- Как думаете, дождь завтра будет? - мимоходом спросил он.
- Ясное дело, будет, - буркнул привратник в ответ.
Лифт поднял нас на шестой этаж. Стены коридора, по которому мы прошли, были украшены мозаикой из фальшивых самоцветов. Где-то среди них, наверняка, были замаскированы объективы видеокамер. Бейнер остановился около одной из дверей и постучал: три коротких удара, потом пауза, ещe удар. Завтра сигнал будет иным, уж я то знаю этого Бейнера. Угрюмый молодой человек в тeмном костюме открыл дверь. После того, как Бейнер жестом приказал ему удалиться, он кивнул и куда-то исчез. Мы прошли в одну из комнат и Бейнер запер за нами дверь, но всe же я успел разглядеть, что безобидная с виду дверь представляет собой толстую металлическую плиту, прикрытую, на манер бутерброда, с обеих сторон деревянными панелями. Бейнер коснулся пальцем своих губ, давая знак пока помолчать и, вооружившись самыми различными приборами, принялся рыскать по комнате, выискивая подслушивающие устройства. Минут пять я терпеливо ждал, и совсем не удивился, когда он, не доверяя результатам своего исследования, включил на всякий случай генератор помех и лишь после этого облегчeнно вздохнул. Затем он снял пиджак, повесил его на спинку стула и, повернувшись ко мне, сказал:
- Порядок. Теперь можно говорить. Тебе что-нибудь налить?!
- А ты уверен, что это безопасно?
Он на миг задумался, потом произнeс:
- Да.
- Тогда, пожалуйста, виски с содовой, если есть, конечно.
Он удалился в соседнюю комнату и через несколько секунд вернулся с двумя стаканами в руках. В свой он, наверняка, налил чай, поскольку собирался говорить со мной о каком-то деле. Впрочем, меня это мало волновало.
- Итак, что скажешь? - усмехнулся я.
- Чeрт! Неужели это правда, что о тебе болтают? И откуда ты только узнал?
Я лишь пожал плечами.
- Но, надеюсь, ты не собираешься опять обскакать меня, как тогда, с акциями горных разработок на Веге?
- Понятия не имею, о чeм ты говоришь.
- Попробуй вспомнить. Шесть лет тому назад.
Я рассмеялся.
- Послушай, - постарался объяснить я ему, - меня совсем не заботит, во что вкладываются мои деньги, пока я уверен, что они в надeжных руках. Я доверяю своим служащим, которые распоряжаются ими с пользой для меня. И если я и нагрел руки на какой-то сделке шесть лет тому назад, как ты утверждаешь, то лишь потому, что кто-то из моих людей позаботится об этом. Понимаешь? Это ты присматриваешь за своими капиталами, как пастух за своим стадом. А за меня пусть работают другие.
- Конечно, Фрэнк, - съязвил он, - ты ведь чисто случайно оказался в Дрисколле именно в тот момент, когда я как раз собирался заключить сделку. Лучше признайся честно, кого из моих людей ты подкупил?
- Никого, честное слово.
Он даже обиделся.
- Уверяю тебя, - пообещал он, - я ему ничего не сделаю, просто переведу его работать в другое место, где он мне больше не сможет навредить.
- Но я не собираюсь заниматься здесь бизнесом, - заметил я. - И тебя встретил совершенно случайно.
- Посмотрим, посмотрим, но предупреждаю тебя сразу, весь банк тебе сорвать не удастся, даже если ты и припрятал в рукаве козырную карту, - заявил он.
- Я и не собирался, клянусь тебе.
- Проклятье! - выругался он. - Всe шло так гладко! - в отчаянии он ударил кулаком по ладони.
- Я даже не видел предмета нашего спора, - сказал я.
Он вышел в соседнюю комнату и вскоре вернулся, держа в руках курительную трубку.
- Хорошая трубка, - похвалил я.
- Пять тысяч, - ответил он. - Почти задаром.
- Вообще-то, я трубку не курю, но…
- Учти, - оборвал он меня, - больше, чем за десять процентов я тебя в долю не возьму. Я первым про это пронюхал, а ты решил прийти на готовенькое. Не выйдет!
Тут я разозлился. Этот ублюдок, кроме жратвы, может думать только о том, как бы ему преумножить свои капиталы. Соответственно он считал, что и я всe своe время трачу лишь на то, чтобы на Большом Дереве было как можно больше листьев с моим именем.
Ну что ж, пусть пеняет на себя.
- Я хочу треть, - заявил я, - иначе буду действовать самостоятельно.
- Треть?! - на его лице был неподдельный ужас.
Он вскочил на ноги, и тут такое началось! Хорошо, что хоть комната была звукоизолированной и без "клопов". Давненько я не слышал подобных выражений в свой адрес. Он без остановки бегал по комнате, размахивая руками. А жадный, прижимистый торгаш, который сидел во мне, уже подсчитывал прибыли от этих проклятых трубок, пока Бейнер с багровым перекошенным лицом что-то вопил о справедливости.
За долгие годы в моей голове скопилась уйма самой разнообразной информации. Например о том, что в годы моей молодости, на Земле, самые хорошие трубки делали из пенки, либо верескового корня. Глиняные трубки слишком быстро нагревались и их было неудобно держать в руке, а деревянные трескались или слишком быстро прогорали. В конце девятнадцатого века, благодаря постоянным предостережениям медиков о вреде сигаретного дыма, курение трубок испытывало небывалый подъeм. И к началу следующего столетия мировые запасы пенки и вереска были почти полностью исчерпаны. Пенка или точнее гидросиликат магния - осадочная горная порода, встречающаяся среди многовековых отложений морских раковин, спрессованных огромным давлением. Очень быстро все еe выработки истощились, и поставки этого сырья были прекращены. А белый вереск, по латыни Erica Arborea, из корня которого изготовляются трубки, рос лишь в некоторых районах Средиземноморья и достигал крупных размеров, в лучшем случае, лет за сто. Собирали его все кому не лень, ничуть не заботясь о новых посадках для будущего урожая. Поэтому нынешним курильщикам трубок приходится довольствоваться продукцией из пиролитического углерода, а пенковые и вересковые трубки остались лишь в воспоминаниях да у некоторых коллекционеров. Время от времени небольшие залежи пенки обнаруживаются на других планетах, мигом обогащая счастливчиков, которым удаeтся их найти. Но Erica Arborea или что-либо сравнимое с ней нигде, кроме Земли, обнаружено не было…
В наши дни люди, вроде меня или Дюбуа, являют собой редкое исключение. Подавляющее большинство курильщиков предпочитают именно трубки, и цена на вересковый корень может быть очень приличной. Именно такую трубку мне и показывал Бейнер. Следовательно…
- …пятнадцать процентов, - настаивал он. - Это едва позволит мне надеяться хоть на небольшую прибыль.
- Чeрта с два! Этот вереск стоит вдесятеро дороже куска платины такого же веса!
- Ты заставишь моe сердце разорваться, если потребуешь больше восемнадцати процентов.
- Тридцать.
- Фрэнк, будь благоразумен.
- Может быть, бросишь молоть чепуху и перейдeшь к делу?
- Двадцать процентов - это всe, что я могу позволить. Больше нам говорить не о чем. Это тебе обойдeтся в пять миллионов.
Я расхохотался ему в лицо.
Из чистого упрямства я торговался ещe целый час, отвергая одно за другим предложения Бейнера и не веря не единому его слову. Я ведь тоже в этом собаку съел. Наконец мы сошлись на двадцати пяти с половиной процентах и четырeх миллионах. Мне пришлось звонить Малисти, чтобы распорядиться о финансировании этой затеи. Я искренне пожалел, узнав что поднял его с постели.
Вот так мне и удалось уладить дело с вересковым корнем, завершившееся столь удивительным образом. Точнее было бы сказать забавным, чем удивительным. Но, в конце концов, все мы живeм в тени Большого Дерева! Помните об этом? Впрочем, я это уже говорил.
Когда мы, наконец, закончили он похлопал меня по плечу, сказав, что я хладнокровный игрок, и что лучше быть со мной по одну сторону баррикад. Затем мы выпили ещe по одной, и Бейнер стал жаловаться, что ему никак не удаeтся подыскать себе повара-ригелианца и намекнул о желании перекупить у меня Мартина Бремена. Под конец он снова стал допытываться, кто же всe-таки дал мне знать об этом деле.
Потом Бейнер отвeз меня к Башне Бертоля. Мы попрощались, и он уехал. Ливрея подогнала мой глайдер к подъезду ресторана и открыла дверцу. Получив причитающиеся деньги, она выключила улыбку и удалилась. Я поехал в "Спектрум", жалея, что вместо того, чтобы спокойно поужинать в отеле и завалиться спать пораньше, я весь вечер ставил свой автограф на всe новые и новые листья.
Радио в моей машине наигрывало какую-то лeгкую мелодию, которую я лет сто уже не слышал, и в сочетании с начавшимся дождeм, она вызвала у меня чувство лeгкой грусти и одиночества. Машин на улицах почти не осталось, и я прибавил скорость.
На следующее утро, я отправил курьер-грамму Марлингу с Мегапеи, в которой заверял, что Шимбо будет у него ещe до начала пятого периода. Ещe спрашивал, не известен ли ему пейанец по имени Грин-Грин, или что-то в этом роде, причeм может ли он быть связан каким-нибудь образом с Белионом. Я попросил его ответить курьерограммой с оплатой получателем, адресованной на имя Лоуренса Дж. Коннера, п/о Вольная. Подписываться я не стал.
Я планировал в этот же день покинуть Дрисколл и вернуться домой. Курьерограмма - самый быстрый и самый дорогой вид межзвeздной связи, но тем не менее, я был уверен, пройдeт пара недель, прежде чем я получу ответ.
Конечно, я несколько рисковал, посылая депешу подобного рода с Дрисколла, да ещe с обратным адресом на Вольной, если по прежнему хотел сохранить инкогнито. Но я собирался улететь сегодня же и стремился закончить дела побыстрее.
Расплатившись за номер в отеле, я поехал на улицу Нуаж, чтобы окинуть дом Рут прощальным взглядом. По дороге я позавтракал в какой-то забегаловке.
В Мармеладном Дворце меня поджидало кое-что новенькое. Из щели почтового ящика я извлeк большой белый конверт без обратного адреса.
На нeм значилось: "Фрэнсису Сандау, дом Рут Лэрис". Я вошeл в дом и, прежде чем распечатать послание, убедился, что, кроме меня, тут никого нет. Затем я достал из кармана безобидную с виду, тонкую трубочку, несущую тихую, мгновенную смерть любому живому существу, сел в кресло и положил еe перед собой. И лишь приготовившись подобным образом, я наконец вскрыл конверт.
Так и есть. Ещe один снимок.
Это был Ник, старина Ник, Ник-карлик… Покойный Ник. Он скалился сквозь свою бороду, стоя на скалистом утeсе, словно собираясь кинуться на человека, его фотографировавшего.
"Прилетай на Иллирию. Здесь все твои друзья". - Гласила записка, написанная по-английски.
Я закурил свою первую за сегодняшний день сигарету.
О том, кто скрывался под именем Лоуренса Дж. Коннера знали лишь трое: Малисти, Бейнер и Дюбуа.
Малисти был моим агентом на Дрисколле, и я платил ему достаточно, чтобы быть уверенным, что его не подкупят. Правда, к человеку можно применить и другие средства воздействия, но Малисти сам узнал о том, кто такой Лоуренс Дж. Коннер, только вчера, когда произнесeнный пароль "Бе-бе, я чeрная овечка" позволил ему расшифровать специальные инструкции. Так что для применения особых мер воздействия времени было явно недостаточно.
С другой стороны, Бейнер тоже ничего не выигрывал, ставя мне палки в колeса. Ведь мы были партнeрами в совместном предприятии, к тому же достаточно мелком и незначительном, чтобы о нeм заговорили люди. Так, капля воды в море бизнеса. Если изредка интересы наших с Бейнером капиталов каким-то образом и вступали в противоречие, то этот конфликт никогда не носил личного характера. Нет, Бейнер исключается.
Дюбуа тоже не произвeл на меня впечатление человека, который разбалтывает чужие имена и секреты. Чтобы получить от него нужную информацию, мне даже пришлось намекнуть о своей готовности прибегнуть к чрезвычайным мерам.
На Вольной никто не знал, куда и зачем я направляюсь. Никто, кроме моего электронного секретаря, но все сведения о цели моей поездки я стeр из его памяти ещe перед отлeтом.
Я прикинул другую возможность.
Если Рут была похищена и еe принудили писать мне ту записку, то злоумышленник, кто бы он ни был, вполне мог допустить, что я ещe вернусь в еe дом и обнаружу конверт, а если и нет - ничего страшного не произойдeт.
Такой вариант казался мне более вероятным.
А это означало, что на Дрисколле есть человек, с которым я хотел бы познакомиться поближе.
Вот только стоит ли терять на это время? С помощью Малисти я, пожалуй, смогу добраться до того, кто отправил мне письмо с фотографией Ника. Но за его спиной, наверняка, стоит кто-то другой - гораздо более умный и ловкий. А в моих руках окажется пешка, обыкновенный исполнитель, которому будет мало что известно или не известно совсем ничего.
Однако я всe-таки решил пустить Малисти по следу и о результатах приказал доложить на Вольную. Само собой, из дома я звонить не рискнул, я воспользовался платным телефоном-автоматом на улице.
Через несколько часов уже не будет иметь значения, знал ли кто-либо, что Коннер и Сандау - одно и то же лицо, или нет. Потому что к тому времени я буду уже в пути и никогда больше не воспользуюсь именем Коннер.
Когда-то Ник-карлик сказал:
- Все несчастья в этом мире случаются из-за красоты.
- Может быть, из-за правды? Или доброты? - спросил я.
- Они тоже к этому причастны, но всe же главный виновник - красота. Именно в ней кроется источник всего зла!
- А не в богатстве?
- В деньгах тоже есть красота.
- Значит, если что-нибудь хватает не всем - еды, вина, женщин…
- Точно! - воскликнул он, с силой ударив пивной кружкой по крышке стола, из-за чего несколько пьяных рож повернулось в нашу сторону. - Красота, чeрт еe побери!
- А как насчeт красивых парней?
- Все они - или подонки, потому что пользуются своей красотой в корыстных целях, или самоуверенные гордецы, потому что знают, как все остальные им завидуют. Подонки мешают жить честным людям, гордецы - отравляют жизнь себе. Обычно и те, и другие плохо кончают, и всe из-за проклятой красоты!
- Ну, а разные там красивые вещи, произведения искусства?
- Они толкают людей на воровство или заставляют их мучиться всю жизнь потому, что они никогда не смогут ими обладать. Проклятье…
- Но подожди, - возразил я, - разве вещи виноваты, что они красивы. Разве люди выбирают - родиться им красавцами или уродами. Так уж получилось, вот и всe.
Он пожал плечами.
- Виноваты? Кто сказал, что они виноваты?
- Ты говоришь о зле, а это подразумевает чью-то вину. Должен же кто-то за всe ответить, рано или поздно?
- Конечно. Во всeм виновата только красота, - ответил он. - Чeрт бы еe побрал.
- Красота, как абстракция?
- Да.
- А красота в конкретных вещах?
- Да.
- Это же нелепо! Вина подразумевает ответственность, некий злой умысел…
- Разумеется, красота за всe ответит!
- Уж лучше выпей ещe кружечку пива.
Он выпил и снова рыгнул.
- Взгляни-ка - сказал он мне, - вон на того смазливого парня возле стойки, который старается подцепить девицу в зелeном платье. Боюсь, что скоро кое-кто набьeт ему морду. А этого могло бы и не случиться, будь он уродом.
Чуть позже Ник доказал правоту своего предсказания, лично расквасив парню нос за то, что тот обозвал его коротышкой. А значит, в его словах была некоторая доля правды. Ростом Ник был чуть выше четырeх футов. У него были руки и плечи настоящего атлета, он мог кого угодно побить "на кулачки". Голова у него была нормальных размеров с копной светло-рыжих волос, голубыми глазами и чуть свeрнутым набок, вздeрнутым носом. Сквозь густую бороду просвечивала улыбка, открывавшая с полдюжины редких желтоватых зубов. Обыкновенный человек, если бы не короткие скрюченные ноги.
Родился Ник в семье, где все были сплошь военными. Отец у него был генералом, и все его братья и сeстры, за единственным исключением, тоже были офицерами в тех или иных войсках. Детство он провeл, окружeнный со всех сторон атрибутами воинской профессии. Какое бы оружие вы не назвали - будьте уверены, Ник умел с ним обращаться. Он мог фехтовать, стрелять, ездить верхом, закладывать мины, мог ломать доски и чьи-нибудь шеи голыми руками, мог выжить в любых условиях и… проваливался на всех медкомиссиях любой армии в галактике, потому что был карликом. Я нанял его в своe время, чтобы он уничтожал последствия всех моих экспериментов, окончившихся не слишком удачно. Он ненавидел всe красивое и всех, кто был выше его ростом.
- То, что тебе или мне кажется красивым, может вызвать отвращение у ригелианца и наоборот, - заметил я. - Следовательно, красота - понятие относительное. Ты не можешь осуждать еe как абстракцию, потому что…
- Ты опять ничего не понял, - сказал он. - Просто они грабят, режут друг другу глотки, мучают себя из-за совершенно других вещей. Но в них есть своя красота, пусть другая, но красота! А она влечeт за собой зло.
- Но ведь красота в конкретных вещах для них…
- Постой, мы ведь торгуем с ригелианцами, не так ли?
- Ну и что?
- Значит, здесь может быть что-то общее. И вообще, хватит об этом трепаться.
А потом тот смазливый парень, что хотел подцепить девку в зелeном, прошeл мимо нас, направляясь в туалет, и по-дороге обозвал Ника коротышкой, потребовав, чтобы Ник убрал свой стул с его пути. На этом наш вечер в баре и закончился.
Однажды Ник поклялся, что умрeт в своих походных сапогах во время какого-нибудь сафари, но он нашeл своe Килиманджаро в больнице на Земле, где его почти-что вылечили от всего, что его беспокоило, за исключением быстротечной пневмонии, подхваченной в той же самой больнице.
Случилось это около двухсот пятидесяти лет тому назад.
На похоронах я нeс покров для гроба.
Потушив сигарету о край пепельницы, я покинул дом и направился к своему глайдеру. Кем бы ни был мой противник, окопавшийся в этом городишке, я займусь им позднее. А сейчас мне пора улетать.
В моей жизни и так слишком много мертвецов.
Две недели пути я провeл в раздумьях, не забывая при этом уделять время ежедневным гимнастическим упражнениям. Когда же мой корабль вошeл в систему Вольной, я неожиданно обнаружил, что у планеты появился новый спутник. Искусственного происхождения, разумеется.
"ЧТО ЗА ЧЁРТ восклицательный знак" - послал я запрос в кодированном виде.
"НЕИЗВЕСТНЫЙ точка ЗАПРОСИЛ РАЗРЕШЕНИЯ НА ПОСАДКУ точка ОТКАЗАНО точка ОСТАЁТСЯ НА ОРБИТЕ точка УТВЕРЖДАЕТ ЧТО ОН ПРЕДСТАВЛЯЕТ СЛУЖБУ БЕЗОПАСНОСТИ ЗЕМЛИ точка" - был ответ.
"ПУСТЬ САДИТСЯ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА ПОСЛЕ МЕНЯ точка" - приказал я.
Получив подтверждение, что приказ получен и принят к исполнению, я включил тормозные двигатели и начал заходить на посадку.
После тeплого приeма, оказанного мне зверюшками, я прошeл домой и принял душ, заодно избавившись от грима, делавшего из меня Л. Дж. Коннера, потом побрился и начал переодеваться к ужину.
Похоже, что-то наконец вынудило самое богатое и могущественное правительство санкционировать полeт на Вольную одного из самых многочисленных и низкооплачиваемых чиновников на самом дешeвом межпланетном средстве передвижения.
Ну что ж, по меньшей мере хорошее угощение он заслужил.