Они подошли к вездеходу. Камеры были уже установлены, наготове показать хоть крупный план, хоть широкую панораму - по выбору. Гарви начал работу: остановил мускулистого мужчину в каске и рабочих ботинках. Мужчина явно выделялся на фоне толпы торговцев и бизнесменов.
- …Рич Коллантц. Занят на стройке - вон там - "Авери Билдинг".
Голос и манеры поведения Гарви Рэнделла такие, чтобы человек разговорился. Если понадобится, то, как он задает вопросы, будет заснято повторно.
- Вы слышали что-нибудь о комете Хамнер-Брауна?
Коллантц рассмеялся.
- У меня не так много свободного времени, как вы, наверное, думаете, чтобы размышлять о кометах.
(Гарви улыбнулся)
- Но я смотрел "Ежевечернее обозрение". Там сказали, что она может столкнуться с Землей.
- И что вы по этому поводу думаете?
- Гов… дерьмо, - Коллантц перевел взгляд на камеру. - Некоторые умники всегда что-то предсказывают. Озон исчезнет, мы все погибнем. А вспомните шестьдесят восьмой, когда все предсказывали и гадалки утверждали, что Калифорния соскользнет в океан, и психи бежали спасаться в горы.
- Да, но астрономы говорят, что если голова кометы столкнется с землей, это послужит причиной наступления…
- Ледникового периода, - прервал Коллантц. - Я это знаю. Прочел об этом в журнале "Астрономия", - он усмехнулся и поскреб затылок под желтой металлической каской. - Это уже на самом деле будет что-то. Подумайте сами, какое тогда разовьется строительство. А всем этим, которые благополучные, понадобится не счет в банке, а мех полярных медведей. Кто-то ведь должен отстреливать этих медведей для них. Может, и я смогу заполучить эту работенку для них, - улыбка Коллантца стала шире. - Да, это могло бы быть славно. Я бы с радостью попробовал, как это - стать великим охотником.
Гарви покопал еще чуть глубже. Хотя - не похоже, чтобы это интервью пригодилось для фильма. Но оно и не являлось самоцелью. Гарви был рыболовом, а камера приманкой. Телекомпания не одобряла подобных методов изучения общественного мнения. Слишком дорого, слишком ненадежно и слишком в лоб - таково было мнение боссов компании. Информацию, отражающую общественное мнение, можно получить от подготовленных специалистов в этой отрасли знания - тех, которые сами хотят поработать на "НБС".
Еще несколько вопросов, касающихся науки и технологии. Коллантц явно наслаждался, позируя перед камерой. Слышал ли он, что планируется запуск "Аполлона" к комете? Что он об этом думает?
- Это мне нравится. Хорошее будет зрелище. Покажут по экрану много интересного, а стоить мне это будет меньше, чем билет в "Розовую чашу" - это я вам гарантирую. Кстати, надеюсь, что в полет назначат Джонни Бейкера.
- Вы знакомы с полковником Бейкером?
- Нет. Но хотел бы с ним познакомиться. Мне бы понравилось встретиться с ним. Я видел фотографии, где он ремонтировал "Скайлэб". Это была славная работа. А когда он вернулся на Землю, то наверняка задал жару этим ублюдкам из НАСА. Так ведь? Эге, мне пора двигаться. Пора приступать к работе.
Коллантц помахал рукой на прощание и отбыл. За ним в погоню - в ладони анкета - кинулся Марк.
- Сэр, вы не можете уделить нам немного времени?
Это был юноша - шел, понурив голову, погруженный в какие-то свои мысли. Внешность у него была подходящая, но лицо - как-то странно одеревеневшее. Он испуганно вздрогнул, когда Рэнделл прервал течение его мыслей.
- Что?
- Мы опрашиваем людей, что они думают о комете Хамнер-Брауна. Могу я узнать, как вас зовут?
- Фред Лаурен.
- Что вы думаете насчет кометы?
- Ничего. - И Лаурен довольно неохотно добавил: - Я смотрел вашу передачу. - На его скулах заиграли желваки. Такое Гарви было знакомо. Некоторые люди всю свою жизнь постоянно злятся. И мышцы, с помощью которых челюсти сжимаются, а зубы скрежещут, у этих людей хорошо развиты.
Гарви стало любопытно, не наткнулся ли он субъекта, страдающего выпадением памяти? Все же…
- Вы слышали о том, что есть вероятность того, что голова кометы столкнется с Землей?
- Столкнется с Землей? - Лицо у парня сделалось ошеломленным. Внезапно он повернулся и широкими шагами быстро пошел прочь - гораздо быстрее, чем он шел раньше.
- Что случилось? - Спросил Тим Хамнер.
- Не знаю, - сказал Гарви. Парень шел кого-то прикончить? Постоянно возникают все новые вспышки безумия - убийства не прекращаются. Больниц не хватает. Был ли Лаурен одним из этих сумасшедших, или парень просто поругался со своим боссом? "И никогда мы этого не узнаем. И если вас заедает любопытство - тем хуже для вас."
Фред не смотрел ту, предыдущую передачу Рэнделла. Он смотрел на Коллинз, которая смотрела передачу о комете… Но кое-что из того, что он тогда услышал, начало всплывать в его памяти. Пути Земли и кометы могут пересечься. И если столкновение произойдет, то цивилизация погибнет. Сгорит. Конец света. Я умру. Мы все умрем. Фред выкинул из головы намерение вернуться на работу. Дальше по улице - журнальный киоск. Фред торопливо зашагал туда.
Были и еще интервью. Домохозяйки, которые и не слышали о комете. Старлетка, узнавшая Тима Хамнера (видела его в "Еженедельном обозрении") и пожелавшая, чтобы засняли как она целует его. Домохозяйки, осведомленные о комете не меньше, чем сам Гарви Рэнделл. Бойскаут, у которого на куртке был почетный знак за отличные познания в астрономии.
Примечательного для Гарви оказалось мало. Ответы были в общем одинаковые. И это не было странным: Бурбанк был городом развитой космической индустрии, и жители его весьма одобряли запуск "Аполлона". Однако - такое почти полное единодушие - даже для этого города - было необычным. Как заподозрил Гарви, просто людям хотелось, чтобы был совершен новый полет космического корабля с экипажем на борту. И еще им хотелось снова увидеть своих героев. Астронавтов. А комета - хороший предлог. Бормотали, правда, что полет обойдется в копеечку, но большинство, подобно Ричу Коллантцу считало, что обычные их развлечения (менее интересные, чем экспедиция в космос) в конечном счете обходятся им дороже.
Телевизионщики уже собирались закругляться, когда Гарви, выловил в толпе замечательно красивую девушку. Он подумал при этом: Энная толика красоты еще никому не вредила. Вид у девушки был озабоченный, она почти бежала. Лицо - отсутствующее и вместе с тем выражает немедленную готовность к действию. Чувствовалось, что она поглощена мыслями о каких-то важных делах.
Улыбалась девушка как-то внезапно - и очень мило.
- Я не очень часто смотрю телевизор, - сказала она. - И боюсь, что я никогда не слышала о вашей комете. У меня сейчас на работе такое творится…
- Это, видимо, будет очень большая комета, - сказал Гарви. - Этим летом вы увидите ее на небе. Кроме того, для ее изучения будет послана в космос специальная экспедиция. Одобряете ли вы этот намечаемый полет?
Девушка не торопилась ответом. Потом спросила:
- Много ли нового мы узнаем, исследовав эту комету?
Гарви кивнул, и тогда она сказала:
- В таком случае я - за полет. Если только он не будет стоить слишком дорого. И если правительствр сможет полностью оплатить его - что представляется сомнительным.
Гарви сказал что-то насчет того, что исследование кометы каждому обойдется дешевле, чем футбол на футбольный матч.
- Разумеется. Но у правительства нет денег. И ни одну из своих программ оно отменить не может. Так что придется выпустить больше денег. Дефицит возрастет. Инфляция усилится. Но, разумеется, инфляция усилится в любом случае, так что за свои деньги мы можем позволить себе и исследование комет.
Гарви изобразил голосом нечто вроде одобрения. Девушка вдруг сделалась очень серьезной. Улыбка ее исчезла, взгляд сделался задумчивым, а потом рассерженным:
- Во всяком случае, какая разница - что именно я думаю? Никто в правительстве моего слова не услышит. И никого мое мнение не заботит. Конечно, я надеюсь, что запуск "Аполлона" состоится. По крайней мере, хоть что-то произойдет. Это будет не просто перекладывание бумаг из ящика в ящик.
Затем она улыбнулась снова, и на лице ее заиграл солнечный свет.
- Сама не понимаю, зачем я заговорила о трудностях, испытываемых политиками. Мне пора идти. - И ушла своей торопливой походкой - раньше, чем Гарви успел узнать ее имя.
А вот еще - старомодно одетый чернокожий мужчина. Не скрывая, терпеливо ждет своей очереди предстать перед камерой. Мусульманин? - подумал Гарви. Именно так одеваются мусульмане. Но оказалось, что негр - из числа сотрудников мэра, и что он хочет объявить всем и каждому, что мэр проявляет заботу, и что если избиратели одобрят новую программу мэра "Борьба со смогом", то жители долины Сан-Фернандо смогут увидеть звезды.
- Можете уделить мне еще пять секунд? И улыбнитесь еще раз, пожалуйста, вашей милой улыбкой, - сказал Тим Хамнер. - А вот Хамнер-Браун. Что это такое? - Затем Тим нахамил кому-то, кто влез с предложением, что эта комета разнесет вдребезги Кальвер-Сити. Девушка рассмеялась.
- Ладно. Я заполню вашу анкету.
- Прекрасно. Имя?
- Эйлин Сьюзан Ханкок.
Хамнер тщательно записал услышанное.
- Адрес? Номер телефона?
Девушка нахмурилась. Взглянула на вездеход и съемочную аппаратуру. Перевела взгляд на дорогостоящий костюм Хамнера (такие одевают только на праздник) и его тонкие часы "Пульсар".
- Я не понимаю…
- Мы должны знать людей, которых снимаем. Знать - еще до того, как они встанут перед камерой, - сказал Тим. - Вдруг взорвет. Я не то имел в виду. Я - на самом деле - не профессионал-телевизионщик. Это я просто решил поработать с ними. Бесплатно. А еще я заказчик. И тот самый человек, который открыл комету.
Эйлин изобразила на лице изумление (поддельное конечно): - "Как… Вот это помесь!" А затем они оба рассмеялись.
- Как вам удалось достичь всего этого?
- Тут важен правильный выбор бабушки. От которой потом можно унаследовать кучу денег и компанию, которая называется "Мыло Кальва". Далее следует потратить часть этих денег на обсерваторию. Обнаружить комету. Потом: принадлежащая тебе компания берет на себя роль заказчика документального фильма о комете, которой я так хвастаюсь. Таким образом, как видите, все обстоит превосходно.
- После того, как вы объяснили, все, разумеется, оказалось совсем не сложным.
- Послушайте, если вы не хотите назвать мне ваш адрес…
Эйлин жила в горной части Западного Лос-Анджелеса. Помимо адреса она продиктовала ему свой телефон. На прощание она энергично потрясла его руку и сказала:
- Мне надо бежать, но я действительно рада познакомиться с вами. Из-за вас этот день будет у меня хороший.
И она ушла, оставив Хамнера одного - на лице его цвела ошеломленная и радостная улыбка.
- Страшный суд, - сказал мужчина. - Армагеддон, - голос у него был сильный, убедительный. Борода - очень большая, белого цвета пучками у подбородка. И мягкие добрые глаза. - Пророки всех народов предсказывали, что этот день наступит. День Страшного Суда. Еще в древности предсказывали битву огня и льда. Молот есть лед и принесет он огонь.
- И что же вы советуете? - спросил Гарви Рэнделл.
Мужчина заколебался. Возможно, он опасался, что Рэнделл подшучивает над ним.
- Присоединиться к церкви. Присоединиться ко всей церкви, к любой церкви, в которую вы можете уверовать. "В доме отца моего много покоев". Истинная вера неуничтожима.
- А что вы будете делать, если Хамнер-Браун случайно промахнется?
- Этого не случится.
Гарви отправил его к Марку с его анкетами, и дал Чарли знак собираться. Неплохой получился день. Хотя бы несколько минут этого дня не прошли без пользы. Гарви кое-что узнал о настроении телезрителей.
Появился Марк с анкетой в руках.
- Все прошло хорошо, проблем нет. Надеюсь, вы заметили, что я держал свой рот на замке.
- Держали. Все прошло очень мило.
Вернулся Хамнер. Улыбка во весь рот, в чем-то ему крупно повезло. Он погрузил свою записывающую аппаратуру в кузов, потом залез сам.
- Я ничего не напутал?
- Страшный суд на подходе. Земля погибнет - в огне и льде. Это сообщил мне человек, у которого была прекраснейшая борода, которую я когда-нибудь видел. Где вы, черт побери, были?
- Заполнял анкету, - сказал Тим. И почти всю дорогу назад он глупо улыбался.
От здания Эн-Би-Си Тим Хамнер отправился в Буллокс. Что он будет делать, он знал заранее. Оттуда в цветочный магазин, а потом в аптеку. В аптеке он купил снотворного. В ближайшие часы эти таблетки ему понадобятся.
Не раздеваясь он плюхнулся на кровать. Он спал крепким сном, когда - примерно в половине седьмого - зазвонил телефон. Тим вскочил и зашарил в поисках трубки.
- Алло.
- Алло. Я хотела бы поговорить с мистером Хамнером.
- Это я. Эйлин? Извините, я спал. Я собирался позвонить вам.
- Что ж, я вас опередила. Тим, вы действительно знаете как возбудить у женщины интерес. Цветы - великолепные, но ваза… я хотела сказать, что мы ведь только что познакомились.
Тим рассмеялся.
- Я воспринимаю это так, что вам нравится стьюбеновский хрусталь. У меня неплохая коллекция этого хрусталя.
- Вот как?
- Мне нравятся вазы в виде зверей, - Тим переместил себя в сидячую позу. - У меня уже есть… погодите-ка, голубого кита, единорога и жирафа я получил в наследство от бабушки, эти вещицы выполнены в старом стиле. И Лягушачьего принца - тоже. Вы видели когда-нибудь Лягушачьего принца?
- Я видела фотографии его величества. Послушайте, Тим, разрешите пригласить вас на обед. Есть один необычный ресторан под названием "Дар Магриб".
Мужчины обычно делали паузу, когда Эйлин приглашала их пообедать вместе. Паузу Тима едва можно было заметить.
- Мистер Хамнер с благодарностью принимает ваше приглашение. "Дар Магриб" необычен? - прекрасно. Вы там уже бывали?
- Да. Очень хорошее место.
- И вы придете не опаздывая? Не заставляйте меня грызть ногти.
Эйлин рассмеялась.
- Проверим, насколько вы терпеливы.
- Э-ха-ха. Почему бы вам не прийти сперва ко мне - на коктейль? Я представлю вас его величеству и остальному хрустальному зверью - тоже, - и Тим объяснил Эйлин, как добраться до его дома.
Фред Лаурен вернулся домой, притащив с собой кучу журналов. Положив их рядом, он сел в кресло (пружины сиденья совсем ослабели) и начал чтение с "Национальных исследований".
Статья подтвердила его худшие опасения. Комета наверняка столкнется с Землей, и никто не знает, в какое место планеты она ударит. Но столкновение произойдет летом и поэтому (рисунок показывал это совершенно ясно) удар будет нанесен в северном полушарии. Никто не знает, насколько массивной окажется голова кометы, но "исследования" утверждают, что столкновение может означать конец света.
И к тому же попутно Фред слушал по радио выступление проповедника - этого дурака, речи которого транслируют сейчас все станции. Приближается конец света. Челюсти Фреда сжались, он поднял с пола выпуск "Астрономии". Согласно "Астрономии" вероятность того, что какая-либо часть головы кометы столкнется с Землей равна одной стотысячной - но Фред на эти подсчеты не обратил внимания. Его отвлекли рисунки - очень красочные рисунки: астероид, разбуженный ракетными двигателями космического корабля, извлекает из себя расплавленную магму; "среднего" размера астероид, помещенный для сравнения - над Лос-Анджелесом; голова кометы врезающейся в океан и морское дно обнажилось.
Стало слишком темно для чтения, но Фреду и в голову не пришло зажечь свет. Немногие люди смогли бесповоротно, поверить, что их неизбежно ждет близкая смерть, но Фред теперь - верил. Он сидел в темноте, и вдруг ему подумалось, что Коллинз, должно быть, уже пришла домой. И тогда он пошел к телескопу.
Девушки он не увидел, но в ее окнах горел свет. Глаза Фреда внезапно вспыхнули. И вспыхнула оштукатуренная стена, посреди которой окно. Она горела ослепительным огнем, который медленно угас, уступив место иному огню. Горели отдернутые занавески, простыни, подушка, стол и скатерть на столе. Все пылало. Окна разбиты вдребезги, и осколки - горели. Ибо открылась дверь ванной комнаты.
На ходу одевая халат (он не надевался) вышла девушка. Голая. Фреду показалось, что она вся светится. Она показалась ему святой. На нее нельзя было смотреть - настолько невыносимой была ее красота. Прошла вечность, прежде чем она запахнула халат… И пока длилась эта вечность, Фред укутал ее, окутанную пламенем Молота. Пламенем, которое породило падение Молота. Коллинз горела словно звезда, веки сомкнуты - тщетно! - это не поможет, лицо иссечено осколками стекла, халат обуглился, длинные светлые волосы дымятся, темнеют… горят… Она умерла, а он так и не успел с ней встретиться… Фред резко отвернулся от телескопа.
Мы и не можем встретиться, сказал ему внутренний голос. Голос разума. Я ведь все понимаю. Я не имею права снова попасть в тюрьму.
Тюрьма? И это когда приближается комета и приближается конец света? На судебное разбирательство уйдет немало времени. Фред никогда не попадет в тюрьму. Он успеет умереть раньше.
Фред Лаурен улыбнулся - улыбнулся странной улыбкой. Мышцы на скулах его перекатились плотными желваками. Он успеет умереть раньше!
Май
К 1790 году философам и ученым были известны
многочисленные свидетельства того, что с неба падали
камни. Но большинство наиболее видных ученых было
настроено скептически. Перелом наступил лишь в 1794 году,
когда немецкий юрист Хладны опубликовал результаты
исследования о подтвержденных падениях метеоритов. Падение
одного из метеоритов сопровождалось появлением шаровой
молнии. Хладны считал, что свидетельства о падении
метеоритов с неба истинны. Он сделал правильное
заключение, что метеориты - объекты небесного
происхождения, раскаляющиеся при прохождении через
атмосферу Земли. Хладны даже предположил, что метеориты,
возможно, являются обломками распавшейся планеты. Эта
мысль легла в основу некоторых выдвинутых позднее теорий
происхождения астероидов. Через семь лет был обнаружен
первый из таких астероидов. Предположения Хладны встретили
много возражений - не потому, что они плохо продуманы
(Хладны смог собрать неопровержимые доказательства!).
Причина заключалась в том, что для его современников мысль
о том, что небесного происхождения камни могут падать с
неба, была просто-напросто неприемлемой.
Вильям К. Хартман "Планеты и спутники: введение в планетологию".
Заметно прихрамывающий молодой мужчина шел по коридору. Войдя в кабинет, он едва не споткнулся о толстый ковер, но Карри, секретарь, ведающий приемом посетителей сенатора Джеллисона, успела подхватить его под руку. Мужчина сердито отстранился.
- Мистер Колин Саундерс, - объявила Карри.
- Чем я могу быть для вас полезен? - спросил сенатор Джеллисон.
- Мне нужна новая нога.