Вражеская стрела с гулом впилась в щит около самого уха Игоря и он невольно втянул голову в плечи. Пока он не рвался в открытый бой – вперед всех, с шашкой наголо, – и, похоже, никто не собирался укорять его за это. Напротив, защиту ему выставили по высшему классу. Два десятка тяжелых щитоносцев укрыли его вместе с колесницей, оставив только щели для наблюдения. Меры сии, впрочем, не были излишними – как только расстояние между армиями сократилось до полета стрелы, лучники немедленно начали свою работу. Тысячи стрел взвились в воздух в поисках кровавой цели. Персы многократно превосходили численностью ассирийцев, но урон, наносимый ими ассирийской армии, пока был незначителен. Воины Ашшура брали не числом, а умением. Игорь только головой качал, наблюдая, как пеший строй ассирийцев – бронированный и предельно вымуштрованный – сминает всадников Персии.
Игорь не удивлялся. Не зря же столько лет он изучал историю древних, и знал, что мощные, тяжеловооруженные и искусные в бою всадники персов зачастую оказывались совершенно беспомощными против глухого пешего строя. Теперь он видел это воочию.
– Давай, давай! – шептал Игорь и сжимал кулаки. – Быстрее! К баллистам, воины мои краснозаменные! Рубите эти деревяшки! В капусту их…
Первый из отрядов уже пробился к ближайшей баллисте. Метательный рычаг машины, сделанный из толстенного прямоугольного кедрового бруса, торчал вертикально вверх. Стена черных щитов накатилась на баллисту, закрыла ее на мгновение, а потом Игорь увидел, как рычаг затрясся от ударов, накренился, и вдруг с треском взлетел в воздух. Канат-тонос, с нечеловеческой силой скрученный из конского волоса и бычьих сухожилий, перерубленный нападающими с одной стороны, раскрутился и выкинул рычаг криво вбок. Последняя предсмертная судорога умирающей машины… Десяток воинов, главным образом ассирийцев, разметало в разные стороны, покалечило, оторвав руки и ноги.
– Эй, ребятки, осторожнее! – завопил Игорь во все легкие, забыв о степенности великого полководца. – Поубивает вас всех, дурней этаких! Это ж вам не лошадь, это техника…
Впрочем, поздно уже было кричать – рычаги баллист с хлопками и скрежетом взлетали в воздух один за другим; ассирийцев и персов убивало отдачей десятками, но что это могло добавить к общей мясорубке, кипевшей на наружном берегу рва? Черная лава всадников накатывала волнами на гигантские членистые тела ассирийских колонн; со звоном скрещивались мечи, кололи живую плоть пики, стрелы пели свои песни, хищно впиваясь в воздух; оглушительный многослойный вопль не разделялся уже на отдельные возгласы боли, радости и ненависти – стоял над полем боя густым облаком звуков, сливаясь с густыми облаками пыли и кровяных брызг, облаками испарений конского пота и человеческих предсмертных выдохов.
Сколько времени прошло? Игорь не знал, да и вряд ли кто-нибудь теперь знал это. Время замерло, задержало дыхание, склонившись над рычащим клубом вцепившихся друг другу в глотку врагов. Оно ждало, когда перевес появится на чьей-либо стороне – чтобы облегченно сделать вдох и продолжить свой бег. Великому наблюдателю – времени – было безразлично, кто окажется победителем. Единственное, чего ему хотелось – это определенности.
Определенность проявилась очень скоро. Вначале это было неясным намеком, потом – вырисовывающейся тенденцией, еще позже – стало бесспорным фактом. Персы били ассирийцев. Персы гибли сотнями против десятков воинов Ашшура, но неуклонно втаптывали ассирийцев в грязь и конский навоз. Их было слишком много здесь – персидских всадников с огненно-рыжими бородами. Два десятка баллист уже потеряли свои рычаги, торчавшие гордо в небо, как исполинские фаллосы, но, похоже, на этом все и закончилось. Атака армии Иштархаддона захлебнулась. Отряды-броненосцы уже не продвигались вперед. Не могли они пробиться и назад, к мосту. Они застряли. Ушли в глухую оборону, с головой закрывшись щитами и отбиваясь из последних сил от наскакивающих катафрактов – тяжеловооруженных кавалеристов.
Игорь раздвинул щиты руками, чтоб увеличить поле зрения. Он увидел, что около трети его армии все еще находится рядом с мостом, но топчется на месте – не может пробиться вглубь персидского войска. Видимо, Ангхро-Манью, или как его там, перестроил тактику. Он бросил в первые ряды обороны собственный отряд тяжеловооруженной пехоты. Они встали щит к щиту, в несколько рядов. Воины из первого ряда опустились на одно колено, уперев щиты свои в землю, а задние ряды положили им на плечи свои длинные копья. Персы ощетинились непробиваемой стеной.
Игорь попытался представить, что будет дальше. Ассирийцев, увязших в трясине персидского войска, конечно, добьют. Их уже не выпустят. После этого останется меньше трети от первоначального состава кисира, подвластного Игорю. Жалкие крохи… Их оттеснят к мосту. И тогда… Что будет тогда? Баллисты перенацелят. Их уже начинают переводить на новую цель. Они обрушат град камней на площадку перед воротами, где будут сосредоточены остатки армии Иштархаддона. И разнесут в клочья все живое и мертвое…
Игорь понял вдруг, что он не просто догадывается о будущем, он точно знает его. Не благодаря дару провидца, а просто как игрок, глядящий на относительно бесхитростные ходы другого игрока.
"Ангхро-Манью, Ангхро-Манью… – думал Игорь. – Черт тебя побрал, Ангхро-Манью. Впрочем, черт тебя вряд ли поберет, поскольку ты и сам – черт. Нечестно как-то это с твоей стороны. Напал на меня с десятикратно превышающими силами, с камнеметалками этими, а я даже сделать ничего не могу. Потому что два местных божественных кретина – потаскушка Иштар и садист-извращенец Ашшур никак не могут договориться меду собой. И не собираются приходить мне на помощь".
И тут же в голове Игоря что-то щелкнуло. Может быть случайно, но то сочетание слов и предложений, что он только что произнес в своих мыслях, имело определенный смысл, отличный от простого брюзжания. Маленький шажок к осознанию. Иштар… Ашшур… Две с половиной тысячи лет непрерывных войн…
"Подожди, подожди… – спешно подумал-крикнул Игорь. – Не ускользай, озарение! Дай подержать тебя за крысиный хвостик! Позволь полюбоваться твоими красивыми радужными крылышками! Итак, еще разочек: что мы имеем? Кровавая битва. Древние века. Отлично! Конники, катафракты, лучники, легкая пехота, тяжелая пехота. Баллисты. Замечательно! Полная атрибутика стратегической игры в реальном времени. Хорошо это или плохо? Хорошо, потому что в это я кое-что соображаю. Помнится, было там кое-что подходящее для меня"…
– Остановить наступление! – скомандовал Игорь, на несколько секунд отвлекшись от размышлений. – Кто может, пусть прорывается обратно к мосту! У нас есть горящие стрелы? – обратился он к вознице-авелу.
– О да, конечно, господин!
– Прикажи, чтобы подготовили их как можно больше, – сказал Игорь и снова углубился в раздумья.
"Есть ли в моей теории неувязки? Полно. Сплошные неувязки. Жизнь моя разбилась на несколько фрагментов, не имеющих общих закономерностей. Первый – моя обычная жизнь. До появления Иштархаддона в ней не было ничего иррационального. Слепуны… Ну, слепуны не в счет – чего ж в слепунах-то необычного? Так, дальше. Фрагмент второй – мой появление в Ассирии. Необычного выше крыши, но опять-таки все вполне объяснимо, даже логично, хотя и отвратительно. Каннибализм, тьфу! И наконец – последнее. Нападение персов. Иштархаддон быстро выходит из строя, выпадает из игры. И я начинаю ощущать себя игроком. Самостоятельным игроком. Причем одним из главных игроков"…
– Кто-нибудь пробился назад? – гаркнул Игорь, снова очнувшись.
– Увы, господин… Послать им подкрепление?
– Нет! Найти из тех, кто остался здесь, двадцать самых искусных лучников! Авелу или мушкенов – неважно. Быстрее, быстрее! Не теряйте времени!
– Слушаюсь, господин…
"Итак, я – игрок. Единственный шанс выжить – плюнуть на все неувязки. Выкинуть из жизни своей ту реальность, что существовала до этого боя. Ее не было никогда. Только этот бой – и я, великий полководец Иштархаддон, во главе своего поредевшего войска. – Игорь закрыл глаза, вытесняя из существования своего все то, было лишним сейчас, то, что мешало ему почувствовать настоящую свою силу. – Игар? Кто такой Игар… – думал он, сжимая литые кулаки, встряхивая застоявшиеся могучие мышцы. – Я плохо помню этого безбородого чужеземца, столь похожего на меня. Боги слили его разум с моей силой. Боги дали мне чужеземца, чтобы подсказать мне путь… К спасению? Нет, конечно! Только к победе! Ибо я, великий Иштархаддон, побеждаю всегда!!!"
– Я, великий Иштархаддон из рода Слышащих Иштар, побеждаю всегда! – завопил реб-решши. – Он раскинул могучими руками щиты, закрывающие его от стрел противника, он явился войску своему во всей своей яростной, бешеной красоте. – Два десятка моих лучших лучников, здесь ли вы?
– Здесь!
– Слушайте меня! Пусть возьмет каждый из вас по два самых быстроногих щитоносца и бегите вдоль рва со всей скоростью, на которую способны! И пусть щитоносцы прикрывают вас в этом беге от персидских стрел своими щитами, и поможет вам в этом львица Иштар! Бегите вы таким образом вдоль рва, по свободному от врага берегу, и когда достигнете вы места, с коего удобно поразить будет боевые машины персов, на том месте и остановитесь. Запомните, воины мои: самое слабое место в машинах – это канаты, держащие рычаги. Сплетены те канаты из конских волос и волос женских, а, как известно, волос горит легко и быстро, если поджечь его. Сможете ли вы попасть горящей стрелою в такой канат, толщиною в два человеческих тулова?
– Сможем!!! – завопили лучники. – Попадем, конечно! Дык чего ж не попасть?
– Так бегите же и исполните волю Иштар! А когда подожжете все машины, возвращайтесь сюда! Ибо нужно нам будет еще оборонить стену и врата от проклятых врагов…
Сразу две персидских стрелы устремили свои смертоносные жала в грудь реб-решши. Он даже не моргнул глазом. Под первую из стрел он подставил прочный круглый щит, вторую же разрубил в воздухе мечом.
Войско заревело от восторга. Непобедимый Иштархаддон, гроза Обитаемого мира, снова вел свое стадо в бой.
* * *
Так кем же он был теперь? Иштархаддоном из Ашшура или все же Игорем Масловым, россиянином из Нижнего Новгорода? Трудно сказать. В пылу сражения он и сам не понимал этого.
"Как медленно движутся эти бестии-персы… Еще один катафракт: всадник в шишаке, тяжелом панцире, конь с головы до ног в толстых кожаных латах. Длиннейшее копье-палт, привязанное петлей к правой ноге коня – чтоб не вырвало из рук всадника при ударе. Ну, иди сюда, голубчик… Оп-п… Еще одна башка с рыжей бородищей катится по земле. Почему они все такие одинаково рыжебородые? Ах да, они же красили бороды чем-то. Хной красили. Хна иранская натуральная. Способ употребления – развести до кашицеобразной консистенции, нанести… Ух ты, двое сразу. Ать-два!!! Нет, на два счета не получилось, тпр-р-ру! Контрольный удар в голову. Нет, не выстрел. Удар. Мечом, товарищ следователь, мечом. Холодным оружием. Нет, лицензии на ношение не имеется, товарищ следователь. Откуда у нас, в Ашшуре, лицензии? На все воля богов"…
Он сам не ожидал, что его затея с поджогом проклятых баллист окажется настолько результативной. Лучники персов, само собой, среагировали на нападение немедленно. Оживились. Подстрелили многих из наших . Многих убили. Только наши тоже оказались не лыком шиты, само собой.
Как только персам стало ясно, что они не могут по-настоящему дотянуться до кусак-лучников по ту сторону рва, вся конная армия пришла в действие. Ангхро-Манью отдал приказ: атаковать мост. Причины для ожидания больше не было. Баллисты, в сущности, уже выполнили свое дело. Пролом в стене давно был готов. Мост послушно подставил деревянную спину под копыта завоевателей. Жалкая оставшаяся кучка пехотинцев Ашшура? Что она могла сделать?
"Вперед!" – скомандовал бог персов.
Игорь-Иштархаддон не слышал этого приказа. Но он узнал о нем. Узнал немедленно, потому что оказался в защите, противодействующей этой атаке. В самом ядре защиты. Баллисты вспыхивали одна за другой. Хлопали с красными вспышками, как новогодние петарды.
– Хорошо твои ребятки работают! Просто замечательно!
– Мои воины – лучшие в Обитаемом мире!
– Ага, вспомнил! Биатлон – вот на что больше всего это похоже.
Древний биатлон. Сперва бешеная пробежка, потом – выстрелы, выстрелы, выстрелы. Огненные дуги траекторий полыхающих стрел. Очередная цель поражена: мгновенный огонь, охватывающий волосяной канат, похож на взрыв. Пара счастливых воплей во славу богов, и снова бешеный бег до следующей мишени. Конечно, в биатлоне мишень не отбивается от стрелка, не пытается угробить его в ответ, но ведь там и не прикрывает стрелка пара дюжих щитоносцев.
– Какое дело нам, великим воинам царства Ашшура, до этого биаштлу… Как ты сказал, Игар?
– Биатлона, Хадди.
– Да, биатлона.
– Смотри, Хадди, сразу четверо. Ты с четырьмя справляешься?
– Смотря с какими. С такими – обычно нет. Впрочем, их уже трое.
– Молодец твой возница – произвести его после боя в сотники.
– Он и так сотник, дурень.
– Тогда в пятисотенники.
– Щит держи крепче, слабак.
– Ты сам варежкой не хлопай.
– Да молчи ты, чужеземец, не гневи Иштар! Смотри, как я их!
– Да уж… Орел ты, Хадди… Убийца-профессионал. Зато я мозгами соображаю лучше.
– Мозг – это что? Железа для охлаждения тела?
– Откуда ты набрался такой дури, Хадди? Это же греки такую дурь придумали! Не пристало тебе… Мозг – это железа для мыслей.
– Заткнись, болтун, вырву я когда-нибудь твой язык…
– Поздно…
– Что поздно?
– Хадди, пора уходить… Слава славой, но похоже, что убили уже почти всех наших"…
Удары мечей, удары копий, удары стрел. Боже, как болят руки. Великая Иштар, дай нам сил… Еще хоть немного.
Голова Игоря была занята разговором с Хадди, – живым Хадди, поселившемся в его голове, а скорее всего, с мертвым его эхо, потому что настоящий Хадди давно уже был погребен под обломками кирпичей. Наверное, это было просто защитным рефлексом – Игорь отвлекался, стараясь не сойти с ума от вида сотен окровавленных трупов. Он разговаривал с мертвым своим двойником, а руки его работали, делали свое дело, не задумываясь, – рубили, кромсали одного перса за другим, – убивали врагов, нескончаемых, как черная хищная саранча…
#– Хадди, как там с баллистами?
– Все машины сломаны. Все до одной.
– Тогда назад, Хадди.
– Назад. Поворачиваем.
– Спасибо тебе, Хадди. Ты молодец.
– Я – не Хадди. Хадди остался в башне.
– А кто же ты?!
– Игорь.
– А я кто?
– Игорь.
– Какой?!
– Тот же самый, кретин ты этакий. Игорь Маслов.
– А где Хадди?
– Я сказал тебе. Он там, где ты его оставил.
– Как же я смог сделать все это? Один, без него…
– Спроси у себя…
* * *
Он все-таки сумел собрать вокруг себя остатки своего войска и отойти к стене Ашшура. Сумел пройти по мосту – пятясь, в числе последних, прикрывая собой своих отступающих воинов. Он был сильнее многих – может быть, даже сильнее всех тех, кто сражался здесь. Он уже не удивлялся своей силе. Он уже устало осознал, что не является здесь обычным человеком – пешкой-юнитом, бездумно копошащимся на плоской сцене сражения. Нет. Кажется, он был здесь одним из богов.
У каждого царства-острова были свои боги. Они обитали на Верхнем Небе, может быть, даже встречались друг с другом каждый день, перекидывались шуточками и стреляли друг у друга сигареты. А еще они вели друг с другом войны. Не на самом деле, конечно. Они воевали понарошку. Местом войны были созданные ими царства.
Думали ли когда-нибудь эти боги, что придуманные ими фигурки – рабы, ремесленники, воины, цари и все прочие – могут иметь собственные души? Что они могут жить собственной жизнью? Могут чувствовать настоящую боль?
Вряд ли. Скорее всего, старались не думать. Это неприятно – знать, что цифра в компьютере, однажды нарисованная тобой, не хочет быть стертой и уничтоженной.
Но если он, Игорь Маслов, по статусу своему не уступал местным богам, то куда же делись местные владыки – Ашшур и Иштар? Почему они отдали инициативу в его руки, предоставив ему в одиночку сражаться с извечным своим противником – Ангхро-Манью из персидского царства?
Никуда они не делись. Они просто ждали, пока незваный гость, залетный бог Игорь Маслов, наиграется и истощит свои силы. Нечего ему тут было делать. Он нарушал все традиции. Играл не по правилам. Не по тем правилам, что были приняты здесь.
В общем-то, они были правы, эти местные игроки. Они и так вели себя достаточно деликатно. Хотя и намекали Игорю достаточно ясно и определенно – эй, мол, ты, хакер из Большого Мира, вломившийся в наш огород без спроса, закругляйся! Помахал мечом и будет!
Игорь опустил оружие и оглянулся вокруг. Остатки его армии втягивались в ворота города – обескровленные, равнодушные к участи своего военачальника. С обеих флангов стояли соседние кисиры ассирийцев, вышедшие в полной боевой готовности из крепости, но так и не поспешившие к нему на помощь. Груда изрубленных вражьих тел лежала на мосту перед Игорем, и, кажется, никто из персов не рвался подставить свою шею под меч неуязвимого, непобедимого, осточертевшего всем и вся героя из чужой земли.
– Ладно, черт с вами, сдаюсь, – сказал Игорь, стащил шлем с головы и бросил его на землю. За шлемом последовала фальшивая борода с тесемками. – Вы тоже меня достали, кстати. Надеюсь, больше я вас никогда не увижу. Врубайте перезагрузку.
Длинная персидская стрела с каленым стальным наконечником воткнулась ему прямо в лоб.
Он не почувствовал боли.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава 1
Игорь открыл глаза и увидел потолок – белый, с извилистыми трещинками отслаивающейся краски. Чуть повернул голову и уперся взглядом в стену, выложенную аккуратными квадратами серого кафеля. Как здесь мерзко воняет! Опять какая-нибудь жертвенная? Взгляд в другую сторону. Ага, вот он – источник вони. Бесформенно-обрюзгшее бледное тело, до половины укрытое покрытое простыней, распласталось на соседней кровати. Труп? Нет, всего лишь полутруп – пока еще дышит. Стойка с прозрачной бутылью, перевернутой вниз. От бутылки отходит пластиковая трубка, заполненная желтоватой жидкостью. И куда же эта трубка ведет? Ага, в мою собственную вену. Капельница. Больница. Вероятнее всего, даже реанимация. Что ж, для человека, получившего в голову стрелу, есть два подходящих места. Реанимация либо морг. Реанимация, пожалуй, даже получше. В морге тоже вонища, но там, говорят, еще и жутко холодно.
Ядовито-зеленая матерчатая ширма загораживала от Игоря половину мира, точнее, половину палаты. Там, за ширмой, бродили и разговаривали люди – очевидно, производили какие-то лечебные манипуляции с другими пациентами. Игорь поднял руку (ту, что не была занята капельницей), дотронулся до лба. Пардон, а где же дырка? Шишка здоровенная есть, но это как-то маловато для сквозного ранения. Может быть, стрела отскочила от моего чугунного лба? Ха-ха. Игар Чугунноголовый, великий полководец острова Ашшур.