- Кто вещал? Я не вещал. Степан, может, все-таки ты вещал?
- Я не мог, - после долгих размышлений заключил Степан. - Я был в отключке. Это ты вещал, Кешаня, точно!
- Вот-вот! - Тон Надежды был каким-то истерично-обличительным. - Наконец-то вы поверите! Уж не мне, так хотя бы вашему другу!
- Значит, я сказал вам, что ваш муж пропал потому, что уехал к себе в Африку и там подлая африканская змея лишила его права жить и любить. Так?
- Так.
- Какая душещ-щ-щипательная история! - констатировал Степан.
- Больше я вам ничего не наговорил? - сердито покусывая губы, поинтересовался бывший психиатр.
- Наговорили. Что змея укусила моего мужа в Африке потому, что я в России ему изменила…
- О! - поднял палец Гремлин. - Какая жуткая взаимосвязь! Какие сюр-р-реалистические гримасы зловещего Рока могем мы наблюдать при помощи примера из жизни и быта обычной российско-африканской семьи!!! Отелло может просто отдыхать и засовывать свои текстильные вещдоки в самые темные места собственного организма. Поскольку пришли новые времена и с ними - новые образцы доказательства супружеской неверности! Тока змея мужика за пятку - цап, он и думает: ага, это моя любимая женушка-зараза мне рога наставила! Тока обидно. Очень обидно, что на эти размышления у мужика времени почти и не остается. Судьбец, понимаешь!
- Да замолчите вы! - прикрикнула на Степана Надежда. - Вам шуточки, а я серьезно. Вы же сами сказали мне, то есть духи изрекли через вас, господин Вересаев, что теперь мне угрожает гибель!
- От кого?! - почти простонал Викентий.
- От мстителей за смерть моего мужа, - заплакала Надежда. - Но я ведь не виновата в его смерти! Я ему не изменяла! Мало ли почему его змея укусила! А если б ему на голову пальма упала - значит, тоже надо жену винить во всех грехах?! Вот он, типично мужской подход! Сексисты проклятые!
- Надежда, кончайте реветь, - утомленно проговорил Викентий.
В голове у него наконец воцарилось то состояние, которое моряки называют "полным горизонтом": абсолютная ясность мысли и непоколебимая и безмятежная, как морская гладь, уверенность, что его посетительница лжет. Не во всем. Но во многом.
- Чего вы от меня хотите, сударыня? - холодновато осведомился бывший психиатр. - Имейте в виду, поскольку мною, согласно вашим же словам, овладевают темные духи, далеко не все ваши просьбы я захочу или смогу выполнить. Так что? Помочь вам составить текст соболезнований, который вы телеграфируете на родину вашего покойного супруга? Выяснить, где в Москве лучше всего заказать траурное платье и сделать макияж? Еще я могу вам посоветовать пару недель принимать валиум или реланиум. Видите ли, у вас я наблюдаю острую форму синтеза так называемого бреда сверхценных идей с параноидальной аффектацией. Вам бы к психиатру обратиться…
Надежда кошкой вцепилась в ворот рубашки Викентия и зашипела, сверкая совершенно ненормальными глазами:
- Ах ты скотина! Сам втянул меня в какую-то оккультную дрянь, а теперь советуешь лечь в психушку! Ну, нет! Я отсюда никуда не уйду! - Она выпустила захрипевшего Викентия и встала посреди кухни. - Я отсюда - ни ногой!!!
- Это почему? - возмутился Викентий. Нет, клиентка была, бесспорно, привлекательная женщина, но любая красавица теряет в глазах мужчины семьдесят процентов красоты, если становится чересчур навязчивой, топает ногами, бьет посуду да еще и претендует на его жилплощадь.
- Да потому! - закричала Надежда. - По вашим же словам! Вы сказали, что меня уже ищут черные убийцы, посланные племенем, чтобы отомстить за смерть моего Луи! А вы обязаны меня защитить!
- Это тоже были мои слова? - быстро переспросил Викентий.
- Нет! Мои! Я заплачу вам, у меня достаточно средств!
- Тогда наймите себе два десятка телохранителей, они вас будут охранять лучше, чем Кешаня, - резонно заметил Степан. Неизбежная трезвость коснулась и его бесшабашной головы. - Скажу вам по секрету, мой друг - весьма хлипкая в плане всяких разборок личность. Бокс, карате, стиль "пьяной обезьяны" не его призвание.
- Мне не нужен стиль "пьяной обезьяны", - отрезала Надежда. - Мне нужен маг, способный повелевать духами тьмы. Викентий может. Он остановит черных убийц.
- Завидная уверенность, - хмыкнул Викентий. - Нет, здесь реланиума мало. Галоперидол - вот выход из ситуации!
- Слушайте, слушайте, - лихорадочно забормотала Надежда. - Черные убийцы - это вовсе не люди. Это черные сны и черные грехи. Это неотомщенные преступления и скрытые беззакония… Они проникают сквозь замки и запоры…
- Им "нет преград на море и на суше", - подыграл Степан, которому порядком начинал надоедать весь этот оккультно-мистический бред.
- Они идут за мной, но если вы, повелитель теней, встанете на мою сторону и прикажете им оставить меня, они отступят, - отчаянно прошептала Надежда, глядя Викентию прямо в глаза.
Тот молчал, не зная, что ответить. Степан тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Девица явно была сумасшедшей. Причем сумасшедшей с мощным оккультным уклоном. Может, ей бригаду вызвать?… Нет, не стоит. Понаедут тут с носилками, с мигалками, с завыванием сирены…
Степан представил, как воет сирена кареты "скорой помощи", и внутренне поморщился. А потом вдруг понял, что закладывающий уши вой раздается вовсе не в его воображении.
Выли служанки. Они дрожащими комьями каких-то лохмотьев выползли на свет кухни и, простирая к Надежде костлявые длани, завыли:
- О-о, кошонгри! О-о, кошонгри! Оулиа ээу атупиро-о-о!
- Прочь! - отпихнула их ногой Надежда.
- Что они говорят? - спросил Викентий, а Степан смотрел на этих незагримированных обитательниц кладбищ с неподдельным ужасом и детским восторгом. Кажется, он этой ситуацией наслаждался. Это вам не переводы голливудских "Чужих" с мрачной Сигурни Уивер во главе! Тут, на линолеуме простой российской кухни такие чужие обретаются - Голливуду только утереться и молчать в тряпочку!
- Они пророчат мне смерть, - меж тем сказала Надежда Викентию. - Они чувствуют приближение черных убийц. На их языке они называются кошонгри.
Надежда встала прямо перед Викентием, положила руки ему на плечи, посмотрела в глаза… А он вдруг подумал, что такие выражения лиц, как вот у этой девушки сейчас, бывают у больных раком детей и выброшенных на помойку щенят.
Такое выражение лица трудно натянуть как маску.
А еще труднее - отказать в помощи человеку, который так на тебя смотрит.
- Только не вздумайте снова реветь, - предупредил Викентий. - Что я должен делать? Зажечь освященные свечи? Воскурить травы? Начертить тройной магический круг для защиты?
- Я не знаю, - шептала Надежда. - Мне теперь почему-то все равно. Обнимите меня, пожалуйста.
- А это поможет?
- Но ведь и не повредит… Поцелуйте меня, Викентий. Почему мне приходится обо всем вас просить?
Они стояли и целовались посреди кухни. Степан посмотрел на это дело минут пять, а потом тихо вышел из квартиры и прихлопнул за собой дверь. Он не заметил, что следом за ним, словно комки мусора, в дверной проем выкатились странные служанки.
И была в квартире тишина.
И два целующихся человека, не замечавших ничего вокруг.
А потом что-то произошло.
Нет, тишина в квартире оставалась прежней.
И два человека по-прежнему льнули друг к другу.
Только стекла в окнах почернели и вспучились, как наволочки на ветру.
Только стены стали жидкими и расплавленным вязким гудроном потекли на засыпанный густым черным пеплом пол.
Пеплом, падавшим с потолка.
На двух людей, один из которых уже не был человеком.
Точнее, одна.
Викентий не мог кричать - мелкий пепел забивал горло - и только смотрел.
Как девушку, которую он только что целовал, словно окутывает покрывало из черного шифона. Покрывало из бесконечно движущихся черных невесомых частичек странного пепла. И как Надежда, в пароксизме отчаяния прижимавшаяся к нему, дипломированному магу, сама становится пеплом. Черным прохладным пеплом, струящимся с его плеч и рук к ногам.
А потом гаснет свет.
Как в театре, когда представление заканчивается.
* * *
Желто-синяя пама, струясь по камням своим гибким чешуйчатым телом, покидала гнездо. Инстинкт подсказывал ей, что делать этого не следует, особенно теперь, когда в гнезде есть кладка. Кладка остынет, если мать покинет ее, и не будет потомства, не заскользят среди камней и кустов молодые памы с яркой, свежей окраской чешуи…
Но ведь был и другой инстинкт.
Сильнее и древнее прочих.
Инстинкт Призыва.
Желто-синяя пама повиновалась Гласу Призывающего.
Она повиновалась Цели.
Через некоторое время камни под телом ползущей змеи сменились разогретым покрытием автомагистрали.
* * *
Это было омерзительно. Да, именно так смог охарактеризовать Викентий насквозь провонявший горелой резиной воздух своей квартиры. Именно эта вонь, волнами накатывающая из полуоткрытых окон в комнату, заставила дипломированного мага разлепить словно свинцом налитые веки и мутным взором посмотреть на окружающий мир. При этом окружающий мир с каким-то маниакальным упорством ускользал от размытого взгляда Викентия и ехидно подсовывал ему всякие глупые и никчемные детали, вроде сброшенного на пол пледа, тапочек, забытых на журнальном столике, и прочих натюрмортов.
Да еще пахло горелым.
Да еще кто-то на улице принялся вопить так, что хотелось пустить себе пулю в лоб.
- Ах ты, хромосомная аберрация, Митька, паршивец! Ты что же это себе позволяешь с утра пораньше! Чаво?! Это ты так мотоцикл чинишь?! Ты не мотоцикл чинишь, ты теорию Дарвина нарушаешь, ошибка в пептидной цепочке! А ну, глуши свою технику немедля!
Вышеприведенный монолог Викентий, не вставая с дивана, слушал с чувством глубокого удовлетворения. Реальность, благословенная проза обыденности и безмятежности бытия возвращалась к нему. И немалую роль в этом сыграли дворовый байкер Митька, у которого беспрестанно ломалась его "хонда" собственной сборки, и ругавшая Митьку почетная пенсионерка Зинаида Геннадьевна Мендель-Морган. Зинаида Геннадьевна всю свою жизнь отдала науке - работала уборщицей в НИИ цитологии и генетики - и потому считала своим гражданским долгом воспитывать байкера Митьку согласно постулатам хромосомной теории… Митька воспитанию поддавался плохо. Поэтому при каждой новой починке его "хонда" воняла еще пуще и отравляла атмосферу так, словно во дворе их многоэтажки побывали кошонгри.
Что?!
Викентий вскочил с дивана как ошпаренный. Затравленно оглядел привычный бардак в своей комнате и ринулся на кухню.
И все вспомнил.
Нет, на кухне не было осколков оплавленного почерневшего стекла, обгорелых стен и слоя жирного пепла на полу. Кухня оставалась абсолютно обычной кухней застарелого холостяка и лишенной какого бы то ни было признака того, что здесь произошло вчера.
Произошло вчера…
"Стоп, - сказал себе Викентий. - А произошло ли?"
Он прошел в гостиную, где обычно принимал своих клиенток.
Стол, на котором вчера лежала обнаженная девушка по имени Надежда, имел вид совершенно целомудренный и даже деловитый. На гладкой плюшевой скатерти в идеальном порядке лежали колоды карт Таро, магический кристалл блестел согласно прейскуранту и рекламному проспекту, но самое главное…
Все было чисто.
Катастрофически и идеально чисто.
Даже мама Викентия (упокой, Господи, ее душу!) не смогла бы добиться такой идеальной чистоты.
- Не понимаю, - повторял Викентий, бродя по всей своей изумительно прибранной квартире, - не понимаю. А была ли девочка? Надя, Надя, Наденька… Африканская вдова…
И тут бывший психиатр замер над старенькой тумбочкой, что стояла в углу коридора. Потому что на тумбочке лежала очень знакомая вещь. Барсетка Степана, которую тот вчера совершенно точно забрал, прижимая к груди, словно мать - младенца. И Викентий точно об этом помнил!
Викентий, безусловно, был плохим магом. Даже отвратительным. Но как психиатр он свое дело знал. И поэтому понимал, что состояние, при котором человек просыпается в твердом убеждении, что вчера с ним происходило нечто ирреальное, в клинической психиатрии имеет целый ряд определений и вполне поддается медикаментозному лечению.
- У меня переутомление на почве постоянного общения с оккультно-озабоченными клиентами, - самодиагностировался Викентий, осторожно прикасаясь к барсетке, чтобы убедиться в ее материальности. - Следует прервать на время практику, отменить все встречи - и в Тарусу, к двоюродному брату. Жить в деревянном доме с некрашеными полами, по утрам обливаться ледяной водой из колодца, спать на сеновале. Иначе меня самого ждет какой-нибудь мрачный диагноз. Ведь я прекрасно понимаю, что вчера ничего не было! Я проводил клиентку, ту, которую демоны насилуют, потом мы трепались и пили пиво со Степаном, Степан ушел, и вот тогда я услышал звонок и пришла Надежда. Черт, какая Надежда! Не было ее! И нет! Она рассыпалась пеплом у меня в руках, но этот пепел тоже бесследно исчез! А то, что мы не воспринимаем как ощущение, не существует! И хватит об этом!!! И Степан, значит, за своей барсеткой вовсе не возвращался! Померещилось мне это все! Померещилось!!!
Бывший психиатр чертыхнулся и отправился в ванную. Включил прохладный душ, встал под его тугие струи, зажмурился, с удовольствием ощущая, как вода смывает с него все: утомление, ненужные мысли и неприятный запах горелой резины, воцарившийся в квартире из-за происков байкера Митьки. Не глядя, Викентий потянулся к полочке, где висела его корявая губка для душа и стоял полупустой флакон геля "Palmolive Aroma Therapy". Флакон оказался неожиданно тяжелым.
- Что такое? - ругнулся Викентий и потряс флакон.
В полупрозрачной пластиковой бутылочке что-то странно загремело и заблестело.
Викентий протер глаза, открутил у флакона колпачок и вытряс содержимое прямо на дно ванны.
Разумеется, на гель для душа это содержимое походило мало.
Викентий отбросил пузырек, присел на корточки и осторожно, словно боясь обжечься, взял со дна ванны крупный бриллиант, немного скользкий от мыльной пены…
Собрав пригоршню бриллиантов, Викентий стоял под струями душа и задумчиво любовался тем, как драгоценные камни играют, сверкают и дрожат под напором воды. При этом в его сознании возникали отвлеченные мысли вроде того, что на самом деле идею о том, что настоящий бриллиант неразличим в воде, придумали либо жулики, либо люди, никогда не видавшие бриллиантов. А еще Викентий думал о том, как теперь ему расценивать вчерашнее появление Надежды в его доме: как онейроидное помрачение сознания, галлюцинаторный бред или первичный признак реактивной депрессии?
Бриллианты Викентий так и оставил в ванной, на полочке рядом со своей корявой мочалкой и пустым флаконом из-под геля для душа. Он очень надеялся, что через некоторое время эти злополучные камушки исчезнут. Каким-нибудь сверхъестественным способом. И тогда его восприятие реальности станет вполне адекватным.
Реальность требовала от Викентия немедленных действий в виде приготовления скудного холостяцкого завтрака и звонка другу. Степан придет, сожрет его, Викентия, законный завтрак, выпьет пива, и жизнь снова войдет в нормальное русло. Без бриллиантов, оккультных чудовищ и превращающихся в горстку пепла девиц.
Бывший психиатр принялся разогревать смерзшийся пласт пиццы в микроволновке (откуда в его холодильнике взялась пицца, Викентий не знал, но предположения его в этой области касались исключительно Степана, поскольку именно Гремлин обожал сей омерзительный полуфабрикат под громким названием "Пицца по-мексикански"). Когда из микроволновки повалил едкий дым, Викентий решил, что пицца готова и пора позвонить Степану. Однако энергичный Гремлин и здесь опередил своего менее темпераментного товарища. В тот момент, когда Викентий отколупывал последние ингредиенты мексиканской пиццы со стен своей микроволновки, и появился Степан, возвестив о себе длинным переливчатым звоном. Викентий выключил микроволновку и пошел открывать дверь.
- Ты еще не сожрал мою пиццу? - вместо приветствия вопросил Степан.
- Нет, как видишь. Я все еще жив.
- Это хорошо.
- Что именно? Что я жив?
- Нет, что пицца достанется мне.
- Я на нее и не претендовал. Меня никогда не прельщали ни пища, ни женщины, требующие дополнительного подогрева.
- Молчи, остроумец! Ты ее разогрел? О, какой запах!.. Жрать хочу, пиццы мне, пиццы! - С этим кличем Степан протопал на кухню. Из принесенного с собой пакета извлек полдюжины банок коктейля "Отвертка", две коробки кильки в томате и завернутое в промасленный номер "Московского комсомольца" нечто, запахом и формой напоминающее чебуреки из какого-нибудь привокзального ларька.
- Всякую дрянь в дом тащишь, - укоризненно упрекнул приятеля Викентий.
- Это не дрянь, а мой завтрак, так что попрошу его не оскорблять. Это ты по утрам питаешься соевым творогом и пьешь протеиновые коктейли, хотя я тебе уже сто раз говорил, что подобный рационпрямая дорога к импотенции.
- Заткнись.
Степан только заржал.
- Все бы тебе, Степа, ржать, - печально констатировал Викентий.
- На то я и конь, - прошамкал набитым пиццей ртом Степан. - Жежебец-пжоизводитель.
Когда "жежебец" наконец насытился, Викентий с лицом, выражающим тайное торжество, выскользнул в коридор, взял с тумбочки злополучную барсетку и вернулся в кухню, где торжественно продемонстрировал сей предмет Степану.
- Козырная барсеточка, - сказал на это Степан. - На мою очень похожа. Где достал? В "Мире кожи" в Сокольниках?
Викентий чуть не сел мимо стула.
- Погоди… - прохрипел он. - Разве это не твоя?!
- Нет, конечно. Свою я дома оставил. Кешаня, что ты такой бледный?
- Тогда откуда она здесь взялась? - Викентий смотрел на барсетку, словно та была живой змеей. - Откуда?!
Степан понял, что с его другом творится нечто неладное.
- Ты успокойся, Кешаня. Может, кто из клиентов забыл?!
- Не может… - прошептал Викентий, сатанея оттого, что жизнь становилась каким-то ребусом. - Не может!
И он яростно рванул замок пухлой кожаной сумочки.
И на стол хлынул поток фотографий.
- Ух ты! - удивился Степан, рассматривая карточки. - Красивая девушка! Глаза такие выразительные. И улыбка… Я же тебе говорю, точно, клиентка оставила.