- Вы так считаете? Что ж… Раннее детство девочки прошло в глухой деревне, в доме, выйдя из которого, можно было легко перелезть через хлипкую ограду и сразу попасть в лес, где, по слухам, затерялось старое кладбище, а еще иногда случались - странные вещи: то ярко-оранжевые шары ночами повисали над верхушками деревьев, то очень красивое, но совершенно нечеловеческое пение слышалось из самой лесной гущи, то… Словом, лес был паранормальный. И девочка отправлялась на тайные прогулки в этот лес с куда большим удовольствием, чем в местный детсад. За это ей постоянно влетало, но девочка была упряма. Родителей она недолюбливала - они ей мешали в постоянных вылазках в лес, а друзей среди ровесников особенно не было, потому что дети ей не верили.
- То есть?…
- Она рассказывала им, что в лесу к ней слетаются бабочки с блестящими, словно огненными крыльями и садятся ей на руки и на голову. Что однажды два прекрасных крылатых существа, похожих на тех ангелов, что нарисованы в приделе местной церкви, встретились ей и угостили конфетами, говоря, что это конфеты из самого Рая. Что она не боится никаких волков и медведей, потому как они слушаются ее и понимают все, что она им приказывает…
- Было бы странно, если б дети поверили в это.
- Да, - отрывисто сказала девушка. - Но как-то раз, при попустительстве взрослых, целая ватага ребятни тайком отправилась за девочкой, когда та ушла в лес на свою очередную прогулку. Они следили за ней, а она, казалось, не замечала их. Поначалу ребятам было смешно, а потом стало страшно, когда они увидели, в какие дебри завела их девочка и что дорогу домой теперь не найти. Тут уж стало не до шпионажа. Ребятишки бросились к девочке, которая как раз уселась отдохнуть на старую, трухлявую корягу, и наперебой стали кричать обычные детские глупости вроде "Чур-чура, кончилась игра!" или "А мы тебя нашли!". Только… Лучше бы они этого не делали.
Девушка на какое-то время замолчала, переводя дыхание, и они шли по коридору, слушая только эхо собственных шагов. Викентий еще удивился, что никто не встречается им на пути, что не слышно ни шума городского, ни обычного грохота метро… Неужели они так глубоко под землей? Но спросить он не успел, потому что его спутница заговорила вновь:
- Девочка сидела на почерневшей от времени коряге, а у ног ее копошился целый клубок змей. Змеи обвивали ее ноги, дремали на коленях, даже забирались в волосы. И при этом без конца шипели, высовывая раздвоенные язычки и скаля маленькие отвратительные пасти. А девочка улыбалась им и что-то говорила на непонятном языке, где тоже преобладало шипение… А потом девочка подняла голову и увидела стоящих перед нею оцепеневших от ужаса своих малолетних деревенских обидчиков… "Вы пришли шпионить за мной, - сказала девочка, и лицо ее при этом было похоже на оскаленную пасть змеи, а глаза мерцали гневным ядовито-зеленым светом. - Вы хотели увидеть, что я здесь делаю. Вы увидели. Только вам никому не удастся все это рассказать, потому что домой вы не вернетесь".
И девочка приказала своим змеям убить детей. Всех до единого. Всю дюжину. А они… Они даже не смогли сдвинуться с места, чтоб убежать, стояли как зачарованные и безропотно ждали смерти. Но в то мгновение, когда последний ребенок - это была девочка, ровесница той самой девочки, - упал мертвым на пахнущую гнилью и тленом землю, что-то произошло.
Произошло с самой девочкой.
Сначала она подумала, что у нее просто закружилась голова от вязкого запаха убийства и в глазах двоится от напряжения - ведь змеями повелевать нелегко. Но потом она увидела, очень четко, до мельчайшей детали, себя, стоявшую по другую сторону коряги. "Ты - я?" - спросила девочка. "Теперь - нет, - последовал ответ. - Теперь ты остаешься без меня, потому что мне с тобой страшно".
Девочка слегка испугалась. Она ведь не знала, откуда у нее взялся двойник и чем ей может грозить его потеря.
"Кто ты?" - спросила она.
"Ты можешь считать меня своей душой. Или совестью. Только какая тебе разница? Я ведь ухожу от тебя".
"Теперь я умру? - испугалась девочка. Она все еще побаивалась смерти, хотя уже училась повелевать ею. И показала на мертвых детей: - Как они?"
"Ты давно умерла, хотя еще ходишь, дышишь и имеешь власть, полученную от Тьмы. Придет время, и ты еще позавидуешь смерти этих ребятишек. Придет время, и ты будешь очень сильно жалеть о том, что я от тебя ушла".
"Нет! - зло крикнула девочка. - Ничуточки не пожалею! Ты мне не нужна, давай уходи! Мне без тебя будет легче!"
И я… то есть вторая половина девочки, ушла, бросилась бежать через проклятый лес, не касаясь ногами топей и оврагов. Только вот что было страшно. Уходя, она видела перед своим внутренним взором, как оставшаяся в компании змей девочка, напевая веселую песенку, укладывает трупы детей в ряд и украшает их цветами и листьями папоротника. И уходящая закричала от ужаса и пообещала девочке, что не даст ей вершить зло. А та прокричала на весь лес, что во всех своих делах будет на шаг опережать свою сбежавшую совесть… Так все и случилось. Как вы понимаете, девочку звали Надежда, - скомканно закончила спутница Викентия свой странный рассказ.
- Значит, получается, что вы - душа Надежды? - спросил Викентий.
Он услышал нечто, напоминающее смех.
- Я думала так в детстве. Своем детстве, проходившем после разделения совсем не так, как у той Надежды. Но потом, когда подросла, я прочитала сотни книг, жуткую смесь из оккультизма и теологии, и обнаружила одну и ту же закономерность. Везде утверждается, что человек не может существовать отдельно от своей души, он чрезвычайно быстро разлагается не только морально, но и… как труп. Поэтому теперь мне думается, что я - просто вторая, альтернативная сущность Надежды. Не душа, а фрагмент души. Если выразиться красиво, ипостась.
- Не понимаю, - прошептал Викентий, однако "ипостась" услышала этот шепот.
- Вы же психиатр! - тоном легкого презрения констатировала она. - Вы же знаете, что такое синдром раздвоения личности.
- Знаю! - обиделся Викентий. - Но этот клинически описанный синдром не предполагает, что личность раздваивается физически, на два вполне жизнеспособных материальных субъекта!
- Значит, случай Надежды Абрикосовой уникален.
- Да. Простите, какую вы назвали фамилию?
- Абрикосова. Это моя фамилия. И той Надежды. А что, она вам не говорила? Впрочем, какого черта я спрашиваю, ведь я практически постоянно наблюдаю за ней и все знаю…
- Значит, вы знаете и обо мне.
- Да.
- И знаете, зачем я действительно ей нужен?
- Да. Но сейчас вам лучше не знать об этом.
- Понятно. А что вам нужно от меня?
Видимо, вопрос Викентия прозвучал слишком уж иронически. Потому что "ипостась" Надежды Абрикосовой остановилась и резко обернулась:
- Мне ничего не нужно от вас, господин Вересаев! Мне нужно защитить вас. От нее. От ее… безумных проектов.
Девушка развернулась и вновь быстро зашагала вперед.
- Не могли бы вы поподробнее растолковать мне намерения вашей… второй личности? - просительным тоном обратился к ней Викентий. - А то у меня такое чувство, словно я попал в водоворот: вокруг меня все время что-то жуткое совершается, а я совершенно не могу ответить на два исконно русских вопроса: что делать и кто виноват!
- Ладно. Только это получится опять пересказ биографии Надежды.
- Я и не сомневался. Кстати, как мне вас называть? Тоже Надежда? Или Надежда-два?
Девушка коротко и горько рассмеялась.
- Зовите меня Элпфис. Почти так звучит "надежда" на древнегреческом.
- Хорошо… Элпфис.
- Она много врала вам, господин Вересаев. У нее вообще особенный талант убедительно лгать. Но иногда свою ложь она разбавляла правдой. Да, бабка забрала ее, пятилетнюю, к себе в Москву, но только после того, как узнала жуткую историю: родители Надежды умерли в постели от укусов змей. Многочисленных укусов, по свидетельству судмедэкспертизы. Думаю, вы догадались, что змей-убийц наслала сама пятилетняя девочка.
- Она убила своих родителей?! Господи! Зачем?!
- Чтобы поселиться в Москве у состоятельной бабушки и добиться той цели, что поставила перед собой.
- Цели?!
- Об этом позднее. Бабушка тоже нужна была Надежде до поры до времени. Когда она стала мешать, вызванные теперь уже старшеклассницей Надеждой змеи убили и несчастную старуху.
- Чем же бабка-то мешала?
- Надежде понадобилась квартира. В полное безраздельное пользование. Чтобы заниматься своими… экспериментами. Потому и было поступление в Институт практического востоковедения и упорное желание заниматься темами, от которых отступались многие маститые ученые-африканисты. Она написала несколько серьезных исследований об имитативнои магии племен кпелле, басса и других… Для работы она изучала все доступные и недоступные материалы, касающиеся древних африканских культов…
- А подработка стриптизом?
- Чушь. Деньги у нее были всегда и в необходимом количестве. Кроме того, у нее имеется столько драгоценностей, что если их обратить в деньги…
- Теперь понятно, почему она мне подсовывала алмазы.
- Призрачные, кстати. Ни с одним настоящим камнем она не расстанется.
- Призрачные?
- Да. Созданные силой внушения. Даже не магии. Но это не важно. Важно другое. Надежда с каждым годом приближалась к исполнению своего главного замысла. Она уже знала достаточно для того, чтобы этот замысел воплотить. При помощи специальных упражнений в заклинаниях и чарах она могла легко погружать людей в гипнотический транс, а самое главное, призывать змей. Но кое-что все еще оставалось ей недоступным.
- Например?
- Например, Царь Непопираемой земли. Алулу Оа Вамбонга.
- Ах, ну да, как же я мог забыть! Она о нем все уши мне прожужжала. И о том, как духовной своей субстанцией совершила путешествие в племя… вибути, кажется? И как там видела этого Царя…
- На самом деле этого не было.
- Конечно. Надежда сказала, что это происходило с нею в медиумическом сне, который на нее Вупи Голдберг наслала.
- Кто?!
- Ну, ее наставница сугубо африканского вида.
Элпфис рассмеялась. Смех у нее, как отметил про себя Викентий, был каким-то скупым, словно ипостась хитрой гражданки Абрикосовой боится зазря истратить хоть каплю своих эмоций.
- Эту даму зовут Озулия, - сказала девушка. - И она сыграла в жизни Надежды серьезную роль.
Озулия - эмигрантка из Свазиленда, якобы получившая в России вид на жительство и статус политической беженки. Это ее официальная легенда. На самом деле Озулия была изгнана Царем Непопираемой земли и жрецами из племени вибути за то, что нарушила табу.
- Что за табу?
- Племя вибути никогда не пускает на свою территорию ни обычных змей, ни змей-вампиров.
- Правильно делает. Только кто такие змеи-вампиры?
- Хм. Тут с точки зрения официальной зоологии ничего не объяснишь. Да и у Брема вы описания этих тварей не найдете. Змеи-вампиры - это лишенные материальности существа, которыми движет только зло и жажда уничтожения. Можно считать их демонами, хотя европейские демонологии вряд ли нашли здесь сходство. Змеи-вампиры могут ненадолго принимать любой облик - вплоть до человеческого, могут преодолевать любые расстояния и, повинуясь своей жажде, уничтожать на своем пути все живое. Так вот, Озулия владела даром Призывающего змей. Слабым, правда. Иногда ей удавалось повелевать ползучим народом, но этого ей было недостаточно. И Озулия совершила противоестественное соитие с главой змей-вампиров, чтобы самой стать наполовину змеей - бесстрашной убийцей. Ей нужна была власть над племенем вибути, а больше всего - Непопираемая земля. Однако жрецы вибути во главе с Царем Алулу Оа Вамбонга силой заклинаний изгнали из племени Озулию и всюду, где проходит граница племени, поставили знаки, через которые не смогут пройти ни обычные змеи, ни змеи-вампиры, ни проклятая всем народом Озулия.
- Зачем же ей Москва? И Надежда Абрикосова?
- Сначала я отвечу на второй вопрос. Помните, я рассказывала, как в детстве Надежда уже повелевала змеями? У нее есть этот дар, дар Призывающего, но поначалу она о нем не догадывалась, а когда догадалась, не знала, как ей лучше его использовать.
- Дали дитенку атомную бомбу, а он и не скумекает, куда бы ее пристроить: то ли в песочнице поставить, то ли дедушке под кресло подложить, - пробормотал Викентий.
- Владеющих таким даром на всей земле не больше дюжины, да и то почти половина - среди финнов и прибалтов, которые и не подозревают о своих способностях и прекрасно обходятся без змей. Озулия понимала, что они не пойдут с нею на сделку - темперамент не тот. И чисто случайно однажды Озулия услышала Глас Призывающего. Мощный, новый и непрерывный. Так Озулия нашла Надежду, решившую призвать всех змей. Так Озулия и Надежда познакомились и заключили сделку. Надежде нужна главная ипостась Царя Непопираемой земли, что даст ей и власть и еще черт знает что; для того-то она созывала змей. Ведь Царь Алулу Оа Вамбонга и змеи несовместимы. Царю змеи противны, отвратительны, омерзительны, и, если случится так, что они окружат его, когда он окажется в беспомощном состоянии, Царь наделает глупостей, если можно так выразиться про Царя.
- А… Озулия?
- Тут все проще. Озулия до печеночных колик возжаждала отомстить племени, изгнавшему ее.
- Понятно. А зачем им я? Неужели эти столь могущественные дамы еще не просекли, что маг из меня, как из конфетного фантика - доллар?! Зачем им мой друг?!
Элпфис шагала с завидной скоростью, так что едва поспевающему за нею. Викентию казалось, что от его мокрого пиджака уже повалил пар. Задавая вопросы и слушая монолог своей странной спутницы, Вересаев мельком оглядывался по сторонам, но картина не менялась - они все так же шли среди узкого коридора с желтоватым светом закуклившихся в плафоны лампочек.
- Вы… - протянула она. - Вы хотите знать правду на этот счет или мне пощадить ваше самолюбие?
- Правду.
- Хорошо. Надежда с самого начала знала, что никакой вы не маг. И Озулия тоже знала. Но тем не менее вы им крайне необходимы. Поэтому они снова и снова устраивают свою комедию дель арте, чтобы вы поверили в существование красивой беззащитной и влюбленной женщины, желающей только одного - воссоединения со своим любимым путем вами совершенных магических экзерсисов. Вы же ни разу не крикнули им фразу Станиславского "Не верю!"…
- Как это я не кричал?! Обижаете, Элпфис! Я кричал, что не верю, даже больше, чем сам Станиславский, упокой, Господи, его душу! А толку?! Вы думаете, я поверил в существование того чересчур реалистичного особняка, куда меня с другом затащила Надежда? Там все пропахло дешевой театральностью, даже та дамочка полуголая, имени не вспомню…
- Царица Аганри? Вы поостерегитесь называть ее "полуголой дамочкой", поскольку на самом деле она особа весьма могущественная… в своих кругах. Кроме того, она в какой-то мере спасла вам жизнь. Помните, как на запястье вам пролился напиток из поданного ею бокала?
- Д-да, еще пощипывало… Но ведь все давно выветрилось?
- Ничего подобного. Все осталось. Змеи-вампиры не переносят запаха этого напитка, поэтому вы и выжили в первые минуты после того, что произошло в метро.
- Кстати, я хотел узнать…
- Чуть позже. Сначала поймите, зачем вы нужны Надежде.
- Действительно… Она приклеилась ко мне, как марка к конверту. Хотя я так и не понял - зачем. Надежда что-то красиво рассуждала про театр, про марионеток, только не очень по душе мне все это эстетство…
- Вы знаете, зачем нужны громоотводы? - перебила Викентия Элпфис.
- К-конечно. Еще из курса школьной физики.
- Замечательно. Так вот. Вы - громоотвод в грозе, которую собираются раскрутить над миром Озулия и Надежда. Только дураки считают, что могут вершить зло безгранично и безнаказанно. Настоящее злодейство должно иметь подстраховку, чтобы в случае расплаты указать пальчиком: это не я, это вон тот обугленный негодяй, по которому лупили молнии, он-то и есть главный злодей.
- Все равно ничего не понимаю.
- Вы поймете, когда будет слишком поздно. Только моя задача - не допустить наступления этого самого "слишком поздно". Хотя противостоять Надежде и Озулии все сложнее. Например, в метро я едва успела, Надежда, как и обещала, опередила меня в своих каверзах на шаг…
- Да, кстати, - вскинулся Викентий, - что же произошло в метро? Откуда взялись эти вооруженные люди?
- Это не люди, - отрезала Элпфис. - Как раз это и есть те самые змеи-вампиры, которых призвала в столицу Надежда. Она призвала и обычных змей, хотя от них толку мало - только прохожих пугать. Правда, ядовитые твари могут наделать бед, к тому же их пугающе много. А характер этих змей таков, что они, поначалу бессистемно уничтожая добычу, потом примутся драться меж собой, деля завоеванное пространство на сферы влияния. Гюрза и кобра не уживутся на одной улице…
- "Две змеи в одном овраге, как известно, не живут", - процитировал невесть откуда взявшуюся мудрость Вересаев.
- Верно, - кивнула Элпфис. - Но пока у них идет, если можно так выразиться "шоковая оккупация".
- То есть?
- Они изгоняют с территории прежних хозяев. Я просматриваю все московские газеты, слушаю новости: за последние недели множество москвичей пострадало от укусов змей. Особенно в районе Красной площади, супермаркетов "Пятерочка", и даже зафиксирован случай нападения на человека эфиопского аспида в примерочной магазина "Снежная королева".
- Да что вы говорите! Господи, кому понадобилось летом идти в "Снежную королеву"…
- Летом шубы дешевеют, - пояснила Элпфис. - Но нас не это интересует. А змеи-вампиры. Они куда страшнее обычных змей. Вы видели, что они устроили на станции. Это лишь начало их охоты. Они изголодались, так как слишком долго терпели и подчинялись приказу Озулии не высовываться. Но змей-вампиров невозможно долго держать в узде. Вот они и устроили кровавый пир.
- Что же?… - Викентий постарался прогнать приступ дурноты. - Они сожрут всех, кого убили на станции?
- Змеям-вампирам не нужна плоть и кровь. В качестве своего питания они используют агонию умирающих. Для тварей это как зарядное устройство для севшего аккумулятора.
- Ужас…
- Ужас только начинается. Единственное, на что я надеюсь…
- ???
- В Москве должны быть силы, которые не потерпят такого беспардонного вторжения чужаков. Способные справиться и с Надеждой и с Озулией. Остановить их.
- Элпфис, - спросил Викентий, - а почему вы кинулись спасать меня? Чтобы у вашей ипостаси был-таки громоотвод? Чтобы она смогла…
- Нет! - Девушка резко развернулась и посмотрела на Викентия в упор. - Чтобы она не смогла!
- Не понимаю.
- Если вы… будете со мною, - странно смущаясь, проговорила девушка, - она не сможет вас забрать и использовать.
- Премного благодарен.
Элпфис усмехнулась:
- Сочтемся.
И тут зазвучал вальс.