– Никаких, – растерянно произнес Игорь. – Откуда у древних персов машины? Это у греков-эллинов впервые появилось что-то подобное. Гастрафеты, камнеметы, стрелометы, монанконы и так далее. А чего ты у меня спрашиваешь? Ты же разведчик. Ты должен знать лучше всех, кто у вас чем вооружен.
– Ни на одном острове нет боевых машин! – выкрикнул Иштархаддон и яростно махнул кулаком, едва не съездив Игорю по носу. – Нет и не было никогда! Знаешь, откуда я узнал, что боевые машины вообще могут существовать? Из вашего мира! Когда я увидел по телевизору, как стреляют ваши пушки и танки, я едва не обгадился от страха! Нет в нашем мире такого!
– И у эллинов? – осторожно спросил Игорь, на всякий случай отклоняясь назад, дабы не стать жертвой горячей жестикуляции ассирийца.
– И у эллинов, конечно! Я же сказал тебе, глупый чужеземец!..
– Не ори, – в голосе Игоря неожиданно появилась холодная твердость. – Ты можешь объяснить, в чем дело? Ну нет в ваших царствах-государствах боевых машин, ну и что? Чего орать-то?
– Смотри! – Хадди подтолкнул Игоря к ограждению. – Смотри лучше. Теперь видишь?
– Вижу, – сипло сказал Игорь.
То, что показалось ему желтой полосой, продвинулось заметно ближе и распалось на прямоугольнички. Конечно, даже в очках Игорь не мог состязаться по остроте зрения с Иштархаддоном, но теперь он видел вполне ясно – это были боевые машины на колесах. Сотни людей, напоминающие с такого расстояния неутомимых муравьев, волокли их к городу Ашшуру. Артиллерия древних веков. Боевые машины. Числом не менее пятидесяти.
Не так уж и страшно, в принципе. Против таких-то стен, как в Ашшуре… Хотя, кто знает? Армия, никогда не видевшая действия катапульт и баллист, может быть рассеяна под действием одного только страха. Ведь пал когда-то непобедимый город Ашшур – его захватили и разрушили мидяне – ближайшие родичи тех же самых персов. Хорошо, что Иштархаддон не знает об этом.
– Слушай, – спросил он Хадди, – а бывало когда-нибудь такое в вашей истории, что какой-то из городов был полностью захвачен? И стены города его разрушены, и народ перебит?
– Было такое, – угрюмо насупившись, сказал Иштархаддон. – Было, и не раз, хотя, конечно, и не часто. Боги – они сильны. Даже багровый Ангхро-Манью персов необычайно силен, хоть я и ругал его. Все зависит от воли богов. Но и боги устают. Иногда мне кажется, они специально разрешают захватить свой остров, чтобы сто лет отдохнуть от войн.
– Как это выглядело – полный захват острова врагом?
– Ничего интересного… – Хадди пожал плечами. – Ты, кажется, не любитель таких зрелищ. Пожары, руины, кровь по щиколотку. Солдаты, пьяные от удачи. Только если остров разорен полностью, победителю нельзя этим воспользоваться в полной мере. Наоборот, ему нужно уходить обратно, в свое царство, как можно быстрее. Пока боги не закрыли остров. Тот из завоевателей, кто не успеет уйти до закрытия, станет на разоренной земле рабом, будь он даже из Благородных.
– Закрытие острова? Что ты имеешь в виду?
– Когда остров закрыт, на него нельзя попасть. Сто лет он отделен от остальных царств Обитаемого Мира. А через сто лет открывается – снова в полной силе и могуществе, и идет войной на прежних своих обидчиков.
– Как вы перемещаетесь между островами? – главный вопрос, мучающий Игоря, сорвался с его языка. – Как вы это делаете?
– Волею богов.
Опять боги, черт бы их побрал! Похоже, что и естественные надобности здесь отправляют волею богов. Поконкретнее можно хоть что-то сказать?
– Расскажи мне, о непобедимый полководец, как это происходит? – перевел свой вопрос на ассирийский язык Игорь. – Каким образом великие боги помогают вам перейти…
– Некогда, – Хадди упрямо мотнул головой. – Некогда сейчас. Что это за боевые машины – можешь ты мне объяснить?
– Что-то вроде палинтононов и монанконов, – пробормотал Игорь, вглядываясь в конструкции катапульт, подъезжавших все ближе и становившихся все более отчетливыми. – Здоровенные хреновины, однако! Интересно, какие по весу камни они метают? Килограммов по сто, наверное.
– Сам вижу, что здоровенные! – рявкнул Хадди. – Что за слово ты сейчас произнес? Палши…Палиш…
– Палинтононы и монанконы, – повторил Игорь. – Это по-эллински. На нашем современном языке их называют катапультами и баллистами. Ничего особенного. Деревянные метательные оружия торсионного типа. Греки их придумали, а римляне потом усовершенствовали. Только вот откуда они у персов взялись? Может быть, международная торговля? А что, вполне возможно. Или какая-нибудь тайная лаборатория по разработке продвинутого оружия. Персы – они ведь не дураки полные, хоть и бог у них только один. Он, кстати, наверное, и дал им эти камнекидалки – пользуйтесь, мол, ребятки, лупите спесивых обитателей Ашшура. У вас же все идет от богов. Кстати, почему Ангхро-Манью? По-моему, у персов был главным Ахуру-Мадза…
Игорь резко замолчал и прикусил язык. Кажется, он довел Иштархаддона своей развеселой болтовней до белого каления. До него вдруг дошло, что Хадди сейчас скинет его сейчас с башни, или, в лучшем случае, отвесит пару оглушительных тумаков. Глаза ассирийца метали молнии, грудь вздымалась, кулачищи сжимались и разжимались.
– Ты это… Хадди… – забормотал Игорь, отступая к стене, – ты чего? Спокойнее, парень. Приношу извинения, если я не то сказал. Подожди…
Ситуацию разрядил офицер-авелу вылетевший из квадратного отверстия в полу площадки как чертик из табакерки. Игорь спешно притворился немым, Хадди сплюнул и выругался вполголоса. Упомянул чью-то мать – на чистом русском языке, кстати. Научился ругаться в Дикой стране.
– Прошу прощения, господин военачальник! – офицер низко поклонился. – Войско собрано и построено. Все ожидают вашего личного появления и ваших приказов.
– Иду, – проворчал Хадди. – Спускайся вниз и скажи, что мы с братом Шулманашаром скоро будем.
ГЛАВА 6
Хадди нарочно отослал офицера вперед – не терпелось ему поговорить с Игорем, вызнать как можно больше о чудесных боевых машинах, неизвестно откуда взявшихся у персов. Но что ему мог сказать Игорь? Он и сам толком не знал об этом. Правда, полгода назад он наткнулся на интересный сайт в Интернете, детально повествующий о боевой технике древних. Игорь заинтересовался тогда, вдоволь полазил по этому сайту и даже списал себе на винчестер несколько файлов с текстами и картинками. Вот бы притащить сюда, на башню Ашшура, тех мужичков, что писали эти тексты – они бы сказали много дельного.
Игорь представлял достаточно отчетливо, что сказали бы эти специалисты. "Не понимаем, чего вы испугались, – сказали бы они. – Любому известно, что самые совершенные баллисты, созданные римлянами, могли метать свои каменные ядра не больше чем на четыреста метров. И то при том условии, что ядра эти весили около сорока килограммов. Те монстры-онагры, что выстроились сейчас перед вашими стенами, стреляют глыбами, вероятно, килограммов по двести. А последствия такого гигантизма могут быть следующие: небольшая дальность стрельбы, низкая прицельность и большое время, необходимое для перезарядки орудия. Кроме того, в качестве снарядов здесь могут быть использованы только специально изготовленные каменные ядра – они имеют огромный вес и сомнительно, что персы могли привезти их с собой в большом количестве. По прошествии некоторого времени баллистам просто нечем будет стрелять. Таким образом, можно констатировать, что если данными орудиями и может быть нанесен вред крепостным стенам, то он не будет ни фатальным, ни даже значительным. Вероятнее всего, эти баллисты – просто оружие устрашения".
Приблизительно такую точку зрения и изложил Игорь Иштархаддону. Добавил к этому, что катапульты могут метать горшки с горящей нефтью – "Мидийским маслом", но и это вряд ли имеет большую опасность, так как по внутреннему периметру стен нет ничего деревянного и гореть там нечему.
– Хотелось бы мне верить в то, что ты сказал, – Хадди с сомнением покачал головой. – Но то, что ты говоришь, имеет отношение только к людям. Вы, люди Дикой страны, привыкли рассчитывать только на людей и мерить все по их меркам. У нас по-другому. Если захотят боги, огромные камни будут летать в пять раз дальше, чем положено по законам науки, и урон будут наносить в десять раз больше.
Настал черед Игоря хмыкать иронически. Боги, боги… Посмотрим, на что они способны, эти боги…
* * *
Через полчаса все боевые подразделения кисира уже заняли свое место. Как понял Игорь, конников здесь не было вовсе, а пешие воины делились на две основные разновидности, в зависимости от вооружения и защитного оснащения. Приблизительно половину войска составляли лучники. Плохо защищенные, в волоконных легких доспехах, босые и в большинстве своем без шлемов, лучники были вооружены устрашающего вида огромными луками. Игорь тоже обзавелся таким луком и колчаном со стрелами – взял их с телеги. Кто его знает, подобало ли ему, Благородному, брать в руки оружие простого мушкена, но никто не возразил. Один лишь Хадди поднял брови, чуть удивленно качнул головой, и все же промолчал.
Игорь внимательно рассматривал свое оружие. Лук принадлежал к тем, которые принято называть композиционными. Он имел деревянную сердцевину, к сердцевине был приклеены два слоя – внешний из высушенных сухожилий и внутренний, сделанный из рога. Игорь взялся за тетиву – натягивалась она, против его ожидания, достаточно легко; дуга лука сильно изгибалась при натяжении. Такой лук посылал стрелу далеко и точно, и был рассчитан на большую скорострельность.
– Эй, эй, – остановил его Хадди. – Не пробуй лук здесь, Шулманашар. Убьешь кого-нибудь. Поднимемся на башню – и стреляй сколько влезет. Возьми еще два колчана. Стрелы кончатся быстро.
Игорь из жадности взял аж три запасных колчана. И быстро пожалел об этом. Каждый из них весил немало – когда Игорь, обливаясь потом и беззвучно матерясь, достиг верхней площадки башни, у него было ощущение, что он затащил на тридцатиметровую высоту не колчаны со стрелами, а мешок с картошкой.
Отсюда, с высоты, он хорошо видел, что творилось на крепостных стенах. Стены, настолько широкие, что по верхней их плоскости могла бы проехать конная повозка, были усеяны лучниками. Они выглядывали в треугольные прорези толстой кирпичной ограды, они приводили свое оружие в готовность, но пока некуда им было стрелять. Войска персов, находящиеся за рвом, были недосягаемы для стрел.
Вторую разновидность пеших воинов можно было назвать, в отличие от легкозащищенных лучников, "тяжелой пехотой". Часть их также поднялась на стены, оставив внизу свои огромные щиты – окованные металлическими пластинами, прямоугольные, с навесом для прикрытия головы сверху. Тяжелые пехотинцы готовились метать во врага дротики, доставали пращи с камнями, но, насколько понимал Игорь, на стенах города для них было мало работы. Основная роль их сводилась к таранному пешему удару – а он мог иметь место только тогда, когда ворота будут открыты и бой завяжется на открытом месте.
На верхней площадке башни находилось на удивление немного людей – Иштархаддон, Игорь, пять младших офицеров и с десяток лучников. Зато здесь постоянно появлялись пешие невооруженные гонцы-курьеры. Они приносили новости и уносили приказы.
– Странная вещь – боевые машины появились только на нашем участке, – негромко сообщил Хадди. – Ни на одном другом участке их нет, а военачальники дальних отсюда участков, с которых машины не видны, даже не верят мне. Они думают, что я сошел с ума, сообщая им о боевых машинах персов. А некоторые… – Хадди делал многозначительную паузу, – те, кто из самых яростных приверженцев бога Ашшура – утверждают, что это признаки начинающегося мятежа двух опальных кланов, служащих Иштар, против остальных семей Благородных…
Игорь промолчал. Догадывался он, что все это означало, но вот сказать не мог. Завязали ему рот.
– Сейчас персы пойдут на приступ, – сказал Хадди. – Я не знаю, зачем они привезли сюда эти машины, но ты прав – вряд ли от них будет толк – слишком толсты и высоки стены города. Конечно, несколько удачных попаданий случится, погибнет около двух десятков воинов, и будет разрушен кусок верхней ограды стены. Все это – сущие пустяки. Потом персы перейдут мост, будут штурмовать эти стены по лестницам, а мы, смеясь, будем отбрасывать оные лестницы прочь и поливать врагов сверху горячей и горящей горной смолой. Жалкие персы будут пробовать пробить ворота толстыми бревнами-таранами, и мы убьем сверху всех, кто будет находиться внизу около таранов, а потом откроем врата, выйдем из них и смело обратим врага в бегство. Не будет числа отрубленным персидским головам…
Игорь вполуха слушал ассирийского военачальника и внимательно наблюдал за баллистами, установленными у самого края рва. Никто из персов не спешил пересечь мост – напротив, большая часть огромной конной армии подалась назад, освободив пространство для беспрепятственного передвижения людей, обслуживающих боевые машины. Полкилометра отделяло Игоря от баллист, и он прекрасно видел, как огромные деревянные рычаги, закрепленные в тоносах – толстых волосяных канатах – отводятся назад при помощи рычагов. Когда метательный рычаг занимал горизонтальное положение, в его верхний конец, имевший форму гигантской ложки, укладывали каменное ядро – настолько тяжелое, что сомнительно было, сможет ли закрученный волосяной канат послать его на несколько сотен метров.
Все это было очень знакомо. Маленькие прямоугольнички баллист, превращенные расстоянием в деревянные боевые модельки, очень напоминали Игорю стратегическую компьютерную игру. Когда-то он баловался этим – "Эпоха Империй", версия черт знает какая, восьмая или девятая, с созданием виртуального персонажа – героя-полководца, с полной трехмерностью, с подключеним шлема и перчаток, создающих эффект присутствия в битве… Конечно, это и близко не походило на "Дип-программу", придуманную некогда холодным воображением фантаста Сергея Лукьяненко (Игорь когда-то читал его книги). Не было здесь настоящей отключки и полного погружения в виртуал. Но когда Игорь, правильно расставив войска, пускал их в бой, и сам бросался в гущу сражения, рубя направо и налево длинным острым мечом и прикрываясь щитом от стрел, порою, на краткие минуты, забывал он о существовании всего остального мира. Мира реальности.
Мир, находящийся внутри островов-слепунов, был реален не менее мира, в котором жил Игорь. Может быть, даже более реален – в своей примитивной, узаконенной веками жестокой упорядоченности. Но теперь, глядя на многокилометровую панораму с огромной высоты башни, Игорь вдруг ощутил себя сверхчеловеком, могущим повелевать крошечными фигурками всадников, пехоты и боевых машин, расставленных на желто-зеленом поле.
Руки его, подзабывшие за последние полтора года движения внутри сенсорных перчаток, управляющих компьютерной игрой, непроизвольно шевельнулись, перенаправляя прицелы баллист прочь от стен Ашшура. И баллисты…
Баллисты не отреагировали никак. Конечно же, ничего не произошло. Глупостью было все это – аналогии с компьютерной игрой. Игры остались дома.
Баллисты-онагры ударили не все одновременно. Игорь даже не успел заметить, какая из них выстрелила первой – он увидел каменное ядро уже в воздухе, в виде серой, размазанной скоростью дуги. Конец траектории пришелся точно в ограду стены, в участок, располагающийся недалеко от ворот – глухой удар, кирпичи, летящие в разные стороны как осколки бомбы, кровь, раненые, убитые… Второй онагр уже выстрелил; второе ядро врезалось чуть правее первого и снесло участок ограждения длиной в три метра. Игорь удрученно покачал головой – предчувствовал он, что будет дальше. И точно: третье, четвертое, пятое… десятое ядро. С невероятной, необъяснимой точностью все они ложились в одну и ту же точку. В верхней части стены появилась щербина пятиметровой ширины. Ядра продолжали лупить в нее, стена сотрясалась от ударов до самого основания, и разрушалась метр за метром…
При такой точности стрельбы, превышающей артиллерийскую, пролом должен был дойти до основания стены минут через пятнадцать. Конечно, при условии, что баллисты будут метать свои ядра без передышки. Игорь знал, что для перезарядки гигантской боевой машины необходимо около часа, а через десять-пятнадцать выстрелов требуется менять канат-тонос. Пятьдесят баллист… Со счету Игорь, конечно, сбился. Но ему и так уже было ясно, что за пять минут было сделано более пятидесяти ударов. И это значило только одно – то, что эти метательные машины требуют для перезарядки и точной наводки меньше пяти минут и тем самым нагло нарушают законы физики.
Не могло быть такого, и все тут! Вернее, могло, но только при одном условии – что вмешался кто-то, имеющий право нарушить законы природы. Стало быть… Вмешательство богов?
"Пусть даже так, – сказал себе Игорь. – Пусть та белибердень, что ты видишь сейчас, – это результат развлечения местных богов. Тебе-то какое до этого дело? Ты слишком засиделся здесь, внутри слепуна. Пора домой. Похоже, что именно здесь и именно сейчас начинается серьезная заварушка. И ты, само собой, как и положено по закону подлости, оказался на самом острие атаки. Возможно даже, что этому Ашшуру пришел конец. Что он может сделать против такой артиллерии, да еще и освященной волей богов? Ашшур будет разрушен, остров будет закрыт на сто лет… Пора смываться. Только как это сделать? Как добраться до берега океана? Проклятье! Попал как кур в ощип"…
Иштархаддон, судя по всему, впал в полную прострацию. Он судорожно вцепился в кирпичи ограды, рассматривая сверху, как машины разносят крепость Ашшура, простоявшую без малейших повреждений тысячи лет. Офицеры-авелу теребили его в ожидании приказаний – сначала вежливо и подобострастно, затем все более нетерпеливо. Великий полководец отмахивался от них – ему нечего было им сказать. Стандартные сюжеты сражения, к коим он привык, перестал быть действенными, а ничего нового в голову ему не приходило.