Потерпев фиаско, Минаэт свернул экспедицию и направился на Патимат-II - безатмосферный планетоид у одноименной звезды в созвездии Бригомейского Богомола. Планетоид был занесен в реестр артефактов Галактики, поскольку вращался вокруг звезды по не поддающейся объяснению замысловатой орбите, напоминающей параболический треугольник. Ничем иным планетоид не выделялся - обыкновенная глыба льда и камня, - тем более он никоим образом не упоминался в бытующих в Галактике легендах о "зеркале мрака", поэтому объяснить неожиданно возникший к нему интерес Минаэта невозможно. Скорее всего, и в дальнейшем безатмосферный планетоид с загадочной орбитой никогда бы не связывали с легендами о "зеркале мрака", если бы не случилось непредвиденное. Через неделю после того, как Минаэт по расчетным данным должен был прибыть на место, звезда Патимат превратилась в сверхновую. Самую мощную сверхновую со времен образования Галактического Союза, хотя ее первоначальная масса не соответствовала мощности взрыва на два порядка. Вот тогда и поползли слухи, что Минаэт был прав в своих утверждениях, но, очевидно, обнародовал не все находки на Торбуцинии. Иначе как объяснить его неожиданное решение направиться на Патимат-II, о чем он до экспедиции не обмолвился ни словом, и последующий взрыв сверхновой? В совпадении этих случайностей просматривалась закономерность, и она, естественно, не прошла мимо компетентных органов галактической безопасности. Буквально по горячим следам на Торбуцинию была направлена обширная экспедиция, в чей состав наряду с экзоархеологами входили и специалисты СГБ.
Экспедиция длилась почти год, земля в ущелье, где работал Минаэт, была перекопана до скальных пород и просеяна через сита, однако никаких дополнительных данных в обширном докладе я не обнаружил. Внимания заслуживал лишь один пункт из заключения: "Судя по металлокерамической структуре и характеру сколов обнаруженных фрагментов неизвестного сооружения, недостающие части не могли быть раздроблены в порошок древним камнепадом. Отсутствующие фрагменты либо расхищены в древние времена местными жителями как амулеты (что маловероятно из-за труднодоступности горного района), либо утаены Минаэтом".
Закончив чтение текстового материала, я встал, вышел из лаборатории, приготовил кофе и, шагая по гостиной из угла в угол, принялся анализировать прочитанное. Если на чтение я потратил около двух часов, то видеоматериала в документах было на триста двадцать часов. Такой роскоши, как просматривать все подряд, я себе позволить не мог. Следовало выбрать что-то, что особенно выделялось. И, кажется, я знал, с чего именно начну, что в первую очередь бросилось в глаза. Минаэт был родом из колонии Маннаэяры, оттуда же родом и коммодор Гримур. У коммодора в клетке живет Араней, и на Торбуцинии обнаружено большое мумифицированное паукообразное. Не слишком ли много совпадений, несмотря на то что между сегодняшним днем и событиями на Торбуцинии пропасть в девяносто лет?
Допив кофе, я опустил чашку в утилизатор, но в лабораторию возвращаться не стал, а сел в гостиной за журнальный столик.
- Ты закончил поиск в информотеке? - спросил секретаря.
- Да. Больше никаких документов по запрашиваемой тематике не обнаружено.
Я недоверчиво покрутил головой. Странно. Судя по статье крогианина Пристоми, специалиста по артефактам экзоархеологии, миф о "зеркале мрака" довольно широко распространен среди кладоискателей, а мне почему-то предоставили сведения только по одному адепту. Никогда не поверю, что поисками "зеркала мрака" занимался исключительно Минаэт, взять хотя бы ситуацию, сложившуюся здесь. Возможно, что данная информация не была включена в информотеку платформы, но мне почему-то не верилось в подобную "возможность". В СГБ определенно догадывались, с чем мне предстоит столкнуться, но, исходя из принципа, что агент должен посмотреть на ситуацию непредвзятым взглядом, не снабдили соответствующей информацией. Следовало ожидать, что на платформе находится еще один агент, ведущий параллельное расследование, который как раз этой информацией владеет.
- Ладно, нет, так нет, - сказал я. - Выведи-ка мне на экран снимки останков паукообразного, обнаруженного на Торбуцинии.
- Восемнадцать снимков, - сообщил секретарь. - Давать их по одному в хронологическом порядке или вывести сразу все на экран?
- Все сразу.
На столике загорелся горизонтальный экран со снимками мумифицированного паукообразного в различных ракурсах. Подспудно я ожидал увидеть останки паука, очень похожего на Аранея, но по кучке раздробленного вдребезги хитина, высушенного в разреженной атмосфере высокогорья и обесцвеченного временем, сказать что-либо с уверенностью не мог. Разве что размеры совпадали… Интересно, каким образом определили, что это паукообразное? Для полной идентификации нужно отобрать пару неповрежденных высушенных клеток, а затем либо репродуцировать живого паука, либо по генетическому коду виртуально восстановить его первоначальный вид. Проще и быстрее, конечно, первое, поскольку расшифровка генетического кода дело дорогостоящее и весьма длительное, а репродукция совершается самопроизвольно благодаря лишь активизации генетической программы воспроизведения. Это как размножение - люди веками занимались собственной репродукцией, понятия не имея о генетическом коде.
Клеток паукообразного у меня не было, да и времени на его репродукцию тоже, поэтому я принялся внимательно разглядывать снимки, изредка прося секретаря увеличить отдельные фрагменты. На одном снимке рядом с останками паукообразного к рыжей земле была приложена линейка, еще на одном на заднем плане стояли люди - по всей видимости, первооткрыватели снялись на фоне находки. Человек, стоявший в центре группы, был в широкополой шляпе, свободной одежде, но без обуви - из-под штанин выглядывали уродливые ноги без стоп. Ага, вот, значит, и сам Минаэт, козлоногий уроженец земной колонии Маннаэяры…
- Увеличь лицо этого человека, - сказал я секретарю, указывая на Минаэта.
Изображение дрогнуло, разрослось…
- Приве-ет… - изумленно протянул я.
С экрана на меня смотрел Гримур. Может быть, немного помоложе, лет на пять, но никак не на девяносто. То же сумрачное выражение лица, темная кожа, но без серого налета длительного асфиксионного спазма.
Биочипы не работали, посоветоваться было не с кем, и никто мне ничего подсказать не мог, кроме интуиции. И она сработала.
- Увеличь-ка лицо человека справа… - попросил я и не ошибся.
Слева от Гримура стоял Ктесий. Он тоже выглядел моложе, в довершение всего не лысый, а с аккуратно уложенной прической светлых волос. И на парик волосы не были похожи.
Вот, значит, как… Выходит, подслушанный мной разговор о необычайном долголетии коммодора и координатора работ вовсе не сказочка для агента СГБ. Да, но как эти двое остались живы после взрыва сверхновой? Я еще мог поверить в версию о необычайном долголетии, но в версию о воскрешении обратившихся в субатомный пар людей верить отказывался. Возможно, они не были на Патимате-II в момент взрыва? Тогда где они были все это время? Почему об их дальнейшей судьбе ничего не известно?
Не могу сказать, что дальше сработала интуиция, скорее, инерция - захотелось посмотреть лица всех участников событий девяностолетней давности.
- Покажи мне снимок экзоархеолога Любомира Сташева…
Когда я увидел на экране лицо экзоархеолога, то сразу не узнал, хотя оно и показалось до боли знакомым. Но затем я изумленно выпрямился, секунд десять ошарашенно рассматривал его и когда, наконец, окончательно уверился, кого перед собой вижу, расхохотался. Неудержимо, до колик в животе.
Надо же, на какую изощренную фальсификацию попался! И верил ведь всему…
С экрана на меня собственной персоной смотрел я сам.
Глава 9
Дальше я не стал знакомиться с фальсифицированной историей поисков "зеркал мрака". Единственное, что сделал, вывел из представительских досье стереоснимки своих коллег на платформе и попросил секретаря найти их визуальных аналогов в документах давней истории на Торбуцинии. Либо там будут фигурировать все, либо более никто Но я оказался не прав. Еще трое сотрудников платформы были задействованы в фальсифицированных событиях на Торбуцинии. Точнее, не сотрудников, а сотрудниц - Мари Нолано, Леонора Мшински и Ютта Бригит. Странное соотношение - трое мужчин, трое женщин. По всей видимости, тот, кто фальсифицировал документы, плохо знал человеческую расу и полагал, что два человеческих пола не могут существовать друг без друга. Следовательно, искать фальсификатора нужно либо среди однополых рас Галактического Союза, либо среди тех рас, у которых два пола представляют собой неразделимый симбиоз. Но не исключено, что это направление окажется ложным.
- Проверь-ка, пожалуйста, не было ли среди участников событий на Торбуцинии каратоидян, и если да, то сравни их со стереофото Уэля Аоруиноя, - попросил я секретаря.
Сравнивать ничего не пришлось. Полномочный инспектор Галактического Союза, исполняющий надзорные функции над возведением туристических комплексов на Мараукане, каратоидянин Уэль Аоруиной девяносто лет назад исполнял те же надзорные функции над археологическими изысканиями второй экспедиции на Торбуцинию. Понятное дело, средний возраст каратоидян - пятьсот лет…
Неужели он? Полной уверенности у меня не было. С одной стороны - вроде бы да, но с другой… Слишком откровенная параллель, как и прямой, будто дорожный указатель, намек на тождество Гримура и Аранея с Минаэтом и мумифицированными останками паукообразного. Фальсифицированную версию со столь явными антропогенными промахами мог сочинить и человек, чтобы отвлечь мое внимание и направить его на иные расы. Но как тогда быть с тем фактом, что никто из присутствующих на платформе, в том числе и каратоидянин Уэль Аоруиной, не мог "зациклить" биоробота и ассиста, блокировать мои биочипы и провести неподконтрольный поиск в информотеке? Что же касается версии о "басторийском агенте", то она не выдерживала никакой критики. Откуда у ксенофобной цивилизации такие сведения о жизни Галактического Союза? Поверить в это все равно что поверить в злокозненные действия на Мараукане нечистой силы…
Я фыркнул. Может, последовать совету Борацци и обратиться к Хорхе Чивету за консультацией по изгнанию с платформы бесов? Ирония всегда приходит тогда, когда понимаешь, что зашел в тупик. Настоящие факты были разбавлены таким объемом фальсификата, что экстрагировать их не представлялось возможным. Надеюсь, пока.
- Вас вызывают, - прервал мои размышления секретарь.
- Кто?
- Ютта Бригит.
Я посмотрел на часы. Шесть вечера. Однако заработался! Неспроста в голову лезет чушь.
- Убери все с экрана и соедини. На экране появилась Ютта.
- Привет, - сказала она.
- Здравствуй.
- Ты со мной связывался?
- Да.
- А почему не оставил сообщение?
Она смотрела на меня, улыбалась, и я понимал, если поддамся, то буду бегать за ней как собачка. Как Энтони Холодков.
- Зачем? - Я пожал плечами. - Не хочу навязываться. Решил, если захочешь, сама позвонишь, когда вернешься с фторсиликонового моря.
- Какие мы самоуверенные… - поджала она губы.
- При чем здесь самоуверенность? С точки зрения своего возраста я реалистично смотрю на наши отношения.
Ютта смерила меня недовольным взглядом, но пикироваться не стала. Весьма прагматичная особа, и ей явно от меня нужен не только секс. Возможно, даже вовсе не секс. Он так, прелюдия к чему-то.
- Весь день сиднем и просидел?
- Да. Работа у меня нынче такая.
- Тогда переодевайся, поиграем в бадминтон. Будем жирок трясти.
- Я есть хочу! - заявил я. И только когда сказал, понял, насколько голоден. Даже под ложечкой засосало.
- Именно так и образуются жировые складки, - язвительно заметила Ютта.
- И черт с ними! Что ж теперь, голодом себя морить? Жировые клетки не исчезают, а утончаются.
Ютта снова смерила меня взглядом и снова уступила. Как опытная женщина, понимала, что спорить с голодным мужчиной бесполезно.
- Вообще-то я тоже не обедала, только прилетела. Не против, если присоединюсь?
- Заходи.
- Минут через пять буду! - заверила она и отключилась.
Нет, определенно она от меня чего-то хотела, чего-то добивалась. И уж конечно, не того, чтобы я бегал за ней собачонкой - это, так сказать, побочный эффект.
Я сходил в лабораторию, отключил экран, проверил, не оставил ли чего-нибудь, демаскирующего мою деятельность, и вернулся в холл.
Ютта, как и положено женщине, появилась не через пять минут, а через пятнадцать. В руках она держала темную бутылку.
- Красное натуральное вино, - сказала она. - Восстанавливает кровяные тельца и способствует активизации умственной деятельности. В умеренных количествах, конечно.
Я улыбнулся и покачал головой. Почти полная аналогия с моим посещением медиколога. Мне тоже от него было кое-что нужно, и я тоже воспользовался универсальным коммуникационным средством.
- Активизирует в умеренных количествах?
- Потребляется!
- По меркам Борацци умеренность, - это цистерна.
- Надеюсь, ты его не пригласил?
- А что, надо? Я сейчас…
- Не паясничай. - Она поставила бутылку на столик. - Чем кормить будешь?
- Я не гурман. Сейчас по-быстрому закажем что-нибудь из стандартных блюд. Голоден, как волк.
- Стандартное блюдо под красное вино? - возмутилась Ютта. - Ну уж нет! Все вы, мужчины, одинаковы. Не едите, а перехватываете, делаете все бегом, с наскока… - Она отстранила меня от кухонного агрегата. - Позволь-ка, я закажу.
Я позволил. Вопреки заявлению, что не гурман, вкусно поесть я любил, но на то, чтобы возиться у кухонного агрегата, вводя рецепты, не хватало терпения. Забудешь ввести какой-нибудь ингредиент, и можешь смело выбрасывать пищу в утилизатор.
- Все бы вам наспех… - продолжала бурчать Ютта, быстро бегая пальцами по клавиатуре кухонного агрегата. - Есть - наспех, в постели - на скорую руку…
Я подошел к ней сзади, приобнял, коснулся губами шеи.
- Так уж и на скорую руку?
- Не подлизывайся! - Она ловко вывернулась и отступила на шаг. - Ты хотел есть?
- Да.
- Тогда сядь и жди.
Я уселся на диван и пару минут слушал ее ворчание: какие мужчины ленивые, когда дело доходит до стряпни. Похоже, она собиралась взяться за меня всерьез и надолго. В такие минуты женщины наиболее откровенны - что на уме, то и на языке. Либо она была очень хорошей актрисой, либо… Меня покоробило.
- И что там любопытного у фторсиликонового моря? - спросил я, чтобы сменить тему.
Ютта оборвала нотации и с минуту молча стучала по клавишам кухонного агрегата. Все-таки актриса, почувствовала, что переигрывает. Странные мы создания, мужчины. Секунду назад я поежился от ее матримониальных поползновений, но когда понял, что это наигрыш, испытал сожаление.
- Все! - Ютта, как пианистка, вскинула руки после последнего аккорда и повернулась ко мне. - У фторсиликонового моря для ксенобиолога ничего интересного нет. Туда надо планетолога посылать - его юрисдикция.
- Баранов считать? - притворно ужаснулся я.
- Нет. - Ютта не поддержала шутливого тона. - Констатация факта. - Она села за стол. - К проявлению разумной жизни феномен не имеет никакого отношения, это чисто природное явление. А природные явления, по определению, раздел планетологии. Не так ли, господин планетолог?
Я развел руками.
- Увы, госпожа ксенолог. Но что-то меня не тянет ни баранов считать, ни волны наблюдать. Здесь мне деньги платят не за это.
- А как же естественное человеческое любопытство?
- Увы, оно в прошлом, вместе с давно ушедшей молодостью…
- Не прибедняйся! - фыркнула Ютта. - Может, еще на моей груди поплачешься?
- Приемлемый вариант, - согласился я. - Мне нравится твоя грудь. Хочу поплакаться на ней.
- А больше тебе ничего не хочется?
- Жрать мне хочется!
Словно услышав вопль моего желудка, кухонный агрегат пискнул, доводя до сведения, что обед готов.
- Все мужчины одинаковы… - повторилась Ютта, но в ее голосе не чувствовалось обиды. Нравятся женщинам комплименты по поводу их груди, и еще им нравится кормить мужчин своей стряпней.
Она встала и принялась вынимать из окошка кухонного агрегата готовые блюда. Расстаралась она на славу - блюд было много, блюд разнообразных, красиво украшенных, и у меня от голода зарябило в глазах.
- Волка бы съел… - сказал я, протягивая руку к тартинке.
- Лапы прочь! - строго осадила меня Ютта. - Каннибал какой-то - то он сам волк, то волка бы съел… Потерпи, сервирую стол.
Я промолчал. Есть хотелось так, что на пикировку не осталось сил.
Ютта разложила вилки, ложки, поставила чистые тарелки, бокалы и, наконец, села.
- Теперь можно? - мрачно поинтересовался я.
- Вино открой.
Я открыл бутылку, налил ей в бокал, себе.
- Приятного аппетита, - пожелала она, приподняв бокал.
- Взаимно…
Я залпом выпил и принялся есть. Все подряд, без разбора. Удивительно, как сказывается на мужчине присутствие женщины - не приди она, не приготовь деликатесы, я бы состряпал что-нибудь на скорую руку и ел бы спокойно, не ощущая голода, хотя с утра во рту, что называется, маковой росинки не было. Кроме кофе, естественно.
И только когда чувство голода притупилось, я поднял глаза от тарелки.
В очередной раз Ютта мне соврала - перед приходом сюда она явно обедала. К еде она практически не притронулась, задумчиво вертела в руках бокал с вином и смотрела на меня матримониальным взглядом. Как любящая жена на мужа.
Меня опять покоробило. К чему бы это? В спонтанную любовь с первого взгляда я не верил - не тот у нас возраст.
- Так что там все-таки с феноменом фторсиликонового моря? - спросил я, твердо решив, что сегодня мы ограничимся совместным обедом и до постели дело не дойдет.
Ютта отвела взгляд и передернула плечами.
- Ничего интересного. Есть необъяснимый феномен волн, одинаковых по амплитуде при полном безветрии. И нет никаких доказательств того, что кто-то на дне моря мутит воду. В данном случае, конечно, не воду, а фторсиликон.
- А амплитуда волн не совпадает с амплитудой шороха марауканского прибоя?
Ютта улыбнулась и покачала головой.
- Это первое, что приходит в голову любому, услышавшему о феномене. Нет, не совпадает. Поверхностное натяжение фторсиликона меньше, чем у воды, а плотность выше, поэтому волны на море частые, набегают на берег бесшумно. Что же касается их частоты, то она чаще шороха марауканского прибоя на дробную иррациональную величину.
Я не донес вилку до рта.
- То есть их частоты не совпадают ни при каких соотношениях? Большая редкость. Ты веришь в случайность такого соотношения?
Ютта рассмеялась.