Как я ни был ошарашен происшедшим, однако ирония не покинула меня. Лучшее средство в кризисных психологических ситуациях подвергать все иронии. Я ощупал себя и нашел, что пока что цел и невредим и голова работает нормально. Слабое утешение, когда остаешься один на один с ситуацией на Мараукане и не с кем посоветоваться, не у кого попросить помощи. В каком-то смысле я оказался слеп, глух, нем, без рук и без ног на линии огня. А воевать как-то надо… Но самым существенным недостатком такой блокировки, как мне показалось, будет невозможность варьировать степень высотобоязни. Придется мучиться до конца контракта…
И вдруг я понял, что высотобоязнь исчезла без следа. Проверить было негде, но я был в этом абсолютно уверен. Похоже, вместе с блокировкой биочипов с меня сняли и психологическую установку высотобоязни. Невелика компенсация за потерю биочипов…
Самое время взять бутылку, пойти к Борацци и напиться, признав тем самым, что моя миссия закончилась полным крахом. Однако я пересилил упадочническое настроение - не на того напали! - и разозлился. Пока есть голова на плечах, буду работать. Вопреки всему, а быть может, и благодаря. Очень не люблю, когда меня пытаются вывести из игры.
Я сел к столу и приказал секретарю предоставить из информотеки все имеющиеся данные по "зеркалу мрака". Секретарь помедлил минуту, а затем сообщил, что для сбора информации и ее систематизации понадобится около двух часов. Ждать я не согласился и затребовал информацию по мере обнаружения без систематизации. Раньше я бы никогда не согласился получить дикий информационный коктейль из мифов, легенд, откровенных сказок, чуть-чуть приправленный более-менее достоверными сведениями, но ждать систематизации было выше моих сил. Чтобы отвлечься, надо загрузить голову, и я ее так загрузил, что через полчаса пожалел.
Информационный коктейль оказался не только диким, но и неудобоваримым, поскольку попытки выудить из него рациональное зерно выглядели абсурдным занятием. О какой достоверности или хотя бы ее подобии можно говорить, если в мифах, легендах и сказаниях различных рас Галактического Союза действуют добрые волшебники, злые колдуны, отважные герои и масса разнообразной нечисти, зачастую не поддающейся земной классификации, что, впрочем, не мешает этой самой нечисти делать пакости и ставить всевозможные препоны на пути героя. Именно одной из таких почти непреодолимых препон часто являлось пресловутое "зеркало мрака". В частности, в легенде ораокульцев, "зеркало мрака" разделяло мир живых и мир мертвых. Через него герою необходимо пройти, чтобы вернуть к жизни безвременно ушедшую в мир иной зеленокожую красавицу-подругу о восьми щупальцах и курносом клювике. Та еще прелестница… В других мифах "зеркало мрака" представало то талисманом богов, без которого конкретная раса жить не могла, как, к примеру, земная цивилизация без огня Прометея (но тем не менее раса жила и процветала, несмотря на то что, в отличие от земной цивилизации с ее огнем Прометея, не обладала "зеркалом мрака"), то волшебным зеркалом, наподобие рога изобилия, из которого, окунув в него псевдоподию, можно извлекать различные ценности и волшебные предметы, то выступало в качестве оракула, предсказывающего будущее, в основном почему-то мрачное и беспросветное… Размеры "зеркала мрака" колебались в весьма широких пределах - от карманных до чуть ли не планетарных. Обладателю зеркала оно приносило удачу, счастье, долгую жизнь, иногда бессмертие и прочие сказочные блага. В общем, чушь несусветная и сплошная лабуда.
Начитавшись этой чепухи, я сдался. Но не перед проблемой, а на милость секретаря, признав его правоту.
- Подбери-ка, пожалуйста, из всего, что ты накопал, информацию о современной трактовке "зеркала мрака", - попросил я. - Все, что известно об изысканиях кладоискателей, гробокопателей, апологетах теории и в таком духе. Есть что-нибудь на эту тему?
- Есть. Из найденного - четыре источника. Продолжать поиск в старом русле или переключиться на новое направление?
- На новое, на новое! - поспешно заверил я, вглядываясь в высветившийся текст. - Только на новое…
Это уже было кое-что. Первым делом я прошелся по четырем документам наискосок, быстрым взглядом. Первые два документа представляли собой отчеты об экспедициях космических гробокопателей на Торбуцинию и на Патимат-II. Третий документ был обстоятельным отчетом инспекционной комиссии Галактического Союза, проводившей на Торбуцинии расследование деятельности экспедиции частных экзоархеологов. Четвертый документ был статьей некоего крогианина Пристоми, специалиста по артефактам экзоархеологии, в которой он пытался обобщить бытующие среди космических кладоискателей легенды о "зеркале мрака". И во всех четырех документах, так или иначе, присутствовали ссылки на некую информацию, полученную от басторийцев и якобы подтверждающую реальность существования "зеркал мрака".
- Что это за информация от басторийцев о "зеркалах мрака"? - запросил я секретаря. - Насколько она достоверна?
- Данная информация в информотеке экспедиционной платформы отсутствует, а запросить ее в Информационном Центре Галактического Союза не представляется возможным из-за отсутствия стабильной межпространственной связи, - ответил секретарь. - Что касается достоверности всей информации, предоставляемой басторийцами, могу отметить следующее. Вся информация, исходящая от цивилизации басторийцев, поступает в виде притч, баллад, сказаний и прочих иносказательных текстов. Вместе с тем достоверность изложенных в них сведений и событий весьма высока и достигает шестидесяти процентов. В Центре Исследований связей между цивилизациями полагают, что достоверность информации басторийцев гораздо выше, поскольку сведения, не подтвержденные конкретными фактами, нельзя ни опровергнуть, ни подтвердить.
Что ж, и на том спасибо. Хотя я не верил, что информация басторийцев может быть стопроцентно верной. Цивилизация, пользующаяся для передачи информации жанром притч, баллад и иносказаний, не может не приукрасить голые факты. То есть приврать. Отнюдь не всему следует верить, в том числе и в существование "зеркал мрака", чье наличие "нельзя ни опровергнуть, ни подтвердить"…
Что-то нелогичное в сообщении секретаря зацепило сознание, но что именно, сразу, без подсказки биочипов, понять не смог. Какая-то несуразность… Я прокрутил в памяти все, сказанное секретарем, и только тогда понял, что меня смутило.
- Ты выбрал из информотеки всю информацию по "зеркалу мрака"? - спросил я.
- Нет. Осталось тридцать два процента необработанного каталога.
- Тогда откуда такая уверенность, что в информотеке нет сообщения басторийцев о "зеркале мрака"?
- Вчера в информотеке проводился аналогичный поиск, и он не дал результатов.
От неожиданности я отпрянул от дисплея. Вот те на! Оказывается, не я один интересовался таинственными зеркалами… Несколько секунд я сидел, тупо смотря на экран, затем повел головой и поморщился. Плохо проводить анализ без биочипов, чувствуешь себя туго соображающим питекантропом, чьи мысли еле шевелятся. Что значит, не я один? Как раз наоборот, я, похоже, был последним, кто заинтересовался "зеркалами мрака". Даже медиколог в этом вопросе более подкован.
- Кто проводил поиск? - спросил я.
Секретарь не ответил.
- Кто проводил поиск?! - повысил я голос.
- Вопрос… Вопрос поставлен неправильно, - наконец ответил секретарь, и мне снова показалось, что он икнул. - Объект не идентифицируется. Поиск производился самопроизвольно.
Час от часу не легче! Зацикливание биоробота и ассиста, блокировка биочипов, теперь - самопроизвольный поиск в информотеке… Определенно, все это звенья одной цепи. Тот, кто это сделал, знал и умел то, чего не знал и не умел никто в Галактическом Союзе. Цивилизаций, не входящих в Галактический Союз, насчитывалось около десятка, но мне почему-то казалось, что они не имеют к этому никакого отношения, несмотря на то что во всех своих изысканиях я то и дело натыкался на басторийцев. Куда ни ступи - вот они…
Ни доказать, ни опровергнуть версию о присутствии на исследовательской платформе басторийского агента я не мог и решил на время оставить в покое вопрос об их вмешательстве. Придет время, во всем разберусь, если это время у меня будет. Пока же следовало набрать побольше фактов.
И я принялся скрупулезно изучать представленные секретарем документы.
Начал я с обобщающей статьи специалиста по артефактам экзоархеологии. Изобразительным материалом статья не сопровождалась, а в тексте было столько воды и допущений, что по степени достоверности она не только не превосходила мифы и легенды различных рас Галактического Союза, в которых упоминалось "зеркало мрака", но и уступала им. В подобных случаях мне всегда вспоминался пример из теоретических занятий первой ступени обучения, когда наставник предложил курсантам сравнить степени достоверности былины "Илья Муромец" и литературоведческой статьи "Змей Горыныч, лешие, водяные и прочие фантастические существа славянского эпоса". Естественно, все курсанты отдали предпочтение литературоведческой статье как научной работе и были огорошены, узнав, что это отнюдь не так. "Ни у кого не вызывает сомнения, - объяснил наставник свой, на первый взгляд, парадоксальный вывод, - что герои сказок и былин, Илья Муромец, Иван-царевич, Иван-дурак и прочие, являются представителями биологического вида Homo sapiens, чье реальное существование бесспорно. Поэтому достоверность былины гораздо выше достоверности литературоведческой статьи, посвященной исключительно фантастическим персонажам". В равной степени это касалось и статьи крогианина Пристоми, рассматривавшего толкование термина "зеркало мрака" различными расами без привязки к реалиям легенд. И все-таки в этой статье содержалось то, что я искал - толкование "зеркала мрака" современными кладоискателями, из-за чего они так упорно разыскивают его по всей Галактике. В их трактовке "зеркало мрака" являлось своеобразными вратами между нашей Вселенной и Вселенной, якобы создавшей нашу Вселенную. Прошедший в эти врата автоматически приобретал бессмертие и абсолютные знания нашей Вселенной и, вернувшись, становился чуть ли не богом.
В общем, чушь собачья, в которую здравомыслящий гуманоид поверить не может. С другой стороны, оглядываясь на историю человечества, можно с прискорбием констатировать, что такой чуши на протяжении веков накопилось предостаточно. Это и плоская Земля, и геоцентрическая теория строения Вселенной, и флогистон, и эфир, и планетарная теория строения атома, и вращение электрона вокруг протона, и разбегание галактик, и теория Большого Взрыва… Что касается кладоискателей, то их глаза застилали видения Офира, Эльдорадо, града Китежа, Шамбалы, не говоря уже о Золотом Руне, Роге Изобилия, Чаше Грааля, философском камне. В одни мифы верило все человечество, в другие - единицы людей, но эти единицы всегда находились. Так почему же в наше время не могут быть люди, безгранично верящие в существование "зеркал мрака"? Похоже, к адептам этого мифа можно отнести и Гримура с Ктесием Странно, в общем, на первый взгляд весьма здравомыслящие люди…
Я оставил в покое статью специалиста по артефактам экзоархеологии и обратился к трем оставшимся документам, содержавшим большое количество иллюстративного материала. Видеоролики и стереоснимки я пока рассматривать не стал, а ознакомился с текстовым резюме документов. Документы содержали описание трех разных экспедиций галактических кладоискателей девяностолетней давности, но их можно было смело объединить, поскольку события оказались тесно взаимосвязанными.
Все началось с экспедиции на Торбуцинию некоего Минаэта, уроженца земной колонии Маннаэяры, известного в те времена авантюриста, иногда занимавшегося вывозом контрабандного антиквариата, но старавшегося не переступать зыбкую грань между статусами частного полулегального кладоискателя и беззастенчивого гробокопателя, оскверняющего чужие святыни. Состав экспедиции из семи человек, представителей разных земных колоний, не менялся на протяжении последних лет пяти и представлял собой сплоченный коллектив энтузиастов-фанатиков, не только верящих в существование "зеркал мрака", но и увлеченно занимающихся их поисками.
Цивилизация торбуциниан переживала длительный период упадка, в котором она находится и по настоящее время. Климат на планете мягкий, устойчивый, без сезонных изменений, тектонические катаклизмы отсутствуют, земля плодородная, поэтому, возможно, аборигены - вялые и апатичные, пресыщенные изобилием. Вместе с тем, судя по археологическим находкам, некогда цивилизация торбуциниан была достаточно высокоразвитой, вступившей в техногенную эпоху, но затем, по так и не выясненным причинам, внезапно прекратила свое развитие и покатилась назад по пути регресса. Точнее, объяснение внезапного регресса цивилизации имелось, оно излагалось в многочисленных легендах аборигенов, опустившихся до уровня чуть ли не каменного века, но версия выглядела настолько абсурдной, что не принималась официальной наукой даже за основу. Согласно легендам, ранее климат Торбуцинии был суровым, с резкими температурными перепадами, сильно влияющими на урожайность сельскохозяйственных культур, что приводило к голоду, войнам и, соответственно, заставляло цивилизацию прогрессировать. Основой религии развивающейся цивилизации являлось "зеркало мрака", установленное богами в недоступных скалистых горах экваториальной области и отделявшее аборигенов от рая, из которого их выгнали, заставив трудиться в поте лица ради пищи насущной. Но, как и в каждой легенде, нашелся среди аборигенов герой, который пробрался в недоступные скалистые горы, нашел "зеркало мрака", разбил его, и на грешную землю вернулась райская благодать.
Естественно, что современная наука не могла принять мифологическую трактовку упадка цивилизации, несмотря на то что месторасположение "зеркала мрака" во всех легендах было локализовано гористой экваториальной областью. В конце концов, на Земле тоже имелись вполне реальные "святые горы" - Олимп, Арарат, Афон, поэтому проверять достоверность легенды никто не собирался. Экзоархеолог землянин Любомир Сташев высказался по этому поводу весьма радикально: "Вполне возможно, что после многолетних поисков удастся обнаружить в малоисследованной области что-то вроде остатков капища древнего культа аборигенов, но затраты на поиски окажутся несоизмеримо высокими по сравнению с сомнительной исторической ценностью данной находки. Что же касается моего личного мнения, то, как мне представляется, поиски мифологического капища торбуциниан равнозначны поискам остатков Ноевого ковчега на горе Арарат".
Амбициозные заявления экзоархеологов всегда привлекают внимание кладоискателей, имеющих несколько отличный от официального взгляд на исторические ценности. Подобно тому, как на бедных драгоценными металлами рудных месторождениях, признанных большими компаниями неперспективными для промышленного освоения, трудятся старатели, так и кладоискатели занимаются раскопками там, где у экзоархеологов не доходят руки.
Минаэт действовал вполне официально - получил в Экзоархеологическом Совете Галактического Союза разрешение на проведение частных археологических изысканий и прибыл на Торбуцинию. Пару месяцев его группа потратила на сбор и аналитическую обработку легенд и сказаний аборигенов и, когда ориентировочный район местонахождения капища древнего культа был определен, отправилась в экспедицию. Капище обнаружилось довольно быстро по геомагнитной аномалии высоко в горах в засыпанной древним камнепадом расселине. На протяжении полугода группа занималась разбором завалов и раскопками, однако результаты оказались весьма мизерными. Были найдены лишь фрагменты некоего сооружения из металлокерамического полимера, а также мумифицированные останки раздавленного древним камнепадом большого паукообразного. Ни останков аборигенов, ни каких-либо ритуальных предметов, подтверждающих, что здесь находилось именно капище, обнаружено не было. Минаэт, со свойственной всем кладоискателям безапелляционностью, объявил, что найденные им фрагменты сооружения являются ободом "зеркала мрака", и некоторое время купался в лучах славы первооткрывателя. Однако прибывшая на место раскопок полномочная комиссия Экзоархеологического Совета опровергла сенсационность находки, признав утверждение Минаэта несостоятельным из-за его полной бездоказательности, а также малого количества фрагментов, по которым невозможно восстановить первоначальный вид сооружения. Все тот же Любомир Сташев, анализировавший впоследствии отчеты экспедиции Минаэта, высказался совсем уж в уничижительном тоне: "В науке ничего нельзя притягивать за уши. Обнаруженные фрагменты, выдаваемые за осколки обода мифического "зеркала мрака", можно с равной степенью вероятности считать осколками унитаза. Если таким образом оценивать археологические находки, то завтра, обнаружив в одном из кратеров Луны конфетную обертку, оставленную неряшливым туристом, можно выдать ее за послание сверхцивилизации Галактическому Союзу".
Что касается мумифицированных останков полуметрового паукообразного, то по поводу их обнаружения не высказывались ни Минаэт, ни полномочная комиссия Экзоархеологического Совета.