- Дело в том, что я все таки не шпион, - вежливо произнес Джо. Чувство собственного достоинства - единственная роскошь, которую он может себе позволить. Единственная роскошь бродяги!
На тонких губах друида появилась циничная улыбка.
- Зачем же еще ты мог прилететь на Кайрил?
- Личные дела.
- Ты похож на табана. Как называется твой мир?
- Земля.
Друид искоса посмотрел на него и недовольно покачал головой, недоверчиво относясь к словам Джо. Он хотел заговорить, но запнулся, прищурил глаза и все же сказал:
- Издеваешься? Рассказываешь детский миф о рае для дураков?
Джо пожал плечами:
- Вы задали вопрос - я ответил.
- Да, но с оскорбительной неучтивостью к моей должности и рангу.
Важными петушиными шагами к ним приблизился маленький пухлый человек с лимонно-желтой кожей, большими простодушными глазами, хорошо развитыми челюстями. Он кутался в широкий плащ из плотного голубого бархата.
- Землянин - здесь? - он уставился на Джо. - Это вы, сэр?
- Вы угадали.
- Выходит, Земля все же существует?
- Совершенно верно.
Желтокожий человек повернулся к друиду:
- Это уже второй землянин, которого я встречаю, боготворимый, очевидно…
- Второй? - переспросил Джо - А кто был первым?
Желтокожий поднял глаза вверх:
- Я забыл имя Парри - Ларми - Гарри…
- Гарри? Гарри Кресс?
- Верно. Он самый. Мне довелось с ним побеседовать за пределами порта пару лет назад. Весьма приятный человек.
Друид круто развернулся на каблуках и отошел. Пухлый человек равнодушно проводил его взглядом и обратился к Джо:
- Вы здесь, кажется, чужой?
- Только что прилетел.
- Позвольте дать вам совет в отношении здешних друидов. Это невыдержанная раса, опрометчивая и скандальная. Они жутко провинциальны и абсолютно уверены в том, что Кайрил занимает центральную позицию во времени и пространстве. В присутствии друидов следует быть осторожнее в речах. Можно полюбопытствовать, каким ветром вас сюда занесло?
- Я не мог позволить себе удовольствие оплатить дальнейший проезд.
- Ну и что?
Джо пожал плечами:
- Собираюсь подзаработать денег.
Пухлый человек нахмурился, погрузился в мысли.
- И какие же именно таланты и способности вы намерены применить в этих отдаленных краях?
- Я неплохой механик, машинист, экономист, электрик. Могу проводить исследования, ставить эксперименты, владею еще несколькими профессиями. Можете считать меня инженером.
Его новый знакомый внимательно слушал. Наконец он с задумчивым видом произнес:
- Среди лайти нет недостатка в дешевой силе…
Джо обвел взглядом ограждение порта:
- Глядя на строение, не кажется, что они знакомы с логарифмической линейкой.
На губах собеседника появилась неуверенная улыбка, словно он не мог не согласиться.
- И, конечно, друиды - великие ксенофобы. В каждом новом прибывшем им мерещатся шпионы.
Джо наклонился, улыбаясь:
- Это я уже заметил. Первый встречный друид набросился на меня с упреками. Назвал меня шпионом менгов, хотя я и не знаю, кто или что это такое.
Пухлый человек кивнул:
- Это я.
- Менг? Или шпион?
- И то, и другое. Особого секрета здесь нет, это дозволено. Каждый менг на Кайрил - шпион. Как, впрочем, и все друиды на Менгсе. Оба мира стараются доминировать, в данным момент в изложении экономики, и неприязнь между ними велика. - Он потер подбородок. - Вам, значит, нужна хорошо оплачиваемая работа?
- Да. Но не шпионаж. Я не вмешиваюсь в политику. Это ни к чему. Жизнь и так слишком коротка.
Менг сделал успокаивающий жест:
- Конечно, конечно. Я уже упоминал что друиды - неуравновешенная раса. И нечестная. Возможно, из этих слабостей вы могли бы извлечь выгоду. Предлагаю сейчас отправиться со мной. У меня назначен визит к товэрчу округа и, если мимоходом я ему похвалюсь, какого умелого техника завербовал… - он оборвал фразу, затем сказан Джо: - Сюда.
Они миновали ограждение, прошли по галерее, ведущей к стоянке, и здесь Джо увидел ряд машин.
"Древний хлам, - подумал он. - И собраны неряшливо…"
Менг усадил его в самую большую из машин и приказал шоферу:
- В храм.
Машина взвилась в воздух и помчалась над серо-зеленой землей. Сельская местность неприятно поразила Джо, хотя ему и казалось, что посевы здесь должны быть плодородными. Улицы и аллеи пестрели лужами стоячей воды, деревня была маленькой и скученной и в полях виднелись крестьяне, впрягшиеся в культиваторы группами по шесть, десять, двенадцать человек. Картина не из веселых.
- Пять биллионов человек, - сказал менг. - Два миллиона друидов. И одно Дерево.
Джо хмыкнул в ответ. Менг погрузится в молчание. Внизу мелькали фермы - бесконечные массивы прямоугольных полей, всевозможных оттенков зеленого, коричневого и серого цветов. По углам полей - мириады конических хижин. А впереди, прямо по курсу, - Дерево. Оно кажется темнее, выше, массивней, чем на самом деле. И вдруг перед ними возник замысловато украшенный белокаменный дворец, укрывшийся среди гигантских обнаженных корней. Машина начала опускаться, и перед глазами Джо поплыл лес причудливых балюстрад и путаница балконов, хитроумная отделка панелей, колонны, водосточные трубы и роскошный парадный подъезд.
Машина приземлилась на площадку перед этим высоким строением, которое смутно напоминало Джо Версальский дворец. С фасада открывался вид на прилизанные парки, мозаичные дорожки, фонтаны, скульптуры. А позади дворца росло Дерево, и его листва скрывала от взгляда даже небо над головой.
Менг вылез и обратится к Джо:
- Если вы снимете боковую панель генератора и сделаете вид, будто производите небольшой ремонт, то я попытаюсь помочь вам устроиться на выгодную должность.
Джо почувствовал себя неловко.
- Вижу, вы не намерены жалеть усилий дня благоустройства чужака. Вы - филантроп?
- О, нет. Нет-нет! Со стороны кажется, будто я действую под влиянием каприза, но поверьте, мои поступки не столь бескорыстны. Если угодно попытаюсь объяснить на следующем примере. Если бы мне, скажем, поручили выполнить какую-то незнакомую работу, я прихватил бы с собой как можно больше инструментов - на всякий случай. Точно так же и сейчас, когда я выполняю вполне определенную миссию. Многие люди обладают специальными талантами или навыками, которые могут пригодиться. Поэтому я стараюсь не отказываться от возможности расширить круг хороших знакомств.
Джо улыбнулся:
- Это окупается?
- О, да! И, кроме того, - ласково добавил пухлый человек, - благодарность - награда сама по себе. Принеся людям пользу, всегда получаешь громадное удовольствие. Но прошу вас, не думайте, что вы будете чем-нибудь обязаны мне.
"Не буду", - подумал Джо и промолчал.
Пухлый человек направился к массивной двери из узорчатой бронзы.
Джо немного помедлил. Затем, стараясь не упустить из виду ни одну из полученных инструкции, открыл панель. Она отошла, но ненамного - удерживали провода изнутри. Джо отсоединил провода и откинул панель вверх.
Глазам его предстал удивительный механизм. Детали были притянуты шурупами и деревянными плато, те, в свою очередь, крепились кусками веревки к деревянному каркасу. Из дерева была изготовлена также и рама, в которой находилась силовая установка. Провода не имели какой бы то ни было изоляции.
Джо в изумлении покачал головой. Затем вспомнил, что имел счастье прилететь сюда на этом аппарате от самого порта, и покрылся холодным потом.
Желтокожий менг велел ему покопаться в моторе, делая вид, что ремонтирует его. Теперь Джо видел, что эта затея не лишена смысла. Источник энергии соединялся с двигателем беспорядочным набором кабелей. Джо распутал их, подтянул ослабевшие веревки и переменит полярность, соединив клеем обрывки кабеля.
На противоположный край площади села машина, и из нее выскочила девушка лет восемнадцати или девятнадцати, с узким подвижным лицом. Глаза их встретились, затем она повернулась и покинула площадку.
Джо неподвижно стоят, провожая взглядом стройную юную фигурку. Затем он опомнится, вернулся к мотору.
"Очень плохо…" - подумал он.
Ему всегда нравились красивые девушки. Он нахмурился, вспомнив Маргарет - необычная девушка. Блондинка, изящная, с воздушной походкой. Но - себе на уме. Джо задумался, почти забыв о работе. Кто знает, что творится в глубине ее сердца куда ему ни разу не удавалось проникнуть.
Когда он рассказал ей о своих планах, она рассмеялась и сказала, что он опоздал родиться на свет. Два года остались позади, и кто знает, ждет ли его еще Маргарет? Он надеялся, что улетит не более чем на три месяца, но судьба забросила его далеко и повлекла все дальше и дальше, из мира в мир, прочь от Земли, за пределы Единорога. Судьба забросила его в звездный водоворот и заставила прокладывать путь с планеты на планету.
На Джемивьетте он выращивал мох в серой тундре, после чего билет третьего класса до Кайрил был роскошью.
"Маргарет, - подумал Джо, - я надеюсь что ты стоишь такого путешествия…"
Он бросил взгляд через плечо на девушку-друида. Она вбегала в парадный подъезд Дворца.
- Как ты смеешь? - закричал кто-то над ухом. - Как ты смеешь потрошить машину? Да тебя убить мало!
Это был водитель машины, на которой прилетела девушка: толстый мужчина с поросячьим лицом. За плечами Джо был немалый опыт работы во внешних мирах, поэтому он придержал язык и вновь погрузился в исследование внутренностей аппарата. Трудно было поверить своим глазам: три конденсатора, соединенных в цепь вывалились из гнезд и свободно покачивались на проводе. Джо дернул пару крайних конденсаторов, вставил в гнездо оставшиеся, затем оба первых.
- Эй, эй, эй, - возмутится водитель. - Прочь корявые руки от тонкого механизма!
Это было уже слишком. Джо поднял голову.
- Тонкий механизм? Я не понимаю, как этот мусорный ящик вообще способен летать?
Лицо водителя перекосилось в гримасе бешенства. Он сделал шаг вперед, но тут же остановится, заметив, что к ним направляется друид. Друид был крупный краснолицый, с массивными бровями. На месте носа у него находилось образование напоминающее маленький ястребиный клюв. Рот казался заключенным в скобки твердыми челюстями. Друид был одет в длинное платье цвета киновара, с капюшоном из пышного черного меха и такой же меховой строчкой. На голове, поверх капюшона, сидел моржон из черного и зеленого металла, и солнечные блики играли на шишаке покрытом красно-желтой эмалью.
- Берендино!
Водитель съежился.
- Боготворимый!
- Иди, убери кельт.
- Слушаюсь, боготворимый.
Друид остановился напротив Джо. Он посмотрел на груду выброшенного из машины хлама и лицо его налилось краской.
- Что ты сделал с лучшей моей машиной?
- Выбросил кое-какое барахло.
- Этот аппарат обслуживает лучший на Кайрил механик.
Джо пожал плечами.
- Он не слишком квалифицирован. Впрочем, если угодно, могу поместить мусор обратно. Машина не моя.
Друид неподвижно стоял уставившись теперь на Джо.
- Ты что хочешь сказать? Что теперь когда ты вытащил все детали, машина будет летать?
- И лучше, чем прежде.
Друид оглядел его с ног до головы. Джо уже догадался, что имеет дело с товэрчем округа. Повадки друида стали осторожными - он бросил взгляд назад, на Дворец, и вновь обернулся к Джо.
- Я понял так, что ты на службе у Хабльята.
- У менга? А что, пожалуй.
- Ты не менг. А кто ты?
Джо вспомнил инцидент с друидом возле турникета:
- Я табан.
- А-а! И сколько тебе платит Хабльят в неделю?
Про себя Джо пожалел, что ничего не знает о местном курсе денег.
- Порядком, - сказал он.
- Тридцать стиплей в неделю? Сорок?
- Пятьдесят.
- Я даю восемьдесят. Ты будешь у меня главным механиком.
- Годится, - кивнул Джо.
- Ты приступишь к своим обязанностям с этой минуты. Хабльята я информирую. Ты не должен более иметь контактов с этим менгом-террористом. Ты теперь слуга товэрча округа.
- К вашим услугам, боготворимый, - сказал Джо.
2
Прозвенел звонок.
- Гараж! - отозвался Джо, роняя ключ на пол.
Из переговорной мембраны донесся голос девушки, голос властной и своевольной жрицы Ильфейн, третьей дочери товэрча. В ее голосе звучала нервозность, которой Джо прежде у нее не замечал.
- Водитель, слушай внимательно. То, что я прикажу, выполни в точности.
- Да, боготворимая.
- Возьми черный кельт, подними его на третий этаж и подведи к моим апартаментам. Будь осторожен, и получишь награду. Понял меня?
- Да, боготворимая, - твердым голосом ответил Джо.
- Спеши.
Джо напялил ливрею. Спешка, скрытность - кража? Или любовник? Ильфейн еще слишком юная… Впрочем, не слишком. Ему уже приходилось выполнять подобные поручения ее сестер - Изейн и Фольан. Джо пожал плечами. Остается надеяться, что он не останется в накладе - сотня стиплей, а может, и побольше.
Он печально улыбнулся, выводя черный кельт из-под навеса. Получать чаевые от восемнадцати летней девчонки, да еще радоваться этому… Где-нибудь, когда-нибудь он вернется на Землю, к Маргарет. Можно будет снова претендовать на чувства гордости и собственного достоинства. А сейчас они для него бесполезны, даже больше того - мешают.
Деньги - это деньги. Деньги провели его по Галактике, и Балленкарч наконец стал реальностью. По ночам, когда гасли прожектора на крыше, можно было видеть солнце Баллен, яркую звезду в созвездии, которое друиды называли Перфирит. Дешевый рейс под гипнозом, когда ты погружен в трюм, словно труп, и тот стоил две тысячи стиплей.
Из недельной платы в восемьдесят стиплей он мог откладывать семьдесят пять. Три недели уже прошли, а до вылета рейса на Балленкарч их оставалось двадцать четыре. Слишком долго для Маргарет, светловолосой, веселой, красивой Маргарет, которая ждет его на Земле.
Джо дал машине вертикальный взлет, пронесся вдоль ствола вверх, до третьего этажа. А Дерево все нависало над ним, будто он так и не отрывался от земли, и Джо испытывал страх и восхищение - три недели, проведенные в тени гигантского ствола, не могли притупить этих чувств.
Могучая дышащая масса пяти миль в диаметре, с корнями - друиды их называют: "жизнеобеспечение", - уходящими на двенадцать миль вглубь, - так выглядело Дерево. Его крона разметалась в стороны и вверх на упругих сучьях, толщина каждого из которых не уступала ширине Дворца товэрча, и нависала над стволом, как соломенная шляпа над головой огородного пугала. Трехфутовой длины треугольные листья, ярко-желтые к верхушке, у основания темнели - зеленые, розовые, алые, черно-синие. Дерево было властелином горизонтов, оно раздвигало плечами облака и носило в уборе громы и молнии, словно гирлянду из мишуры. Это была душа жизни, сок жизни, попирающая и покоряющая инертность, и Джо хорошо понимал, почему его обожествили восхищенные первопоселенцы Кайрил.
Третий этаж. Теперь вниз, к площадке перед апартаментами жрицы Ильфейн. Джо посадил машину, выпрыгнул и пошел по плиткам, инкрустированным золотом и слоновой костью.
Из-за двери выскользнула Ильфейн, пылкое создание с темным, узким и живым птичьим, лицом. Одета в простое платье из белой, без орнамента, ткани, босиком. Джо, которому прежде случалось ее видеть лишь в официальных нарядах, посмотрел на нее с интересом.
- Сюда, - сказало она. - Быстрее.
Она подняла дверь, и Джо оказался в комнате с высоким потолком, модно обставленной, но слегка душноватой. Две стены украшала мозаика из белых мраморных и темно-синих демортьеритовых плит, а сами плиты были окаймлены медными полосками с орнаментом в виде экзотических птиц. На третьей стене гобелен, изображающий группу девушек, бегущих вниз по травянистому склону. Вдоль этой стены стоял длинный диван с подушками.
На диване сидел молодой человек в голубой мантии субтовэрча, украшенной красными и серыми позументами. Рядом с ним лежал моржон с золотыми листьями, а на поясе висел жезл, вырезанный из священного дерева - на Кайрил такие жезлы могут носить только лица с духовным образованием. Человек был сухощав, но широкоплеч, с резко очерченным лицом - подобных черт Джо еще не встречал.
Это было узкое, страстное лицо, расширенное к скулам, сужающееся к подбородку, с плоскими щеками. Плоский лоб, длинный прямой нос. Плоские черные кружочки глаз в глубоких узких впадинах, густые брови, черные завитки волос. Умное, жесткое лицо, полное пресыщенности, хитрости, не лишенное обаяния, зато лишенное благодушия или чувства юмора - лицо дикого животного, случайно принявшего человеческий облик.
Некоторое время Джо напряженно, с нарастающей неприязнью вглядывался в это лицо, потом опустил глаза к ногам священника На полу, гротескно скорченный, окостеневший, лежал труп, и малиновое покрывало на нем было перепачкано желтой кровью.
- Это труп посла с Менгса, - сказала ему Ильфейн. - Он никогда не был настоящим послом, а лишь шпионом. Кто-то или убил его здесь, или принес сюда тело. Об этом никто не должен знать. Огласки быть не должно. Я верю, что ты надежный слуга. У нас подписано несколько деликатных соглашений с правительством менгов. Инцидент вроде этого способен привести к несчастью. Ты понимаешь меня?
Джо никогда не считал своим бизнесом дворцовые интриги.
Он ответил:
- Я выполню любое твое приказание, боготворимая. С разрешения товэрча…
- Товэрч слишком занят, чтобы с ним можно было проконсультироваться. - Ильфейн нервничала. - Экклезнарх Манаоло поможет тебе погрузить тело в кельт. Затем ты отвезешь нас в океан, и там мы от него избавимся.
Джо произнес деревянным голосом:
- Я подгоню машину как можно ближе.
Манаоло встал и проследовал за ним к дверям. Джо услышал его шепот:
- Нам будет тесно в маленькой кабине.
- Это единственная машина, которой я могу управлять, - раздраженно ответила Ильфейн.
Подводя аппарат к дверям, Джо задумался.
Единственная машина, которой она умеет управлять…"
Он бросил взгляд на противоположную стену Дворца, на такую же площадку, от которой его отделяли футов пятьдесят пространства. Там, сложив руки за спиной и доброжелательно глядя на него, стоял человек в голубом плаще.
Джо вошел в комнату.
- Там менг, на противоположном балконе.
- Хабльят! - вскричал Манаоло, бросаясь к двери и осторожно выглядывая. - Он не мог ничего заметить!
- Хабльят знает все, - мрачно заметила Ильфейн. - Иногда мне кажется, что у него глаза на затылке.
Джо присел на колени возле трупа. Рот убитого был открыт, из, его высовывался кончик оранжевого языка. На боку висел полный кошелек, полузакрытый покрывалом. Джо раскрыл его.
- Что ж, пусть он себя удовлетворит, - резким голосом произнесла Ильфейн, едва сдерживая себя от бешенства.