Она поставила компьютер на землю и опустилась на колени рядом с ним. Игорь уселся по-турецки, мрачно скрестил руки на груди.
– Вот, смотри, Гош. Я запустила "Эпоху Империй", залезла в конструктор сценариев. Нарисовала наше поле боя. Вот Ашшур, вот его семьдесят два тяжеловооруженных пехотинца. Они все красного цвета. А наши – синенькие. Вот наш жрец, вот наш евнух. Похоже, правда?
– Похоже. А мы сами-то где?
– Нас я не могу ввести. Стандартом не предусмотрены такие юниты – вооруженные огнестрельным оружием.
– Вот тут должен быть я, – Гоша ткнул пальцем в экран. – Вот тут – Иван Ароныч. А тут – ты, Милка.
Дисплей моргнул, затемнился на секунду и снова заиграл яркими красками. Около жреца и евнуха появились три новые фигурки – в камуфляжной форме, с ружьями. Одна огромная, одна поменьше, но коренастая, третья – совсем маленькая.
– Ого! – присвистнул Иван, наблюдающий за процессом через плечо. – А в избушке жили три медведя…
– У тебя получилось, – сказала Мила – тихо, без экзальтированной радости, боясь спугнуть удачу. – Молодец, Гоша. Ты и вправду бог.
– Креатор, – поправил ее Игорь. – И как мне теперь заставить работать этого ленивого жреца?
– Дай ему команду.
– Где тут чертова мышь?
– Нет тут мыши. Води пальцем прямо по экрану. Дотронься до жреца. Видишь, появилось меню? Выбери значок "переделать" – этот вот, зелененький. Отлично. Теперь ткни пальцем в того, кого ты хочешь обратить.
Игорь задержал дыхание на несколько секунд. Прислушался к самому себе – может быть, происходит там, внутри него, что-нибудь необычное? Да нет, никаких странных ощущений. Все как-то до жути обыденно. Будем надеяться, что работает все на полной автоматике…
Последние песчинки скользнули из верхнего конуса песочных часов в нижний. Прогремел гром, ослепительно сверкнула молния, разрезав пополам блекло-голубое безоблачное небо. Ашшур простер вперед руку со скипетром.
– Вперед, доблестные мои воины! – проревел он. – Убейте этих жалких людишек!
Шеренга затопала ногами, перестраиваясь в три ряда. Воины переднего ряда прикрылись щитами, выставили вперед длинные копья. Лучники сзади натянули тетивы. Красные человечки на экране пришли в движение, повторяя движения живых ассирийцев.
Палец Игоря опустился на фигурку юнита в среднем ряду. Шамшининурт воздел вверх свой жезл и запел что-то протяжное, гнусавое. Пехотинцы медленно двинулись вперед.
Игорь не отрывал взгляда от экрана, считал про себя. …Шесть, семь, восемь… Господи, как долго-то! А может, ничего и не произойдет? Не сработает? …Десять, одиннадцать, двенадцать…
Ассирийский юнит на экране окрасился в синий цвет и тут же яростно напал на своего красного соседа. Игорь поднял голову. Воины первой шеренги закрывали своими могучими телами то, что происходило сзади них, но видно было, что строй пришел в замешательство. Игорь немедленно заелозил пальцем по экрану, заставляя жреца приступить к охмурению следующей жертвы.
– Могу я выбрать сразу нескольких юнитов противника? – крикнул он.
– Можешь! Обведи их квадратиком!
Гоша нарисовал корявую прямоугольную рамку вокруг всего вражьего войска – нечего с ними, гадами, церемониться, схватил свои ружья и помчался вперед, стреляя на бегу с обеих рук.
Он уже понял, какую ошибку допустил, оставив неприкрытым жреца. Шамшининурт, озаренный божественной силой и волей, стоял в полной отключке и самозабвенно распевал свои архаичные шлягеры. Шеренга ассирийцев перла на него дикобразом, ощетинившимся железными иглами копий. Всего десяток метров разделял их.
– Назад, Шамшининурт! – орал Игорь. – Драпай назад, придурок!
То ли Шамшининурт закончил переделку очередного солдата и очухался, то ли божественный вопль оказался достаточно громким, чтобы дойти до его замутненного сознания, но он вдруг круто повернулся, подхватил полы своего одеяния и мелкой трусцой помчался в тыл.
– Прикрой его, Иван! – крикнул Игорь.
Жрец снова заголосил издалека сзади. Игорь не стал оглядываться – некогда ему было. Он и так видел, что колдовская работа приносит свои плоды – один из пехотинцев первого ряда бросил вдруг копье, выхватил меч и молодецки вонзил его в бок своего соседа. Строй смешался окончательно – на предателя насели, от отбивался со страшными криками. Игорь стрелял. Стрелял не спеша, целился, стараясь попасть в наименее защищенные части тела. Каждый его выстрел валил с ног очередного ассирийца. Пятнадцатый готов… Шестнадцатый. Теперь перезарядить ружья – быстренько, пока ассирийцы не очухались, пока колбасят друг друга. Патронов, конечно, маловато – сколько их тут? Шесть пачек, по десять патронов в каждой. Ладно, в совокупности с молитвами Шамшининурта должно хватить. Блин, да замучили вы своими стрелами! И есть уже хочется.
Стрелы пели в воздухе, пытаясь поразить Игоря, тыкались острыми наконечниками в его броню и бессильно падали на землю. Игорь отметил то, что броня его стала намного мощнее – он все лучше владел своими таинственными способностями, и это радовало. Не радовало то, что энергетические запасы организма расходовались в бою с огромной скоростью. Игорь почувствовал знакомые болезненные спазмы в желудке.
Похоже, что стараниями жреца число солдат Игоря и Ашшура сравнялось. Воины дрались теперь только между собой, забыв об Игоре. Осталось их по два десятка с каждой стороны. Да нет, пожалуй, уже по полтора десятка. По десятку… Пять человек осталось. Почему они не дерутся больше?
Игорь вскинул ружье, собираясь пристрелить последних оставшихся в живых.
– Не стреляй! – крикнула сзади Мила. – Эти юниты теперь наши!
– Ну что, Ашшур, доволен? – крикнул Игорь. – Что теперь?
– Неплохо, – заявил Ашшур. – Для начинающего игрока – совсем неплохо. Ты сумел воспользоваться моей подачкой и прошел первый уровень. А дальше – уровень второй. Он будет посложнее!
– Ты что, сдурел? – завопил Игорь. – Сколько можно? Я что, играть сюда пришел?
– Конечно! А ты как думал? Даю десять минут на отдых.
Ашшур шарахнул ладонями и снова перед ним появились песочные часы. Уцелевшие воины-юниты топтались на месте, ожидая приказаний нового своего хозяина, трупы убитых таяли в воздухе, освобождая, очевидно, место для грядущего великого сражения.
Игорь устало поплелся в тыл. Жрец валялся на травке, еле живой от нервного истощения, жирный евнух защищал его от солнца зонтиком и отгонял мух. Милка нависла над компьютером. Иван сидел на камне и озадаченно чесал в затылке.
Да, хороша армия…
– Сядь, отдохни, – заботливо сказал Бейлис. – Может, водички хочешь попить? – он вынул из камана флягу.
– Да не воды мне сейчас нужно! Пожрать у тебя есть чего-нибудь?
– Ага! – Иван оживился. – Вот, припас! Как чувствовал! – Он извлек из сумки пачку печенья "Калорийное".
– Это все, что у тебя есть? – прошамкал Гоша, жадно запихивая в рот одну печенину за другой и запивая их противно теплой водой.
– Все.
– Мало! Мне пачек двадцать таких нужно! Или сорок…
– Ну уж извини… – Иван развел руками.
– Плохо все это, – заявил Игорь. – Надолго меня не хватит. А вы – так и вовсе без защиты. Мысли есть какие-нибудь?
– Есть, – сказал Бейлис. – Глянь-ка в камеру.
Игорь припал глазом к окуляру и изумленно присвистнул.
– Ого! Похоже, что наш Ашшур экипировался не шутку!
– Похоже, что так, – кивнул головой Бейлис.
Камера фильтровала изображение, отделяя материализованную виртуальную действительность от откровенно лживых иллюзий. Пятеро ассирийских солдатушек-ребятушек все так же толпились на поле боя, но вот само поле не было ни каменистым, ни поросшим травой. Оно представляло собой деревянный пол огромного зала. И стены были у этого зала, и двери в стенах, и стеклянный сводчатый потолок, пропускающий дневной свет. А на помосте у задней стены – там, где положено было находиться золотому богу Ашшуру, виднелось нечто совершенно неожиданное. Впрочем, почему неожиданное? Давно можно было догадаться, что на самом деле это выглядит именно так – стол с компьютером, с большим дисплеем и прочими электронными прибамбасами. Несколько толстых кабелей шли к этому пульту управления, змеились по полу или висели на специальных подставках.
Игорь взвел затвор, и, не отрывая глаза от камеры, выстрелил вперед. В сторону противника.
Выстрел не достиг цели. Игорь увидел желтые искры в воздухе – там, где картечь расплющилась о невидимый барьер и отскочила. Непробиваемое стекло? Вряд ли. Броня – вот это что. Такая же броня, как у Игоря – виртуальная, материализованная, только во много раз мощнее.
Человек за пультом поднял голову и вытаращился на Игоря через толстые близорукие очки.
– Вот это ты зря, Маслов, – сказал он в микрофон и аппаратура превратила его голос в могучие громоподобные раскаты. – Ты стреляешь в надежде поразить меня, великого бога? И не мечтай об этом. Твой удел – продолжать сражение с моими воинами и пытаться продержаться хотя бы следующий уровень…
Человек говорил и говорил что-то, и морщил свое узкое, чрезвычайно бледное лицо, и размахивал в воздухе тонкими длиннопалыми руками, но Игорь не слушал его. Игра… Чужая игра. Этот Кощей Бессмертный, гений виртуальных стратегий, желал сейчас только одного – как следует наиграться перед тем, как убить противника. Похоже, он не догадывался, что у Игоря Маслова появился секретный козырь в рукаве. Шанс.
– В Киселихе есть сейчас электричество? – спросил Игорь Бейлиса.
– Нет. Не должно быть. Эта зона обесточена – я специально узнавал.
– Значит, у этого типа есть собственный генератор. Где-нибудь в подвале стоит.
– Ну и что?
– Ты должен добраться до генератора. Найти его и вырубить – чего бы это ни стоило.
– Думаешь, это поможет?
– Эта компьютерная сволочь подсажена на иглу электричества. Ты видишь, что он сейчас делает? Бьет по клавишам – вводит очередную программу, создает новых юнитов и оживляет их. Он – креатор, но он осуществляет свои способности при посредничестве клоузнетовской станции. Надо вышибить эту табуретку из-под его костлявой задницы. Играет он, гад… Ох, доиграется!
– Точно! – Иван хлопнул себя ладонью по лбу. – Наш-то ноутбук на аккумуляторах! Он останется ни с чем, а мы с компьютером…
– Нет, не так, – Игорь досадливо скривился. – Не нужны нам эти компьютеры вообще. К черту их. Ты понял? Твоя задача: как только начнется бой, хватай камеру и ружье, и дуй в ближайшую дверь. Постарайся проскользнуть незамеченным – я отвлеку внимание. Делай все, что хочешь, разнеси все на своем пути, но найди этот проклятый движок и уничтожь его в хлам.
– Так точно, – сказал Бейлис. – Блин, раньше бы додуматься…
– И еще. Если найдешь по пути какую-нибудь жрачку, тащи ее сюда. Без еды я долго не протяну.
– А теперь сражайся! – ликующе проревел Ашшур. – Я удваиваю силу твоих воинов, но взамен отнимаю у тебя жреца!
Золотая длань бога поднялась вверх, в небе прогрохотал гром, ослепительная молния распорола пространство и испепелила жреца, оставив, как ни странно, целым и невредимым евнуха. Хадди горестно взвыл внутри Игоря.
– Ах затейник, ах выдумщик хренов! – Игорь качнул головой. – Ну ладно, Иван, пошел я доблестно сражаться. Ты знаешь, что делать.
– Знаю…
ГЛАВА 6
На этот раз Ашшур выставил команду не столь многочисленную – всего лишь дюжину боевых колесниц, по два воина в каждой. Возможно, он считал, что и этого достаточно для уничтожения Игоря, лишенного магической поддержки в виде жреца. А еще более вероятным было то, что он просто не успел изготовить достаточное количество юнитов.
– Не радуйся, глупец, что поставил я против тебя малый отряд, – пророкотал Ашшур. – Ибо сильны они и искусны гораздо более прежних. Воины мои, вперед! Убейте этого пришельца!
Возницы засвистели, щелкнули кнутами, лошади, защищенные латами, всхрапнули и помчались вперед. Милена сгруппировала на экране пятерку пехотинцев Игоря и бросила их на одну из колесниц. Закипел бой – яростный, кровавый.
– Иван, дуй отсюда, – сказал Гоша. – Удачи тебе.
Бейлис стартовал с мощью опытного спринтера. Фланговая ассирийская повозка заметила его маневр, бросилась на перехват, подпрыгивая колесами на камнях. Игорь чертыхнулся и открыл пальбу из обоих стволов одновременно.
Да, защита у этих воинов была будь здоров. Картечь отскакивала от медных блях, нашитых на их доспехи. Ладно, попробуем, на что способны мы сами. Игорь вдохнул воздуха, сосредоточился, зачерпнул энергии из своего печеночного аккумулятора, наполовину уже истощенного… Выдохнул резко, наполняя всей силой своей головки патронов, превращая их в маленькие бронебойные снаряды. И шарахнул с двух рук. Он даже не целился – он только отдал приказ убить. Два взрыва подкинули возничего и стрелка в воздух, превратив их тела в окровавленные лохмотья. Колесница, почти уже догнавшая бегущего как заяц Бейлиса, завалилась на бок, лошади забились на земле, издавая даже не ржание – дикие, полные ужаса и боли вопли.
Иван Бейлис скрылся в тумане. Без камеры Игорь не мог видеть, проник ли Иван в дверь, ведущую из зала, но надеялся, что именно так оно и случилось.
– Ох ты, Господи, – прошептал Игорь. – Дай мне силы, Господи. Никогда я в тебя не верил, но сейчас приходится уповать только на тебя. Дай мне силы – потому что своей у меня почти не осталось…
* * *
Игорь Маслов тяжело дышал. Отдыхал, лежал на спине, прикрыв глаза от слепящего солнца рукой. Зонтика, увы, больше не было – толстяка-евнуха пристрелили в ходе боя и он дематериализовался вместе со всеми своими аксессуарами. Последняя из колесниц сумела-таки прорваться – у Игоря кончились патроны. Игорь не думал в этот момент о себе – он бросился на врага с голыми руками, защищая Милу. Броня его работала уже гораздо хуже, но все же еще работала, не спасла от синяков и кровоточин, но не дала погибнуть. Что он сделал с этими двоими? И сам уже не помнил – слишком быстро все произошло. Он включил пятую свою скорость, задействовав все внутренние ресурсы. Он призвал на помощь Иштархаддона и дал ему полную волю в действиях. Он убил обоих ассирийцев, он даже завладел всем их оружием и колесницей о трех конях. Он отбился и на этот раз, но это не радовало его. Сил у него больше не осталось, и пополнить их было неоткуда. Игорь Маслов снова превратился в более или менее обычного человека и это означало, что жить ему оставалось не более двадцати минут.
На этот раз Ашшур объявил двадцатиминутную передышку. Наверное, создавал более солидных юнитов. Ни к чему это было. Для Гоши Маслова и Иштархаддона, поселившегося в нем, хватило бы сейчас и пары удачных попаданий стрелой.
Интересно, этот умник Ашшур знает о том, что Гошин организм может каким-то образом трансформировать обычную земную пищу в виртуальную энергию? Вполне вероятно, что нет. Сам Ашшур, похоже, использует для материализации духов и раздачи слонов только электроэнергию. Креатор хренов. Его бы аппаратуру да Милене в руки… Давно остался бы от Ашшура только суповой набор.
Молодец, девчонка Мила. Не сдается – сидит, мострячит что-то на своем ноутбуке, перекраивает лук, меч и копье, захваченные в бою Игорем. Добавляет им единиц поражения. Только толку от этого… Ладно, пусть работает. Не будем расстраивать ее прежде времени.
И где православный здоровяк Иван? Где его носит? За это время можно было десять таких особняков обежать. Копуша.
Надеюсь, его не пристрелили где-нибудь по пути. Надеюсь. Вряд ли у такого богатого нувориша как Ашшур имеются только виртуальные воины. Готов поклясться, что здесь есть и живые люди – с официально зарегистрированными пистолетами. Труженики какого-нибудь частного охранного агентства. Ребятки, которые могут доставить непрошеному гостю немало неприятностей.
Кто он вообще такой, этот Ашшур? Ну да, креатор он, что бы это ни означало. Но этого недостаточно, чтобы отгрохать такой дворец и начинить его такой аппаратурой. Деньжищ у него немерено – вот оно что. Свихнувшийся миллиардер, решивший захватить мир и разработавший для этого невероятную технологию, позволяющую превращать виртуальный бред в бред реальный? Александр Македонский двадцать первого века, стремящийся к мировому господству? Возможно. Хотя и как-то пошловато, стандартно, в духе стандартного американского боевика. Впрочем, что ныне не пошловато?
Пожалуй, самое интересное – узнать кто такой этот человек. Стоит выжить хотя бы ради этого. Только вот как это сделать – выжить?
– Эй, ты, человечек! – громыхание из ясного неба. – Ты как там, жив еще?
– Жив.
– Готов ли ты сражаться далее?
– Ну допустим, не готов. И что с того? Тебя что, интересует мое мнение, игруля божественная?
– Встань и сражайся! Умри как доблестный воин!
– Пошел ты! – буркнул Гоша и повернулся набок. Подложил руку под голову, меланхолично наблюдая за двумя гигантскими бородачами, величественно топающими к нему. Ну как с такими драться? Росту в каждом метра по четыре, двухсаженный топор в правой руке, шипастый щит в левой. Морд не видно – в шлемах только узкие щели. Железные сапоги крушат камни, давят их в осколки. "Привет, мужик, я твоя смерть". "И что?" "Да, собственно говоря, и всё"… Наступит сейчас такой дяденька на меня своим сапожком двести пятнадцатого размера, и кончатся мои проблемы. Милку жалко. Хотел же я ее в эвакуации оставить…
Бумм. Бумм. Бумм. Трясется земля, заставляя содрогаться желудок, кишечник, сердце и прочие внутренние органы, находящиеся в теле, на оной земле лежащем. Приближаются мифические колоссы – вылепленные из виртуальной глины Гильгамеш и Энкиду. Вот тебе, гадина Ашшур. Подпорчу тебе удовольствие хотя бы в этом – займет третья миссия всего пару минут, не удастся тебе как следует поиграть. Все, что тебе останется – тупо растоптанная тушка противника. Пятно на месте бывшего Игоря Маслова – пятно уже не слепое, а кровавое.
А что же будет со всем остальным? Со всем реальным миром, изгаженным инфантильной, дебильной, дауновской виртуалкой?