* * *
Карло и Абдулла вынесли гроб из шлюза. За пределами светового пятна, отбрасываемого прожектором, было очень темно. Карло ощупью нашел тележку. Глаза понемногу что-то стали различать в свете звезд, только когда они отошли от базы на сотню метров.
По наезженной колее, оставшейся с тех пор, когда еще пользовались вездеходом, они обогнули склон Энергетического кратера. В недрах этой горы дремал мощный термоядерный реактор. Расконсервировать его так и не решились - ошибка могла дорого стоить.
- А ведь придется, - сказал Карло. - Больше трех месяцев без него не продержимся.
Абдулла угрюмо молчал. Утоптанная тропа, даже и не тропа, а настоящая дорога, вела к кладбищу. Умерших поначалу возили на вездеходе, потом - на электрокаре, провожали всем составом колонии. Затем смерть стала обыденной, так же, как и нехватка кислорода, и процессии уменьшились до нескольких человек. Сейчас их ждали только трое мальчишек, копавших могилу. Они еще не закончили работу - из ямы вылетали порции рыхлого реголита. Рассеиваясь, он медленно оседал крупными наэлектризованными комочками. Лопата взблескивала в свете фонаря, стоящего на холмике. Работал один Борис, старший из мальчиков. Руперт и Мик сидели в пыли и безмолвно следили за приближавшейся тележкой.
- Так мы невесть сколько возиться будем, - сказал Абдулла.
Борис прекратил работу, оперся о черенок.
- Что ты ворчишь? Яма маленькая, вдвоем не развернуться. Пусть отдохнут. Спешить некуда. Хочешь - сам покопай.
- Это уж обязательно. Как без ангела ночи? - горько сказал Абдулла.
Борис укоризненно покачал шлемом. Ничего не говоря, он опять скрылся в яме, и оттуда полетели пылевые сгустки.
Через полчаса, зарыв Артура, они погрузили лопаты на тележку.
- Может, оставить их здесь? - спросил Мик. - Все равно скоро потребуются.
Карло схватил его за плечи и сильно встряхнул.
- Не говори так, слышишь? Никто больше не умрет. Понял?
- Понял, - слабо сказал Мик.
- Чего трясешь? - спросил Абдулла. - Он еще маленький.
Карло устыдился.
- Ладно, Мик. Извини, Мик.
- Всем плохо, - сказал Мик. - Да я и не маленький. Маленьких у нас уже не осталось.
Карло оглядел кладбище. Десятки холмиков с крестами, полумесяцами и звездами Давида усеяли склон кратера. Склон, в недрах которого дремал термоядерный реактор. Да, маленьких не осталось. Те из них, кто не умер, давно повзрослели. Некоторые не помнят, как выглядит настоящее голубое небо, поскольку осмысленно воспринимать мир научились уже здесь, под черным небом Эстабриона, самой внешней из планет системы, самой удаленной от Эпсилона.
Внизу, в двух километрах от кладбища, горели редкие огни базы. Дальше, на пустом поле космодрома, возвышался скелет планетолета, доставившего их всех сюда пять земных лет назад. Обшивку с него давно сняли для хозяйственных нужд. Теперь он напоминал экспонат Музея Космоплавания на Луне: меж голых шпангоутных ребер просматривалась вся внутренность корабля, от двигательного отсека до пилотской кабины. Той самой, в которой так много пришлось пережить.
Еще при взлете с Кампанеллы софус и главные навигационные приборы вышли из строя. На борту не было ни одного взрослого, взрослые старались спасти как можно больше детей, поэтому сами не полетели. Думали, что все это ненадолго, рассчитывали справиться с проблемами и быстро вернуть детей. Так не получилось. На орбите была получена радиограмма с приказом следовать на Эстабрион. Причина изменения плана осталась неизвестной, поскольку связь с космопортом прервалась. Но это решение безусловно диктовалось драматизмом событий на планете. И дети послушались взрослых.
Ракету на Эстабрион привели Карло и Абдулла, четырнадцатилетние тогда мальчишки. Привели правильно, но не смогли в нужное время затормозиться. Планета осталась в нескольких миллионах километров за кормой. Пришлось возвращаться: дальше лететь было некуда. Система Эпсилона ограничивалась орбитой Эстабриона. За ней располагалось кометное облако и межзвездное пространство. Для тихоходного "Годдарда" это значило тысячелетия пути.
После четырех заходов, истратив все горючее, Абдулла был вынужден решиться на посадку. Без приборов, не имея элементарных навыков пилотирования. Скорость оказалась слишком большой, амортизаторы рассыпались. От удара "Годдард" завалился набок. Погибли трое маленьких, еще двое умерли позже. Почти все остальные получили травмы. В находящуюся на расстоянии восьмисот метров от места посадки базу перебрались лишь на третьи сутки, когда унесли всех раненых и сумели частично расконсервировать системы жизнеобеспечения.
* * *
- Хватит размышлять, - сказал Абдулла.
Пора было возвращаться, но никто не решался сделать первый шаг. Всем казалось, что только после этого Артур будет по-настоящему мертв.
Крупные немигающие звезды висели над Эстабрионом. Карло поднял голову, отыскивая среди них далекое Солнце, - скромное желтое пятнышко в созвездии Змеи.
- Мама миа!
- Ты чего? - спросил Абдулла.
- Не может быть, не может быть, не может быть!
- Свихнулся. Чего не может быть?
Карло показал рукой. Невысоко над горизонтом двигалась светящаяся точка. Она разбрызгивала мелкие, едва заметные искры.
Абдулла машинально поднес к шлему перчатки, словно собираясь протереть оптику, но так и не сделал этого, не успел. В наушниках ясно, уверенно, четко, заставив вздрогнуть, прозвучал взрослый мужской голос.
- Эстабрион, Эстабрион! Говорит тяжелый крейсер "Звездный Вихрь". Как слышите?
Через полминуты - еще:
- Эстабрион, Эстабрион! Вызывает тяжелый крейсер "Звездный Вихрь". Отвечайте на любой волне. Прием.
Непослушными пальцами Карло все никак не мог отыскать кнопку включения длинноволновой станции. Забыл, где находится. Мальчики недоуменно переглядывались.
- Это кто, Карло? - спросил Мик.
- Эстабрион, Эстабрион! Я - "Звездный Вихрь". Прошу всех покинуть зону космодрома! Высылаю посадочные боты. Мы пришли, ребята…
Мальчики стояли молча и неподвижно, не в силах поверить тому, что слышали. Но все происходило наяву. Подтверждая такие долгожданные и такие неожиданные слова, во всполохах огней предупреждения стремительно и так низко, что оставлял за собой пыльные вихри, промчался самый настоящий десантный шнелльбот Космофлота Солнца. Не было такого мальчишки, который не опознал бы с первого взгляда приплюснутый силуэт самого популярного символа компьютерных игр.
- "Гепард", настоящий "Гепард"… - ошеломленно пробормотал Борис.
"Гепард" промчался, нырнул за горный хребет. Потом, выпустив гроздь сигнальных ракет, появился с другой стороны. А с неба падала крупная звезда. За ней - еще одна.
- Что, что это? - спросил Мик. - Они прилетели, Карло?
Карло закашлялся. Потом махнул рукой вперед. Бросив тележку, они побежали к базе. На поле космодрома в клубах пыли уже опускался шарообразный бот с огромным красным крестом. Эфир словно прорвало.
- Джойс, торопыга! Какого черта?! А мне где садиться?
- Эстабрион, Эстабрион! Я - борт-семь. Сажусь впритирку, берегитесь выхлопа. Всем оставаться внутри базы!
- Нолан, учти, сейчас мы поднимем уйму пыли. Но это еще не значит, что нас обстреливают.
- Вы уже подняли все, что можно. План высадки - коту в дюзы…
С щелчком включился передатчик базы.
- Я - Эстабрион. Меня зовут Ольга. Это все правда, что ли?
- Я - "Звездный Вихрь". Капитан-лейтенант Мбойе. Приветствую вас, Эстабрион! Все правда, дочка. Не выходите из базы! Потерпите еще десять минут, только десять минут, мои дорогие! Хорошо?
- Да ладно уж, - сказала Ольга. - Потерпим, папа. Блокирую люки.
- Умница!
- Подарки будут?
- Нет вопросов. Море.
- "Гепард-3" - борту-семь. Посадку отставить! Вижу группу в скафандрах - пять человек. Бегут к базе. Алло, ребята! Вы меня слышите? Стойте на месте!
- Вас понял, - сказал Карло. - Продолжайте посадку. Стоим.
Он поймал Мика. Абдулла вдруг упал, и плечи его затряслись.
- Передатчик выключи, - прошипел Карло. - Выключи, тебе говорят!
Сквозь пылевую завесу он смутно видел, как госпитальный бот выбросил аппарель. По ней одна за другой скатывались быстрые тени. Все происходило в ошеломляющем темпе, как в сказочном сне. Прошли секунды, и первый вездеход резко затормозил у грузовых ворот базы. За ним длинными скачками, отталкиваясь коленчатыми опорами, летел второй. Следом, уже медленнее, катился трейлер с грудой контейнеров. Потом все это скрылось совсем уж в густеющей пыли. Борт-семь сел впритирку, как и обещал.
"Гепард" сбросил скорость, облетел космодром по кругу, тоже приземлился у базы, открыл сразу несколько портов. Из них посыпались роботы.
- Мбойе, я - "Гепард". Есть посадка, есть посадка.
- Понял, Яцек. Сразу доложите, какая еще помощь нужна. Я остаюсь на малой высоте.
- То славно, Александер.
Карло вдруг подумал, что про них забыли, и от острой обиды ему захотелось плакать. Но он ошибался. Из пыли вылетел вездеход, качнулся на подвеске, клюнул носом и стал, будто был здесь всегда. Открылись дверцы. Спрыгнули высокие, по-видимому, совсем взрослые люди. Карло молча бросился в объятия. Его увесисто-добродушно шлепнули по затыльнику шлема.
- Давно закопали? - спросил кто-то с сильнейшим русским акцентом.
Борис ответил.
- Хо! Ерунда на силиконе, - с несокрушимой уверенностью заявил обладатель акцента. - В Сибири я мамонтов оживлял.
Мимо них прошли два арбайтера с роторным инструментом. Потом протопал грузный кибер. Он нес реанимационный кокон.
- Залезайте в машину, братишки. Здесь вам делать больше нечего.
Впопыхах Карло никак не мог попасть ногой на ступеньку. Чья-то мощная рука втащила его за шиворот. Садясь в вездеход, он еще раз поднял голову, за что был вознагражден невиданным зрелищем.
Огромный, сияющий огнями звездолет величественно плыл над куполом базы. Со всеми своими антеннами, кольцами уравнителей гравитации, боевыми башнями, распахнутыми портами ангаров. Вдоль всего длиннейшего корпуса главной тяговой системы светилась надпись "Объединенный Космофлот Солнца. ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ. Церера". Рядом с крейсером зелеными искрами мерцали шесть сферических облаков - аннигиляционное топливо внешней подвески.
Еще один "Гепард", летевший сбоку, казался бусинкой с рождественской елки, настолько гигантский корабль превосходил его размерами. И, как в рождественской сказке, сбывалась мечта. Долгая, пятилетняя, бредовая мечта полутора сотен мальчишек и девочек. Карло наконец не выдержал.
- Передатчик выключи, - сказал Абдулла.
* * *
Под куполом базы царило что-то невообразимое. Горели все лампы, светильники, люстры, плафоны, бра, щелевые источники света на ступенях лестниц. В полную силу работали вентиляция и отопление, между этажами сновали пропылившиеся лифты. Прямо у входа многорукий робот, очень похожий на скорпиона, открывал батареи регенераторов воздуха. А самое главное, кругом было такое количество улыбающихся, смеющихся и хохочущих лиц, какого Карло не видел за всю жизнь. Он снял шлем. Мальчики растерянно озирались.
Под потолком щелкнуло, раздался голос Ольги.
- Братцы! Все бегите в конференц-зал. Там уже тепло!
Мик запутался в застежках.
- Ладно, шлем брось, да иди себе, - сказал Борис. - Только причешись, не пугай астронавигаторов. Давай наперегонки?
- Хитрюга! Ладно, давай.
И они поскакали. Карло и Абдулла шли более степенно, как и полагалось старшим.
Сияющие глаза Павлика было первое, что увидел Карло. Потом, сквозь предательскую дымку, - подтянутых людей в форменных комбинезонах. Обнимая двух малышей, подошла смеющаяся женщина со знаками различия командора овеянного легендами Объединенного Космофлота Солнца. Карло впервые встречал офицера столь высокого ранга, почти адмирала, поэтому восхищенно замер.
- Вы комендант базы Эстабрион?
- Комендант? - Карло растерялся.
- Он, он! - закричали дети.
Абдулла подтверждающе кивнул.
- Меня зовут Марией Саян, ваше превосходительство, - серьезно сказала женщина. - Я - руководитель экспедиции. Хочу выразить восхищение вашим мужеством. Вы и ваши помощники спасли сто шестнадцать детских жизней. Быть может, и больше, наши реаниматоры уверены в успехе не менее девяти операций. Цены этому нет!
- Да я же не один… - пробормотал Карло. - Вот Абдулла посадил ракету…
- Знаю, - сказала Мария Саян. - Все уже знаю. Поэтому сегодня же, как только закончим праздничный обед, я отправлю на Землю ходатайство о присвоении высоких наград вам, господину Абдулле, госпожам Ольге, Дженни и еще многим. Наград Космофлота, сэр. К сожалению, ответ придет не скоро - одиннадцать световых лет. Но каким он будет, я знаю наперед. Примите поздравления!
И командор Саян четким жестом вскинула руку к виску.
- Спасибо, - пробормотал Карло. - Право же… А что на Кампанелле? Вы там побывали?
По лицу руководителя экспедиции скользнула тень. Вокруг установилась тишина.
- Да, побывали.
- Они погибли… все?
- Нет, не погибли. Исчезли. Ведутся поиски. Мы еще поговорим об этом, время есть. А сейчас - торт.
- Торт, торт! - завопили маленькие. - А он большой? Всем хватит?
Командор Саян дернула головой, будто от удара. Ее глаза повлажнели.
- Дорогие мои! Прошу вас, забудьте о том, что еды может не хватать.
Торт вкатили четверо арбайтеров.
* * *
- Проходите, ребята, - сказала Маша.
Выждав, когда все усядутся, она включила экран.
- Это - Зеленый океан, юго-западная часть. Здесь ракетой, выпущенной с подводной лодки, сбит наш спутник. Лодку удалось повредить, она села на мель. Мы не знали, почему она приняла нас за врагов, и, что еще важнее, есть ли на ней люди. Поэтому пришлось действовать очень аккуратно. Смотрите.
Лодка лежала на большой глубине, куда дневной свет не проникал. Было видно, как два подводных аппарата с яркими прожекторами приближаются к ней, - с левого и правого бортов.
- Это - чтобы избежать удара торпедных аппаратов.
- А что, и торпеды на ней были? - спросил Абдулла.
- К сожалению, были. Один из батискафов уничтожен.
- Кто-то погиб?
- По счастью, нет.
Большой батискаф как бы прилип к палубе лодки. После этого на экране поплыли виды внутренних отсеков с разбросанной одеждой. Потом появилось изображение маленького диктофона и послышалась фонограмма первого и последнего боя "Си Гвард".
- Ребята, вам что-нибудь известно о цели создания субмарины? С каким врагом она должна была сражаться? - спросила Маша.
- Нет, - ответил Карло. - Нас посадили в ракету, когда еще ничего толком не знали. Взрослые очень нервничали, говорили, что все началось внезапно и во многих местах сразу. А подводную лодку построили давно. Она предназначалась для исследования Зеленого океана. Но я не знал, что лодка вооружена.
- Видимо, ее вооружили втайне.
- Значит, кто-то догадывался об угрозе?
- Похоже на то.
- Но куда же делись люди? - спросил Абдулла.
- Исчезли. Исчезли из лодки, исчезли с планеты.
- Все?
- Погибших было очень мало. Живых мы пока не нашли. Вот, поглядите.
Маша включила видеозапись, сделанную роботом в Трое. Дети сначала подавленно молчали. Потом начали оживляться.
- А я знал Памелу Иглесиас, - сказал Абдулла при виде семейного портрета в спальне "Белой Розы".
- Боже, - сказала Дженни, - а дом Обюссонов сгорел!
При виде полицейских мундиров в ратуше Ольга неожиданно заплакала.
- Что с тобой, девочка? - взволнованно спросила Маша.
Не ответив, Ольга выбежала.
- Ее отец работал в полиции Трои, - мрачно сказал Карло. - Что вы намерены делать дальше?
- На планету уже высадились спасатели. Будем искать, изучать, думать. Мы не сдадимся.
- А мы? Что будет с нами?
- Скоро к Эстабриону подойдет лайнер "Цинхона". Он заберет вас на Землю. А до тех пор с вами останутся охранные роботы и несколько членов нашего экипажа.
- А "Звездный Вихрь"?
- Крейсер сейчас нужен у Кампанеллы, понимаете?
- Да, конечно.
- Возьмите меня на Кампанеллу, - сказал Карло. - У меня там…
- Я тоже полечу, - сказал Абдулла.
Маша обняла их за плечи.
- Нет, храбрые мои мальчики. Возможно, вы еще вернетесь на родную планету. Но не в этот раз. Пойдемте, надо разыскать Ольгу.
- Она сейчас в оранжерее, - сказал Карло. - Будет лучше, если я пойду один.
- Тогда иди к ней прямо сейчас, сразу, - сказала Маша. - Ей это очень нужно.
Но сразу не получилось. В холле, у стены аквариума, стоял Артур и молча рассматривал подводных жителей. Был он все еще бледен, худ, замедлен в движениях.
- Здравствуй, Артур.
- Здравствуй, Карло. Если хочешь.
- Как ты себя чувствуешь?
- Не знаю. Никак.
- Тебе что-нибудь нужно?
- Абсолютно ничего.
Артур посмотрел на ковылявшего по дну аквариума осьминога.
- Ты знаешь, что они способны к самоубийству?
- Осьминоги?
- Да.
- Нет, не знал. Как они это делают?
- Щупальца себе отъедают.
- Тебе плохо, парень?
- Нет. Мне никак.
- Значит, плохо.
- Нет. Мне не плохо и не хорошо.
- Разве это нормально?
- Нет, наверное.
- Что врачи-то говорят?
- Что скоро пройдет.
- Не веришь?
- Верю.
- Но?
- Мне было очень страшно умирать. Я не хочу еще раз это пережить. Зачем вы меня выкопали?
- Вот тебе раз…
Карло попытался взять его за руку, но Артур отстранился.
- Вы напрасно старались.
- Послушай, - сказал Карло, - впереди сотни лет жизни. Чего горевать?
- А зачем мы живем?
- Ну… интересно же.
- Интересно… Мне тоже было интересно. А сейчас - нет. Сейчас я вовсе не тот, что был раньше. Вы выкопали другого. Я не хочу им быть, я вообще не хочу быть, мне не интересно, понимаешь?
- Нет.
- Правда?
- Честное слово. Объясни.
Секунду Артур смотрел на него блестящими, горячечными глазами.
- Да. Наверное, это трудно понять, не побывав в гробу. Хорошо, я попробую. Вот когда мне было интересно жить, я очень любил яблоки. Сладкие, краснобокие, хрусткие, они так восхитительно пахли, что перед тем как съесть, я нюхал их до тех пор, пока еще различал запах. И ради этого удовольствия был способен делать многие вещи, которые делать не хотелось, понимаешь?
- Не совсем, - осторожно сказал Карло.
- Ну, мы все живем, потому что это приятно. Или, как ты говоришь, интересно. Так?
Карло кивнул.
- Значит, к жизни нас привязывают удовольствия. А еще страх умереть. Нас заставляют жить без спроса нашего мнения.
- Ограничение свободы выбора?
- Да. Вот осьминог тоже вынужден жить ради каких-то своих осьминожьих радостей. А потом должен переживать мучения осьминожьей смерти. Но ему легче, он об этом не думает. Что молчишь?
- Знаешь, я сейчас подумал, что без всех этих осьминожьих радостей разум, наверное, и не захочет жить. Скука.
Артур усмехнулся.
- Так что же, да здравствует обжорство и прочий эгоизм?