– Ладно, ладно, командир, проговорил Кириллиос и, громыхая стальными подошвами, ушел вслед за командос. Через секунду из-за угла послышались его крики.
Я тяжело вздохнул и, взяв Пи под локоть, повел в гараж. Нужно было оставить невесту на попечение охраны и заняться поисками самому, но кто же знал, что Элсод устроит в ангаре стриптиз?
Ворота были широко распахнуты и Пи, вскрикнув, спрятала лицо в угол. Потому, что на самой середине огромного ангара стояла толпа совершенно обнаженных людей. Элсод, слюнявя похотливые губы и потирая руки, ходил вокруг и отпускал грубые шуточки по поводу фигур рабов.
– Что, черт тебя возьми, здесь происходит? – крикнул я и лейтенант побежал навстречу.
– Кто-то из них прячет оружие, – тупо таращась, отрапортовал этот идиот.
– Как ты думаешь, – сквозь зубы процедил я. – Где они могут спрятать такую вещь, как пистолет?
– Ну... у женщин... – начал объяснять Элсод, как всегда помогая себе руками, но я не намерен был терять время на всякие глупости.
– Немедленно верни им одежду, – безапелляционно потребовал я, и тут же передумал торопиться. – Пошли кого-нибудь за тряпками, пока Кириллиос там все не распродал...
Мне вдруг стало интересно.
В детстве, или скорее в отрочестве, лет в 15 или 16, я мечтал, что однажды окажусь в компании сотни обнаженных женщин. Моей фантазии не хватало на то, чтобы представить что же стану с ними делать. Одна мысль о ста голых бабах сводила с ума, заставляла трещать по швам одежду.
И вот юношеская мечта сбылась. Передо мной, покорно опустив головы стояла целая толпа женщин. И снова фантазии не хватало...
– Мужчины к левой стене, женщины к правой, – приказал я, и стадо пришло в движение. Стремящиеся выслужиться солдаты Элсода рьяно бросились подгонять толпу. Через пару минут разделение по полам завершилось и я увидел... И снова брюки стали тесноваты.
Я не мог больше этого терпеть и не знал, что же делать дальше.
– Бертран... – тонким голоском позвала Пи из-за двери, и я почти бегом ринулся туда.
– Они там все голые, – открыла свою страшную тайну невеста.
– Да, да. Рад, что ты заметила, – сжав зубы, ответил я, схватил ее за руку и потащил за собой в темный уголок у энергощита.
– Их моют? – снова робко заговорила Пи, когда я, уже путаясь в бесчисленных складках, задирал подол ее свадебного платья.
– Да, да, – пыхтел я. – Помолчи...
Полноценного акта не получилось. Напряжение было слишком велико и надолго меня не хватило. Я натянул штаны и сел на пыльный пол. Сердце постепенно сбавляло бешеный ритм, возвращаясь к обычному состоянию, и вместе с ритмом успокаивался и я.
– Ну вот, – поглаживая по голове, говорила добрая, святая Пи. – Вот тебе и легче. Ты приходи и потом... после свадьбы... когда тебе нужно будет. Только чтоб Луи не знал... А то тебе придется его убить. Он слабый, но знаешь, какой бывает...
Если бы слезные каналы не выжгло в безумной ядерной вспышке на алтайском старом кладбище, я наверное заплакал...
Впрочем, это быстро прошло. Вспомнил о цели нашего с Пи похода на первый уровень, и мы поспешили вернуться в гараж. На счастье Элсода, он успел вернуть одежду рабам.
Мы нашли двух подходящих мужчин. Ни я, ни Пи не знали, какой веры придерживался Луи, поэтому взяли обоих. И православного монаха и мусульманского имама. Какой ветер занес этих чудаков на Луну, можно было только гадать...
Я решил выделить Пи бойца, ибо она захотела забрать обоих попов в предсвадебный штаб. Я не мог в такой день отказывать.
Это походило на заговор. В организации свадьбы Пи участвовали, чуть ли не все солдаты и каждому в церемонии имелось место. Каждый делал свое дело, и лишь я, который затеял ужин в честь послов, получалось, оказывался лишним.
Это меня злило. Я чувствовал какой-то подвох. Что-то, что угрожало мне, моему лидерству в стае, не давало покоя. Я изображал радость на лице, суетился, устраивал гостей за праздничным столом и мечтал о своем излучателе и бронекостюме.
Со мной избегали встречаться глазами. Даже верные помощники, Миха, Желссон, Элсод, не говоря ни слова, были заняты в последних приготовлениях к церемонии. Я был до смерти напуган, чувствовал себя голым, и продолжал корчить из себя хозяина.
– Что происходит? – весело спросил Арт, заинтересованно разглядывая суетящийся вокруг народ. Хотел бы я ему ответить... И ответил бы. В то время, когда мы были курсантами военного училища, обязательно бы рассказал ему о своих опасениях. Но то время прошло... Не к лицу командору де Кастро эти параноидальные припадки!
– Сюрприз, – отговорился я и передвинул кобуру на живот так, словно она мешала поудобнее устроиться в кресле.
Подозрения громоздились на бредовые фантазии. Мне уже мерещилось, что лейтенанты сговорились за спиной. Вокруг образовался вакуум. Я ощущал его каждой клеточкой своего тела. Я осторожно оглядывался, высматривая стволы нацеленных в сердце ружей. И то, что их не было заставляло беспокоиться еще больше. Может быть, стало бы легче, если б я разглядел этот вражеский глаз над прицелом.
Наконец все было готово. Заговорщики встали на места. Я ждал, что в тронный зал ввалится десяток броненосцев с излучателями по мою душу. Но ворота открылись, и на пороге появилась Пи с Луи Ченом под руку.
– Ваше место там, командор, – шепнул на ухо Миха и указал на нелепый, сооруженный из упаковочных ящиков, подиум. Я, ощущая дрожь в коленях, пошел к указанному месту. Казалось, что помост сооружен не в честь свадьбы, а как эшафот для меня.
– Что мне делать? – пролепетал я.
– Мы нашли компьютер, в который Хон записывал акты гражданского состояния аборигенов, – разулыбался Миха. – Тебе нужно только зарегистрировать их своей властью...
Не очень-то я верил сержанту, но, тем не менее, решил не спорить с обстоятельствами и пока делать то, чего от меня хотели.
Сбоку, из-за портьеры, вывели обоих священников. Чтобы они не шорохались куда попало, сзади их перемещения любезно корректировал вооруженный командос.
Огромный зал был полон народом. Экипажи обоих звездолетов гостей, все командос, лейтенанты моей армии, даже медленно спивающийся Ван Ку почтил присутствием бракосочетание Луи. Играла музыка. Специально отобранные за лояльность рабы носили напитки и яства. Сверкали металлические детали и награды Содружества на парадных мундирах. Зал был тщательно вычищен и украшен живыми растениями, лентами и флагами. Я не узнавал собственный тронный зал. Организаторские способности Пи попросту пугали...
И вот церемония началась. Мой денщик твердо взяла Луи под руку и, под не злые шутки остальных бойцов, потащила его к подиуму. Оба попа встали между молодоженами и мной. Заиграл древний марш, который уже несколько тысяч лет звучит на всех свадьбах землян. Миха, как свидетель, достал из кармана титановые кольца...
Пи подвела Луи к священникам. Музыка стихла, и взоры всех присутствовавших обратились ко мне. Я понял, что от меня ждут каких-то слов. И еще я понял, что ни кто пока меня убивать не собирается. Я прокашлялся, растянул губы в улыбку и...
– Ненавижу тебя, собака, – вдруг заорал один из священников, кажется мусульманин, и выхватил из-под полы просторной хламиды пистолет с гранатой. – Я убью...
"Начинается!" – подумал я и потянулся к кобуре.
Террорист еще не успел даже взвести курок, а между нами уже встала живая стена солдат. Грохнул целый залп выстрелов.
Лжесвященник взорвался изнутри. Граната выпала из руки и покатилась под помост. И ни кто не успел заметить на месте ли предохранительная чека. Время, казалось, остановилось. Серебристая болванка несла в себе взрывчатку ужасающей силы и старуха с косой померещилась едва ли не каждому в этом зале. Террорист медленно падал на сияющий чистотой пол, и струи крови из обнаженных внутренностей фонтаном хлестала, пачкая все вокруг, включая снежно-белое платье невесты. Пи покачнулась и лишь локоть Луи спас ее от падения.
Я даже не успел испугаться. Наверное, просто не верил в реальность происходящего. Вместо ужаса, который охватил всех вокруг, ощущал лишь досаду и недоумение за испорченное платье Пи.
– Футы-муфты-тут-култура, – облегченно протянул здоровяк с корабля колонистов, спустя три растянувшихся секунды. И как по мановению волшебной палочки вокруг снова родилась суета. Труп священника уволокли, лужу крови накрыли какой-то тканью. Пи попробовала было стереть кровь с платья, но только еще больше размазала сгустки.
– Мы вынуждены перенести церемонию... – начал говорить я с подиума, но совершенно неожиданно Пи это не понравилось.
– К дьяволу, Бертран, – громко заявила невеста, совершенно непререкаемым тоном. – Завтра будем переживать из-за этого гада! А сейчас должны продолжать!
Словно зачарованные, мои видавшие виды бойцы, морща носы при виде крови на платье, заняли места и продолжили церемонию.
– Они все заражены его безумием, – негромко сказал Арт Моисею. – И вы хотите выпустить эту свору в Космос?
– Боитесь за здоровье колонистов? – усмехнулся Сент-Одре.
Я, в душе, согласился с сарказмом землянина и продолжил церемонию. Меня выходка Пи не смутила. Запах свежей крови добавлял свадьбе пикантности...
9
Билет в иной мир. Король
Я крутил в пальцах матово-белый магазин к пистолету. Смотрел, как играют размытые блики на его совершенных гранях, вспыхивают и пропадают отблески ламп, перетекают дрожащие рубиновые огоньки – отражения сигнальных индикаторов с пультов. Иногда патрон ловил и цинично искажал висящую за большим обзорным экраном Землю. Тогда я, на время, приостанавливал пальцы, замирал и пытался разглядеть в искореженном пятне очертания укрытых циклонами континентов. Полыхающая боями Европа, огненная Америка, темная, мрачная Африка, Антарктида с отблесками взлетающих звездолетов битком набитых беженцами. Золотая, цвета бескрайних пшеничных полей, Сибирь, заснеженные Гималаи, Великий Тихий океан – пацифист переполненный армадами боевых кораблей. Горящие города Австралии... Патрон все переворачивал с ног на голову. Лишал виды подыхающей, перекормленной смертью цивилизации должной трагичности. Словно в архаичной карнавальной комнате смеха, планета представала то в виде рассеченного квадрата, то в виде массы мелких полосок. Ужас, страх и отчаяние. И безысходность Родины Человека патрон в единый миг делал ненастоящими, гротескными, бессмысленными и даже смешными.
Я расслабился и просто крутил в пальцах совершенное творение человеческой технологии. Мне было хорошо так сидеть. Мягкое интеллектуальное кресло, специально установленное позади ряда пультов пилотов, навигаторов и инженеров связи. Большое окно во внешний Космос, которое лучше всего было видно именно этого места. Легкое гудение и дрожь стальных плит пола от работающих генераторов. Я чувствовал себя Властелином. Я считал себя достойным Великих предков – Командоров. Я сидел в кресле, как Жоан де Кастро в 1535 году стоял на квартердеке остроносой каравеллы, отплывая к далеким берегам португальских колоний. Я тоже отправлялся в колонии, и тоже собирался навести там должный порядок...
Только у досточтимого предка не было в кармане личного Галактического банка и, следовательно, ему не нужно было спасать свое детище из осажденной коммунистами "цитадели" демократии.
– Командор, к нам приближается челнок с Земли. Опознавательные коды в порядке, – четко доложил офицер связи и, не дожидаясь ответа, вернулся к своим делам. Я кивком разрешил кораблику причалить. Хотя это скорее нужно мне самому – челнок втянули бы в крейсер и без моего согласия.
Через некоторое время в командную рубку буквально ввалился лейтенант Ван Ку. У него был такой вид, словно его только что вынули из какой-то гигантской мясорубки, а потом старательно сдобрили получившееся блюдо сажей.
– О, Господи, командор, – вскричал он, падая на колени рядом с креслом. – О, Господи!
– Что еще, приятель? – я успокаивающе положил руку на плечевую пластину брони, тут же об этом пожалев.
– Там Смерть... – зарыдал юнец, попытался утереть слезы грязными кулаками, но только добавил шарма в и без того богатую боевую раскраску. Моей руке тоже досталось...
– Она там везде... Красные, как черти, выскакивают, словно из-под земли и их нельзя убить. Они, как драконы... Десяток их валится замертво, а сотня встает...
– Он несколько преувеличивает, – покрутив рукой у виска, пришлось объяснять пилотам, пялящимся на лейтенанта с выражениями ужаса и сострадания на лицах. – Скорее всего, контузия.
– Где Танкелевич? Где Миха? – тихо спросил я, прежде слегка встряхнув бьющегося в истерике сосунка.
– Безденежных мертв! – снова принялся орать Ван Ку, брызгая на меня пеной с губ. – Снаряд попал ему прямо в живот. Его кишками перемазан целый квартал этого проклятого города! Он так хотел стать маршалом Франции...
– Где мой банк, скотина!? – я сорвался на крик и даже несколько раз ударил по щекам молодого ублюдка. Меня не оставляло ощущение, что участвую в каком-то цирковом представлении. – Где Танкелевич? Ты бросил их? Спасал задницу?
– И-ик, – всхлипнул Ван Ку, глаза закатились, и он рухнул под ноги без чувств.
– Твой отец мало тебя порол в детстве, – тихо, так чтобы это мог услышать только полудохлый лейтенант, проговорил я. – Старый полицейский так просил тебе помочь. Ты его опозорил!
– Уберите этот навоз! – громко приказал я, вставая. – И разбудите лежебок. Мы отправляемся вниз!
Меня верно поняли. Лежебоками на "Капитаньи" сразу стали называть закованных в бронекостюмы командос, которым тяжело было передвигаться из-за повышенной гравитации по переходам исполинского крейсера. Старая гвардия, кряхтя и матерясь, принялась грузиться в челноки. Я, обеспокоенный судьбой моего банка и Игора, тоже надел доспехи и уселся в противоперегрузочное кресло маленького кораблика.
– Данные визуального наблюдения и радиоперехвата, – сунул в руки целый ворох бумаг офицер связи и выскочил. За его спиной люк с лязгом захлопнулся, и я в последний раз в жизни отправился на свидание с Землей.
Я платил офицерам, чтобы они хорошо делали работу. Пока челнок, издеваясь над желудками пассажиров, совершал замысловатые маневры ухода от ракет ПВО, я тщательно изучил документы, снимки и расшифровки переговоров командиров комми. Обладай такими данными регулярная армия, выбить красных из Нью-Йорка не составило бы большого труда. Только вот правительство уже эвакуировалось на Марс и "цитадель демократии" ни кто оборонять не собирался.
Золото нужно любой власти. Золото – это и есть сама власть! Даже при их вожделенном коммунизме, где, как они заявляли, единственной ценностью является труд, золото все равно оставалось весьма и весьма ценным металлом. Поэтому комми одной из главных своих задач посчитали захват золотого запаса Содружества. Тысячи тонн желтого металла к тому времени сосредоточенные в подземных сейфах банка.
Из данных визуального наблюдения явствовало, что район города, где располагался центральный офис Всеземного Федерального банка был, словно бочка с соленым тунцом, набит боевой техникой. Посланный мною отряд попал под перекрестный огонь тысяч орудий. Понеся большие потери, люди были вынуждены укрыться в развалинах небоскреба. В других районах города спутники признаков идущих боев или сосредоточений войск красных не обнаружили.
Мы приземлились на площади, где под землей сходились несколько линий метрополитена. Я решил воспользоваться этим способом передвижения и выйти на поверхность в незащищенном тылу врага. По сути закованная в броню армия, числом без малого в три тысячи хорошо подготовленных и прекрасно вооруженных бойцов, должна была стать для комми настоящим сюрпризом.
Нью-Йорк встретил меня грязью. После почти стерильных помещений Буллиальда поверхность планеты показалась донельзя мерзостной. Неприятное чувство, словно ладони обволокло чем-то маслянистым, чем-то нечистым, не покидало с того самого момента, как я первым выскочил под низкое дождевое небо "цитадели".
Сотрясая мостовую на самом дне железобетонных ущелий мегаполиса, мы спустились в кишащее людьми подземелье. Я отдал приказ не стрелять, но не стал бы наказывать ослушавшегося солдата. Слишком уж бестолково, раздражающе валил народ к прибывающим с небольшими промежутками поездам.
Ньюйоркцы попросту сошли с ума. Многомиллионная армия кровожадных захватчиков входила в город, а миллионы горожан тупо, как стадо баранов, стремились на Континентальный стадион на финальную игру по флайболу. Ирония судьбы – финальная игра в финале государства....
Словно не было войны. Словно после окончания финала все пойдет по старому. Словно игра важнее жизни...
Нам пришлось применять силу, чтобы оттеснить вопящую от ярости орду болельщиков в сторону и загрузиться. И я подумал, что красные сильно рискуют, если попытаются прервать игру. Толпа просто разорвет щуплых азиатов на куски... или Нью-Йорк потеряет несколько миллионов жителей.
Фанатам флайбола пришлось подождать. Словно волны, состоящие из концентрированного безумия, толпы накатывали и разбивались о бронированные грудные пластины стоящих плечом к плечу командос. Пластилитовые трубы поездов, удерживаемые на станции в нарушение всех расписаний, проседали над рельсом, когда тяжелые гоплиты входили и пытались рассесться на узеньких сидениях.
Наконец последний состав дрогнул, тягач поднатужился и стронул трубу с места. Станция, где мы оттеснили фанатов, не была конечной и в вагонах оказались люди севшие раньше. Я садиться не стал и всю дорогу на меня, снизу вверх пялилась какая-то маленькая сухонькая старушка.
Труба летела мимо заполненных людьми перронов. Пистолет, приставленный к затылку оператора поезда, придавал составу дополнительную скорость. Немногочисленные пассажиры, которым довелось попасть в одни с нами вагоны, тихо злились, но открыто выражать недовольство не решались.
– Вы бы еще, молодой человек, на лошади сюда въехали, – вдруг укоризненно выговорила старуха.
– Ты ее хоть раз в жизни видела? – засмеялся я. – Мымра, ты, наверное, даже в Зоопарке ни разу не была!
– Хам! – закричала старушка. Солдаты заржали, поезд остановился. Если бы пришлось перед боем что-то говорить своим солдатам, я вряд ли сумел найти лучшие слова для поднятия их настроения.
От выхода до развалин было не более пятисот метров, но все это пространство было плотно забито. Горбатые панцеры, тягачи с ажурными фермами ракетных установок, грузовики, штурмовики, полевые кухни и санчасти. Суетливо мельтешащие среди серо-зеленых стальных монстров серо-зеленые люди с оружием. Мы вышли из-под земли и еще пару минут разглядывали излишне милиторизированный муравейник, прежде чем нас заметили.
Очаги растерянности возникали в толпе красных то тут, то там, пока вся эта армия не замерла с открытыми ртами. Тогда я подрегулировал микрофоны в шлеме и сказал так, что голос долетел даже до обгоревших развалин банка: