- В 1827 году Р.Х. Иона Макферсон вырезал похожую на нее носовую фигуру для своего китобойного судна, которое назвал" Черная Леди". В 203 году Г.Э. Ханс Венабль упомянул Черная Леди в своем бортовом журнале. Он успел отстрелить от корабля отсек с документами, прежде чем его затянуло в черную дыру, которую он наносил на карту для Департамента Картографии. В 2822 году Г.Э. ее сфотографировали с профессиональным борцом по имени Джимми Мак-Свейн, и он сказал фотографу, что ее зовут Черная Леди. Продолжать?
- Продолжайте, пожалуйста, - сказал Хит, наклоняясь вперед.
- Ну хорошо, - сказал Венциа. - В 3701 году Г.Э. она была сголографирована в обществе некого убийцы, известного только под кличкой Бабник, в тот момент, когда они попали в полицейскую засаду. Она осталась жива, но исчезла прежде, чем ее успели допросить. Бабник, испуская последний вздох, просил свидания с Черной Леди. Ровно год спустя она была рядом с охотником за беглецами по имени Миротворец МакДугал; голограмм с его изображениями не осталось, но сохранились два ее голографических портрета, и на обоих она значится, как Черная Леди.
Венциа опять глубоко вздохнул.
- Существует упоминание о ней, относящееся к 4402 году Г.Э., но хотя описание совпадает, нет ни голограмм, ни портретов, ни фотографий.
Он сделал выразительную паузу.
- Во всех случаях она появлялась в последний месяц перед гибелью своего партнера и исчезала раньше, чем через сутки после его смерти. Без исключений.
- Похоже, речь идет об одной и той же женщине, - признал Хит.
- В этом нет сомнений. Я нашел ее, наверное, еще раз двадцать под другими именами, и ее появление всегда предвещало смерть.
- Но все же вы не умерли, - заметил я.
- Нет, - ответил Венциа. - Я не умер.
- Предполагаю, у вас есть объяснение? - спросил Хит.
- Думаю, что есть, - ответил Венциа и задумался, приводя в порядок воспоминания. - Я видел не саму Черную Леди. Я хочу сказать, увидеть ее во плоти не было никакой возможности. Я был погребен под тоннами обломков. Даже если бы там было достаточно света, чтоб видеть - а света не было - как она могла проникнуть под развалины?
- Значит, мы возвращаемся к тому, что это была галлюцинация, - сказал Хит.
Венциа энергично затряс головой.
- Нет.
- Тогда что вы видели?
- Назовите это видением.
- Вы назовете это, как вам нравится, а я назову, как хочу, - скептически заметил Хит.
- Это было видение! - настаивал Венциа. - И когда я понял, что это было, то пошел в крупную больницу, прихватив ее голограмму, которую скопировал из полицейского архива по делу Бабника. Я добился доступа в отделение безнадежно больных и показал голограмму всем пациентам, к которым мне разрешили подойти, спрашивая, не видел ли ее кто-нибудь раньше.
- И…? - спросил Хит.
- Более трехсот ответили отрицательно. Один как будто вспомнил, что видел ее во сне. Она звала его. Он умер через неделю.
- Сколько других пациентов умерло? - спросил я.
- Большинство, - ответил Венциа. - Пятеро на следующий же день.
Он помолчал.
- Я попросил сиделку подробнее рассказать мне о человеке, который, как ему казалось, вспомнил Черную Леди. Он повел гулять дочку, и они остановились посмотреть на строительство. Дочь нечаянно оказалась на пути робота-бульдозера. Ему удалось отбросить ее в сторону, но сам он при этом страшно покалечился. Он девяносто секунд находился в состоянии клинической смерти, его оживили, и хотя он еще неделю прожил в больнице, в итоге врачи его потеряли.
- А были там еще пациенты, которых признали мертвыми и затем оживили? - спросил я.
- Трое, - ответил Венциа. - Два утопленника, и женщина, получившая удар электротоком.
Он сделал паузу.
- На ваш следующий вопрос я отвечу, что не имею понятия, был ли я мертв или жив, когда меня нашли.
- Но почему он, и только он один ее видел? - спросил Хит разочарованно. - И что у вас с ним общего? Вы попали в завал, а его переехал бульдозер. Вы были в районе военных действий, а он вывел дочь на прогулку. Вы не умерли, а он умер. Какая здесь связь?
Пока я слушал Хита и размышлял над вопросом, Венциа посмотрел на меня со странной улыбкой.
- Мне кажется, Леонардо додумался, - сказал он.
- Я вижу связь, - ответил я. - Это не одно и то же.
- Это больше, чем вижу я, - пожаловался Хит.
- Я вижу, - медленно повторил я, - но это не может быть ответом.
- Почему?
- Потому что Черная Леди не может быть Смертью. Иначе ее должны были увидеть еще хотя бы три пациента.
- Согласен, - кивнул Венциа.
- Тогда кто же она? - спросил я его.
- Кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит? - не выдержал Хит.
- Друг Валентин, - сказал я, поворачиваясь к нему. - Связь не в природе событий, а в причинах, по которым они навлекли на себя эти несчастья.
Хит опустил голову и задумался.
- Венциа пытался спасти раненую женщину. Пациент пытался спасти свою дочь, - он поднял взгляд. - Она приходит только к героям?
Обдумав сказанное, он резко качнул головой.
- Это не может быть ответом! Вспомните Маллаки - его застрелили в баре из-за женщины, здесь нет ничего героического!
- Дело не в том, что друг Рубен и отец девочки поступили героически, друг Валентин, - сказал я, - а скорее в том, что они оба пошли навстречу опасности.
Хит сдвинул брови.
- Какая разница?
- В этих двух случаях - никакой, - сказал я. - И все-таки разница есть.
- Но объяснить ее вы, конечно, не соизволите?
- Возьмем укротителя, - сказал я. - Он не был героем, и все же он играл со смертельной опасностью на каждом представлении.
- Значит, она является людям, которые играют с огнем?
- Давайте уточним, - вмешался Венциа. - Она является людям, которые играют со смертью.
- Но почему с некоторыми она живет, а другим является всего на долю секунды? - спросил Хит.
И вдруг я понял, в чем загадка Черной Леди.
- Одни, как друг Рубен, вступают в игру со смертью всего раз, для них это совершенно непроизвольный поступок, - сказал я. - Другие, как Маллаки, Малыш, укротитель, играют со смертью всю жизнь.
- Наконец-то до вас дошло, - сказал Венциа.
- Я никак не мог определить этот фактор, - ответил я. - Моим исходным предположением было участие каждого художника в военных действиях, но теперь я вижу, что этот критерий слишком узок. Циркач-сорвиголова, Брайан МакДжиннис в джунглях Земли, человек, наносивший на карту черные дыры - все они шли навстречу смерти столь же целенаправленно, как и солдаты, как воины.
- Но она не Смерть, - сказал Хит, запутавшись. - Как вы сами сказали, будь она смертью, все умирающие видели бы ее.
- Это верно, - согласился Венциа.
- Тогда кто же она, черт побери? - спросил Хит.
- Она - Черная Леди.
- Но что такое Черная Леди?
Венциа глубоко вздохнул.
- Не знаю.
- Кажется, наша беседа зашла в полный тупик, - сердито проворчал Хит.
- Я не знаю, кто она, - повторил Венциа. - Я знаю только, что она является людям на протяжении почти восьми тысячелетий. И подчеркиваю:
Только мужчинам, ни одна женщина ее не видела. Я знаю, что она обретает плоть, когда человек ведет жизнь, полную смертельного риска, и всегда исчезает после его смерти. Я знаю, что она является лишь видением к тем, кто искал с ней встречи только однажды.
- Встречи с ней или со смертью? - отрывисто спросил Хит.
- Не знаю, есть ли здесь разница, - ответил Венциа.
- По-моему, вы сказали, что она - не Смерть.
- Я не верю в это - но без сомнения, она как-то связана со смертью.
Я не думаю, что она в самом деле кого-то убивает, но она явно воодушевляет людей на риск, и это кончается смертью.
- Воодушевляет? - с сомнением повторил Хит. - Разве она воодушевила вас?
- Я оговорился, - объяснил Венциа. - Скажем лучше, что ее к ним, по-видимому, неодолимо влечет.
- Она является всем, кто играет со смертью? - спросил Хит.
- Не знаю, - ответил Венциа. - Возможно, многие не переживают и первой встречи.
- А инопланетяне? Им она является?
- Пока я не нашел сведений о том, что хоть один инопланетянин упоминал ее имя, или создал ее портрет.
- Почему она не исчезла, когда убили Малыша на Ахероне?
Венциа ненадолго задумался, прежде чем ответить.
- Она практически никогда не исчезает при свидетелях, - сказал он наконец. - Обычно о ней сообщают, как о пропавшей без вести.
Он помолчал.
- Тай Чонг рассказала мне о том, что случилось на Ахероне. Судя по ее описанию планеты, получается, что Черная Леди никак не могла исчезнуть из тюрьмы и даже с поверхности планеты, не вызвав у живущих там людей подозрения.
Хит покачал головой.
- Славная теория, но концы не сходятся.
- Да? Почему же?
- Если она хочет, чтобы никто не знал о ее возможностях, почему она исчезла с моего корабля?
- Потому что она не открывала никакой тайны, - усмехнулся Венциа. - Леонардо знал, кто она такая.
- Да Леонардо понял, кто она такая, только пять минут назад! - вспылил Хит.
- Но я знал, что ее называют Черной Леди, друг Валентин, - сказал я. - И я спросил ее о Брайане Мак-Джиннисе и Кристофере Килкуллене.
- Действительно, спросили, - согласился Хит.
Несколько минут мы все трое молчали. Наконец Хит хмыкнул.
- Бог мой, - сказал он. - Мы битый час проговорили о Черной Леди, словно она в самом деле нечто большее, чем просто красивая женщина или очаровательная инопланетянка, овладевшая искусством телепортации. Завтра утром, на свежую голову, это все рассеется, словно ничего и не было.
- Это было, есть и происходит сейчас, - сказал Венциа. - И в глубине души вы знаете, что она не инопланетянка.
- Кто же она, по-вашему? - спросил Хит.
- Не знаю, - ответил Венциа.
- Леонардо?
- Я чувствую сильное искушение назвать ее Матерью Всего Сущего, - признался я, - но это было бы богохульством.
- Кто или что есть Мать Всего Сущего? - спросил Венциа.
- Та, которой мы поклоняемся, как вы поклоняетесь вашему Богу, - ответил я. - А кроме того… не хочу вас обидеть, но я не могу поверить, что Мать Всего Сущего принадлежит к одной из чужих рас.
- Может быть, бъйорннам она является в ином обличье? - предположил Хит.
- Ни один бъйорнн не совершит поступков, которые привлекают Черную Леди, - сказал я. - Наша раса дорожит жизнью.
- Наша, большей частью, тоже, - сказал Венциа. - Но тем не менее она является.
- Вы чтите храбрость, - подчеркнул я, - а мы - нет. В языке бъйорннов вообще отсутствует слово "герой". У моего народа нет такого понятия.
- Даже стадные животные способны на героизм, - заметил Хит. - Например, бык, который храбро встречает хищника, в то время как остальные убегают в безопасное место.
- Быком в стаде движет слепой, неразумный инстинкт, а не героизм, друг Валентин, - ответил я. - Если дать ему сознательный выбор, он никогда не будет по своей воле противостоять хищнику, а Черная Леди, похоже, приходит лишь к тем людям, которые призывают ее, сделав сознательный выбор.
- Минуточку! - вдруг вспомнил Хит. - У вашей расы существует ритуальное самоубийство. Не мог бы такой поступок привлечь ее?
- Расстаться с жизнью, чтоб избежать нескончаемого позора? В этом нет ничего героического, друг Валентин.
- Мы отклонились от темы, - вмешался Венциа. - Она приходит к людям. Нам достаточно знать одно это.
- Хорошо, - сказал Хит. - Мы знаем, что она приходит к людям. Что из этого?
- А то, что мы ее найдем, - сказал Венциа со спокойной уверенностью.
Хит фыркнул.
- Галактика огромна, мистер Венциа - и в галактике ее может и не оказаться.
- Тогда мы вычислим, где она появится в следующий раз, и дождемся ее.
- С какой целью, друг Рубен? - спросил я.
- Бедный Леонардо, - сказал Венциа с искренним сочувствием. - Вы собрали все детали, и так и не разрешили загадку.
- Простите? - не понял я.
- Мы с ней сядем и поговорим, - сказал Венциа.
- Простите, я вас правильно понял? - переспросил Хит. - Вы потратили шесть лет и Бог знает, сколько денег, пытаясь ее найти, и все, что вам надо - это сесть и поговорить с ней?
- А что вы сделали бы с ней, мистер Хит? - презрительно спросил Венциа.
- Вы знаете, что я хочу с ней сделать, - ответил Хит.
- Я заплачу вам за нее больше, чем Аберкромби.
- Сомневаюсь, - сказал Хит. - Знаете, во сколько оценивается состояние Аберкромби?
- Мне нужно всего пять минут ее времени, - сказал Венциа. - Потом можете продавать ее Аберкромби или делать с ней все, что вам хочется.
- Если она вам позволит, - вставил я.
- Миллион кредитов, мистер Хит, - сказал Венциа, не сводя глаз с собеседника.
- Миллион кредитов всего за пять минут? - усомнился Хит.
- Точно так.
- Очень многие провели с ней значительно больше пяти минут, - сказал Хит. - Спорю, что она ни одному не сказала то, что вы хотите услышать.
- Они не знали, кто она, - ответил Венциа. - А я знаю. Вероятно, никто из них не задал правильный вопрос.
Он сделал паузу.
- В этом мое преимущество.
- Если предположить, что она вообще вам ответит, как вы узнаете, что она скажет вам правду?
- Я узнаю, - уверенно сказал Венциа.
- Простите, - вставил я, - но я в самом деле не понимаю, о чем вы говорите.
У Хита был довольный вид.
- Он хочет спросить ее о чем-то важном, Леонардо.
- О чем?
- Что ждет нас дальше? - напряженно ответил Венциа. - Одна она это знает.
- Не святотатством ли будет узнать об этом? - осторожно заметил я.
- Глупостью будет не узнать, если есть такая возможность, - ответил Венциа. - Существует ли истинная религия? Какому алтарю я должен поклониться? От каких черт и привычек отказаться? Что мне делать, чтобы попасть в Рай? Или, если за этой жизнью ничего нет, можно быть свободным и делать, что хочу?
- Вы и сейчас свободны, - подчеркнул Хит.
- Только потому, что не представляю последствий своих поступков, - сказал Венциа. - А тогда я буду знать.
Хит усмехнулся.
- Небесный страховой полис.
- Если угодно.
- Вы многого хотите за ваши деньги, мистер Венциа, - сказал Хит.
- Я намерен получить это, - серьезно ответил Венциа.
Глава 15
Венциа провел ночь в шале, а утром было решено, что мы все трое отправимся с Граустарка на Дальний Лондон.
Меня ждала не только моя работа: теперь, вновь потеряв Черную Леди, Венциа был уверен, что рано или поздно снова появится новый ее портрет.
Пока он хотел вернуться с нами на Дальний Лондон, где намеревался держать со мной связь, следить за подходящими героями и трюкачами по видео и запрограммировать свой компьютер на изучение необъятного количества доступных печатных и электронных материалов.
Что касается Хита, то я не думаю, что он до конца поверил, что Черная Леди - именно та, кем считали ее мы с Венциа. Однако он нимало не возражал лететь с нами на Дальний Лондон, потому что там он мог найти Малькольма Аберкромби.
Венциа ушел из шале на час раньше нас, так как должен был найти свои сани и вернуть их в прокатное агентство. Мы договорились встретиться у корабля Хита; Венциа прилетел на Граустарк на космическом лайнере, а не на своем корабле.
- Будет тесновато, - заметил Венциа, втащив свой багаж через входной люк.
- Он не рассчитан на троих пассажиров, - ответил Хит.
- Вижу, - сказал Венциа и обернулся ко мне.
- Вот, - сказал он, протягивая квадратную коробку, где-то двенадцати дюймов в ширину, и высотой дюймов восемь.
- Что это?
Он пожал плечами.
- Не имею ни малейшего понятия. Тай Чонг просила передать это вам.
- Подарок от Тай Чонг? - радостно предположил я, принимая коробку.
- У меня такое впечатление, что это прислали с Бъйорнна, а она держала у себя для вас, - ответил Венциа.
- С Бенитара II, - вежливо поправил я. - Бъйорнны - это раса, а планета - Бенитар.
- Как скажете, - произнес Венциа, теряя интерес. Он повернулся к Хиту.
- Я голоден. Как тут чего-нибудь поесть?
Хит кивнул.
- Просто пойдите в камбуз и закажите там, что хотите. Он управляется голосом.
- Где найти меню?
- Он приготовит все, что закажете, если не имеете ничего против соепродуктов.
- Спасибо, - Венциа удалился на камбуз, а Хит обернулся ко мне.
- Ну?
- Что ну, друг Валентин?
- Что в посылке?
- Я не знаю.
- Вы не собираетесь открывать?
- Я собирался открыть в уединении, у себя в каюте, - ответил я.
- У вас в каюте уединения не будет, - ответил Хит, улыбаясь. - Вы делите ее с Венциа.
- Тогда открою здесь, сейчас.
- Превосходная мысль.
Я поставил посылку на гладкую поверхность и замер, глядя на нее.
- В чем дело? - спросил Хит.
- Я боюсь, - ответил я.
- Думаете, кто-то прислал вам бомбу? - Хит усмехнулся. - Не волнуйтесь, Леонардо. Сенсоры моего корабля обнаружили бы опасность.
- Это не бомба, - сказал я.
- А что это?
Я вздохнул.
- Мне известно, что это может быть. Но я не знаю, что это на самом деле.
- Вы говорите вздор, Леонардо, - сказал Хит и замолчал. - Давайте я вам ее открою.
- Нет, - сказал я. - Я сам хочу открыть.
- О чем спор? - спросил Венциа, появляясь из камбуза с тарелкой.
Хит пожал плечами.
- Спросите у него, - сказал он, мотнув головой в мою сторону.
- Я не хотел никого из вас беспокоить, - извинился я.
- Отлично, - сказал Венциа. - Тогда откройте эту коробку и будем взлетать.
Я повернулся к Хиту.
- Может быть, вы хотите сначала взлететь? - сказал я. - Посылка подождет.
- Это я не могу ждать, - ответил он. - Вы развели вокруг нее такую таинственность, что я с месте не сдвинусь, пока не откроете.
Я вздохнул и стал разворачивать коробку. Чтобы выполнить эту задачу, мне пришлось принести с камбуза режущее оружие, но наконец, осталось только снять крышку.
- Ну, давайте, - поторопил Хит.
- Сейчас, сейчас, - ответил я.
Я помедлил еще немного, глубоко вздохнул и - открыл коробку. В ту же секунду с моих губ слетел возглас облегчения.
- С вами все в порядке? - спросил Хит.
- Да, друг Валентин, - я был счастлив. - Теперь со мной все в порядке.
Он заглянул в коробку.
- Что происходит? - спросил он. - Здесь всего лишь земля.
- Это от моей Матери Узора, - ответил я.
- Зачем ей присылать вам грязь?
- Это почва со священного поля Дома Крстхъонн, - сказал я.
Венциа утратил интерес к происходящему, и с тарелкой ушел в каюту, которую мы с ним делили.
- Я так полагаю, что это добрый знак? - заметил Хит.
- Да, - ответил я. - Я боялся, что в пакете окажется что-нибудь другое.