- Вы очень недоверчивый парень, Леонардо.
Тут на высоких тонах три раза взвыла механическая сирена.
- Что это было? - спросил я, вздрогнув от неожиданности.
Хит нахмурился.
- Система охраны. Кто-то подходит к дверям.
- Кто это может быть?
- Кто знает? - сказал Хит. - Я кое-что заказал для кухни, но трудно вообразить, чтобы кто-то отважился на доставку в такую непогоду.
- Мы здесь совершенно одни, - сказал я. - Что, если это грабитель?
Хит хохотнул.
- Мы пригласим его и обменяемся байками.
- Не приготовить ли вам оружие? - предложил я.
- Мне казалось, что вы не выносите насилия, - сказал он с довольным видом.
Я побледнел до оттенка унижения и возблагодарил судьбу, что моя Мать Узора меня не видит. И понял, что ее решение единственно верное: я осквернен настолько, что не осталось никакой надежды на искупление.
- Вы совершенно правы, друг Валентин, - сказал я, запинаясь от смущения. - Предложение было совершенно аморальным, и я прошу прощения за то, что его высказал.
- Прощаю вам это предложение, - сказал он, вынимая из кармана маленькое ручное оружие, - если и вы простите меня за то, что я его принял.
- Вы никогда не говорили мне, что носите оружие, - сказал я.
- Вы никогда меня об этом не спрашивали, - ответил он, улыбаясь. - Если вам от этого станет легче, признаюсь, что я никогда им не пользовался. Даже не знаю, как это делается.
Два раза прозвенел колокольчик.
- Ну, в конце концов, он не пытается проникнуть в дом тайно, - прокомментировал Хит. - Открыть.
Дверь поползла в стену, и весь в снегу, с заледеневшими усами, на пороге появился Рубен Венциа.
- Вы, - произнес он, глядя прямо на меня, - вы самый недоступный инопланетянин в этой забытой Богом галактике!
Глава 14
- А это еще что за черт? - потребовал ответа Хит.
- Не волнуйтесь, мистер Хит, - сказал Венциа. - Я никому не говорил, где вы находитесь.
Внезапно ему в лицо уставился ствол оружия.
- Никто на Граустарке не знает моего истинного имени, - сказал Хит.
- Лучше, если вы скажете, кто вы такой и как меня нашли.
- Я Рубен Венциа. Тай Чонг сказала мне, где вас искать. Я околеваю на морозе, так что если вы не собираетесь в меня стрелять, впустите и дайте согреться.
- Это тот человек, о котором вы мне рассказывали? - спросил Хит.
- Да, друг Валентин.
- Ладно, - сказал Хит, опуская оружие. - Можете войти.
Венциа вошел в комнату, дверь за ними скользнула на место. Он свалил верхнюю одежду на ближайшее кресло, поднес к лицу сложенные руки и подышал на них.
- У меня для вас пакет от Тай Чонг, - обратился он ко мне, - но он снаружи, в санях. Когда погода позволит, достану.
- На эту гору в санях не взберешься, - у Хита вдруг возникли новые подозрения.
- Знаю, - отозвался Венциа. - Я их оставил на дороге, милях в полутора отсюда.
- Зачем вообще было брать сани? - спросил Хит. - До поселка всего две мили.
- Потому что никто не сказал мне, на что похожа дорога в это проклятое место! - огрызнулся Венциа. - Найдется у вас выпить что-нибудь горячее?
- Только кофе, - ответил Хит.
- Можно в него капнуть рому?
- Можно, если скажете, что вам здесь надо.
- Я искал Леонардо.
- Он тоже интересуется Черной Леди, - объяснил я Хиту.
- Значит, вы узнали ее имя?
- Если это действительно ее имя, - сказал Хит, опередив мой ответ.
- В любом случае одно из них, - сказал Венциа. - Где мой кофе?
Хит прошел в кухню рядом, налил чашку кофе и добавил туда спиртного.
- Вы далеко не самый любезный из моих гостей, мистер Венциа.
- Я околеваю от холода в пяти тысячах световых лет от дома, - огрызнулся Венциа. - Дайте мне согреться и отдышаться, и я вспомню про хорошие манеры.
- Справедливо, - заметил Хит, протягивая ему кофе. - А пока, может быть, все-таки скажете, почему именно вы оказались в пяти тысячах световых лет от дома?
- Вы не возражаете, я сяду? - спросил Венциа, проходя к глубокому креслу с мягкой обивкой.
- Разумеется, нет, - ответил Хит. - Я буду глубоко разочарован, если причина всех перенесенных вами лишений окажется столь краткой, чтобы изложить ее стоя.
- Тай Чонг могла бы предупредить меня перед дорогой, какой тут безбожный холод, - пробормотал Венциа, весь дрожа.
Он отхлебнул кофе и стал греть руки о чашку.
- Вам уже лучше? - осведомился Хит после краткой паузы.
Венциа кивнул.
- Еще минута, и я приду в себя.
- И тогда, надеюсь, честно расскажете, что вас сюда привело, - сказал Хит.
- Я здесь, чтобы встретиться с Леонардо, - ответил Венциа. - И я должен поговорить с ним наедине.
- В моем доме от меня никто ничего не скрывает, - Хит был непоколебим. - Все, что вы собираетесь сказать, говорите нам обоим.
- Кто вы такой? - с подозрением осведомился Венциа.
- Валентин Хит. Вам это прекрасно известно.
- Но кто такой Валентин Хит? - продолжал Венциа. - Мне известно только ваше имя и что вы не хотите, чтобы кто-либо узнал, что вы находитесь на Граустарке. Почему я должен все выкладывать при вас?
- Потому что я - человек многих талантов, а также широчайших и весьма далеко идущих интересов, не последний из коих - Черная Леди.
- Какое вы имеете отношение к Черной Леди?
- Исключительно финансовый интерес, - ответил Хит.
Венциа явно удивился.
- Финансовый? - повторил он. - Как это финансовый, черт подери?
Хит усмехнулся.
- Вы задали вопрос. Я ответил. Теперь моя очередь. Чем вас интересует Черная Леди?
- Это предназначено только для Леонардо, - сказал Венциа.
- Должен еще раз напомнить, что вы гость в моем доме, - сказал Хит.
- Вдобавок незваный. Если вы будете и дальше злоупотреблять моим гостеприимством, мне, вероятно, придется выставить вас на мороз.
Венциа, кажется, взвешивал альтернативы. Потом кивнул в знак согласия.
- Мудрое решение, - прокомментировал Хит. - Я себе, наверное, налью, и начнем.
- И мне плесните, - попросил Венциа.
- Вы еще с кофе не управились.
- Управлюсь, и моргнуть не успеете, - ответил Венциа, сделал большой глоток и поставил почти пустую чашку на стол.
Хит пожал плечами.
- Как хотите, - он вынул два стакана и принялся составлять голубоватую смесь. - Вы так и не ответили на мой вопрос, мистер Венциа.
Чем вас интересует Черная Леди?
- Выражаясь простым языком, я хочу с ней встретиться, - сказал Венциа.
- Тогда будьте добры, выразитесь сложнее.
- Мне надо с ней поговорить. Мне нужна от нее определенная информация.
- Какая информация? - спросил Хит.
- Вы спросили, я ответил, - упрямо ответил Венциа. - Ваша очередь.
Хит окончил смешивать коктейли, протянул один стакан Венциа и уселся.
- Если так пойдет дальше, мы проговорим всю ночь и ничего не добьемся, - сказал он. - Поэтому я собираюсь быть с вами предельно откровенным и ожидаю от вас того же.
- Справедливо, - согласился Венциа.
Хит сделал маленький глоток и нагнулся вперед.
- В силу обстоятельств, совершенно от меня не зависящих, я профессиональный оппортунист, охотник за случаем.
- А это еще что такое? - спросил Венциа.
- Это значит, что я использую случай, когда он мне подворачивается.
Леонардо считает меня вором, но вор - слишком узкое определение.
- Вы хотите сказать, что вы не вор? - спросил Венциа, сбитый с толку.
- Я совершенно определенно вор. Кроме всего прочего, - ответил Хит.
- И уверяю вас, один из самых лучших. Собственно, в данный момент мы с Леонардо как раз обсуждали наиболее практичный способ освобождения Малькольма Аберкромби от его коллекции.
- Это не правда! - вмешался я.
- Неужели? - спросил Венциа, игнорируя мое заявление.
Хит кивнул.
- Я понимаю, что у Аберкромби нет значительных ценностей, но тем не менее…
- О, я бы так не сказал, - отозвался Венциа. - У него есть Скарлос, один Перкинс, три или четыре Нгони, Сантини…
- В самом деле? - сказал Хит, невинно улыбаясь. - Меня, вероятно, дезинформировали.
- Ближе к делу, - сказал Венциа.
- Дело в том, мистер Венциа, что я знаю об увлечении мистера Аберкромби этой Черной Леди. Я намерен доставить ее ему, в обмен на некоторое финансовое возмещение, которое еще предстоит обсудить.
- Ну-ну. Удачи…
- Вы думаете, что Аберкромби не заплатит за ее общество?
- Заставить его заплатить будет легко. Штука в том, как ее найти.
- Мы ее уже один раз нашли. Уверен, что сможем найти еще раз.
Венциа чуть не выпрыгнул из кресла.
- Вы действительно ее видели? Во плоти?
Хит утвердительно кивнул.
- Она была на борту моего корабля.
- Где она сейчас? - настойчиво спросил Венциа.
- Понятия не имею.
- Где она высадилась?
- Вам будет трудно в это поверить, - сказал Хит, - но она просто исчезла, пока мы летели с Ахерона на Дальний Лондон. В пути.
Венциа огорченно упал назад в кресло.
- Значит, я снова с ней разминулся.
- Вы мне верите? - удивленно спросил Хит.
- Почему мне вам не верить? - мрачно отозвался Венциа. - Разве вы лжете?
- Нет, - сказал Хит. - Но не будь рядом Леонардо, я сам себе не поверил бы.
Венциа долго молчал. Потом залпом допил коктейль.
- Вот досада, - пробормотал он.
- Вас не удивляет, что она смогла телепортироваться с корабля? - спросил Хит заинтересованно. - Почему?
- Ее поступки не могут меня удивить, - ответил Венциа.
- Я сказал вам все, что вы хотели знать, мистер Венциа, - произнес Хит. - Теперь ваша очередь.
Венциа обвел наши лица изучающим взглядом, снова вздохнул и кивнул.
- Ладно, - согласился он. - Наши интересы не совпадают.
- Мне она нужна, и вам она нужна, - сказал Хит. - Я бы сказал, что совпадают.
- Я хочу лишь поговорить с ней, - сказал Венциа, - а вы хотите похитить ее и продать Аберкромби.
- Я хочу просто познакомить их, - внес поправку Хит. - Я, в конце концов, не занимаюсь работорговлей.
- Называйте, как хотите, разницы нет, - Венциа позволил себе роскошь слегка улыбнуться. - Если бы я любил спорить на пари, мистер Хит, то поставил бы все, что имею, на то, что вам не удастся свести их вместе, разве что она сама захочет с ним познакомиться. Вы все еще не понимаете, с чем имеете дело.
- А с чем я имею дело?
- Если я вам скажу открыто, вы мне не поверите.
- Может, и не поверю, но почему бы вам не сказать, чтобы я составил собственное мнение?
Венциа покачал головой.
- Не поверите. А чтобы было понятнее, я лучше начну с начала.
Он глубоко вздохнул и продолжал:
- Шесть лет назад у меня были кое-какие дела на Пирексе III. Кто-нибудь из вас о нем слышал?
- Ни разу, - сказал Хит.
- Я слышал, - сказал я. - Там был крупный мятеж против Олигархии.
- Именно, - сказал Венциа. - Восстало не местное население. Я до сих пор не думаю, что каарны понимают, что такое Олигархия, а если бы и понимали, им все равно наплевать. Все, что им нужно - греться на солнышке и сочинять свои дурацкие одиннадцатисложные поэмы. Но люди-колонисты - дело другое. Они посчитали, что Олигархия облагает их торговлю непомерными налогами, и в конце концов провозгласили независимость.
- Какое отношение имеет это все к Черной Леди? - спросил Хит.
- Я уже подхожу к этому, - ответил Венциа. - Я оказался на Пирексе III как раз во время мятежа. Они никак не смогли бы победить - через три дня прибыл Флот и расстреляли каждого десятого - но борьба была кровавой. Как большинство прибывших с других миров, я нашел убежище в одном из посольств и решил переждать.
При воспоминании об этом лицевые мышцы у него задергались.
- Я находился в посольстве Сириуса V, когда в него угодила бомба. Я чувствовал, что здание рушится, но подумал, что еще успею помочь спасательной команде вытащить через окно нескольких раненых. Мы передали наружу первого и тащили второго, когда здание рухнуло, и я оказался погребен под парой тонн обломков.
Он чуть помолчал, вспоминая.
- Не знаю, сколько я был без сознания. Помню, как очнулся и попытался прокопать себе выход, но понял, что обе руки сломаны. Мне было трудно дышать, я захлебывался собственной кровью. Я слышал, как спасатели, раскапывая руины, зовут меня по имени, но был слишком слаб, чтобы ответить. Наконец настал момент, когда я понял, что вздохнул в последний раз и через секунду умру.
Он снова замолчал, глядя в пространство так, как, наверное, смотрел в темноту в тот далекий день.
- И тут я увидел ее.
- Ее? - повторил Хит. - Хотите сказать, Черную Леди?
Венциа кивнул.
- Она стояла, протянув руки, и манила меня. Я пытался встать, но не мог шевельнуться.
- И что дальше? - спросил Хит.
- Я очнулся в больнице, - сказал Венциа, лицо которого все еще отражало борьбу чувств. - Наверное, меня откопали через минуту или две.
Мне сказали, что я не дышал, но в неотложке меня оживили. Я этого не помню. В памяти осталась лишь Черная Леди, с протянутыми руками, зовущая меня к себе.
- Галлюцинация, - сказал Хит.
- Так я тогда думал, - согласился Венциа.
- Что изменило ваш взгляд? - спросил я.
- Я увидел ее через год.
- Где? - спросил Хит.
- На Деклане IV, моей родной планете. Я еще выздоравливал, книги и головизор осточертели, так что когда на неделю приехал цирк, я решил, что достаточно здоров телом и изнурен духом, чтобы купить билет.
Он ненадолго прикрыл глаза, вспоминая.
- Там был совершенно блестящий укротитель. Парень работал с сатанинскими кошками с Киларстры, а их до него никто не дрессировал, и в его программе был еще голубой дракон.
- Голубой дракон? - повторил Хит. - Никогда о таких не слышал.
- Это рептилия размером с небольшой дом откуда-то с Периферии - и он забирался прямо к ней в пасть! То есть, эта тварь могла его целиком проглотить! Я никогда в жизни ничего подобного не видел.
Он помолчал, потом снова открыл глаза.
- Когда представление закончилось, я подождал у выхода, чтобы выразить ему свое восхищение. Ясно, что я был не один такой, потому что полиция выстроила кордон от циркового шатра до его автомобиля, а когда наконец он вышел, с ним под руку была она.
- Черная Леди? - спросил Хит.
Венциа кивнул.
- Меня как громом ударило. То есть - вот она, живое воплощение того, что я считал галлюцинацией. Неотличимая до последней черточки.
- Вы говорили с ней? - спросил я.
- Полицейские и близко меня не подпустили, - он вдруг поднял глаза.
- Если позволите, я еще выпью.
- Сейчас? - вырвалось у Хита, явно возмущенного перерывом в повествовании.
- Да, пожалуйста.
Хит скорчил рожу, пошел к бару, быстро смешал коктейль и вернулся ос стаканом. На это у него ушло не больше сорока секунд.
- О'кей, продолжайте, - сказал Хит. - Когда вам удалось, наконец, поговорить с ней?
- Никогда, - сказал Венциа.
- Вот так? - недоверчиво воскликнул Хит. - И это все?
- Это только начало, - ответил Венциа. - Тогда я не знал, кто она или что.
- А теперь знаете?
- Да. На следующий вечер я снова пошел в цирк в надежде с ней встретиться. В этом не было ни романтики, ни страсти, ничего такого. Я просто хотел рассказать ей, что со мной было.
Он беспомощно передернул плечами.
- Даже не знаю, почему.
- Итак, вы вернулись в цирк на следующий вечер… - подсказал Хит.
Венциа кивнул.
- Да, вернулся на следующий вечер, - повторил он, и лицо его опять исказилось, - и укротитель снова влез в пасть голубого дракона, а голубой дракон закрыл ее, как в прошлый раз - только на этот раз раздался кошмарный хруст, а когда синий дракон опять разинул пасть, там ничего не было.
Венциа прервал речь и осушил стакан.
- Это звучит ужасно! - сказал я.
- Это и было ужасно, - согласился он. - Я задержался после представления, чтобы высказать женщине свои соболезнования, но не смог ее найти. Расспрашивал на следующий день, но после представления ее никто не видел.
Он сделал паузу.
- Она так и не появилась, а когда цирк покидал Деклан IV, они уехали без нее. Тогда я еще верил, что люди не могут растворяться в воздухе, а поскольку мне было известно, что Деклан она не покидала, я нанял детективное агентство, чтобы найти ее. Но ее не нашли.
- Я верю, что она исчезла с моего корабля, но у вас не могло быть такой уверенности, - сказал Хит. - Во всяком случае, на основании рассказанного. Логичнее было бы предположить, что она покинула планету прежде, чем вы наняли детективов. Деклан IV - мир довольно оживленный, наверное, корабли садятся и отправляются каждые несколько минут.
- Именно так я и предположил, - ответил Венциа. - Я думал, что это случайное совпадение, и ее исчезновение несколько странно, вот и все.
Он сделал глубокий выдох.
- Пока не увидел на аукционе по продаже имущества ее портрет.
Он обернулся ко мне.
- Его купил Малькольм Аберкромби. Работы Джастина Крэга.
- Вы, наверное, удивились, - сказал я.
- Почему? - резко спросил Хит.
- Потому что Джастин Крэг погиб в битве при Женовейте IV почти тысячу триста лет назад, - ответил я.
- Я нашел три его биографии, - продолжал Венциа. - В двух вообще не говорилось о женщинах в его жизни, а в третьей упоминалась черноволосая женщина, которая, по-видимому, была его постоянным спутником в последние две недели, и таинственно исчезла, как только его убили.
Он сделал паузу и многозначительно добавил:
- Она поступила с ним точно так же, как и с укротителем.
- Но этот ее не рисовал, - заметил Хит.
- С какой стати? - спросил Венциа. - Он ни черта не понимал в живописи.
- Простите, друг Рубен, - сказал я. - Вы хотите сказать, что ее изображали не все, кто видел?
- Конечно, не все, - ответил Венциа. - Черт возьми, разве все, кто видел ее на Ахероне, тут же бежали покупать мольберт и кисти?
- Нет, - ответил я, удивившись, что проглядел такой очевидный факт.
- Нет, не бежали.
- Как бы там ни было, следующие два года жизни я исследовал ее, охотился за ее изображениями, насколько было в моих силах. Она очень красива, и многие, кто ее знал, пытались запечатлеть ее на полотне или в голограмме - но тех, кто этого не делал, было еще больше.
- Как вы узнали, что ее называют Черная Леди? - спросил я. - Такая подпись есть только на картине Серджио Маллаки, а вы ее не видели.
Он улыбнулся.
- У нее много имен, кое-какие из них я назвал вам еще на Дальнем Лондоне. Просто" Черная Леди" чаще всего встречается.
- Но где? - добивался я. - Я не знаю больше ни одного портрета с такой подписью.