- Захочет ли он освободить место? И будет ли это целесообразно? Он ведь продвинулся вверх, вошел в курс дел; нет никаких оснований понижать его. Это как-никак, немалая обида.
- А как же вы?
- Я уже сказал: я выпал.
- Но разве на Земле мало дел?
- Начинать сначала хорошо в двадцать один год, а мне, куда больше.
- Не так много.
- Спасибо… Я ведь жил ради работы. Конкретной, той. Знал, что способен и могу продвинуться высоко. Так и вышло.
- Вот этого мне не понять: к чему? Я вот никуда не хотела продвинуться и не хочу.
- К чему? Собственно… я не задумывался над этим. Просто раз уж кто-то должен заниматься этим, то почему кто-то другой, а не я? Но если поразмыслить… Не знаю. Может быть, это инстинкт. Как инстинкт самосохранения, продолжения рода, обеспечения своему потомству наиболее благоприятных условий…
- Может быть, до меня что-то не доходит, но если так и могло быть раньше, то теперь… Разве на Земле мне недоступно хоть что-то из того, что доступно другим?
- Разумеется, вам доступно то же самое. Но затрата сил при этом будет неодинаковой. Видите ли, даже при самых благоприятных условиях планета не станет яблоком, которое можно без помех разрезать на сколько-то абсолютно равных частей, чтобы каждому досталось по ломтику.
- По-моему, это очень устарелый инстинкт.
- Согласен. Но мало ли в нас устарелого? Если смотреть с этой точки зрения, то человек давно уже не нуждается, скажем, в волосах. Хотя они и очень красивы. Ваши…
Вера чуть отстранилась, и его ладонь повисла в воздухе.
- Не надо.
- Знаете - ночью, когда я просыпаюсь, мне иногда снова кажется, что это не лампа, а луна. Смешно, правда?
- Вот не думала, что вы заговорите о луне.
- Неужели я вовсе не похож на человека?
- Люди бывают разные. Даже у нас на корабле. Нас мало, кажется, но к каждому относишься по-другому. Нарева, например, я побаиваюсь. А этот Петров, такой добродушный, все время сидит в своем уголке. Но взгляд у него иногда бывает очень молодым.
- Петров… Да, конечно, как его здоровье?
- Здоровье? По-моему, он не жалуется.
- Хорошо… А что вы думаете обо мне?
- Ну… зачем это вам?
- Если не хотите, не отвечайте.
- С вами интересно разговаривать.
- И все?
- Мне, кажется, пора.
- Погодите. У вас еще есть время.
Вере и самой не очень хотелось уходить.
- Ну, еще пять минут я посижу. Ладно?
Нарев лежал на диване и глядел на экран с таким интересом, словно показывали приключенческий фильм. Однако по экрану тянулись лишь длинные абзацы текста, медленно выплывая снизу и уходя вверх.
Нарев протянул руку и чуть уменьшил скорость, чтобы можно было, читая, успевать думать над прочитанным.
Это был отчет одной из давних звездных экспедиций. Такие отчеты содержались в информатории каждого корабля, хотя вряд ли они интересовали пассажиров - основных читателей на корабле, - а экипаж и того меньше. Но Нарев перечитывал его уже во второй раз.
"Наблюдения, проведенные при помощи инструментов корабельной обсерватории, дали возможность уточнить представление о той части Галактики, наблюдение которой из пределов Солнечной системы сильно затруднено вследствие поглощения излучения звезд, лежащих в плоскости Галактики, темной пылевой материей.
Наблюдения подтвердили сделанные ранее выводы о том, что эта часть Галактики принципиально не отличается по классам звездного населения от ранее исследованных областей.
Некоторый интерес представляет, может быть, лишь звезда класса "О", которая числится теперь в Новейшем Каталоге под номером 7878. Согласно выполненным с достаточной точностью определениям скорости и направления движения НК-7878 относительно центра Галактики, звезда эта не участвует во вращении нашей звездной системы, но движется, пересекая плоскость Галактики, с неожиданно большой скоростью - порядка 600 километров в секунду, что, как известно, на целый порядок превышает пекулярную скорость известных нам звезд и значительно выше даже скорости вращения спиральных рукавов ближайшей из гигантских галактик. Направление движения звезды позволяет предположить, что она не является членом Галактики, но пришла извне, возможно - из Большого Магелланова облака.
Поскольку скорость Большого Магелланова облака является положительной, звезды же, напротив, - отрицательной, из указанного предположения можно сделать небезынтересный вывод, а именно: НК-7878, если она действительно возникла в ближайшей к нам галактике Местной системы, или же то вещество, из которого она могла образоваться впоследствии было выброшено из этой Галактики в результате процесса высвобождения таких энергий, источником которых могла быть лишь…"
Нарев закрыл глаза, опустил голову на руки. Трудно было сразу охватить умом все последствия, какие могли проистечь из того, что в поле его зрения - мысленного, конечно, - появилась эта звездочка. Следовало поразмыслить, заняться астрономией… Чем только мне не приходилось заниматься! - в который уже раз весело подумал путешественник Нарев. Настала очередь астрономии. Что же, и это надо выдержать…
Он снова поднял глаза. Несколько строчек проползло, теперь на экране был новый текст:
* * *
"Вряд ли есть нужда специально оговаривать то обстоятельство, что высказанные положения пока не подтверждаются другими наблюдениями. Однако существует факт, который может быть истолкован как аргумент в пользу приведенной гипотезы. Он заключается в том, что расход звездой НК-7878 энергии в единицу времени несколько превышает параметры, характерные для класса "О", а определенные спектральные особенности, более подробно изложенные в следующем разделе настоящего Отчета, могут быть интерпретированы как свидетельство реакции вещества короны звезды с разреженным пылевым веществом Галактики. Реакция эта, впрочем, не может развиться в сколько-нибудь значительных масштабах, так как пылевое вещество рассеивается силой лучевого давления звезды, и в непосредственное взаимодействие с короной может быть вовлечена лишь небольшая часть его. Вопрос о наличии у НК-7878 планетной системы остается открытым, так как относительно краткий срок, в продолжение которого велись наблюдения, не дает возможности сколько-нибудь определенно утверждать, что неправильности в движении звезды, которые можно было бы объяснить возмущающим влиянием крупных планет, лежат вне пределов возможной ошибки. Подробнее об этом см. в разделе третьем Отчета…"
Нарев протянул руку и выключил экран. Раздела третьего в информатории "Кита" не оказалось, но главное он узнал. Путешественник покачал головой и произнес вслух - как делал всегда, когда формулировка казалась ему заслуживающей внимания.
- Если бы этой звезды не существовало, ее следовало бы выдумать.
Фраза была плагиатом, но такие мелочи никогда не смущали Нарева.
Первой мыслью капитана было - что женщины не должны носить рабочие комбинезоны: слишком вызывающе это выглядело. Устюг отвел глаза от Зои, стоявшей на верхней ступеньке ремонтной площадки и закреплявшей какие-то провода, которые внизу поддерживал Петров.
- Доктор! - позвал капитан. - Доктор Карачаров!
Физик на четвереньках выполз из узкого закоулка между постаментами катушек и пьедесталом экспериментального купола.
В лабораторной палубе, как Устюг теперь называл бывший туристский класс, многое изменилось. В перекрытии было просверлено несколько отверстий, и толстая труба уходила вниз, пронизывала трюмную палубу и проходила к одному из насосов, который совместными усилиями физика, инженера и Нарева был приспособлен для создания под прозрачным колпаком достаточного разрежения. За бортом вакуума было хоть завались, но здесь, в лаборатории, приходилось создавать его искусственно: физик сказал, что так проще.
- А, капитан, здравствуйте! - Он закашлялся. - Пыль…
Мила и Инна, работавшие по ту сторону установки, разогнулись и выглянули, услышав его голос. Они улыбнулись одновременно - не капитану, понятно, а физику.
- Я принесу воды, доктор, - сказала Мила и выбежала.
- Прямо не дают пальцем пошевелить, - пробормотал физик, и в его голосе было и удовольствие, и изумление. - И спрашивают, спрашивают, их так интересует сущность эксперимента…
- И меня тоже, доктор.
- Идите сюда. Вот. В этой точке возникнет та самая петля, о которой я вам уже говорил. Здесь - видите отметку? - будет находиться маленький кусочек железа, микроскопическая пылинка. Вот направляющая, по ней скользит электромагнит. Управление им пойдет через "Сигму". Магнит сыграет для пылинки роль двигателя: он протащит ее сквозь измененное пространство. Напряжение на него будет подаваться переменное, магнит ни в коем случае не должен притянуть железо к себе. Вот и вся схема. Если мои предположения оправдаются, пылинка - условная модель нашего "Кита" - снова появится перед нами, уже переменив свой знак: это будет не антижелезо, как сейчас, а нормальный металл, у которого ядро каждого атома будет содержать протоны, спин каждого нейтрона будет обратным теперешнему, а вместо позитронов…
- Это я понимаю. Но ведь тогда произойдет взрыв? Иначе как мы узнаем, совершилось это превращение, или нет?
- Взрыв? Видите ли, узнать можно было бы и другим путем, но самое простое действительно - позволить веществу прореагировать с антивеществом.
- А мы тут уцелеем после этой… реакции?
- Но я ведь не собираюсь, скажем, опустить пылинку на постамент! Видите ли, под колпаком, несмотря на все наши усилия, останется не так уж мало молекул воздуха. Первое же соударение с пылинкой - его не придется ждать долго - докажет нашу правоту или, наоборот, засвидетельствует, что я ошибался. Но если реакция начнется, то энергии при этом выделится немного, и это послужит для компьютера сигналом снова упрятать при помощи магнита остатки железа в сопространство и вывести его к нам после новой перемены знака. Тогда оно больше не будет опасным.
- Не слишком ли сложно? Не сработает компьютер или что-то другое…
- Даже в собственной постели человек не может чувствовать себя в полной безопасности, - сказал Карачаров, не замечая некоторой двусмысленности своего тезиса.
- Простите, - сказал капитан. - Я ведь не специалист.
- Вы же не думаете, что я хочу умереть? А вблизи установки буду находиться я один.
- Ну, значит… И когда настанет день?
- Недели через две, - сказал Карачаров и помолчал, подсчитывая. - Да, полагаю, этого срока будет вполне достаточно.
Ожидание было мучительно. Физик сделал то, что обещал, и теперь мог в любой момент подойти и сказать: "Милая Зоя, пора нам поговорить серьезно…"
А что ответит она? Что это была шутка? Или - что ошиблась в себе самой? Был такой момент, когда ей показалось, что не станет она больше думать об упрямом и глупом капитане Устюге, а на самом деле все еще думает о нем, и конца этому не видно. Но что бы она ни ответила, все будет не то - плохо, неправильно, хотя и ложью не будет.
Ах, как она сейчас ненавидела себя - и за тот разговор, и за теперешнюю трусость. И в конце концов не выдержала: Карачаров не подходил, и она сама решила пойти навстречу неизбежному разговору.
На этот раз она пригласила Карачарова на контрольный осмотр - словно бы автоматика не давала достаточно точной картины.
А он - отказался.
- Что вы, доктор, - сказал он, глядя на нее (и лишь в глубине его глаз угадывалось смятение). - Я чувствую себя великолепно. Да и дел невпроворот. Вот закончим - тогда, может быть…
Можно было вздохнуть облегченно. Зоя же, как ни странно, обиделась. Что он - испугался? Или судьба ее такова, чтобы ею пренебрегали?
А он и в самом деле испугался. Ему нужно было любить издалека, мечтать и терзаться. А взять на себя ответственность он боялся. Ему и в голову не приходило, что можно, наоборот, не только не брать ответственности на себя, но просто переложить ее на чужие плечи, женские, переложить ответственность даже и за себя самого. Он испугался: столько важнейшей работы было сейчас, и все остальное - некстати. Доктор Карачаров был из тех, кому нужна поддержка в беде, а в счастье он забывает о других и не стремится заручиться поддержкой на дальнейшее. Обычная ошибка людей, которым слишком часто везет.
Так они и разошлись на этот раз - ничего не решив, не выяснив, не успокоив ни себя, ни другого. И все же она чувствовала, что чем-то осталась ему обязанной, что это еще не конец. Глупо, конечно, но мало ли глупостей делают люди в своей жизни? И никто их не считает.
- Доктор, - сказал Еремеев, и физик удивленно обернулся: Валентин давно уже ни с кем не разговаривал и неохотно отвечал даже на вопросы.
- Я вас слушаю.
- У меня к вам просьба.
Это было за обедом; все сидели за столом и сейчас глядели на Еремеева.
- Просьба? Ну, пожалуйста… - Карачаров недоуменно посмотрел на окружающих.
- Вряд ли, - сухо сказал капитан, - следует отвлекать доктора именно сейчас.
- Да, да, - подтвердил физик. - Куда лучше было бы потом.
Теперь все глядели на Еремеева с осуждением.
- Доктор, - сказал Валентин упрямо. - Позвольте мне быть там вместо вас.
Все поняли, где это - там.
- Это ведь опасно, - сказал Еремеев. - Так, доктор?
- Да нет, что вы, - пробормотал физик. - С чего вы взяли?
- Я знаю, - сказал Еремеев. - Там в этот миг будет опасно. Значит, наибольшей опасности станете подвергаться именно вы, так? - Он перевел взгляд на женщин, и они согласно кивнули ему.
- Это было бы логично, - сказал физик, - если бы кому-то что-то угрожало. Но никакой угрозы нет.
- И все же, позвольте мне.
- Правда, доктор, - сказала актриса. - Валя прав: зачем рисковать вам? Ведь, если с вами хоть что-то случится…
Негромкий гул прервал ее: все вдруг представили, каково им будет, если с физиком что-то случится.
- Капитан! - молвил Петров. - А ваше мнение?
- Я не стал бы возражать, - ответил Устюг.
- Нет! - категорически заявил Карачаров. - Ведь я один знаю, что надо делать.
- Надо нажимать кнопки, - возразил Еремеев. - Я не вызывался конструировать или что-нибудь в этом роде. А нажать кнопки смогу и я.
- И все же нет, - нахмурясь, повторил физик. - Я очень, очень благодарен вам. И ваши побуждения, они… они… Ну, одним словом, понимаете, я этого не забуду. Но я должен все сделать сам. И не бойтесь: ничего со мной не случится.
Он встал, резко отодвинул стул.
- Ничего, - повторил он. - Но вы сделали еще что-то для того, чтобы день этот оказался счастливейшим в моей жизни. Эксперимент удастся, в этом у меня нет сомнений, и пройдет без неожиданностей.
- Вы ручаетесь? - спросил Петров.
- Не я, наука.
- А если вы пострадаете, кто за это ответит?
- Я не пострадаю, - пообещал Карачаров. - Ну, пора.
- Мы проводим вас, - сказала Зоя, и все стали вставать.
- Минутку, - остановил их капитан. - Вера, я просил…
- Я выполнила, капитан.
Вера нагнулась и взяла с пола бутылку вина. Капитан разлил вино в предназначенные для кофе чашки.
- За ваш успех! - сказал он физику.
Чашки негромко звякнули.
Физик поставил свою на стол, не прикоснувшись к вину.
- Я выпью потом, - сказал он.
Секунду длилось молчание. Карачаров коротко кивнул, улыбнулся и, как всегда стремительно, направился к выходу.
- Всем занять места в коконах! - приказал капитан. Ответом был недовольный гул.
- Всем занять места! - повторил он. - Как бы ни был уверен доктор, мы должны принять все меры предосторожности. Возможна частичная разгерметизация, если взрыв окажется сильнее, чем мы предполагаем. Доктор будет работать в скафандре. У вас в коконах - автономная система дыхания.
Он проследил, чтобы все разошлись по каютам. Вера прошла, заглядывая в двери, и успокоенно кивнула капитану.
- Как твой больной?
- Чувствует себя хорошо. Меры безопасности приняты.
- Теперь твоя очередь.
Затем он поднялся в центральный пост, откуда можно было контролировать весь корабль.
- Доктор, вы на месте? - спросил он по унифону.
- У меня все в порядке.
- Ждите сигнала.
Устюг переключился на инженерный пост.
- Рудик, у тебя?..
- Накопители полны. Все в норме.
- Сейчас начало, следи.
- Есть.
- В случае чего - действия по тревоге.
Он снова переключился на физика.
- Внимание, доктор. Мы готовы. Можете начинать.
- Ага, - нетерпеливо пробормотал физик. - Давно пора.
Капитан смотрел на приборы. Прошла секунда. Вторая. Стрелка питателя дрогнула. Капитан напрягся, уперся ногами, схватился за подлокотники. Это он проделал машинально, не думая. Стрелка еще помедлила. И вдруг рванулась в сторону.
Корабль едва ощутимо дрогнул.
Гулкий, сдвоенный удар, усиленный резонатором осевой шахты донесся снизу. Потом наступила тишина.
Стрелки медленно возвращались на место. Зажглись индикаторы накопителей: устройства вступили в работу, чтобы пополнить расход энергии.
Табло тревоги не загорелось. Значит, герметизация корабля не нарушилась.
- Инженер! - окликнул Устюг. - Что у тебя?
- Все в порядке.
- Следи, - сказал капитан и торопливо направился к выходу.
Он распахнул дверь, и осевая шахта донесла до него многократно усиленное "Ура!"
Капитан облегченно вздохнул. Затем кинулся вниз, прыгая через ступеньки.
Навстречу ему поднималась процессия. Коконы опустели сразу же после удара.
Физика, живого и здорового, несли на руках. Это был триумф.
Прижавшись к переборке, капитан пропустил их и пошел вслед за процессией в салон.
- Вина! - крикнул Истомин. - Вина!
- Вина! - подхватил Валентин, никогда в жизни не выпивший и глотка.
Вера выбежала, даже не взглянув на капитана.
Физику позволили ступить на пол только рядом с его стулом во главе стола, на месте, которое он - как-то так получилось - занимал все последние недели.
- Итак, доктор? - спросил Устюг.
- Полный успех, капитан! - блестя глазами, почти крикнул физик. Он стоял во главе стола, все еще опираясь ладонями о плечи Еремеева и писателя; он словно обнимал их.
Успех и в самом деле был блестящий. Все подтвердилось. Было, правда, одно неучтенное явление - слабый взрыв в самом углу обширного помещения, в стороне от установки, - но этим он займется потом. На решение основной задачи взрыв не повлиял, а причина его отыщется.
- Да, все блестяще подтвердилось! - повторил он. - Пространство можно искривить нужным образом, и вещество, проходя через него, меняет свой знак! Создана модель события, происшедшего с нами. - Он громко, счастливо засмеялся. - Земля копалась бы сто лет, а нам удалось. И в какой обстановке! Мало того, что пришлось чуть ли не создать теорию…
- Доктор, - вмешался Нарев, тоже улыбаясь. - Вы вовремя упомянули о Земле. Всем хотелось бы знать: значит, мы скоро сможем пуститься обратно?
Физик пожал плечами.