- Племенем вибути управляют два царя: Царь Смертных и Царь Непопираемой земли. Царь Смертных занимается делами племени, налаживает контакты с цивилизованным миром (не смейтесь, почти в каждой хижине стоит телевизор, а к крышам прикреплены параболические антенны! Правда, аборигены еще не могут пользоваться этими плодами НТР, поскольку поселение племени до сих пор не электрифицировано, этому, по слухам, мешают жрецы, всерьез уверенные, что силой своего чудотворства заставят работать телевизоры лучше, чем электрический ток). Но я, то есть моя душа, наблюдала за тем, как племя движется по пути прогресса: многие женщины-вибути вместо традиционных лепешек из сорго стали делать что-то вроде тостов из кукурузной муки, а из плодов дерева купинаборо выжимали сок, весьма похожий на кокаколу лайт… Впрочем, я отвлеклась. Итак, Царь Непопираемой земли. Он является верховным жрецом племени и хранителем памяти рода. В его подчинении находятся еще семь жрецов, но только он, верховный, имеет право посещать Непопираемую землю. Эта священная земля находится в десятке километров от самого поселения и отделена горным разломом, который набит драгоценными камнями, как… как трубка - табаком. Эти камни племя добывает и отправляет на экспорт, тем и живет.
- Ах вот почему вы так упорно подсовывали мне алмазы в качестве оплаты за услуги! Небось натаскали, пока были на экскурсии в племени?!
Надежда покачала головой:
- Ничего подобного! Как я могла бы забрать драгоценности, если в племя путешествовала только моя душа, а душа, как известно, объект нематериальный и лишена способности управлять или владеть объектами материальными.
- Ну, ваши алмазы на материальные объекты не тянули! - позволил себе скептическую усмешку дипломированный маг. - Потому я их и не брал. Впрочем, это детали. Так что там с Непопираемой землей? Вы ведь и туда проникли наверняка?
- Нет, - вздохнула Надежда. - Там слишком мощные уровни защиты. Но, по рассказам жителей племени, Непопираемая земля называется так потому, что существует вне привычных координат пространства и времени. На нее не может ступить нога обычного человека, и обычная, неподготовленная душа тоже не сумеет туда попасть, потому и называется земля Непопираемой.
- Что-то вроде рая?
- Не знаю, я не бывала в раю.
"Тебя бы туда и не пустили, - подумал Викентий. - За плохое поведение и издевательство над честным магом-шарлатаном. Впрочем, мне, многогрешному, рай тоже не светит".
- Так почему эта Непопираемая земля так важна?
- Жители племени говорят, что удостоившийся попасть на Непопираемую землю способен по своему желанию перекраивать и собственную жизнь, и судьбу целого мира. А Царь этой земли может лишь одним словом повелеть всем земным и даже неземным сокровищам лечь к его ногам.
- Алулу Оа Вамбонга повелел?…
Надежда склонила голову, подперла подбородок рукой:
- Нет. Хотя я, то есть моя душа, убеждала сделать это. Я просила сотворить это чудо ради моей любви к нему, а он…
- Он ответил, что любовь, если она настоящая, не нуждается в дополнительных чудесах, потому что сама по себе - чудо. Так? - проницательно спросил Викентий.
- Практически так, - зло выдохнула Надежда. - Как легко вы догадались, а?! Все вы, мужчины, одинаковы: пальцем не пошевельнете ради того, чтоб любимой девушке доставить удовольствие.
- Это смотря где шевелить, - сорвалось у Викентия, и он тут же об этом пожалел: Надежда, вскинув голову, испепелила его гневным взглядом:
- Вы грубый пошляк! - констатировала она.
- Я вас не держу, - ответил грубый пошляк. - Уйдите от меня с миром. И ищите других путей в вашу Непопираемую землю.
- Извините, - сникла Надежда. - Я погорячилась.
- Я, в общем-то, тоже, - усмехнулся Викентий. - Так что же было дальше?
- Я возвратилась в свое тело. Перед этим я уговорилась с Луи, что теперь его душа прилетит ко мне, сюда, в Россию. Я верила, что он полюбил меня…
- Значит, он не явился.
- Да.
- И все, что вы рассказывали насчет знакомства с ним на вечеринке, насчет его учебы в Медицинской академии, насчет свадьбы и исчезновения супруга - вранье.
- Можно сказать и так. - Надежда достала из сумочки сигареты, закурила, не спрашивая разрешения. - Вранье… Скажите, а вы считаете враньем те сны, которые вам снятся?
- Сны - это сны, - неопределенно проговорил Викентий.
- Нет, - покачала головой его визави. - Сны - это жизнь. Жизнь на границе Непопираемой земли. В моих снах Луи был рядом со мной, мы играли свадьбу, въезжали в наш особняк… Только… Моя наставница наложила табу на мои сны.
- Наставница? Та Вупи Голдберг, что ли?
- Да. Она сказала, что еще не время. Что я еще не изучила главных основ ее искусства. Что мне надо учиться делать Заместителей.
- ???
- Заместители - полуматериальные сущности, похожие на своего создателя, так как в их создании используется кровь, или волосы, или ногти того, кто творит себе Заместителя.
- Погодите-ка, - нахмурился Викентий. - Что-то подобное практикуют хулиганы жрецы вуду…
- То, чему меня обучила наставница, к общеизвестному культу вуду имеет такое же отношение, какое самолет имеет к автомобилю. И у самолета, и у автомобиля есть двигатель, и самолет, и автомобиль - машины, только один взмывает в небо, а другой весь свой недолгий век проводит на земле.
- А вы, значит, научились взмывать? - уточнил Викентий.
- Почти.
- Тогда я не понимаю, зачем вы проявляете столь повышенный интерес к моей скромной персоне.
- Как это? - удивилась Надежда. - Ведь вы маг!
- Ну… допустим.
- А моя наставница сказала, что для того, что мне предстоит сделать, необходим маг вашего уровня.
- Хм-м.
- И это моя наставница указала именно на вас.
- З-замечательно! А теперь нелживо и откровенно говорите мне: для чего я вам понадобился?
Надежда даже всплеснула руками, демонстрируя, как она удивлена недогадливостью своего собеседника:
- Как вы не понимаете?! Вы нужны мне для того, чтобы вызвать Луи! Настоящего. Сюда. Из его затерянного племени.
- А… - облегченно протянул Викентий. - Я уж было подумал, что вы дадите мне задание приворожить к вам на расстоянии президента США. Или кого-нибудь из мировых знаменитостей.
- Вы напрасно иронизируете, - серьезно сказала Надежда. - Вы ведь уже почти сделали это.
- То есть?!
- Вы помните первый мой визит к вам?
- Помню. Такое забудешь…
- Это была не я.
- Что???
- Это была моя Заместительница. Она хорошо играла свою роль, не так ли?
- Играла?
- Конечно. Но благодаря ее игре ваше сознание открылось для посещения великих духов. Потом она через ваше сознание вызвала Заместителя Царя Непопираемой земли…
- Я этого не помню.
- Конечно, не помните, вы же находились в трансе.
- При чем тут транс! Я помню имена духов, помню, как они возвещали, что Царь Непопираемой земли погиб от укуса змеи!..
- А, это Мать Потерянных. Если ее вызвать, можно нажить себе головную боль, до того она забалтывает медиума всякой ерундой. Алулу Оа Вамбонга, то есть Луи, не может подвергнуться укусу змеи, да что укусу! - он выживет даже в эпицентре ядерного взрыва, пока находится в Охранительном круге вибути. Но, кажется, его Заместитель все-таки пришел на ваш зов. Только, как бы это сказать… Сработала система охраны Царя, и моя Заместительница была уничтожена. Испепелена в прямом смысле слова. Тогда, у вас в квартире. Вы наверняка помните.
- То есть это была кукла? - Викентий вспомнил свои безутешные страдания по поводу гибели этой томной красотки, и ему стало как-то…
Противно, что ли.
Встретил свою мечту, а она оказалась…
Кстати, вопрос, кем же она оказалась, до конца не выяснен.
И нужно дослушать Надежду, хотя слушать ее уже тошно.
Кто бы мог подумать, что красивая, местами даже умная женщина будет вызывать настолько отрицательные эмоции! Вот она, сидит, пальчиком изящно в воздухе замысловатые фигуры чертит и заставляет Викентия слушать ее речи, а у Викентия от ее речей уже и зубы болят, и ногти расслаиваться начали.
- Можно сказать и так - кукла, хотя это неточное сравнение… - тягучим, словно ириска, голосом продолжала Надежда. - Кстати, предвижу ваш вопрос, почему моя Заместительница так рьяно утверждала, что именно вы, а не она вызвали духов и связались с Матерью Потерянных. Исключительно ради удовлетворения вашего творческого самолюбия. Ведь человеку всегда неприятно узнать, что он только марионетка.
- А я все-таки марионетка в ваших руках, Надежда? - тихо спросил Викентий. - И не надоело вам дергать за ниточки?
- Нет, - улыбнулась Надежда, - не надоело. Это потрясающее удовольствие. Круче секса и куда веселее экстремального спорта.
- О! Ничего себе. А вы не думаете, что я взбунтуюсь да и оборву эти ниточки? И закончится ваш кукольный театр.
- Не оборвете, - продолжала улыбаться Надежда. - Если хотите, погружаясь в сон, проснуться живым. Тем более что благодаря вам часть моей работы уже сделана. Заместитель Царя - в Москве. Из-за вмешательства пока неизвестного нам энергетического потока Заместитель исчез с места его вызова, но не рассеялся и не смог вернуться к своему… Царю. Нам осталось только обнаружить его местонахождение. И неплохо было бы выяснить происхождение той самой сущности, что спугнула Заместителя, но это не самая важная цель…
- Погодите… Вы сказали "нам"?!
- Да, - кивнула Надежда, - мне и вам. Без вашей помощи я не смогу его найти.
- Хм-м. А зачем он вам нужен, Заместитель-то?
- Я поражаюсь вашей непонятливости, господин Вересаев! Если у меня наладится связь с Заместителем Царя, то я смогу привлечь к себе внимание самого Царя.
- К чему такие сложности, Надежда? Не проще ли реально отправиться в Африку, найти это племя вибути и таким образом познакомиться с Царем?
- Нет, - вздохнула Надежда. - Простой путь не приводит к победе и славе. Простой путь - для дураков. Это мне говорила моя наставница…
- Кстати, о наставнице. Вот вы бы с ней, коль она такая умудренная, и занимались вовлечением Царя в ваши сети. Зачем вам я? Почему именно я?!
- Потому что вы маг и ясновидец, - как бы удивляясь непонятливости Викентия, объяснила Надежда.
- Спасибо на добром слове. - У Викентия аж зудело на языке - до того он хотел признаться этой засевшей у него в печенках девице, что маг из него, как из тюленя - солист балета "Тодес", что все его эксперименты с ясновидением и колдовством до появления Надежды кончались удачно только благодаря случайному везению.
А еще юн хотел сказать, что в самой Надежде куда больше колдовского, чем во всех его книгах по прикладной магии.
Но Викентий промолчал (о чем впоследствии не раз жалел). Мужская гордость не позволила ему саморазвенчаться и таким образом навсегда изгадить собственное реноме.
- Что ж, - проговорил дипломированный маг, - и когда вы намерены вновь ввести меня в эксплуатацию в качестве искателя заблудших двойников африканского царька?
- Прямо сейчас! - встрепенулась Надежда.
- Прямо сейчас не получится. - Викентий развел руками и постарался придать лицу выражение максимальной непреклонности. - Мой друг попал в больницу. Моя священная обязанность - навестить его, принеся к подножию его ложа бананы, колбасу и чипсы. Так что вы и ваша наставница малость подождете.
- Я могла бы с вами съездить к Степану…
- Не надо. Мне кажется, сейчас он не расположен созерцать ваши прелести. Кстати, может быть, вы все-таки знаете адрес больницы, в которой находится Степан?
- Не имею ни малейшего понятия.
- Забавно. А съездить собирались. Как легко вы сами себе противоречите, Надежда. Но это не моя забота. И более я вас не задерживаю.
- Как, а разве…
- Пообщайтесь лучше с вашей Вупи Голдберг, Надежда. Глядишь, она подкинет вам пару-тройку способов, коими можно будет временно лишить меня сознания.
- Вы нахал, - гордо бросила Надежда, направляясь к выходу.
- А вы лицемерка и лгунья, - не остался в долгу повелитель потусторонних сил, направляясь следом за Надеждой в коридор. - Я не верю ни единому вашему слову.
- Пусть так, - усмехнулась девушка. Дверь перед нею открылась сама собой. - Но ведь марионетка и не обязана проверять, правильно ли дергает за ниточки кукловод.
- Ах, вы… - хотел было неинтеллигентно выразиться Викентий, но внучка генерала уже стремительной тенью мчалась вниз по ступенькам, игнорируя лифт. Впрочем, лифт и не работал. Второй месяц. Это-то маг точно помнил.
- Я к вам еще приду-у-у! - услышал он где-то уже в районе первого этажа.
- Не сомневаюсь! - проорал он в глубину лестничного пролета. У него снова разболелась голова. И он вернулся в квартиру с двумя твердыми намерениями: а) разыскать и навестить Степана; б) ли в коем разе больше не пускать на порог эту… эту… эту любительницу кукольного театра. Даже ценой собственной жизни. Ишь, за ниточки она дергать обожает!.. Обойдется!
Викентий прошел в гостиную, включил верхний свет (непонятные серые сумерки заполняли комнату, он даже не знал, какое сейчас время суток) и огляделся. В его когда-то идеально устроенной для приема богатых клиенток гостиной царил совершенно неприличный кавардак. И даже на алтаре Венеры белела какая-то странноватая бумажка, вовсе не уместная и даже несколько нахальная. Викентий подошел к алтарю, присмотрелся к бумажке и ахнул.
Бумажка была приколота к одному из пластиковых фаллосов золотой булавкой со змеиной головкой. На бумажке был только набор цифр и одно, едва нацарапанное карандашом слово: "Позвони".
Викентий взял записку, внутренне надеясь, что начертанное на ней принадлежит руке его друга Гремлина. Булавку он сунул в карман, собираясь выкинуть в мусор. Впрочем, забегая вперед, скажем, что, когда он вспомнил про эту булавку и про свое намерение, упомянутой галантерейной мелочи в кармане не оказалось. В кармане был только пепел. Белесый, пушистый пепел, напомнивший Викентию о путешествии по второму этажу загадочного особняка.
* * *
Неуверенность - удел слабости.
Слабость - удел обреченности.
Значит, как думали они, неуверенность означает смерть.
Поэтому им нельзя потерять уверенность. Ни в себе, ни в том, кто призвал их в этот странный мир.
В этом мире не было бесконечного струящегося и чуть вибрирующего под палящим солнцем песка. В этом мире воздух был жестким и почти неживым; и поначалу тем, кто пришел на Зов из влажных, пахнущих сладкими растленными джунглями, пришлось нелегко. Но они приспособились.
Потому что умение приспособиться к любому месту и любым обстоятельствам - это тоже удел. Удел сильного.
Тем более что, приспособившись и освоившись, они поняли Главную Истину.
И в песках, и в буйных зарослях лиан, и даже здесь, среди отвратительных запахов и звуков, царят одни и те же законы.
Сильного сделай слабым.
Слабого - убей.
Падающего - подтолкни.
И они не раздумывая продолжали свое существование по этим законам и здесь, в страшном, отвратительно воняющем Гнезде, указанном им Гласом Призывающего. И если бы им требовалось утешение, они бы утешились тем, что законы, по которым им приходится жить, придуманы не ими.
А теми, кто каждый день кидается в грохочущий, шумный и суетливый зев Гнезда.
Кидается, не подозревая о том, что в Гнезде появился некто, кто может проверить жестокие древние законы.
На практике.
* * *
- Отделение общей хирургии слушает.
- Как? А, понятно. Извините, скажите, пожалуйста, к вам поступил больной…
- Справок не даем.
- Сударыня, если вы не ответите на мои вопросы, я наведу сильнейшую порчу на вас и ваших близких! - голосом, в котором умело сочеталось недовольство не вовремя разбуженного упыря и гнев лишенного бутерброда с икрой депутата, пообещал разгневанный Викентий Вересаев своей незримой собеседнице. Справок они, видите ли, не дают! А телефон тогда к чему, спрашивается?!
Угроза возымела действие.
- Как фамилия больного? - осведомилась испугавшаяся магических угроз "сударыня".
- Водоглазов Степан.
В трубку было слышно, как защелкали клавиши компьютера.
- Да, есть такой. Поступил с диагнозом "острый аппендицит". Прооперирован вчера. Операция прошла успешно, больной уже переведен в общую палату…
- Номер палаты, пожалуйста.
- Тринадцатый.
- Кто бы сомневался… Это я не вам. А теперь, пожалуйста, сообщите мне местонахождение вашего замечательного лечебного учреждения и помните, что такие явления, как порча, оговор, сглаз и наведение долговременного "венца безбрачия", не лечатся медикаментозным путем. Так. Так. Записываю. Корпус два, вход со двора. Если меня не захочет впустить вахтерша, сказать, что я лично к Алевтине Матвеевне. Чудесно! Я вам очень благодарен. Кстати, у вас по восточному гороскопу завтра - удачный для начала нового интимного знакомства день. Вы ведь Крыса, я не ошибся? Ну вот, и замечательно. Возьмите на завтра выходной и идите гулять в парк. Рекомендую Измайловский, там публика солиднее и выбор холостяков богаче.
Отбарабанив в трубку вышеозначенную ахинею, Викентий сверился с записанным в блокноте адресом и принялся собираться в гости к болящему другу. Следовало торопиться - больница, где так неожиданно оказался Степан, находилась почти на другом конце города.
Возле входа в метро Викентий разжился связкой бананов, парой киви и кистью винограда. В маленьком магазинчике купил пять видов йогуртов, придирчиво разглядывая на пестрых этикетках дату изготовления и при этом объясняя занервничавшей продавщице, что направляется к другу в больницу. Наконец покупки (включая свежий номер журнала эротических кроссвордов) были сделаны, практикующий маг спустился по эскалатору, сел в подскочивший к перрону поезд, проехал пару станций, и тут к нему подкрался страх.
В метро творилось что-то странное.
Нет, на первый взгляд все было как обычно. Бурлящие пассажирами станции, автоматический вежливый голос, призывающий быть осторожными "при выходе из последней двери последнего вагона", грохот состава, летящего в подземной тьме, бешеный перестук колес на стрелках…
И в то же время все было не так.
Словно в запутанном кишечнике метрополитена появились новые паразиты. Совершенно несхожие с прежними - с людьми.
И от новых жильцов исходила угроза. Безмолвная, но при этом не дающая о себе забыть…