Через десять минут ситуация изменилась – теперь уже только часть онагров били в пролом стены, довершая и расширяя его, огонь же остальных рассредоточился. Каменные ядра ложились точно на верхний торец стены, методично уничтожая метр за метром вдоль всего периметра… Они выкашивали воинов-ассирийцев, превращая их кровавое месиво из разорванных тел. Теперь это были уже не монолитные камни – ядра начали взрываться, соприкасаясь со стеной – они разлетались на сотни острых осколков и убивали все живое в радиусе десятков шагов. Беззащитные люди с криками метались по стене, натыкаясь на вездесущую смерть. Что они могли сделать – безмозгло послушные боевые юниты? Что они могли сделать, если их военачальник тупо и бессмысленно терял время?
"Хадди, Хадди, Хадди… – беззвучно бормотал Игорь. – Что ж ты делаешь, осел этакий? Ты ждешь, когда убьют всех твоих лучников? Ситуация проста, и ты можешь еще взять ее в свои руки. В твоих руках есть неплохой козырь, но ты не знаешь, как его использовать. Почему ты лишил меня языка, мой заносчивый брат? Я подсказал бы тебе…"
– Надо разрушить мост! – громко выкрикнул Иштархаддон, неожиданно выйдя из оцепенения. – Я понял! Сейчас я прикажу лучникам стрелять горящими стрелами в мост! Мост сгорит и проклятые персы не смогут быстро атаковать Ашшур через пролом в стене. Они будут переправляться через воду рва на лошадях и бурдюках, заполненных воздухом, и станут доступны нашим стрелам! Вся их армия погибнет! Великая Иштар спасет наш город!
В глазах Иштархаддона появился маниакальный торжественный блеск – он нашел решение и не сомневался в его истинности. Скорее всего, он приписывал это решение богине Иштар.
Если это так, то богиня Иштар была тупой дурой – игроком начального уровня, ни черта не соображающим в стратегии реального времени.
– Эй, слуга! – отдал приказание Иштархаддон, ткнув пальцем в одного из курьеров. – Пусть лучники стреляют в мост горящими стрелами и немедленно подожгут его.
Мушкен кивнул головой и бросился к отверстию в полу, намереваясь как можно быстрее передать приказ великого полководца. Но на своем пути он запнулся о выставленную ногу Игоря-Шулманашара, перекувыркнулся и затих, ударившись головой о камень.
Реб-решши Иштархаддон из рода Слышащих Иштар схватился за меч. Наверное, он понял, что лже-Шулманашар – истинный источник его сегодняшних бед, выходящих за всякие рамки.
Игорь поднял обе руки и пошел к Иштархаддону.
– Э-эт, э-эт, э-эт, – повторял он, изображая человека с полуотрезанным языком, произносящего слово "нет". При этом отчаянно мотал головой, подтверждая этим жестом свои полупроизнесенные слова.
– Что ты имееешь в виду, Шулманашар? – Хадди со щелчком вернул меч обратно в ножны. – Нельзя сжигать мост?
– А-а, А-а! – Игорь радостно закивал головой. А потом, воспользовавшись неожиданностью, схватил Хадди за воротник, привлек его к себе, прижался губами к его уху.
– Я знаю что делать! – прошептал он едва слышно, почему-то на русском, столь родном языке. – Это надо делать немедленно, иначе будет поздно. Мы спасем Ашшур! Мы оттрахаем глупого персидского божка Ангхро-Манью… Нам надо остаться вдвоем, и я объясню тебе. Быстрее!
Иштархаддон оттолкнул Игоря с такой силой, что тот с трудом удержался на ногах. Иштархаддон придал своему лицу свирепое выражение. И завопил:
– Всем уйти! Немедленно! Всем покинуть башню! Мы с братом произнесем молитвы, а потом спустимся отсюда! Такова воля великих богов!
Воины резво кинулись к выходу, прихватив с собой оглушенного Игорем гонца. Через полминуты площадка была пуста.
– Ты снова удивляешь меня, брат, – сказал Хадди. – Ну, говори, что ты там придумал? Может быть, ваши боги мудрее наших, когда речь идет о боевых машинах?
– Еще насколько мудрее! – усмехнулся Игорь.
* * *
Иштархаддон летел вниз по лестнице, перепрыгивая при каждом своем шаге через несколько ступеней. Игорь, само собой, не успевал за ним – ноги его, утомленные непрерывным бегом сегодняшнего дня, взывали о пощаде. А поспешить стоило – едва Игорь изложил Иштархаддону свой план действий, баллисты начали бить по башне. Наверное, коварный бог персов Ангхро-Манью услышал речь Игоря и немедля отдал приказ убить его и Хадди – двух братцев, из двух миров, способных нарушить тщательно подготовленный им сценарий. Огромные деревянные онагры легко изменили цель, каменные махины-ядра взмыли в воздух, непринужденно справились с земной гравитацией, преодолели в считанные секунды сотни метров пространства и обрушились на башню.
Голова Игоря раскалывалась от грохота; стены башни раскалывались от десятков ударов гигантских камней. Смерть шла за ними по пятам. Смерть спускалась сверху вниз, разрушая башню сверху донизу. Верхняя площадка, конечно, была уже разрушена. Красная кирпичная пыль застилала воздух, камни рушились сверху и прыгали по лестнице, чудом не задевая Игоря и Хадди… Игорь задыхался, длинные ноги его совершали невероятные прыжки, чудом увертываясь от обломков кирпичей, коими было заполнено все внутреннее пространство огромной квадратной башни. А уста Игоря Маслова (или, может быть, все же ассирийца Шулманашара?) изрыгали проклятия. Громкие проклятия в адрес отвратительно багрового бога персов.
Всякое везение когда-нибудь кончается. Везение Иштархаддона кончилось быстрее.
Ядро ударило в стену башни напротив головы пробегавшего мимо Хадди. Оно не пробило стену насквозь, но вышибло из стены большой обломок кирпича. Кирпич въехал в висок Иштархаддона и сшиб его с ног.
– Хадди! – взвыл Игорь. – Он достиг поверженного ассирийца в несколько прыжков. Он бросился на колени, он схватил окровавленную голову своего названного брата и прижал ее к своей груди. – Хадди! – крикнул Игорь. – Ты чего, Хадди! Хорош дурака валять, Хадди! Пойдем! Твоя армия ждет тебя…
Тишина ударила по ушам сильнее, чем грохот бомбардировки. Игорь поднял голову, растерянно обвел глазами пространство вокруг себя. Тишина… Обстрел башни закончился.
Снаряды закончились? Да нет, конечно. Знал Игорь, что это означает. Он схватил запястье Хадди, прижал к нему пальцы. Пульса не было…
– Так, значит? – спросил он тихо, задыхаясь от ярости? – Значит, убили брата моего Хадди – и на этом все? Меня в расчет не берете?
Молчание. А что ты хотел услышать, слабый чужеземец?
– Ладно… Увидим… – пробормотал Игорь и начал стаскивать с мертво-непослушного тела Иштархаддона толстые кожаные латы с металлическими пластинами. – Игроки, бля… Катапульты они изобрели… На следующий уровень перешли. Со мной вы еще не сталкивались, уродцы…
Время уходило, неумолимо отсчитывало секунды, переводя их из неопределенного настоящего в потерянное и проигранное прошлое. Но Игорь еще надеялся.
Надеялся успеть.
ГЛАВА 7
Могучий Иштархаддон – грозный, мрачный, облаченный в широкоплечие латы, покрытые краснокирпичной пылью, пошатываясь, вышел из полуразрушенной башни. Войско, не ожидавшее уже увидеть его в живых, разом облегченно вздохнуло.
– Воины мои… – голос великого полководца, хриплый, столь знакомый, много раз ведший этих воинов в бой, внушал уверенность, бальзамом лечил их раны. – Я с вами, воины мои… Храбрая львица Иштар, царица цариц, не оставила нас. Она подсказала мне, как должно действовать. Брат мой, Шулманашар, погиб… Но тем страшнее будет наша ярость, когда обрушимся мы на мерзких вонючих персов и не оставим в живых никого из них!
"Господи, – подумал Игорь, невольно обращаясь к своему Богу, Богу большого мира, оставленному им за границами Слепой Земли. – Дай мне силы, Господи! Я не знаю, зачем мне нужно это – спасти Ашшур, погрязший в жестокости и уродливом невежестве. Но если я прав, и миссия моя состоит в том, чтобы спасти сейчас этот остров, то дай мне сил и расчетливого разума!"
– Да здравствует великий полководец Иштархаддон!!! – завопили воины кисира – бритые простодушные мушкены и бородатые авелу, забывшие в этот миг о своей надменности. Рев тысяч глоток слился в единый звук. – Слава великой богине Иштар!!!
Игорь невольно вздрогнул.
– Немедленно всем, кто еще остался на стенах, спуститься вниз, – приказал он. – Сколько моих лучников погибло?
– Немного. Меньше половины, – сообщил один из младших братьев Иштархаддона.
– Ладно… Могло быть хуже. Выстраивайте тяжелых воинов перед воротами в правильном порядке. Вперед – тяжелых со щитами, лучников – сзади. Как только выстроены оные будут, откроем ворота и выйдем на битву. И еще… Тотчас же посылай гонцов к кисиру рода Глядящих на Иштар. Где они находятся?
– Там… – Младший братец-военачальник махнул рукой куда-то вправо. – Что передать им?
– Ты пойдешь сам… – Игорь пытался вспомнить, как зовут этого брата. Не вспомнил, конечно, да и не так уж и важно было это сейчас. – Ты пойдешь к ним сам, ибо это необычайно важно. Возьми с собой двух авелу и дюжину простых воинов. Скажи им… Вот что скажи: все боевые машины персов находятся на этом участке. Армия моя выйдет из этих врат и уничтожит эти машины, чего бы это нам ни стоило. Но, вероятно, всех сил нашего кисира хватит только на то, чтобы разрушить машины. Со всадниками мы не справимся. Если стены города останутся после этого незащищенными, то персы войдут через них внутрь города Ашшура и разрушат его, превратят его в мусор и обломки, и убьют всех граждан его… Слушай меня, брат мой, – Игорь приподнял шлем и устало провел рукой по лицу, неотличимому от лица истинного Иштархаддона. – У меня нет веры кланам, поклоняющимся богу Ашшуру. Сейчас они хотят уничтожить наши два рода – две семьи, поклоняющихся Иштар. Ненависть залила кровью их глаза, ослепли они, и не думают, что могут погубить таким образом все царство. Пусть братья наши – войско рода Видящих Иштар – немедленно подходят сюда, к этому пролому в стене и к этим вратам, пусть отобьют они натиск подлых персов, когда кинутся персы, дабы захватить наш город.
– Я все понял, брат мой Иштархаддон, – крепыш-военачальник взволнованно шмыгнул носом. – Я все передам и мы поспешим тебе на помощь…
– Есть у нас настоящие друзья из рода Глядящих на Иштар?
– О да, конечно! Я думаю также, что можно в полной мере рассчитывать на род Левого Колена Ашшура Грозного, что стоит следующим вдоль крепостной стены. Мы всегда были с ними в братьях..
– Тогда свяжись и с ними тоже. – Игорь опустил шлем. – Иди, брат. Возьми в союзники всех, кто достоин того и не ударит нам в спину. И да свершится воля богини Иштар.
* * *
Что случилось с Игорем? Сейчас он не просто играл роль Иштархаддона. Он ощутил себя настоящим великим полководцем, настоящим могучим воином – нет, не Иштархаддоном, а кем-то даже более сильным, чем Иштархаддон. Что было причиной этого? Душа погибшего Хадди, переселившаяся в Игоря и сделавшая душу Игоря сильной вдвойне? Воля Иштар – лживой божественной сучки, плюнувшей на прежнего своего любимца Хадди и поставившей на Игоря Маслова – чужеземца из большого мира? Или все же какие-то виртуальные штучки-дрючки, заслуживающие описания только в фантастической литературе? Не было Игорю до этого дела. Да и времени, честно говоря, не было. Он чувствовал, что для осуществления его плана оставались считанные минуты.
Баллисты снова возобновили сплошной обстрел. Пролом в крепостной стене рос с ужасающей скоростью, но теперь он мало волновал Игоря. Игорь заканчивал выстраивание своего кисира. Войско его и без того было немногочисленным, а после атаки баллист поредело просто катастрофически.
Игорь занял место в колеснице. Лошадьми правил авелу младшего звания – тот, что занимал это место при живом еще Иштархаддоне. Колесница объезжала колонны солдат, Игорь отдавал команды зычным голосом.
– Щитоносцы – вперед! Развернуться в шеренги по десять человек! В первые три шеренги идут тяжелые щиты с копьями! Потом – лучники в парах со щитоносцами! Открыть ворота!
На створках врат уже суетились мушкены, поднимая четыре гигантских затвора, окованных железными полосами. Игорь сглотнул комок, подступивший к горлу. Что ждало его армию там, за стенами Ашшура? Десятки тысяч конных персов, жаждущих крови – опытных воинов, ходивших уже не в один военный поход. Какая уж тут стратегическая игра? Не запишешься, не перезагрузишься. Все по-настоящему. Вжик – и стрела в сердце…
– Воины мои… – Игорь поднял руку, произнес слова негромко, но тишина сразу же установилась на площади перед вратами. – Могучие авелу… И храбрые мушкены. Все вы уже знаете, что случилось. Хитрый багровый бог Ангхро-Манью дал персам могучие боевые машины. Машины эти сильны – они легко разрушают стены и убивают всех людей, что попадают под их каменные ядра. Если мы не остановим эти машины, то город наш может погибнуть. И поэтому… – Игорь гордо поднял голову и вытянул руку вперед, – поэтому мы разрушим эти машины! Не бойтесь их, воины мои! Они могут приносить вред только на большом расстоянии – так они созданы. Если вы подойдете к ним ближе, чем на триста шагов, они ничего уже не смогут сделать против вас! Мы сломаем эти машины. И глупый бог персов будет кататься в бессильной злобе по Верхнему небу, и смотреть, как великая армия Иштар добивает его солдат!
– Слава Иштар! – воодушевленно рявкнуло войско. Ворота со скрипом раскрывали свои могучие створы.
Игорь подманил к себе пальцем двух оставшихся братцев-полководцев.
– Вы поняли все, что я вам приказал? – спросил он.
– Да, Иштархаддон.
– Вы отдали нужные распоряжения полутысячникам и сотникам?
– Да, Иштархаддон. Все будет сделано именно так, как ты повелел.
– Напомню еще раз: первые две сотни воинов должны быстро перейти мост и занять глухую оборону, дабы не подпустить никого к мосту. Остальные же полторы тысячи воинов разобьются на двадцать пять отрядов по шестьдесят человек, и целью каждого отряда будут две метательные машины. Воинам нельзя увлекаться боем с конниками – напротив, необходимо образовать колонны, прикрытые с боков щитами и имеющие на острие своем самых сильных меченосцев и копейщиков! Главное – быстро дойти до машин и уничтожить их! Как только отряд уничтожит две машины, он должен поспешить на помощь соседнему отряду. Когда же все машины сломаны будут, отряды должны будут отступить обратно в крепость, не увлекаясь боем, и занять место у пролома в стене, дабы оборонить крепость от врага…
– Мы все поняли, Иштархаддон, – в один голос произнесли братья-военачальники. "Не тупые, мол, – было написано в их глазах. – Все сделаем как надо".
– Ну ладно. – Игорь, помягчев, махнул рукой, едва удержался, чтоб не перекрестить свое войско. – С Богом, ребятки. В смысле, с богами… Удачи вам и… – Игорь запнулся, но все же заставил себя выговорить слова, – удачи вам и крови.
– Кровь врагов – воинам! Кровь воинов – вечной их славе, – серьезно, торжественно ответили братья.
* * *
Они успели вовремя. Еще пара минут промедления – и было бы поздно. Большой ум, УМ С ВЕРХНЕГО НЕБА, что командовал армией персов, неважно, какой уж там псевдоним он для себя выбрал – Ангхро-Манью (знаем мы этих ангхроманью, гэндальфов, всяких там хеллрэйзеров…) а может быть, к примеру, Player 3, persian army, level 2 (знаем мы этих плэйеров – дай им только перезаписаться!), так вот, этот самый передвигатель пешек-персов, чувствуется, был далеко не дурак. Конечно, он долго накапливал ресурсы, и превращал их в деньги, и покупал на эти деньги одну разновидность модернизации за другой, хитрый багровый сукин сын… Он усердно изображал убогость своей цивилизации, ее беспросветную тупость и примитивность, он бросал на внешнюю оборону жалкую часть своих сил, достаточную лишь для того, чтоб худо-бедно не дать врагу добраться до главной крепости; он устраивал периодические нападения на соседей, посылая на заведомую смерть небольшие и плохо вооруженные отряды… И все его противники, в том числе и ассирийцы, послушно верили в то, что персы плохо живут, слабо сражаются и вообще дышат на ладан, готовясь отбросить копыта. А он совершенствовал свою технологию, довел ее до следующего уровня и теперь собирался в полной мере воспользоваться плодами своего стратегического таланта.
Наверное, и пришел бы надменному Ашшуру конец в этот день… Если бы чужеземец Игорь Маслов не оказался в этом месте и не спутал все карты. Войско, возглавляемое им, успело в последнюю минуту.
Передовой отряд персов уже начал неспешное, уверенное движение к мосту, когда из распахнутых ворот крепости вышла вперед колонна тяжелых ассирийских щитоносцев. Колонна выдвинулась быстро, точно, остро – так лезвие выскакивает из рукоятки пружинного ножа. Выдвинулась и молниеносно вошла на мост. Персы завопили, хлестнули коней, десяток всадников даже успел выскочить на начало моста, но их неорганизованный натиск разбился о стену огромных тяжелых щитов, напоролся на длинные копья с острыми бронзовыми наконечниками. Строй ассирийской пехоты задержался в своем движении лишь на минуту, а потом выдавил с моста конников – так поршень выталкивает жидкость из шприца. И сразу же воины Ашшура заняли оборону, расставив щиты в несколько рядов широким полукругом. Движение не прекращалось ни на секунду – отряды по шестьдесят человек проходили по мосту один за другим: прикрытые щитами, ощетинившиеся копьями, они напоминали гигантских бронированных гусениц. Покинув мост, отряды тормозили, остановленные сплошной массой человеческих и конских тел, и начинали медленно, но неумолимо вгрызаться во вражескую толпу, перемалывая ее, прокладывая путь к заветной, лакомой цели – боевым машинам.
Персы впали в замешательство – некоторые из баллист еще били по стенам Ашшура, но большинство замерло с поднятыми пустыми ковшами. Люди спешно забегали вокруг машин – Игорь, стоящий чуть поодаль от моста, хорошо видел это. Что они делали? Перенацеливали орудия? Вряд ли. Слишком малое расстояние разделяло баллисты и мост. Слишком велика была вероятность, что каменный снаряд угодит в своих же.
На месте противника Игорь убрал бы свои машины-махины как можно быстрее. А в следующий раз подумал бы о том, чтобы создать технику поразнобразнее – не только гигантские онагры, но и, к примеру, механические луки близкого действия и прямой наводки. Они очень пригодились бы сейчас…