И Викентий буквально уткнулся носом в стену из небеленого, потрескавшегося и осыпавшегося от времени кирпича. А еще возле стены стояла тумбочка, вроде тех, что приписаны к каждой кровати в российских заштатных больницах. И на тумбочке лежал мобильник Гремлина, уже припорошенный вездесущей пылью.
- Степан, - выдавил из себя Викентий, мгновенно и четко понимая, что произошло нечто, не вписывающееся в рамки реальности. - Что тут было, а?
И в этот момент мобильник Степана разразился короткой и негромкой трелью.
Викентий схватил трубку.
- Кешаня, - услышал он далекий, искаженный помехами, но явно Степанов голос, - Кешаня, беги оттуда немедля, беги! Как можно быстрее! Беги! Беги!..
И голос Степана оборвался, сменившись протяжным стоном.
- Степан! - заорал Викентий в трубку. - Степан, ты где?!
В трубке с минуту потрескивало молчание, а по-
том бывший психиатр услышал ответ:
- Степан Водоглазов в данный момент находится на операции по удалению аппендикса. Ему уже дали наркоз, - холодно и равнодушно отчеканил в трубку незнакомый женский голос. - И прекратите занимать служебную линию!
Викентий стиснул издающую короткие гудки трубку и застонал:
- Не понимаю!!!
И в этот момент раздалась первая автоматная очередь.
Пули прощелкали по стене коридора, выбивая фонтанчики пыли и известки. С одной из дверей с жутким грохотом сорвались доски.
- Подозреваемый, выходите! - раздался где-то над головой Викентия голос - Иначе мы стреляем на поражение!
В подтверждение сказанным словам автоматы зарявкали бесперебойно, создав в коридоре некое подобие пылевой завесы, и скованный ужасом Викентий вдруг понял, что, если он хочет остаться в живых, ему нужно бежать именно в ту, не забитую досками дверь.
И он побежал, хотя вокруг творился ад кромешный из стрельбы и постоянного громового гласа:
- Подозреваемый, сдавайтесь! Вы окружены! Вам не уйти!
Викентий в полубессознательном состоянии рванул на себя дверь, ввалился в комнату и крепко захлопнул дверь за собой…
И увидел, что он стоит перед десятком крепких парней в камуфляже и с дубинками в руках. А чуть сбоку от этой компании в роскошном кресле, закинув ногу на ногу, сидела совершенно обнаженная женщина с лицом, полностью закрытым пышными волосами цвета "золотой орех". Женщина заботливо кормила грудью узорчатого полоза.
- А-а! - заорал Викентий и хотел бежать, но женщина, не убирая волос с лица, сказала тихим будничным тоном, от которого крепкие парни мгновенно пришли в движение:
- Успокойте его.
Теряя сознание, проваливаясь в какую-то глухую черноту, где уже не слышно собственных криков, и даже боль в истерзанном теле как бы к тебе не относится, Викентий успел подумать о том, каким на удивление стремительным и тихим движением скользнули к нему эти парни. А еще у него промелькнула и погасла мысль, что расцветка для камуфляжа у них странная. Напоминает змеиную кожу.
Один в один.
* * *
Они были счастливы, хотя вряд ли таким созданиям известно само понятие счастья.
Скорее, они были довольны.
Они услышали Глас.
Они поняли Цель.
Они пришли к ногам Призывающего и исполнили первое его приказание.
Правда, в их маленькие головы закрадывалось недовольство: почему им не позволено большего, ведь они способны на многое. Очень многое.
Но Глас успокоил их. Глас объяснил, что пока этого достаточно.
И нужно копить силы для Цели.
И они смирились, тихо шипя.
Они подчинились, хотя путь, проделанный ими, требовал отдыха.
А еще они были голодны.
И голод становился все сильнее.
* * *
Чернота отступала, размывалась, как размывается пятно черной туши, если налить на него воды. Викентий приподнял голову и понял, что сидит в собственной квартире за собственным столом, а голова его до сего момента покоилась на разложенном большом аркане Таро.
- О господи, - простонал Викентий, чувствуя, что голова раскалывается и к горлу подступает тошнота. - Воды…
И тут же перед его устами материализовалась изящная женская ручка с высоким запотевшим бокалом.
- Нарзан. Прямо из холодильника, - пояснил очень знакомый голос.
Викентий решил пока не обращать внимания на голос и присосался к нарзану.
- Так, - прохрипел он, ставя опустевший бокал прямо на разложенный аркан. - Ты опять здесь. С-сука…
И он ненавидящим взглядом уставился на сидящую напротив девушку с пышными золотистыми волосами, выгодно контрастирующими с лиловым крепдешином ее строгого костюма.
- Что-о?! - возмутилась та. - Да как вы смеете меня оскорблять!
Викентий собрал последние силы, отлепился от стула и, пошатываясь, наклонился над девицей. И схватил ее за горло.
- Говори правду, сука! - зашелся он в хриплом крике. - Говори, зачем ты преследуешь меня! Говори, кто ты такая на самом деле, или я тебя придушу!
Викентий, конечно, преувеличивал свои силы. Сил ему хватило как раз на то, чтобы прокричать вышеприведенные угрозы и, резко оттолкнув стул со скорчившейся девушкой, упасть в ближайшее кресло.
Он стиснул голову руками. Ч-черт, что же с ним такое происходит?! Похоже на артериальный коллапс с добавлением спутанных зрительных галлюцинаций. Так бывает, если переборщить с приемом ипрониазида. Бедные вы, бедные, дорогие психи, кататоники, аутетики и депрессивники! Теперь бывший психиатр Викентий Вересаев понимает, почему вам порой так бывало худо. Однофамилец знаменитого писателя теперь вообще стал вас, уважаемые персонажи "Полета над гнездом кукушки", "Палаты № 6" и "Дома дураков", лучше понимать. Как говорится, изнутри.
Девушка демонстративно заходилась в кашле и пыталась симулировать обморок.
- Не надейся, что я тебе поверю, - грубо предупредил девицу Викентий. - Не корежь из себя умирающего лебедя. Тем более что ты наверняка приволокла с собой и револьвер, и своих убийц в камуфляже!
Девушка перестала кашлять и вытаращила глаза.
- Вы меня с кем-то путаете! - воскликнула она. - Я пришла к вам впервые, погадать…
- И так легко нашли в моей квартире холодильник? Бросьте ваши штучки, Надежда. Не помогут.
- Вы меня знаете? Но я…
- Начинается, - устало протянул Викентий. - Вам самой это не надоело, а?
- Не понимаю…
- А я понимаю! - зло рявкнул Викентий, и его голову опять прострелило болью. - Я понимаю, что вы преследуете меня с одной вам известной целью. При этом общение с вами для меня заканчивается крайне плачевно. Мечта сбывается и сносит башку мечтателю…
- Не понимаю…
- Да что вы заладили одно и то же! Принесите мне еще нарзану. Не принесете - вам же хуже.
Надежда вскочила с кресла, подхватила бокал и безошибочно (отметил Викентий) двинулась в сторону кухни. Хлопнула дверца холодильника, и тут бывший психиатр вспомнил, что нарзану он не покупал дней пять. Гм, интересно, что же она принесет?
Когда девушка протянула ему бокал, Викентий придирчиво понюхал его содержимое, чуть пригубил. Ничего не попишешь. Действительно нарзан. Придется пить.
- Итак, Надежда, что вы намерены со мной сотворить на этот раз? - задал прямой вопрос дипломированный маг.
- Не понима… - начала было девица, но Викентий остановил ее движением руки:
- Вы все прекрасно понимаете. Вы появляетесь в моей жизни вот уже третий раз. Впервые - как мечта идиота, во второй раз - как хорошо состряпанный кошмар в духе Стивена Кинга. Что мне ждать от третьего вашего появления? Ну же, не стесняйтесь! Дипломированный маг и ясновидец готов ко всем перипетиям проказливой кармы!
- Я пришла к вам впервые. Сегодня, - твердо заявила Надежда, глядя на дипломированного мага глазами, исполненными праведной и беспримесной ярости по поводу того, что какой-то мужлан осмелился не только оскорбить ее действием, но и засомневаться в честности намерений и помыслов. - По объявлению. Я хотела, чтобы вы мне погадали. Вы разложили карты и две минуты назад почему-то потеряли сознание.
- Вот странное совпадение: едва вы появляетесь в радиусе моего бытия, как я тут же начинаю терять сознание! Вы высокотоксичное существо, Надежда! Значит, погадать пришли?!
- Да…
- Только и всего?! Не может быть… Ах вы, бедная уроженка захолустных Кирзачей! Ах вы, коварная генеральская внучка! В каких отношениях со своим африканским принцем вы находитесь на данный момент?! - Голос Викентия возвысился до истерического фальцета.
- С каким принцем? - изумилась Надежда. - И откуда вы знаете про Кирзачи?!
- Знаю, - отрезал Викентий. - Высшие зоны на хвосте принесли. Так, так… Значит, принца вы отрицаете?
- Не знаю никакого принца.
- Впрочем, возможно, он и не принц. - Викентий взял магический кристалл и приложил к затылку. Благодать. Прохлада. И нарастающее ощущение спокойствия - так и надо себя вести, когда в жизнь снова врывается галлюцинация. - Возможно, он ловец креветок. Или сборщик технических бананов. Но его имя - Алулу Оа Вамбонга - ни о чем вам не говорит?!
- Ни о чем, - быстро сказала Надежда, и Викентий понял, что она лжет.
- Вон из моего дома, прекрасная Надежда, - потребовал он. - Вы можете издеваться надо мной как угодно, но лжи я больше не потерплю. Вон.
Надежда, однако, не двинулась с места.
- Вы нахалка, - печально констатировал Викентий. - Вы эгоистка. Вы даже пытаетесь вообразить себя непобедимой и беспощадной покорительницей мужских сердец. Должен вас огорчить - на леди-вамп вы не тянете, даже на среднестатистическую. Вон, я сказал!
Надежда медленно сняла с плеча сумочку и достала наган.
- А, привет тебе, знакомая игрушка, бабушкино наследство! - помахал антикварному револьверу ручкой дипломированный маг. - Не обидишься, если я назову твою хозяйку законченной дрянью?
Надежда прицелилась и с одного выстрела разбила каирскую вазу, стоявшую на антресолях позади Викентия.
- Метко, - похвалил тот. - И даже впечатляет. Хотя вазу жаль, она мне нравилась. Между прочим, подарена была одной высокопоставленной клиенткой в благодарность за избавление от "покрывала вдовы"… Да, а меня вы не убьете. Точно говорю.
- Если не перестанете поливать меня грязью - убью, - процедила сквозь зубы Надежда. Револьвер, переживший на своем веку столько войн и революций, грозно поблескивал вороненой сталью в изящной руке своей прекрасной хозяйки. Фанни Каплан, никак не меньше, пушку только на браунинг сменить!
- Не посмеете. По той же самой причине, по какой не уходите отсюда, хотя я гоню вас как вокзальную шлюху, - рассмеялся Викентий, прижимая магический кристалл к затылку. - Я вам необходим.
Надежда вздохнула и убрала револьвер:
- Это так. Но за вокзальную шлюху вы еще ответите.
- Договорились, - улыбнулся Викентий. - Итак, карты на стол. Ваши карты. Из вашей колоды.
- Вы уверены, что хотите знать правду?
- Именно. Иначе наша встреча не имеет никакого смысла. Во всяком случае, для меня. Вы будете отвечать на мои вопросы?
- Да.
- Честно?
- Д-да.
- Посмотрим. Вопрос первый: что вы сделали со Степаном?
- С каким Сте… Да. Понимаю. Он в больнице. Не волнуйтесь, ничего страшного, обычный аппендицит. И я в этом вовсе не виновата, так совпали обстоятельства!
- Я проверю, - кивнул Викентий. - Адрес больницы, телефон?…
- Не знаю! Честно - не знаю! Но Степан наверняка уже в нормальном состоянии и сам позвонит вам!
- Верю на слово, что он позвонит и что это будет именно Степан. Далее. Меня в равной мере волнуют два вопроса: существует ли на самом деле ваш жених или муж, или любовник Алулу Оа Вамбонга и, что более важно, зачем я вам понадобился?
Надежда опустила голову. Волосы, завитые крупными кольцами, коснулись столешницы. Красиво, но Викентий вспомнил о женщине с золотистыми волосами, кормившей грудью змею, и на эту демонстрацию красоты посмотрел холодно.
- Правду, только правду и ничего, кроме правды, - сурово потребовал дипломированный маг.
- Хорошо, - глухо заговорила Надежда, не поднимая головы. - Только потом не говорите мне, что эта правда вас слишком напугала.
- Благодаря вашему вторжению в мою мирную жизнь я навидался такого, что меня уже вряд ли что-то устрашит. Так что не стесняйтесь. И уберите ствол. Он уже не выглядит необходимой деталью этой сцены.
Надежда убрала наган в сумочку и вздохнула:
- Я и представить себе не могла, что у вас такая замечательная память. Мне казалось, что предыдущие наши знакомства вы благополучно забудете…
- И тогда мной можно будет легко манипулировать?
- В общем, да. Но манипуляция вами - только часть моего плана, как бы только присказка. Теперь слушайте мою правдивую сказку.
Викентий кивнул и аккуратно вернул магический кристалл на стол. Голова перестала болеть, перед глазами не мельтешила сетка из черных мошек… Словом, дипломированный маг готов к труду и обороне.
- Мы действительно встречались с вами раньше, господин Вересаев, - начала девушка. - И я не лгала вам о том, где родилась, где учусь и кто мои близкие…
- Выясню сразу, чтоб не терзаться догадками: ваша бабушка жива? К ней еще водят экскурсии из медколледжей?
- Насчет долгожительства бабушки я солгала. Она давно умерла, когда я еще училась в школе.
- А с кем же вы жили? Откуда у вас появились средства для обучения в платном институте? Кто заботился о вас, стирал вам белье и варил утренний кофе?
- Вы вряд ли поверите, но я заботилась о себе сама. Не надо думать обо мне как об отсталом и вовсе ни на что не способном существе. Я вполне сумела вписаться в ритм одинокой жизни, когда надеешься только на себя, не заводишь друзей - чтобы не принимались лицемерно сочувствовать, не ищешь любви - так как уже знаешь, что воздыхатель будет только изображать страсть, а на самом деле примется подсчитывать квадратные метры унаследованной мной от бабушки квартиры. Мне никто не был нужен рядом. До поры до времени… А средства для жизни и учебы… Я их зарабатывала.
- Каким же образом? - Викентий, задавая вопрос, подумал, что спросил лишнее. Потому что Надежда вскинула голову (волосы упали ей на спину, как штормовая волна - на полосу пляжа) и гордо отчеканила:
- Я подрабатывала в одном модельном агентстве. Сначала. Но там слишком большая конкуренция и не очень высокий заработок. А мне нужно было много денег - столько, сколько требуется для того, чтобы, не думая о завтрашнем дне, покупать себе косметику в лучших магазинах, одеваться у хорошего портного, обедать и ужинать в приличных ресторанах. Через тернии - к звездам! Какими бы эти тернии ни были. И я сумела добиться вакантного места стриптизерши в весьма элитном, солидном клубе. Прежняя стриптизерша в декрет ушла, поэтому я появилась там вовремя. Не могу сказать, что работа стриптизерши мне не нравилась. Я красиво танцевала, красиво обнажалась, и при этом никто из посетителей не кидался на подиум, истекая похотью. Они тоже чувствовали, что мой стриптиз - это искусство.
- Интересные вещи вы мне рассказываете, - покачал головой Викентий. - При наших прежних встречах вы были исключительно скромной студенткой.
- Одно другому не мешает. - Надежда поправила волосы. - Днем я училась, а ближе к полуночи занимала свое место у шеста… Так вот… Однажды, когда я уже отработала программу (как сейчас помню, мне пришлось исполнять нечто вроде африканской охотничьей пляски), ко мне в гримерку вошла женщина, негритянка. Она выглядела довольно молодо и эффектно: макияж, ухоженные руки, шикарный костюм с оторочкой из горностая… Могла бы сойти за Вупи Голдберг, если б не глаза. Глаза у нее были такие старые, усталые и равнодушные, словно она сто веков прожила. И взгляд этих глаз леденил до глубины души. Эта женщина не назвала своего имени, зато обо мне она знала буквально все, например, что я увлекаюсь историей и судьбами разных малых африканских племен. И в этом она предложила мне свою помощь с условием, что я уйду из стриптиза, буду учиться как следует, она засыплет меня деньгами, я стану жить в особняке, а не в бабушкиной квартире…
- Да уж, я этот особнячок помню. Ничего себе особнячок! Особенно второй его этаж…
- Пожалуйста, не перебивайте меня! - Надежда умоляюще сложила руки. - Вы ведь сами хотите все понять!
- Верно. Итак…
- Я оставила стриптиз, закончила Институт практического востоковедения, поступила в магистратуру… Таинственная Вупи Голдберг регулярно снабжала меня средствами, на которые можно было вполне безбедно существовать. В особняке она появлялась редко, оставив мне трех служанок, вы, вероятно, их тоже помните.
- Да.
- Потом, потом… Вупи Голдберг как-то заявилась в особняк и объявила, что будет учить меня основам своего мастерства.
- Колдовства?
- Нет. Это гораздо сильнее всякого колдовства. И куда страшнее. Это… умение, заснув, повелевать своими снами и потом проснуться живым.
- Не понял… А что, можно проснуться мертвым?
- Можно, - серьезно ответила Надежда. - Если сны оказались сильнее вас. Или кто-то во время сна похитил вашу душу и с ее помощью стал управлять вами. Радуйтесь, господин Вересаев, что вы пока просыпаетесь живым.
- Премного благодарен, - ехидно поблагодарил Викентий, но Надежда не уловила иронии в его голосе. Она уставилась куда-то в пространство и монотонно забормотала:
- Потом меня учили. Разному. В одну из наших встреч моя наставница и познакомила меня с Луи. Это было так странно…
- Как?
- Она погрузила меня в сон и отправила мою душу туда - в затерянное племя вибути, где моя душа должна была встретиться с душой Алулу Оа Вамбонга. Я спала и видела сны о том, как гуляю в этом племени, вместе со всеми танцую у костров, мчусь по бурной реке Ойлиайли в узенькой лодке, которую аборигены называют твикс… Забавно, правда? Как печенье… Я купалась в водопадах, бродила по скрытым среди гор лощинам, где росли цветы с листьями, сверкающими, словно жидкое серебро. А потом… Я встретила Алулу. Точнее, его душу, в тот момент находившуюся вне спящего тела своего господина. Душа Алулу была прекрасна, и я поняла, кто он на самом деле, хотя моя наставница мне об этом ни слова не говорила. Алулу Оа Вамбонга носит титул Царя Непопираемой земли. Так что он никакой не принц, как вы изволили язвительно заметить, господин Вересаев.
- Приношу извинения за незнание табели о рангах племени вибути. А что значит - Царь Непопираемой земли? И что это за земля?
- Это одна из священных тайн племени, но мне удалось все узнать.
- Кто бы сомневался.