– У нас нет. В Европе – нет. В США – нет. В Китае нашли сразу пятерых, и сразу же уничтожили. К счастью, они еще не успели адаптироваться, их привезли меньше месяца назад. Тому хиту, который жил в Тутмесе, а потом в Викторе, на адаптацию к человеку понадобилось, насколько нам известно, не меньше чем полгода. Догадываетесь, почему разумных червей нашли именно в Китае?
– Контрабанда?
– Совершенно верно. Это были контрабандные особи хищников, не прошедшие стандартной обработки. Во-первых, в крупных стансовских хищниках всегда полным-полно внутрикишечных паразитов разных видов, и все образцы, отловленные для транспортировки на Землю, обязательно проходят дегельминтизацию, очистку от глистов. Возможно, это одна из причин того, что мы до сих пор не натыкались на хиту. Во-вторых, по международным договоренностям все ксенобионты, вывозимые на Землю, отлавливаются на Клюгге – самом крупном из материков Станса, из остальных мест вывоз запрещен. Но контрабандные экспедиции иногда привозят животных, выловленных на других трех материиах. Где именно был выловлен пальцеглаз, находившийся на Элефанте, мы уже никогда не узнаем, но то, что он контрабандный – безо всякого сомнения.
– Понятно…
Лина надулась, дальше шла молча. Надо же, как, оказывается, ушлые русские преуспели в межпланетных делах. Она знала, что американцы – основные потребители стансовских биообразцов – посылали на Станс не больше одной экспедиции в год, и даже за это правительство упрекали в непозволительной роскоши. Освоение космоса считалось в Штатах делом неперспективным, не оправдывающим затрат. Выгоднее было покупать биоматериалы у китайцев (особенно контрабанду, хотя об этом вслух не говорилось). Про космическую промышленность русских в США отзывались пренебрежительно – мол, у этих отсталых дикарей скиперы на дровах летают. И вот тебе на – в московском зоопарке целый стансовский отдел… Обидно.
Чем ближе подходили к пятому блоку – былому месту обитания Виктора Дельгадо, тем хуже чувствовала себя Лина. Сама аура блока заставляла Лину содрогаться от отвращения. Отсюда паучина Вик командовал всем. Тут он сидел в одиночестве и наблюдаЫ за жизнью астероида по мониторам, подглядывал через видеокамеры, натыканные через каждый метр. Здесь, а своем кабинете, он убий Тутмеса и почти убил ее, Лину.
– Личный кабинет Дельгадо, – провозгласил Симонов, не подозревая о переживаниях Лины. – Здесь мы нашли большой архив его записей в дисках – как ни странно, не уничтоженный. Такое впечатление, что он собирался вернуться на астероид через непродолжительное время.
– Ничего он не собирался, – сказала Лина. – То есть вообще ничего. Внутри него был червь, а червю по фигу человеческая логика. Уничтожение архивов, постановка Слона на охрану и все прочее были для глиста лишней тратой времени.
– Да, пожалуй так, – согласился Симонов. – Червь спутал все его планы. А какие у него были планы в действительности – сейчас покажу.
Кабинет Виктора был основательно разграблен – спецы выносили последние коробки. Симонов подошел к сержанту, командующему процессом, что-то сказал, и протянул руку. Сержант извлек из поясной сумки диск и отдал эксперту. Макс подошел к ноутбуку, стоящему на столе, вставил в него диск.
На экране появилось изображение. Вик Дельгадо собственной персоной, сволочь такая. Лина передернулась.
– Четырнадцатый день эксперимента, – произнес Виктор. – Лина успешно адаптировала присадку гипооксигенации, и это оправдывает наши надежды на то, что человек сможет дышать атмосферой Мирты. Конечно, сама Лина не попадет на Мирту никогда, – Виктор усмехнулся. – Я ожидал, что она окажется избалованной и капризной девицей, но не до такой же степени. Для тех, кто станет колонистами, биологические изменения – лишь минимальное и совершенно недостаточное требование. Не менее важны психологические характеристики – смирение, трудолюбие, дисциплинированность, готовность беспрекословно подчиняться вождю. Но это уже не моя работа. Преподобный Паддингтон подберет колонистов сам, и думаю, что в этом у него не возникнет особых проблем. Хай-стэнды не пригодны для такого вида колонизации, у них слишком развиты индивидуализм, стремление к комфорту и вера в то, что государство решает их проблемы. Насколько я знаю, у овечек-паддингтонитов таких пережитков нет – если их святой отец сказал, что Новый Иерусалим должен быть построен на Мирте, и места Храма Христа Свет Дающего именно там, то никакому сомнению сие не подлежит…
Изображение моргнуло и исчезло.
– Пока достаточно, – сказал Симонов. – Там еще два десятка записей, в которых он говорит практически одно и то же. Я думаю, вам все понятно, Лина?
– Ничего мне не понятно.
– Вы не знаете, кто такие паддингтониты? Вообще-то это ваша, американская секта.
– Меня никогда не интересовали секты.
– Реорганизованная Церковь Иисуса Христа Свет Дающего – такое вот название у этой секты, – пояснил Юрий. – Еще их называют паддингтонитами, по имени преподобного Стива Паддингтона, их духовного вождя, временного заместителя Христа на Земле, наделенного священством ангелами. Приходилось мне с ними сталкиваться… своеобразные ребятки. Всего их около пяти тысяч, все не старше тридцати пяти, все выходцы из деревенских мормонов, все, само собой, не испорченные биоприсадками – считай, элитный генофонд американской нации. Так вот, милая, основная идея этого самого Паддингтона такова: Иисус сказал ему при личной встрече, что Земля грязна и греховна, и надо отсюда сваливать. И работать денно и нощно, и отдавать деньги свои в Церковь Христа Свет Дающего, и не забывать молиться, и слушаться во всем преподобного отца Паддингтона – только его и никого больше. И тогда Иисус милостью и чудом своим перенесет всех достойных в другой мир, на Новую Землю, и будет заложен там Новый Иерусалим, далее по стандарту – план действий у всех мормонских сект, появившихся в последние двадцать лет, приблизительно одинаков. Вот уж не думал, что у Паддингтона появится желание привести свои планы в действие – он и так неплохо живет, денег у него просто море. Церковь Христа Свет Дающего – одна из самых богатых сект в Штатах. Вот, значит, на что они деньги копили. На колонизацию.
– Тогда получается, что есть две правды! – заявила Лина. – Первая: Вик заварил всю эту кашу, чтобы переделать себя, и вложил в это личные деньги. Вторая: он делал это для падме… паддингтонитов, на их бабки. Какая из этих правд более правдива?
– И то и другое вписывается в общую картину, – уверенно сказал Умник. – У меня были рабочие гипотезы на этот счет, я проверял их еще в Америке, и теперь они подтверждаются. Дельгадо обанкротил свое предприятие, потратил все деньги на то, чтобы превратить астероид в лабораторию и притворился убитым. Думаю, когда он отладил бы технологию, он непременно применил бы ее на себе – почему бы не стать совершенным, если сие возможно. Но отлаженная новая технология – это высоколиквидный товар. Дельгадо был искушенным дельцом, и думаю, что паддингтониты, с которыми он завязал дела, были не единственными его возможными клиентами. Виктор точно рассчитал время – через два года кончится мораторий на колонизацию, и вероятно, начнется настоящая гонка – кто наиболее успешно закрепится на других планетах. Имея несколько сотен переделанных наподобие тебя людей, паддингтониты имели бы хорошие шансы стать одними из самых удачливых.
– Значит, у меня не было шансов полететь на Мирту… – грустно произнесла Лина. – Я, значит, неподходящая. А покорные придурки из секты – подходящие…
– Ты так хочешь полететь на Мирту? – поинтересовался Макс.
– Очень хочу!
– Я думаю, у тебя есть шансы.
– А ты что, можешь помочь?
– Причем тут я? КБК начал готовить тебя по космической программе, там было прекрасно известно, с какой целью переделаны твои гены, а ты вдруг взяла и заявила о том, что ничего тебе не нужно, что хочешь жить спокойной семейной жизнью и сбежала.
– Ничего я такого не заявляла! – Лина метнула гневный взгляд на Юрия. – Это ты, Умник? Ты напортачил?
– Спокойно, Лина, – Юрий поднял руки в примирительном жесте. – Не кипятись.
– Почему ты не сказал мне? Почему никогда ничего не говоришь, шпион чертов…
– Лин, давай не будем устраивать здесь разборки. У нас будет время спокойно все обсудить.
– Нет, будем, будем! Вот что я тебе скажу…
– Общая тревога! – прогремело в наушниках. – Общая тревога! В десяти километрах от Элефанта вышли из скипа шесть кораблей американского военно-космического флота. Техгруппе КБК срочно покинуть астероид. Взводу ВКС занять оборону. Дальнейшие инструкции командному составу – по спецканалу.
– Опа, – сказал Юрий. – Началось… Я так и думал. У нас в запасе шесть часов… дурь какая. С какой стати америкосы станут ждать шесть часов? И шесть скиперов, мать их за ногу. Наверняка с командой форсфайтеров. Ловко, ничего не скажешь. Зажмут нас здесь и нашинкуют в мелкую стружку. А если не нашинкуют, то поджарят.
– И чего теперь? – ошарашенно спросила Лина. – Мы ведь даже ничего вытащить с астероида не успели.
– Нашла о чем думать, – отозвался Макс. – Все, что надо, вынесли. Теперь бы еще успеть ноги унести.
– Симонов, Ладыгин, Горны! – на экране появилось лицо Голубеньких. – Чего ждете? Бегом к выходу! Петраков и Носачев – обеспечить сопровождение!
– Так точно! – дружно гаркнули спецы.
Бежать пришлось долго – уже десять минут неслись они по коридорам и блокам, а до шлюза было еще далеко. Спецов КБК на их пути не наблюдалось – видимо, искусство драпания было доведено у комитетчиков до совершенства. Десантники космических войск изредка встречались – минировали помещения. Новости получали на бегу, и были они отвратными, хуже некуда. Один из русских крейсеров с ходу пошел в бой, начал обстрел американцев в момент выхода из скипа, самый неудобный для врага, подбил два корабля и сам был взорван. После этого сразу три штатовских скипера ломанулись к астероиду, открыли огонь по пришвартованному к шлюзу транспортнику, и тому пришлось немедленно уйти от Слона. Получил пару ударов в бок – не смертельных, но весьма ощутимых, в результате чего вынужден был сразу войти в скип и покинуть поле боя. "Альбатрос" утащил в себе тонну оборудования с астероида, почти всю группу КБК и двадцать из тридцати десантников ВКС. То, ради чего затевалась операция, теперь успешно неслось к Земле. Но тем, кто остался на Слоне, от этого было ничуть не легче. Они попали в ловушку. Два американских скипера оккупировали первый и второй шлюзы, шарахнули по ним из пушек, превратив в дыры, и начали высадку десанта. В третьем шлюзе, куда бежала наша пятерка, шел бой – Лина видела его на экране. Ей, непривычной к военным действиям, трудно было понять, что там происходит – сплошная пальба и взрывы.
– Там уже форсфайтеры, да? – прокричала она Юрию.
– Пока нет. Дабылов говорит, что их запустили во второй шлюз. Сколько нам осталось до выхода, Лина?
– Метров пятьсот.
– Значит, выбегут на нас сзади, – резюмировал Юрий.
– Форсфайтеры?
– Да, они. Кто еще?
– И что тогда?
– Да ничего хорошего. Давай, жми во все лопатки и болтай поменьше.
Уж кто бы говорил… Лина давно бы обогнала Юрия, она бежала, считай, вполсилы, но вынуждена была двигаться сзади него. Впрочем, Юрий шпарил во вполне приличном темпе. А вот эксперт Макс Симонов уже выбился из сил, еле бежал сзади, подталкиваемый в спину спецом КБК.
Поднажать стоило – ситуация изменилась к лучшему. Боевой "Баклан", на котором находился подполковник Дабылов, с честью выдержал дуэль с крейсером США и разнес его на осколки. После чего напал на американский транспортник, дежурящий у третьего шлюза – не добил до конца, но основательно продырявил и отогнал от астероида. Каждая секунда ценилась сейчас на вес золота – путь к отступлению был свободен, но вряд ли это могло продолжаться долго. Второй транспортник с десантом держался на безопасном расстоянии – следовало признать, что в сегодняшней операции он оказался совершенно бесполезен. Вот бы вместо него второй боевой крейсер… Увы, "Баклан" остался всего один против двух скиперов американцев. Пока он отплевывался-отстреливался от них достаточно успешно, выставив защиту по максимуму, но боекомплект подходил к концу.
На экране внезапно появился коридор, через который Лина пробегала три минуты назад. Снималось все камерой, установленной в стене. Интересно, кто транслировал картинку? Впрочем, не важно – куда важнее было то, что там происходило. Лина увидела троих русских десантников, бегущих из всех сил – их скорости мог бы позавидовать любой спринтер. Еще два бойца стояли, повернувшись назад, и стреляли из автоматов. Миг – и на них налетела черная фигура – вполне человеческая, но двигающаяся с нечеловеческой скоростью. В грудь ей вошли сразу две автоматных очереди – отбросили назад и свалили с ног. На смену упавшему тут же набежал второй – такой же черный человек. Лина не поверила глазам – в руках у него был не пулемет, не автомат, а топор с двумя лезвиями – такой огромный, что им можно было, наверное, с одного удара отрубить голову быку.
– Форсфайтеры! – прохрипел, задыхаясь, Юрий.
Лина и сама догадалась. Все произошло молниеносно – форсфайтер наотмашь рубанул одного из десантников, и пока тот падал, прыгнул на второго, покатился вместе с ним по земле. "Боже, – молилась про себя Лина, – сделай так, чтобы они отбились, на них же четверной кевлар, что против него дурацкий топор"… Поздно. Набежали еще три форсфайтера, дружно замахали топорами и через пять секунд понеслись дальше. На полу остались лежать два жутко искромсанных трупа.
– Почему топоры? – крикнула Лина.
– Это же безмозглые твари, – отозвался Юрий, – с автоматом они не справятся. Да и не нужен им автомат – пока такого пристрелят, он десять человек на тот свет отправит. Силищи у них немерено. И топоры тоже будь здоров – мономолекулярное острие, кевлар рубит как картон.
– Мы успеем?
– Должны успеть…
Спасительная дверь шлюзовой камеры уже распахнулась впереди. Обессилевший Юрий запнулся было за порожек, попытался упасть, но Лина не позволила – поднырнула к нему сбоку, обхватила рукой за пояс и потащила вперед – к благодатному эвакуатору крейсера, торчащему из развороченных взрывом наружных ворот.
В гроте было абсолютно пусто. Ни души. Посреди зала стояло нечто, напоминающее двухметрового ежа с иглами-ракетами – каждая длиной в полметра, толщиной в три пальца.
– Форсфайтеры! – просипел на последнем издыхании Юрий. – Вагиф, там форсфайтеры, мать-перемать. Сейчас здесь будут…
– Знаю, – ответил голос Дабылова. – Падайте на пол, быстро. Прикрой девчонку. Запускаем "Смерть зомби".
– Да ты с ума сошел, Вагиф! Ее же убьет!
– А что я могу сделать? Ты хочешь, чтобы форсфайтеры до "Баклана" добежали? Они добегут, не сомневайся. Тогда всем нам кирдык!
– Вагиф, мать твою, ну подожди еще чуток! Нам сто шагов осталось…
– Блядь, да ты назад посмотри!!! – крикнул Дабылов, ужас прорвался в его голосе. – Я отчаливаю. Спасай Лину, подполковник. Спасай как можешь. Запускаю салют через тридцать секунд…
Они не успели добежать до эвакуатора – тот втянулся в задницу крейсера, корабль резво отскочил от астероида и тут же вступил в перестрелку с налетевшим скипером противника. Умник рухнул на пол и повалил за собой Лину. Лина обалдело крутила головой, пытаясь понять, что происходит. Форсфайтеры уже ворвались в шлюз, недоуменно озираясь, не видя целей. Симонова и двух спецов КБК в зале не было – можно не сомневаться, что они не добежали, погибли. Впрочем, Лина и Юрий тоже не успели. Не хотелось думать о том, что сейчас с ними сделают…
– Лина, сейчас ты встанешь и побежишь, – прошептал Юрий. – Беги так быстро, как только можешь. Наружу не прыгай – улетишь к чертовой матери. Переползи через край, уцепись там снаружи за что-нибудь, если получится, и сиди тихо. И не вздумай совать голову внутрь.
– А ты?
– Я останусь здесь.
– Почему?
– Так нужно.
– Юра… Пожалуйста, давай вместе. Нас подберут…
– Замолчи. Приготовилась?
– Юрка. милый…
– Готова?
– Да.
Лина огляделась: от зияющей пасти ворот ее отделяло всего лишь пятьдесят метров. До ближайшего форсфайтера, рыскающего в поисках добычи – метров сто пятьдесят. Успеет?
– Беги! – скомандовал Юрка.
Лина вскочила и побежала, не оборачиваясь.
Конечно, она не успела затормозить – это всегда давалось ей с трудом. Вылетела в открытый космос и понеслась вперед, размахивая по инерции руками и ногами. Желудок взмыл вверх, сердце дало перебой, накатила тошнота – искусственная гравитация кончилась, началась невесомость. Лина попыталась повернуться назад, лицом к астероиду. Не тут-то было – так и продолжала мчаться в черноте, усыпанной звездами, чувствуя, как разматывается трос.
– Юрка, Юрка! – позвала Лина. Умник не отозвался.
Она вперилась глазами в экран, моля Бога о том, чтобы он переключился на шлюзовую камеру. Так оно и случилось – неизвестно, кто был телеоператором сегодняшнего действа, но картинки он давал вовремя, исключительно в контексте. Она увидела "ежа" – тот выпускал иглы-ракеты одну за другой. Ракеты носились в воздухе, выписывали сложные траектории, гоняясь за бегающими форсфайтерами. Юрия в поле зрения не было.
Снаряды находили свои цели – втыкались в форсфайтеров, освещая их на миг краткой мранжевой вспышкой. Пораженные зомби останавливались, застывали ненадолго, а потом валились навзничь.
Черт! Bloody shit!!! Изображение замутнилось, изошло сиреневыми полосами, моргнуло в последний раз и пропало. Остался черный провал космоса, испещренный бесчисленными белыми точками звезд. С правой стороны в поле зрения вторгались синие сполохи – там "Баклан" русских сражался с двумя штатовскими скиперами. Лина повернула голову вправо до упора, насколько это позволял костюм, попыталась скосить глаза в том же направлении… Бесполезно. Он так и не увидела ничего, не получила информации, кто побеждает. Наши или не наши.
Она вдруг с удивлением осознала, что НАШИ – это русские. До сих пор она не отождествляла себя с рашенами, всегда понимала, что она лишь американская девчонка, закинутая волей обстоятельств в Евразию и попавшая в невесты к самому милому из славянотюркских шпионов. И вот тебе на… Лина попыталась вызвать в себе хоть долю симпатии к тем людям, что сидели сейчас в американских кораблях и сражались сейчас против "Баклана" – вовсе не безобидного, смертельно опасного, утыканного современнейшими пушками, плюющегося торпедами, ракетами и лазером. Симпатия возникла… Слабая. Гораздо меньше, чем симпатия к тем, кто находился в "Баклане".
Лину резко дернуло и начало разворачивать вокруг оси. Похоже, что пуповина, свяЧывающая ее с Умником, выбрала всю свою длину. Хороший оказался фал – нежно амортизировал рывок, не закрутил Лину подобно волчкс. Повернувшись влево на девяносто градусов, Лина обнаружила, что к ней не спеша подплывает форсфайтер.