благодарность за хорошую работу.
- Обязательно, Ваше Величество, - еще один образцовый поклон.
- На Серьницу. И чем быстрей, тем лучше, - попросил я, первым поднимаясь в салон. Когда катер оторвался от земли, я задвинул заслонку на окошке и, наклонился к Майе. Достав из кармашка очки и вооружившись грифельным карандашом, она что-то вписывала в ежедневник. - Одна из ваших "боевых горничных"?
- Всего лишь прислуга, готовая в опасной ситуации защитить господина, - пояснила она.
- Я только прошу на Серьницу не надо реверансов. У Шурифон от этого глаз начинает дергаться. И у меня тик появится, если вы через слово кланяться станете.
- Отношения прислуги и хозяев должно строиться на глубоком уважении, почтении и покорности, - наверняка процитировала она какое-то правило.
- Я же не прошу проявлять неуважение, - вздохнул я. - Лишь умерить частоту и глубину поклонов.
Каждый раз, когда Майя посещала поместье Солиги, у нее резко обострялась мания вести себя как образцовая служанка. Порой подобное могло длиться несколько дней. А потом она полностью сосредотачивалась на работе телохранителя, стараясь лишний раз не попадаться на глаза и иногда становиться практически незаметной для окружающих.
Я открыл заслонку в кабину пилота.
- Знаю, что это корыто может двигаться быстрей, - недовольно сказал я. - Мы не на прогулке и не на экскурсии! Гони, но не размажь нас о палубу крейсера.
Подействовало. Катер резко ускорился и линия порта начала приближаться быстрей. Стали видны очертания крейсера, с которого сняли ремонтные леса. Он уже не сверкал искрами сварочных работ, готовый оборонять остров в любую минуту. Глубокие проплешины в броне не исчезли, но их стало существенно меньше.
Небольшая перегрузка от резкого торможения и катер плавно влетел в малый ангар, изящно опустившись на площадку. Надо отдать должное пилоту, сделал она это красиво. Впервые на моей памяти катер садился, одновременно поворачиваясь вокруг своей оси. Пилот наверняка рассчитывала сэкономить немного времени на старте, чтобы не разворачивать его носом к выходу.
Перед обедом работа в ангаре кипела. Техники подготавливали небольшой десантный корабль, обшивая его дополнительными листами брони, снятой с какого-то военного корабля, валяющегося сейчас на дне каньона у Святой земли. В маневренности и скорости он терял существенно, но основной его задачей было доставить ударную группу на дредноут, а какая у того система "ПВО" никто не знал.
Отдельно возились с единственным доспехом, оставшимся у меня. Хотя, по настройкам все работы завершили еще дня три назад. Сейчас пытались примостить небольшое кресло для Евы. Потому как любой не пристегнутый пассажир в случае боя превращал кабину робота в погремушку.
Заметив меня, Ева выглянула из кабины и принялась выбираться оттуда. Забавное зрелище. Как она умудрилась забраться в кабину в платье? Кто-то из техников спохватился и поспешил ей на помощь. Она же попыталась привлечь мое внимание, помахав рукой, отчего едва не потеряла равновесие. Наступив болтающейся в воздухе ногой на макушку эльфа, поднимающегося к ней, она на секунду обрела точку опоры. К этому моменту к спасательной операции присоединились остальные техники, спешно приставляя к кабине лестницу.
- Привет, как ты тут? - спросил я, не в силах сдержать улыбку. Подав руку, я помог ей одолеть последнюю ступеньку.
- Дима, - она сжала мою ладонь, опасаясь, что я сбегу, - ты не заходил три дня!
- Прости. Я даже не заметил, как они пролетели. Слишком много работы для одного меня.
- Поручи ее кому-нибудь, - лаконично заметила она.
- Святая простота, - улыбнулся я, погладив ее по голове. Недовольное выражение лица девушки сменилось на удивленное. Все-таки выразительная у нее мимика.
- Что означает этот жест? - требовательно спросила Ева.
- Эм, - я задумался. - Попытка поднять тебе настроение, и для того, чтобы ты не обижалась на меня.
- Требую повторить! - она немного наклонила голову. Пришлось погладить еще, от чего на ее лице расцвела улыбка. Не отпуская моей руки, второй она обвела ангар. - Здесь... по-разному. Никто не докучает. Даже разрешили ходить по кораблю. Только Ларса сердится, когда я что-нибудь беру. Тоже мне, - она хмыкнула, затем погрустнела. - Но иногда скучно. И ты редко заходишь.
- В таком случае не согласишься составить мне компанию, пока я на корабле.
- Соглашусь. Ларса в своем кабинете, - на полсекунды опередила она мой вопрос.
Ларса встретил нас радушно и до прибытия Салика предложил выпить чаю со сладкими сухариками. Данный десерт я уже пробовал в нескольких вариантах. Готовили его из грубой муки, добавляя подсушенные перетертые фрукты. По сути это были не совсем сухари, а что-то среднее между овсяным печеньем и хлебными тостами. Ева от угощения отказалась и я, несмотря на плотный завтрак, с удовольствием все стрескал.
- Ларса, друг, вы бы предложили Еве что-нибудь почитать. Мается ведь со скуки. А на военном корабле нет опасней врага, чем скучающий экипаж.
- Уже предложили, - кивнул он на книжный шкаф, недалеко от рабочего стола. - Она и без разрешения тягала оттуда книги.
- Ваша поэзия странная и глупая, - влезла Ева.
- Ага, - кивнул мне Ларса, - я тоже удивился, когда узнал, что она знает наш язык настолько, чтобы читать старые оды и баллады в стихах. Современную молодежь редко интересует нечто подобное, - он неодобрительно покачал головой, а я подумал, что от упомянутой "молодежи" он ушел не так уж и далеко. - А ведь нам стоило немалых трудов восстановить их по крупицам воспоминаний предков, впервые попавших в этот мир.
- А вы в экзамен на воина включите их обязательное знание, - рассмеялся я. - Или, в крайнем случае, цитирование каких-нибудь фрагментов. Вот тогда молодежь, как те мыши, будут колоться, плакать, но есть кактусы.
- Кактусы, это что? - не понял Ларса.
- Это такие растения с колючками. Судя по всему, очень вкусные, но шибко колючие.
- Да? - он задумался. - Мне нравится. Сегодня пошлю предложение в совет. Уверен, многие идею поддержат. А если я скажу, что это твоя идея, то ее обязательно примут, - воодушевился он.
Я не стал говорить, что это была шутка. Бедная молодежь. Представляю себе зубрящих юношей и девушек, вышагивающих их стороны в сторону. В одной руке книга, в другой меч.
- Вам бы нашего замполита. Записывать бы не успевали предложения по правильному воспитанию...
Салик в компании Элоны прибыл минут через тридцать. Не смотря на серьезность предстоящей беседы, Элона пару секунд оценивала шансы уместиться рядом со мной на кресле. К сожалению, данная мебель на корабле отличалась от той, что стояла в поместье Солиги, и вдвоем разместить на ней можно было только друг на друге. Узкие, с высокими подлокотниками, они неплохо располагали к деловой беседе.
Из хороших новостей Салик поведал, что им удалось найти пропавших пилотов.
- Как ты и предположил, мы обнаружили их недалеко от места посадки транспорта в лесу. Люди хорошо наследили, и найти оскверненный склеп не составило труда. Пилотам повезло, и они не успели задохнуться.
- Хоть что-то хорошее, - с облегчением, сказал я. - Вы уже передали их Атлике?
- Да, около часа назад, - сказала Элона. - А как ты догадался, что это были не они, в доспехах, напавших на деревню?
- Потому, что не считаю королеву Ренату дурой, да простит она меня за такое сравнение. Зачем портить отношение со всеми, если будущее ее королевства и так под большим вопросом? Несколько мужчин рыцарей не стоят этого. А вот бегство южных королевств - красноречиво. Даже слишком.
- В связи с этим, - продолжил я, - надо срочно пересматривать тактику взятия дредноута. Нас осталось недостаточно, чтобы завязать бой. Как насчет того, чтобы под прикрытием всех сил пробиться ближе и высадить всего один десантный корабль. Десять человек. Что скажите?